— Не шали! — прикрикнул на него дядя Игнат. — Помню я как ты давеча после пары колпачков не уследил за хвостом и чуть не сунул его в неостывший муфель! Сперва дело, а удовольствия потом. У меня как раз настойка на гнутых орешках подоспела. Пора дегустировать.
— Да я вообще ума не приложу, почему за нашего парня отвечает ваша сетевая аппаратура. Это нарушает всю систему приоритетов, — пожал плечами двоякодышащий.
— Получается, что Тимохин аппарат видит наша сеть. Но ответов от него не получает, — предположил Дэн.
— Тогда бы ответ был: "Абонент не отвечает", — не согласился дядя Игнат.
— Ерунда, конечно, но, Вась, можно ли посмотреть, где наша сеть ловит, а ваша не ловит? Вы же не прямиком из космоса с планетой связываетесь, а через какие-то наземные ретрансляторы, — продолжил "наезжать" мальчуган.
— Из космоса, — мотнул своей удлинённой башкой гварх.
— Думай, голова, а то не налью, — подначил дядя Игнат.
— Что бы он ни придумал, а нужно прочёсывать зону охвата нашей сети, — сделал вывод Дэн. — А это достаточно ограниченный район радиусом километров двадцать от нашей вышки.
Его слова услышала Аура, любопытная, как и все представительницы её пола. Она проскочила в грузовой шлюз, и вскоре по окрестностям разнёсся её вой. Это было что-то на нововолчьем языке — завывалусе — в котором Дэн не очень силён — слишком быстро он совершенствуется, вбирая в себя всё новые и новые слова. Но понятия "Все" и "Искать" в речи присутствовали.
Что интересно, это обращение услышали не только волки, но и люди — в той или иной мере язык четвероногих понимали многие. В воздух поднялись безвинтовой и безмоторный вертолёт и связка стульев с наблюдателем на переднем сиденье. Несколько мужчин оторвались от работы и погрузились на шестиколёсный грузовик. Вышка через говорилку направила Дэна к южной оконечности озера, добавив, что к нему присоединятся двое Оуаров. Это слово оказалось не именем, а названием должности — отец семейства.
На общей волне звучали распоряжения и вопросы, следовали ответы и уточнения — эфир наполнился жизнью. Вслед за волками люди сообразили, что как-то сама по себе вдруг началась поисково-спасательная операция, которой следует руководить. Денис осматривал кромку леса южнее посёлка и видел пару матёрых волков, инспектирующих подлесок. Иногда обменивался с ними сигналом "Вижу тебя". Да, на авральную ситуацию колония отреагировала быстро и эффективно, несмотря на очевидную недоказанность положения, из-за которого поднялся такой шухер. Лучше перебдеть, чем недобдеть — это никому не нужно было объяснять.
* * *
Тима разыскали часа через четыре. Он сидел в озерце, со всех сторон окружённом павианами-гамадрилами. Почему эти обезьяны так взъелись на незадачливого амфибия, они так и не сознались. Отогнать их смогли только при помощи трёх пистолетов-пулемётов и после применения полудюжины светошумовых гранат. То есть развязав коротенькую войну с кровавыми жертвами среди приматов.
Гварх оказался жив, но сильно изранен — ему не хватило патронов, после чего пришлось принимать рукопашную, завершившуюся бегством представителя высокоразвитой цивилизации перед лицом многочисленных нецивилизованных приматов. В озерце же, куда успел нырнуть, он успешно держал оборону — если к нему пытались подплыть, то из-под воды кусал атакующего за брюхо. Острые зубы и крепкие челюсти, смыкающие пасть, делали его укусы смертельными. Так что атаки он отбил, но оказался в осаде.
Проблема же со связью возникла из-за того, что ему отгрызли хвост. А чипы аппаратуры находились именно там, вживлённые под кожу. За то время, пока взрослый гварх Вася перегонял бот от лагеря до места обнаружения Тима, того выловили из воды и уложили на наспех связанные носилки, в которых и занесли в грузовой отсек.
* * *
— Я раньше не понимала, почему морды гвархов появляются на экране, когда с ними беседуешь по телефону, — завела разговор Маша этим же вечером, едва народ вернулся из поиска и подтянулся в столовую. — Мы-то попадаем в поле зрения камер наших планшетов, которые держим перед собой. А у амфибий руки всегда пустые, одежды с карманами нет, и никаких сумок они не носят. Если не считать оружия в руках, мокрохвостые всегда имеют абсолютно натуральный вид, лишённый даже половых признаков. Не ожидала, что они напичканы аппаратурой, которую носят под кожей.
— На каждой грядке свои порядки, — усмехнулась агротехник. — А что? Вася так и улетел, не отведав тростниковки? А то у меня кукурузовка настоялась.
— Интересно, как будет смотреться Тимоха без хвоста? — в никуда спросил Дэн. — Наверно, станет заваливаться назад из-за нарушения балансировки.
— Слишком много уроков ты пропустил, Кораблёв, — укоризненно произнесла Лидия Семёновна, — а то знал бы, что среди земноводных широко распространена способность к регенерации. Уверена, отрастят ему новый хвост. А, чтобы не терять напрасно времени, напомню, что характер процессов, происходящих в телах холоднокровных двоякодышащих, создаёт отличные предпосылки для погружения гвархов в анабиоз. Вероятно, это позволило нашим нынешним соседям по планете преодолевать огромные межзвёздные расстояния в состоянии сна. Так что выход за границу системы материнской звезды прошёл для этой расы без особых медицинских проблем.
— Верно рассуждаешь, Лида, — от двери столовой произнёс амфибий Вася. — Только вот отращивать Тимохе понадобится не весь хвост, а меньше половины. Верхнюю часть уже подшивают, а нижнюю пришлось отрезать. Да там и оставалось только подравнять. И вообще ерунда получается. Это мы высокоразвитые и технически продвинутые, однако вы у нас ничего не просите, а то серной кислотой поделитесь, то стволов подбросите, то вон парня выручили. Чего тебе, Дэн? — передал он слово дёрнувшемуся было парнишке.
— Мы из метрополии привезли немного новеньких "вересков". Четыре десятка можем выделить для вашей банды.
— Балуете вы нас, — выразительно развёл руками Вася. — Просто ума не приложу, чем и ответить.
— Не откажусь от гравицапы в подарочном исполнении, — с интонациями сытой кошки промурлыкала Маша. — А то у нас своя личная только у Дэна имеется, да и ту привязали к стульям, чтобы за ними ящики с камнями таскать. А летательный спорт многим ребятам нравится. Но со снаряжением затык.
— На всех я не наскребу, — снова развёл руками Вася. — Они у нас конечно и в спасательных укладках лежат, и в десантных комплектах, и в оборудовании для технического персонала имеются. Так что быстро получится штук пять списать. А там потихоньку по сроку хранения кое-что заактируем и ещё десяток штук добавим.
Маша сделала согласное лицо и благодарно кивнула.
Глава 30. Отроки во Вселенной.
— Гвархи баллон аргона подкинули, — радовался Сёма, который геолог, но одновременно и пильщик, и сварщик. — А то без него не всё удаётся культурно приварить.
— Откуда они его берут? — удивилась Маша.
— Так из воздуха, как и мы. Но наш детандер, в котором мы получаем жидкий азот для охлаждения детекторов в спектрометрах, маломощный. А тут вон сколько работы привалило с твоей подачи, красавица ты наша. Никто не ожидал, что ты замыслишь заглушить сопла всех маневровых двигателей.
— Так дядя Сёма! В обратной дороге с Земли мы с Дениской проверили управляемость челнока и в атмосфере, и в пустоте — всё выполняется гравицапами. А хоть двигатели, хоть горючка для них — всё лишний вес. Поэтому то, без чего легко обойтись — долой. Главные баки для топлива и окислителя тоже. Оставим только малый запас для генератора на случай разряда аккумуляторов в пути. А то системы ориентации и жизнеобеспечения без электричества работать не хотят. Да и страшновато в кабине в потёмках-то, — ухмыльнулась эта язва.
— Ладно, ладно. Нынче в лётном деле банкуешь ты, — кивнул Сёма и надвинул на лицо защитную маску. — Отвернитесь! А то нахватаетесь зайчиков на сетчатку.
— Дэн! Маха! — окликнул товарищей Сев, подошедший к вытащенному на берег корпусу челнока. — У меня тут кое-какие догадки под причёской засвербели. Перетрём? — рядом с ним на песке стояла Ксюн.
— Секунду! — Денис подал руку Махе, помогая той сойти с бревенчатой рамы, на которой покоился челнок. — Я весь внимание.
— Мысль про гвархов, — сразу вступила Ксюн. — Они ведь тут, как мне кажется, не вполне свободны в выборе действий. Что-то на них наезжает. Прикиньте! Мы слышали упоминания об Учителе и Наставнике. Предполагаю, что как раз именно один из них и объяснял нашим, что людей повсюду не любят и нигде не привечают.
— Вероятно — это влиятельные фигуры в ихнем тутошнем раскладе, — продолжил за подругой Сев. — Однако, как только возникает затруднение практического плана, на мнения Учителя или Наставника гвархи накладывают болт с левой резьбой и принимают помощь от тупых неразвитых приматов.
— Им не откажешь в разумности, — кивнула Маха. — В свете этого поистине мудрым выглядит поведение нашего малого социума — не лезть к ним. Пусть они сами к нам обращаются.
— Между прочим, пока вы мотались на Землю, тут случай забавный приключился, — добавил Сев. — Взрослый гварх попенял папеньке Краеву на то, что мы не озаботились оттаранить весточку от них в нашу Солнечную. Сказал, что это не по-соседски. Да ещё и идиотами обозвал, потому что мы шныряем через порталы, неизвестно кем и с какой целью построенные.
— В сумме получается предположение, что у этой группы билет досюда оказался, как и у нас, в один конец. Но они этого то ли ещё не осознали, то ли ещё какой таракан порылся в их безволосых головушках, — добавила Ксюн.
— Можно высказать рабочую версию? — словно на уроке поднял руку Дэн.
— Конечно! — с энтузиазмом в голосе воскликнула Маша.
— Гвархи летели в систему нашего светила — Чабана — долго. Возможно, по дороге спали в анабиозе. Ну а за время пути что-то могло измениться. Или уже здесь открылись новые обстоятельства. Тем не менее, у них остались некие предписания, которые им приходится выполнять. Но они не похожи ни на колонизаторов, ни на разведчиков, ни на учёных-исследователей. Зато старательно косят под учебную группу, прибывшую на практику. Только вот практика у них криво пошла. Получается, что возникла какая-то неожиданность. Может быть, наше появление им планы поломало? Потому что они здесь высадились раньше нас, но ненамного. Примерно на полгода с небольшим.
— Возможно, отправляясь сюда, амфибии не знали ни о порталах, ни о намерении землян колонизировать эту планету? — предположил Сев, а Ксюн тут же сделала запись карандашом в бумажном блокноте — последние события многих заставили усомниться в конфиденциальности сведений, хранящихся на электронных носителях. — Поэтому и пёрли прямиком через световые годы неорганизованного пространства, как это показано в "твёрдой НФ" двадцатого века. Прибыли, расположились, а тут, как снег на голову из чистого неба на них начали валиться приматы. Не?
— А тут ещё из-за больших расстояний связь с родной планетой такова, что только чтобы поздороваться, нужны годы, — воскликнула Маха. — Зато они знают, что там, откуда мы появились, уже пару тысячелетий имеются их наблюдатели. Вот и хотят с ними посоветоваться.
— Не склеивается, — почесал затылок Дэн. — Почтовый кораблик из-за портала появляется на нашей стороне регулярно и исправно отвозит весточки в Солнечную. Гвархам при их информационной продвинутости как два пальца об асфальт прицепить к любому отправленному нами пакету свой довесок, который, весело приплясывая, будет доставлен адресату.
— Если не делают, значит не могут, — рубанула воздух ладонью Ксюн. — Они не дурнее нас, обчитавшихся фантастики о всяких искусственных интеллектах, прочих матрицах и до омерзения умных компьютерных вирусах, способных решать сложные задачи на удалении от места, где были созданы. Чем безудержно фантазировать, давайте лучше переберём предположения менее сомнительного толка.
— Например? — поднял вверх левую бровь Дэн.
— Направляясь к Мачехе, гвархи знали, что у Чабана имеется планета, на которой есть жизнь.
— Да, — подтвердил Денис.
— Значит, у них имеется разведка. То есть, корабли, ищущие подходящие планеты.
— А неподходящие? — упёрла руки в бока Маша.
— Неподходящие сами попадаются, их и искать не надо, — фыркнул Сев. — Ксюн права — гнать корабль с подростками-курсантами неведомо куда земноводные бы не стали. Так что разведку космоса они проводят. И что потом? Вот, скажем, наша Мачеха! Про реки и озёра скромно молчу, но изрезанные береговые линии девяти материков — это какое же раздолье для организмов, приспособленных к обитанию на границе воды и суши! Так что, ребята, они приехали сюда с той же целью, что и мы. Такие же колонизаторы.
— Если окрестности Земли они изучают уже пару тысячелетий, значит колыбель человечества расположена значительно ближе к их родной планете, — заключил Дэн. — И оттуда получится быстрее подать сигнал своим. Намного быстрее, чем лететь сколько-то лет в корабле, управляемом автоматикой. Или не лететь самим, а просто отправить автоматического вестника.
— Осталось понять, какой сигнал? — хмыкнула Маха. — Начиная от "Стойте! Здесь опасно!", до "Пришлите поддержку для зачистки планеты!"
— Тогда непонятно, зачем организовывать тут учебку? — с верхотуры свесился Сёма, который уже давно перестал варить и принялся греть уши.
— Ксенология — наука о контактах с разумными,— размыслительно проговорил Сев. — Отсюда возникает подозрение, что гвархи неожиданно обнаружили на планете кого-то разумней себя. И вынуждены готовиться к контакту с этими существами — отсюда и выбор учебного направления. Думаю, их подростки начали готовиться к налаживанию контакта с неизвестными нам разумными только после прибытия их группы сюда.
— В принципе, Тимоха упоминал только каких-то лурхов. Якобы, язык у них состоит из скрипов и скрежетов. И ещё лурхи знают гвархов, — старательно припомнил Дэн. — Потому что называют их словом "Гврх".
— Думаю, пока достаточно, — вдруг прервала дискуссию Ксюн.
— Кому достаточно? И чего? — возмутилась Маха. — Если у Земли нашлось три десятка порталов, то почему у Мачехи должен быть только один? Это же явно кем-то построенная транспортная сеть! Она просто обязана ветвиться! А местами и самопересекаться! В каждой звёздной системе — перекрёсток, пути от которого ведут к планетам с кислородной атмосферой. Ведь от Земли как раз к подобным планетам порталы и ведут!
— Тише, тише! Не буянь, — Дэн облапил подругу, притянул её к себе и погладил по голове. — Может, у Земли порталы к землеподобным планетам, а у Марса и Венеры — к марсоподобным и венероподобным. Никто же пока не проверял. Пусть гвархи будут у нас в одном флаконе, а порталы в другом. Не надо их смешивать. А то после такого ерша у меня мозги встанут набекрень.
* * *
Пришёл "почтовик" с Земли. В принесённом им информационном пакете содержалось и послание для Дэна. Не обычное письмо от папы с мамой, а многословная телеграмма с сообщением о том, что ни президент Уругвая, ни глава Университета Монтевидео никому не поручали приглашать русских садиться на водохранилище в среднем течении Рио Негро. Но это уже в прошлом, потому что теперь эти достойные люди прислали такое приглашение по официальным дипломатическим каналам через российский МИД.
