Сохрани Страну Чудес

Мартин подождал, когда он скроется в переплетении труб и проводов и закрыл дверцу. Его миссия закончена. Почему-то он с самого начала не думал об обратном пути, словно догадывался, что это дорога в одну сторону. Воздуха у него больше нет, да и пролезть обратно в эту трубу против мощного потока воды он бы не смог. Дэн наверняка знал, что так и будет, ведь это не важно для него. Цель почти достигнута, скоро он проберётся во внутренности города, как червь-паразит, и возьмёт его под свой контроль. А он, Мартин — это всего лишь средство для достижения цели. Он выполнил свою миссию, и теперь не нужен.

Нет, Дэн не злодей. Просто, его изобретения ему важнее, чем люди. Если Призрак подберёт все ключи, подчинит себе все машины... Он вспомнит о них, не даст им погибнуть. Но сейчас машины важнее. Теперь Мартин чётко чувствовал разницу между живым человеком Индрэ и вездесущим призраком Дэном. И, хотя Индрэ тоже часто бывал невнимателен к людям, он бы не смог поступить так.

Странно, но это не беспокоило Мартина, у него тоже были свои планы. Уж лучше быть здесь, и что-то делать, чем сидеть в жабле и ждать. Барон, конечно, будет беспокоиться... Ведь он добрый, барон Эдвин. И правда, как добрый дядюшка. Метко она его назвала... Элис...

Элис ощутила, что лежит на чём-то твёрдом. Она попыталась вспомнить, что с ней случилось, но пустота, которая только что была вокруг, казалось, продолжалась в прошлое бесконечно. И где-то там, на другом, недостижимом её конце были Бармаглот, Соня, Рыцарь и покрытый кровью меч. Давно, словно в другой жизни.

Она открыла глаза. Деревянный пол, полутёмная комната с резными дубовыми стенами. На мгновение Элис обрадовалась, что это кабинет Криса...

— Ну как, ты уже в порядке? — Голос, конечно же, принадлежал старому вампиру. — Вот так оно и бывает, когда умираешь...

Элис поднялась и села прямо на полу. Голова ещё кружилась, и она не спешила вставать на ноги.

— Нашла своё предназначение?

— Нет... Впрочем, да!

Образ Рыцаря, поющего балладу, преследовал её. Теперь она знала, чего ей хочется больше всего. Конечно, после желания выбраться отсюда. Это было очевидно. Вся реальность подводила её к этой мысли. Она должна победить Бармаглота. Похоже, фея хитро расчитала, что Элис должна пережить, чтобы захотеть сделать это. Ну что же, пусть празднует победу.

— Бармаглот. — Сказала Элис.

Вампир перестал ухмыляться.

— Достойно. — Только и сказал он.

— Ты поможешь мне? — Засомневалась Элис.

— Постараюсь...

— Только в карты играть я больше не стану. — Твёрдо сказала она.

— В этом деле у меня есть и свой интерес. — Серьёзно ответил вампир.

Элис, наконец, поднялась и села на край стула. Так беседовать было удобнее.

— Если ты хочешь победить его в открытом бою, то без меча тебе не обойтись...

— А что, есть и другие способы? — осторожно спросила Элис, вспомнив, что меч она оставила под деревом, и больше не хотела бы туда возвращаться.

Граф Квэлльдальский загадочно улыбнулся и обвёл рукой комнату. Двери, люки, ящики и стенные панели снова захлопали, открываясь.

— Дверей много. И за каждой начинается свой путь. Многие из них ведут к нужной тебе цели, а многие — к смерти.

— Я не стану тебя упрашивать. Тем более, что у тебя есть свой интерес...

— Бармаглот охраняет замок Квэлльдаль. Ты уже догадалась, каков мой интерес?.. Королева связала его страшным заклятием, его кровь была пролита на Камень Власти. А кровь Бармаглота можно смыть только кровью. — Он снова почмокал губами.

— А ты сам пробовал?

Граф покачал головой

— Моя кровь не годится. Я же вампир. Нужна чистая человеческая кровь... Моя никак чистой названа быть не может. На моей совести столько смертей, чего только не сделаешь по молодости, первую тысячу лет...

— Ты намекаешь...

— Да. Твоя должна подойти.

Элис задумалась. Этот способ, наверное, подразумевал долгий и опасный путь в замок.

— Если тебе этот путь не нравится — придётся искать меч.

Он подошёл к стене и открыл дверь. Сырой воздух подземелья заполнил комнату.

— Куда ведёт эта дверь?

— В подземелья замка Квэлльдаль.

"Хотя бы до замка идти не придётся," — подумала Элис.

— А почему ты не открыл эту дверь в первый раз?

— Тогда время ещё не пришло. Ведь тогда ты хотела другого, ты искала предназначение. Теперь ты его нашла, и у тебя другая цель. Каждому времени — своя дверь. Уж я-то в этом понимаю.

— Спасибо. — Теперь она осознала мудрость работы привратника. Вот чему он учился все те сотни лет, которые жил на земле.

— Можно ещё одну просьбу, пока я не вошла туда?

— Можно.

— У тебя ещё осталось что-то в той бутылочке, которая уменьшает? Никогда не знаешь, что может пригодиться, а вещь полезная.

Граф молча достал из кармана пузырёк и протянул ей. На дне ещё оставалось немного жидкости.

В подземелье было сыро, где-то гулко капала вода. Слабый свет исходил от мокрых стен. Элис протянула руку назад. Там, где только что была дверь, теперь стена.

Несколько шагов в темноте, справа и слева открылись широкие арки, холодный воздух и призрачный свет исходил оттуда. Элис услышала стон и тихое позвякивание цепи. Она различила измождённую фигуру узника, прикованную к стене. Он силился поднять голову, чтобы разглядеть её, но не мог.

— Кто ты?

Только тихий вздох был ответом. Элис набрала в ладони воды из ручейка, что стекал по стене и умыла ему лицо, потом поднесла к его губам. Узник сделал три жадных глотка и поднял измученные глаза.

— Валет Червей.

— И чем же ты не угодил Королеве?

— Я — её племянник. — Ответил Валет, словно это всё объясняло.

— Ну и что? — Она поднесла к его лицу бутылочку. — Выпей, там совсем немного, но должно хватить.

— Это что, яд?

— Нет, пей скорее, а то нас тут застанут.

— Ну, на это не расчитывай. Это — Башня Забвения*. Сюда никто не придёт.

Однако, он послушно запрокинул голову, и она вылила ему в рот остатки содержимого. Зелье почти сразу начало действовать. Узник стал уменьшаться, не так быстро, как уменьшалась она, да и недолго. Он стал всего на голову меньше её, но это позволило после некоторых усилий выскользнуть из кандалов. Совершив это, и встав, наконец, на ноги, Валет прислонился к стене и тут же сполз по ней, обессиленный.

Элис присела рядом, ожидая, когда силы вернуться к нему.

— Ну так и что, что ты её племянник?

— Сразу видно, что ты не королевского рода! У нас быть чьими-нибудь племянниками опасно. Она всегда не любила меня. Боялась, что я когда-нибудь отниму у неё трон, всё искала повода от меня избавиться. Ну, и, нашла. Когда я заступился за Шляпника, объявила меня бунтовщиком и заточила здесь.

— Шляпника?

— Поганая история. Как-нибудь расскажу.

Элис протянула ему руку и помогла подняться. Прикосновение было, хоть и призрачным, но тёплым. Они прошли по тёмному коридору, под ногами что-то чавкало. После поворота ничего не изменилось: всё так же темно и сыро. Через некоторое время — снова поворот, и снова направо. После четвёртого поворота Элис остановилась.

— Тебе не кажется, что мы ходим по кругу, точнее — по квадрату. Четыре поворота, и все направо. Мы пришли на то же место.

— Это уже другое место. Вообще, нельзя прийти в одно и то же место дважды, в подземелье Башни Забвения — особенно. Смотри! — Он указал вперёд. И действительно: впереди, из-за очередного поворота разливался бледный свет.

Они поспешили туда. В стене оказался проём, закрытый решёткой. За ней начинался более светлый коридор, в дальнем конце которого виднелись ступени, уходящие наверх. Как символ свободы, солнечные лучи золотили эти вожделенные ступени, но решётка не позволяла туда пройти.

"Это же всё иллюзия, как и всё здесь!" — подумала Элис и потрогала решётку. Она была ржавой и шершавой на ощупь, но рука, как и следовало ожидать, проходила сквозь прутья. Элис решительно шагнула вперёд, но наткнулась на невидимую стену, которая находилась сразу позади решётки.

Валет посмотрел на неё удивлённо, почти с ужасом.

— Ты что, призрак?

"Нет, это ты — призрак," — подумала Элис, но вслух сказала другое:

— Как видишь, нет. Я тоже не могу пройти.

Валет ещё больше удивился.

— Говорят, призраки привязаны к месту и не могут покинуть его. А ещё, они часто не знают, что они призраки. — Грустно сказал он. — Ну, если так, тогда прощай, ты очень помогла мне. Я никогда не забуду твою доброту.

Он открыл решётку и двинулся к лестнице. Идти ему было трудно, он едва не падал, но шёл.

— Постой! — Элис бросилась за ним. — Я просто не знала, что она не заперта.

В этот раз она без препятствия оказалась в коридоре. Валет Червей обернулся. Теперь свет падал откуда-то сверху, и она могла разглядеть его лицо. Длинные, спутанные волосы, выступающие от истощения скулы, беспомощный и одновременно дерзкий взгляд. Он был удивительно похож на Мартина. Камзол его был драный, и мешковатый, он был явно велик, очевидно потому, что уменьшающее зелье ещё не закончило своего действия. Хотя Элис, когда уменьшалась, не замечала ничего подобного.

— Я рад, что ты не призрак, — сказал он, улыбаясь.

— Да уж. Не хотела бы я оставаться в этом подземелье вечно.

Элис шагнула к нему, в стене что-то заскрежетало, и она обнаружила, что каменная плита, на которой они стоят, поднимается. Не желая встретиться с потолком, она посмотрела вверх. Над ними был светлый колодец, именно из него и падал солнечный свет.

— Почему подземелья не охраняются, даже не заперты?

— Я же говорю, это Башня Забвения. Сюда сажают тех, о ком хотят забыть. Да и как я мог бы сбежать, если бы не ты? Иногда сюда приходил старый сторож и кормил меня. Не знаю, по обязанности, или из жалости. Только в последний раз он приходил уже очень давно. — Валет пошатнулся, и Элис поддержала его.

— Ничего. Сейчас ты спрячешься, а я постараюсь найти еды.

Валет ничего не ответил. Становилось всё светлее. Наконец, они оказались в довольно тесном помещении со множеством полок. С балок свисали мешки, копчёные окорока и колбасы. На полках стояли пыльные бутыли и ящики. Плита остановилась, едва достигла уровня пола.

— Мы в кладовых. — Сообщил Валет и впился зубами в свисающую колбасу. Элис подумала, что в ближайшее время больше ничего от него добиться не удастся, и осторожно толкнула дверь. Соседнее помещение было таким же тесным, но на полках лежали рулоны тканей и тюки различной одежды. Она нашла новый плащ и камзол, который, на её взгляд, мог бы подойти её товарищу-бунтовщику, и вернулась в погреб.

Валет лежал на сундуке и потягивал вино из бутылки, закусывая окороком. Он очень обрадовался обновкам, однако примерить их не смог: слабость и обильная еда сделали его грузным.

— Прости, теперь мне надо поспать, и тогда я смогу восстановить силы.

— Нас здесь найдут! Впрочем, новая одежда нужна реже, чем еда, поэтому, если ты разместишься в соседней комнате — у тебя есть шанс выспаться. Только не храпи очень громко.

Валет кивнул, и, с помощью Элис переместился на одну из дальних полок платяной кладовки. Устроившись между рулонов ткани, он стал совершенно незаметен, особенно, когда Элис накрыла его плащом.

Она прибрала остатки окорока, чтобы его случайно не нашли, пошарила в кладовке по углам, выглянула в маленькое окно под самым потолком... Оно оказалось почти на уровне земли. Отсюда был виден кусочек двора, мощёного камнем, и противоположная стена, заросшая плющом.

Элис решила проверить другие выходы. За дверью начинался коридор, который быстро превращался в лестницу, которая вскоре упиралась в потолочный люк. Элис осторожно толкнула. Люк не поддавался. Она толкнула сильнее — тот же результат. И тут она поняла почему. Прямо над ней послышались шаги. Кто-то стоял прямо на крышке люка! Что было бы, если бы она вылезла из кладовой прямо на глазах у слуги или стражника? Или он решил бы открыть люк?

Шаги тяжело проследовали прочь. Элис подождала ещё немного и осторожно приподняла крышку. В этот раз она поддалась, и Элис увидела коридор со множеством дверей, освещённый факелами, что висели по стенам. Было тихо, только факелы иногда потрескивали и шипели. "Интересно, — подумала она, — они выглядят так, словно их специально зажгли к её приходу, или здесь всё время кто-то за ними следит, не давая ни одному погаснуть." Двери были все разного размера и формы: некоторые низкие и широкие, другие высокие и двустворчатые, с тонкой деревянной резьбой и из грубых досок. Некоторые были совсем маленькими, как та, через которую она пролезла в сад. Элис шла вдоль их бесконечного ряда и прислушивалась. Иногда за очередной дверью слышался неясный шум, но она не могла определить его происхождение.

Вдруг одна из дверей впереди неё с грохотом распахнулась, и оттуда показалась широка фигура стражника. Зелёный мундир обтягивал толстую спину, он пятился, волоча за собой что-то большое и тяжёлое. Элис совсем не хотелось узнать, что же он тащит, и быстро проскользнула в ближайшую дверь.

Под ногами зашуршало, пол комнаты был устлан соломой. Она остановилась на пороге, оглядывая помещение. Деревянные колонны, сундуки — всё это в полумраке. Прямо впереди начал разгораться жёлтый свет. Он исходил от лампы, которая стояла на столе, заваленном бумагами и папками. За горой бумаг шевелилось перо — нелепая фигура склонилась над столом. Маленькие свиные глазки за стёклами очков. Уродливая кабанья голова, покрытая чёрной щетиной, и выступающие клыки.

— Имя! — Потребовал кабан, зыркнув на неё.

— Элис. — Ответила она, не смея противиться его властному тону.

Он хрюкнул, порылся в бумагах...

— Не значится!

Элис хотела выскользнуть обратно в коридор, но тяжёлые шаги и шум приблизились с той стороны. Дверь распахнулась, и толстый стражник протиснулся спиной вперёд, волоча свою ношу. Это было человеческое тело. Он швырнул её за ногу в центр комнаты.

Элис замерла от ужаса. Это был Валет Червей.

Где-то в тесном пространстве между стен железный жук копошился среди пучков проводов. Вот он отделил один и впился в него своими чёрными челюстями.

— Это что? Измена? — Взвизгнул Кабан.

— Не могу знать! Нашёл в кладовке! Покушался на наши запасы! — Вытянулся у двери стражник.

Кабан снова впился в неё маленькими глазками.

— Ты его знаешь! — Утвердительно хрюкнул Свин.

Элис молча покачала головой, чтобы голос не выдал её волнения.

— Сторожи снаружи. — Указал он стражнику. — Тут нужен деликатный подход...

— Ну, — он снова обернулся к Элис, когда толстый протиснулся наружу. — Подойди ближе. Садись.

У стола в полоборота стоял корявый стул. Она обошла лежащее тело и осторожно села на край. Под ногами у неё что-то покатилось. Это было мелкое яблоко, надкушенное и чуть подгнившее. Вероятно, Свин любил побаловаться опавшим яблоком.

— Итак, вы оба появились здесь недавно... Стало быть, ваше появление связяно. — Его голос был почти дружелюбным. — Гости в замке — редкое событие. Особенно незванные.