Ее глаза загорелись, она подняла меня на ноги и обняла. — Конечно, Джордж. Я думала, ты никогда не спросишь.
* * *
Моя жизнь изменилась, когда я встретил Стефани. В начале нового года все изменилось снова, когда оркестр отправился в турне. Ее не было две недели. Вечера были пустыми. Когда я не работал, то сидел и смотрел телевизор. До их возвращения оставалось еще несколько дней, когда мне позвонил Стюарт Хендерсон. Стюарт был директором проекта "Арктур".
— Джордж, — сказал он, — у меня для вас хорошие новости.
— Сверхсветовой двигатель вышел из строя.
Он рассмеялся. — Вы знаете, что мы улетаем через шесть недель.
— Да, конечно.
— Если хотите сопровождать миссию, мы будем рады видеть вас у себя.
— Правда? — Это было шоком. Насколько я знал, они даже не рассматривали мое предложение. — Поздновато, не так ли?
— Извините за это, Джордж. Это была оплошность. Мы думали, что взяли вас на борт, но Джесси заметила, что вашего имени не было в списке пассажиров. Послушайте, я прошу прощения. У нас было много забот, и мы просто... — Он замолчал. — Я прошу прощения за то, что так поздно предупредил вас. Но, по крайней мере, приглашение сделано. Для вас и вашей жены.
— Я не женат.
— Ой. Хорошо. Я думаю, нам нужно собраться. Еще раз прошу прощения.
— Я бы хотел кое-кого привести.
* * *
— Мы говорим о семилетнем сроке, — сказала она.
— Стеф, большинство людей отдали бы жизнь за то, чтобы получить каюту на "Армстронге".
Эти голубые глаза были устремлены на меня. — Джордж, я понимаю, что это много значит для тебя. Но я просто не готова к чему-то подобному.
— Это будет незабываемое путешествие, любимая.
— Жаль, что я не знала об этом раньше. — Она прикусила губу. — Дай мне подумать об этом.
* * *
В ту ночь я не спал. И на следующий день на двух занятиях не мог сосредоточиться на том, что делал. Она так и не позвонила, и я сказал себе, что это хорошая новость. Чем дольше это продолжалось, тем больше вероятность, что она согласится.
В тот вечер оркестр должен был исполнять Фантастическую симфонию Гектора Берлиоза. У меня были дела, и я не планировал присутствовать. Но в тот момент все остальное не имело значения. Я пытался купить билет, но все билеты были распроданы. Мне не хотелось просто так появляться за кулисами, и не было уверенности, что мне не следует опускать голову и позволять ей самой принимать решение. Однако я знал, что некоторые музыканты, включая Стеф, обычно посещали "Силк-сити" после выступлений. Идти туда, возможно, тоже было не очень хорошей идеей, но ожидание сводило меня с ума. Итак, я сидел в баре, когда она вошла с Биллом и четырьмя или пятью другими посетителями.
Они заняли столик в глубине зала. Я оставался на месте, пока Стефани не заметила меня. Она тут же опустила глаза, и ее лицо покраснело. И я понял, каким было ее решение.
Я встал, подошел и поздоровался. Как будто мне нужно было подтверждение, кольца на ней не было.
— Я уже собирался уходить, — добавил я. — Рад вас видеть, ребята.
Она встала, сказала, что вернется через минуту, и проводила меня до входной двери. — Я собиралась позвонить тебе, — сказала она.
— Стеф, — сказал я, — я люблю тебя.
Она ответила грустной улыбкой. — Знаю. Я тоже люблю тебя.
— Это будет исторический полет. Все, кто был на борту, станут знаменитостями. Первые люди, которые отправятся к другой звезде.
— Джордж, прости, но мне просто все равно. Ты просишь меня запереться в этой штуке на семь лет. Я люблю лунный свет. И свежий воздух. И встречаться с людьми. Люблю играть в филармонии. Мне жаль тебя терять, потому что, наверное, именно это и происходит. Но я не могу оставить свою жизнь здесь. И свою карьеру. — Она полезла в сумочку, достала кольцо и протянула его мне. — Я просто не могу все бросить.
— Мне жаль, Стеф.
— Мне тоже, Джордж. — Она смахнула слезу.
Внезапно я оказался стоящим на скале под дождем, в то время как женщина, которую я любил, ушла из моей жизни.
* * *
Я не переставал звонить. Но она была занята, а потом оркестр снова отправился в турне, и тогда она собралась в Южный Джерси навестить своих родителей. — Ты не так легко сдаешься, не так ли? — спросила она.
— Думаю, что нет. Могу я просто пригласить тебя на ланч, Стеф?
— Если хочешь, Джордж. Но я не вижу в этом особого смысла.
— У нас осталось не так много времени. И, по правде говоря, ты была особенной частью моей жизни. Я не хочу, чтобы ты уходила.
— Послушай, Джордж. Это ни к чему не приведет. Думаешь, мне это легко дается?
— Я не говорил людям, которые руководят миссией, что ты не пойдешь с нами. Я держу это в секрете. На случай, если ты передумаешь.
Несколько секунд она молчала. Затем: — Где бы ты хотел перекусить?
Мы вернулись в "Силк-сити", где оба немного перебрали с выпивкой. — Мне жаль, что все так обернулось, — сказал я.
— Мне тоже жаль, Джордж. Но все будет хорошо. Такое случается.
— Надеюсь, что, когда я вернусь, ты все еще будешь здесь. Все еще будешь доступна.
Она уставилась в свой бокал. — Семь лет — долгий срок, Джордж.
* * *
Я вернулся к жизни, которая была у меня в Уиллоу-Гроув до помолвки, наполняя ее учебными классами, телевидением, планетарием и исследованиями, сосредоточенными на непрерывности пространства и времени. И погрузился в беспросветное уныние. Реальность заключалась в том, что я не мог жить без нее. Бродил по пустым улицам, натыкался на презентации в планетариях и, наконец, принял единственно возможное решение.
Я несколько дней тянул с тем, чтобы сказать ей, потому что, если бы я это сделал, у меня были бы обязательства. Но в конце концов однажды вечером я отправился в Веризон-холл. Там играли Ференца Листа, и когда все закончилось, я вышел на улицу и стоял на тротуаре, когда она появилась. — Привет, — сказал я.
— Я видела тебя сегодня на балконе. — Блеск исчез из ее глаз, и она выглядела отстраненной. — Что ты думаешь о концерте?
— Это всегда сногсшибательно. Не хочешь сходить в "Мошулу"? Выпьем чего-нибудь?
Она кивнула. — Конечно.
"Мошулу" находится на пристани Пенна. Мы заняли столик с видом на Делавэр. Когда сели, грузовое судно поднималось вверх по реке. Я спросил, изменилось ли что-нибудь в ноктюрне.
— Я снова работаю над ним. — Она не выказала никаких эмоций, кроме слабой улыбки.
Подошел официант, принял наши заказы и удалился.
— Сегодня прекрасный вечер, — сказал я.
— Да.
Я сделал глубокий вдох, убеждаясь, что действительно имел в виду то, что собирался сказать. Напоминая себе, какой будет цена. — Стефани?
— В чем дело, Джордж?
— Я не пойду.
— Куда не пойдешь? В полет на Арктур?
— Верно.
Ее глаза потемнели. — Джордж, это не выход.
Почему нет? — Ты хочешь избавиться от меня? Если так, только скажи.
Она прикусила нижнюю губу и покачала головой. — Нет. Я не позволю тебе этого сделать.
— Что ты имеешь в виду, Стеф?
— Ты решил отказаться от полета? Остаться дома вместо самой важной миссии, которая у них когда-либо была? Из-за меня?
— Да. Ты гораздо важнее.
— Конечно, я рада. И спустя годы, когда часть волшебства исчезнет, и ты подумаешь о том, что мог бы участвовать в миссии на Арктур, но остался в Филадельфии, кого ты будешь винить?
— Этого не случится, Стеф.
— Конечно, случится. И это будет моя вина. — Официант вернулся с двумя бокалами шардоне. Он постоял в нерешительности, а затем поставил вино на стол.
— Стефани, мне все равно, что ты скажешь. Я не полечу.
— Это решать тебе. Но, чтобы не было никакой ошибки, я в этом не участвую. — Она глубоко вздохнула, потянулась за своим бокалом и подняла его в моем направлении. — Это была хорошая попытка, Джордж. Но этому просто не суждено случиться. Пришло время нам это признать. Оставайся на своем звездолете.
* * *
Я с головой ушел в миссию, просматривал данные, полученные телескопом Макдоннелл, изучал снимки системы Арктура и посещал лекции различных провидцев о том, что нам следует делать дальше. В Пенсильвании уже нашли мне замену, но я вернулся в университет и присоединился к разговорам о том, что мы ожидали там увидеть. Мои студенты относились ко мне как к знаменитости.
К приближению дня запуска я продал свой дом, сдал большую часть своих вещей на хранение и вернулся к родителям. И наконец пришло время уезжать. Мама и папа улыбались сквозь слезы, просили меня быть осторожным, говорили, как они мной гордятся. Поступали звонки от друзей и родственников. А за день до того, как я должен был уезжать, пришло письмо от Стефани. — Джордж, — сказала она, — я передумала.
— О чем?
— Я поеду с тобой. — Ее голос звучал уныло.
— Нет, — сказал я. — Оставь это.
— Я не хочу, чтобы все так закончилось.
— Ты застрянешь там на долгие годы. К тому времени, как мы доберемся до Арктура, ты возненавидишь меня.
— Черт возьми, Джордж...
— Нет, — сказал я. — Оставь это. Может быть, когда все закончится, у нас все еще будет возможность что-то сделать.
Она отключилась, а я стоял и думал, не сошел ли я с ума.
* * *
Я прибыл в Нью-Йорк, в космопорт, около 11:00 утра. Запуск "Армстронга" был запланирован на 3:00. Я пытался выбросить Стеф из головы, пока нес два чемодана к стойке регистрации. Кассир взглянул на мой билет. — Доктор Прескотт, — сказал он, — ваши вещи будут доставлены на звездолет в вашу каюту. Ее номер, — он взглянул на экран компьютера, — С17. Вам не нужно беспокоиться о том, как они попадут туда.
К счастью, не было необходимости брать с собой запас одежды на семь лет. По сути, "Армстронг" был гигантским круизным судном. На нем были склады и распределительные пункты, где можно было приобрести рубашки, зубные щетки и другие предметы первой необходимости. Здесь также были два кафе и многочисленные залы ожидания, где пассажиры могли просто собираться, проводить время вместе и смотреть в окна.
В конце концов, мы поднялись на борт шаттла. Я узнал нескольких своих попутчиков. Все они были учеными, большинство из них сопровождали супруги. Была также женщина, которую я знал, но имени которой я не мог вспомнить. Административная помощница Стюарта Хендерсона. Она была молода, вероятно, только что закончила колледж. Она подошла и спросила, все ли в порядке. Я ответил утвердительно и спросил, собирается ли она лететь этим рейсом. Она рассмеялась. — Нет, доктор Прескотт. Только до платформы. Эта поездка предназначена исключительно для профессионалов.
Я откинулся на спинку сиденья, и в конце концов мы взлетели. Земля скрылась из виду, и я попрощался со Стеф.
* * *
Когда мы приблизились к космической станции, то смогли как следует рассмотреть "Армстронг". Корабль был почти такого же размера. Он отдаленно напоминал дискообразные транспортные средства из сериала "Звездный путь". Верхняя часть корабля была круглой и вращалась, как и платформа, создавая небольшую гравитацию. Как на корпусе, так и внутри транспортного средства горел свет. Кто-то смотрел в одно из окон.
Я потерял его из виду, когда мы причаливали. Я никогда раньше не был в космосе. Не был уверен, как отреагирую на псевдогравитацию при вращении. Это, вероятно, беспокоит всех, кто приезжает сюда впервые, но, к счастью, лишь у немногих возникают проблемы с адаптацией. Я покинул шаттл с таким ощущением, словно весил около пятнадцати фунтов, хотя этого было достаточно, чтобы удержать меня на палубе.
Я вышел из зала ожидания и оказался в вестибюле, заполненном ресторанами, магазинами, скамейками и игровыми зонами. Впереди и позади меня все увеличивалось, пока я не перестал что-либо видеть. Это было похоже на то, как будто я нахожусь внутри огромной шины. Большинство из нас просто остановились и разинули рты. Мигающий сигнал указывал, что тем, кто направляется к "Армстронгу", следует свернуть налево от выхода. Но прошла минута или две, прежде чем кто-либо тронулся с места. Казалось, что далеко уйти невозможно, но как только я тронулся, палуба выровнялась. Я всегда видел крутой склон как спереди, так и сзади, но место, где я находился в тот момент, оставалось ровным.
Несколько человек отошли в сторону и сели на скамейки. Я присоединился к ним. Мне нужно было время, чтобы привыкнуть к новой реальности. Как и всем. Я сидел там, глядя через большое окно на Землю, окутанную облаками и неуклонно движущуюся по экрану. И мои мысли вернулись к Стефани. Какого черта я сказал ей "нет"? Было ли уже слишком поздно звонить ей? Скоро должен был прибыть другой шаттл. Возможно, у нее еще было время подняться на борт.
Нет. Это было безумие. Она не хотела делать это. Скорее всего, дальше вестибюля она бы все равно не прошла.
Черт возьми. Пусть все идет своим чередом.
* * *
В конце концов я добрался до места посадки на звездолет. Несколько человек сидели, разговаривая с семьей и друзьями перед посадкой. Там было также несколько репортеров, которые делали снимки. До вылета оставалось еще полтора часа. Я вдруг понял, что проголодался, и не был уверен, сколько времени пройдет, прежде чем в "Армстронге" появится еда. Я продолжил прогулку по вестибюлю и, наконец, зашел в итальянский ресторан "У Джино".
По залу разносилась фортепианная музыка. В остальном здесь было тихо и на три четверти пусто. Меня усадили за столик на двоих, и подошел официант. Не хочу ли я немного вина? Я невольно подумал, как легко было бы пролить его при слабой гравитации. Потом я заметил, что его подают в специальных контейнерах. Но это не имело значения. Я не хотел ничего, что могло бы создать проблемы.
Я взял диетическую колу, салат и пиццу.
Пианино заиграло знакомую мелодию, хотя я и не знал ее названия. Принесли салат с соусом из голубого сыра. Он был в обычной миске. Не обращая внимания на гравитацию.
И я решил, что цена за Арктур слишком высока. Я не собирался всю оставшуюся жизнь сожалеть о том, что ушел от женщины, которую любил. Но теперь был только один способ справиться с этим.
Я попытался дозвониться Стюарту. Ответил незнакомый голос. — Извините, доктор Прескотт. Доктор Хендерсон сейчас занят. Чем я могу вам помочь?
— Да. Не могли бы вы сообщить ему, что у меня возникли проблемы? Я не смогу вылететь.
— Мне жаль это слышать, доктор. Все в порядке? С вами все в порядке?
— Да. Я в порядке. Только что кое-что произошло. Извините, но у меня нет выбора. Вынужден отказаться.
— Хорошо, сэр. Я дам ему знать.
— Спасибо. — Я позвонил в отдел обслуживания. — У меня есть два чемодана, которые доставляют на "Армстронг". Я только что отменил рейс. Вы можете остановить доставку?
— Как вас зовут, сэр? — Он перезвонил мне минуту спустя. — Они уже на борту, доктор Прескотт. Я думаю, мы сможем их забрать, но не могу этого гарантировать. Может не хватить времени.
— Все в порядке. Просто делайте все, что в ваших силах, хорошо?
— Хорошо. Если не сможем их достать, то дадим вам знать. Вы возвращаетесь домой?
— Да.
— Если это сработает, их отправят в док для шаттлов. Проконсультируйтесь с персоналом, прежде чем покинуть платформу.
