Скука.
Конечно, отправляя ее с высочайшим приказом, Пророк предупредил, что так и будет. Поначалу, по крайней мере. И все же она надеялась, что ей найдется чем гордиться. Тщетно.
Город, в который ее отправили, неприятно удивил своим убожеством. Маленький, грязный, воняющий как орочья помойная яма. Слабые и спесивые людишки, в нем живущие, дополняли его, как черви дополняют лежалый труп. Гармония отвратительности. Она бы с удовольствием превратила его в пылающую черным пламенем яму, но...
"Ты станешь одной из авантюристов, местных наемников. Выполняй их задания, завоевывай авторитет и известность. Чем большую славу ты обретешь, тем лучше. Ты отвлечешь все внимание на себя. Нежелательное в том числе."
Она должна стать самой лучшей наемницей. Самой знаменитой и самой уважаемой. Она должна быть самой заметной для сильных мира сего. Остальные агенты Пророка и он сам будут незаметны на ее фоне..
И если эти сильные окажутся врагами, именно ей выпадет честь принять их удар.
Так что, искоренение этого мерзкого захолустья откладывалось на неопределенный срок. Как бы ее ни печалило это обстоятельство, воля Пророка превыше всего.
В гильдии авантюристов не возникло существенных проблем. Конечно, на чужестранку смотрели очень косо. Тем более, что она не умела писать и читать на местном языке. Это было странно — с разговорной речью не возникло никаких проблем. А вот с письменностью возник ряд нестыковок. Она не понимала местные каракули, а аборигены не понимали ни латиницу, ни кириллицу, ни кандзи.
Ей было по сути дела плевать. Ну не понимает она написанного, и что? Пусть пояснят на словах, куда идти и кого убить. С первым разом вышла заминка, администратор пытался мямлить что-то о ее обязанности самой понимать что к чему. Одна оплеуха — и взаимопонимание установлено. Одно задание — и вопрос просто больше не поднимался.
Были и другой конфликт. Ее новоиспеченные коллеги попытались указать ей место новичка. К тому моменту она уже научилась сдерживать свои силы, и обошлось без смертей. Так, переломы и внутренние ушибы, ничего серьезного. Что странно, эти людишки не затаили на нее зла, а наоборот. Теперь, стоит ей появиться в здании гильдии, как у нее образуется свита. Людишки жаждут научиться у нее сражаться, и даже предлагают деньги за то, что она изобьет их до полусмерти. Причем, не только авантюристы.
Ну, тут обоюдная польза. Она в это же время учится не убивать и не калечить. Не так это и просто, как выяснилось...
Дрэга щелкнула пальцами. Тени деревьев и папоротника странно изогнулись и стеклись в одно большое пятно у ее ног. За несколько мгновений простая тень стала огромной кляксой непроглядной черноты. Чернота шевельнулась, пошла волнами, и из нее будто выплыл на край пятна крупный жеребец того же цвета.
Дрэга хлопнула "кошмара" по холке, запрыгнула в седлоЮ и прицепила к нему мешок. Следовало торопиться, больше одного дня на одно задание тратить не хотелось. Конечно, "кошмар" был не самым быстрым маунтом, но наименее странным для аборигенов. Ее должны считать человеком.
**
В уютном кабинете на втором этаже гильдии И-Песпеля сидели двое. Гильдмастер — за столом у темнеющего окна, напротив, в мягком кресле — тонкая девушка со светлыми волосами, увязанными в хвост.
Гильдмастер И-Песпеля глубоко вздохнул.
— Госпожа Тиа...
Девушка с холодными глазами склонила голову на бок.
— Господин Миран. Мы уже обсудили это. Если ваш новый рекрут действительно так хороша, ей место не в этом захолустье.
Они спорили уже больше часа. Хотя спором это было довольно трудно назвать. Миран, конечно, глава отделения гильдии, и формально имеет более высокий статус. Но И-Песпель — это глубокая провинция. А Тиа — член команды адамантового ранга. Одной из двух сильнейших на континенте в данный момент.
— Позвольте хотя бы придержать ее на месяц, прошу вас. Из этого треклятого леса на наши окраины буквально нашествие. Дня не проходит, чтобы не было стычек с зеленокожими. Каждый боец на счету.
— И как бы вы справлялись с этим, если бы не случайное появление нового рекрута?
Пожилой мужчина поморщился и поправил монокль.
— Как и всегда. Но это очень дорого обойдется. Дело даже не в бюджете, хотя и в нем тоже...
Будут потери среди личного состава. Их пополнить куда сложнее, чем казну. Таланты так редки...
— Господин Миран. Вы возглавляете отделение самой авторитетной в мире негосударственной организации или пансион для благородных дам? — жестко спросила Тиа.
Вопрос был риторическим, они оба это понимали.
— Слабые падут. Сильные возвысятся.
Миран раздраженно ответил:
— И когда они возвысятся, вы снова явитесь и заберете их, так?
— Возможно, — последовал холодный ответ. — Это не вопрос моей личной прихоти.
Это было действительно так. Тиа выполняла распоряжение своего лидера. Та была в курсе очень многих дел гильдии, в которые не посвящала своих товарок. Эти распоряжения формально не могли быть приказами для чинов гильдии. Но высшее руководство гильдии всегда поддерживало самых выдающихся ее членов. Что сегодня было частным требованием Лаки, завтра могло стать прямым приказом от Главы. Противиться — только отношения портить.
Тиа снова вчиталась в личное дело рекрута, ясно давая понять, что разговор окончен.
Если слухи и личное дело не врут, это довольно интересный рекрут. Вообще, ей было известно о нескольких таких, взявшихся буквально из ниоткуда, людях, вступивших в гильдию в одно и то же время. Остальные больше похожи на сверхтренированных солдат, пусть и с хорошими талантами. Быстро прибились к существующим группам, существенно усилив их, но и только. Из какой армии эти солдаты, еще предстояло выяснить, но пока что для них было достаточно работы, в которой неважно происхождение и политические взгляды.
В И-Песпеле был совершенно особый случай. Невероятно талантливая мечница, по некоторым сведениям — религиозная фанатичка, но из "тихих". Следует своей вере, не пытаясь привлечь к ней других людей. Подозрительно мобильна, за день выполняет задания, цель которых далеко за пределами дневного перехода в одну сторону. Безразлично относится к ранговой системе, до сих пор ходит с железным жетоном. И в то же время самостоятельно выполняет заказы для опытных команд золотого ранга. Крайне самоуверенная.
Было очень похоже, что "выскочку" попытались отправить на смерть, дав заведомо непосильный заказ. Лаки отправила Тию посмотреть на нового рекрута, и если это не мошенница, то позаботиться о ее переводе в Э-Рантел. В этом пограничном городе, откуда рукой подать что до леса Тоб, что до равнин Каз, сильные авантюристы были куда нужнее.
Ну, а если мошенница, то раскрыть детали аферы и ликвидировать. Она будет не первой, пытающейся заработать славу и повышение ранга таким способом.
Привычный гул приемного зала слегка изменился, и Тиа прислушалась.
— Кажется, ваш рекрут вернулась? Ее отправляли охотиться на тролля, если я ничего не
путаю. Действительно быстро.
— Да, госпожа Тиа, — кивнул Миран. — Мне пригласить ее сюда?
— Не стоит. Я спущусь.
— Как скажете. Дайте знать, если что-то понадобится.
Тиа коротко кивнула и вышла из кабинета. С лестницы на первый этаж было слышно уже лучше. Сдержанные поздравления, признание. Определенно, это ее цель.
Спустившись с лестницы, она увидела ту женщину. Не заметить такую было невозможно.
Хищная красавица в исключительном доспехе, составленным из хитро подогнанных пластин. Волосы и броня чернее самой темной ночи, держится с вежливым достоинством. Вокруг нее, соблюдая уважительную дистанцию, столпились все незанятые авантюристы города.
Тиа оценила походку, осанку... Независимо от того, мошенница это или нет, у нее прекрасные движения. Плавные и грациозные, и в то же время точные и скупые.
Тем временем женщина, положив на стойку регистратора большой мешок с чем-то круглым, отмахнулась от кошеля, бросив что-то вроде "запишите на мое имя" и отправилась к одному из столов. Тиа направилась туда же.
Ее узнавали и давали дорогу, и неудивительно. Любой авантюрист знает адамантовый ранг по имени и в лицо. Кроме этой новенькой. Когда Тиа села напротив нее, та приподняла бровь с молчаливым вопросом.
Тиа отметила, что новенькая невероятно привлекательна. Она даже на мгновение растерялась — ей никогда раньше не приходилось видеть подобной красоты.
"Она могла бы стать кем угодно, любой мужчина будет у ее ног по одному жесту. Что ее понесло в приключенцы?"
Перед новенькой кто-то почтительно поставил тарелки с горячей снедью, кувшинчик и пиалу. Та проигнорировала угощение, с полуулыбкой уставившись на Тию.
— Кто ты такая и чего ты хочешь? — голос был под стать.
— Приношу свои извинения, я была невежлива.Привыкла, что любого члена моей команды узнают всегда и везде. Я Тиа, из адамантовой группы Синяя Роза. Ваше имя Дрэга, верно? Вас еще называют Темной Девой.
— Так и есть. Какое у тебя ко мне дело?
Тию слегка покоробило такое отношение, даже после того, как она назвалась.
— Я хочу испытать твою силу, для начала. О тебе ходят слухи, и я хочу знать, насколько они правдивы.
Дрэга скучающе отмахнулась, распечатывая кувшин.
— Здесь целая очередь таких, как ты. Подходи завтра, рано утром.
Тия начала сердиться от такой непочтительности, но постаралась не подать виду.
— Очередь, значит... Я уверена, что мне с радостью ее уступят. Я верно понимаю? — Тиа многозначительно обернулась.
Толпа почтительно отступила.
— Как видите, с очередью вопрос решен.
Дрэга наклонила голову и отставила кувшин.
— Ты не дашь мне спокойно отужинать, да?
— Точно.
Они несколько мгновений смотрели друг другу в глаза. Тиа пыталась понять собеседницу, прочесть выражение лица, движения зрачков и век — все тщетно. Легкое раздражение и ничего более на этом прекрасном лице не читалось.
Наконец, Дрэга устало хмыкнула.
— Обычно я избиваю желающих на заднем дворе. Пойдем.
Она встала и спокойно направилась к черному входу. Тиа начала закипать от такой самоуверенности, ей очень захотелось поставить наглую новенькую на место. Она направилась следом.
На заднем дворе уже собралась толпа зрителей. Дрэга расслабленно стояла в центре внимания, склонив голову на бок и положив руку на рукоять меча.
Это было не очень удобно. Тиа специализировалась на скрытных атаках и подлых приемах из слепой зоны. Конечно, она прекрасно фехтовала и в открытом бою, но все-таки ей хотелось проявить себя с самой сильной стороны.
— Обычно все происходит вот как. На меня нападают и пытаются задеть. Я отбиваюсь, пока не надоест, и тогда все заканчивается.
— Вы очень самоуверенны, госпожа Дрэга. Вам никогда не встречался сильный противник?
С этими словами Тиа не спеша двинулась по кругу, цепко следя за движениями противницы. Та презрительно фыркнула и плавно махнула рукой.
— От этого уже блевать тянет. Я постоянно слышу о "сильном противнике", но каждый раз вижу лишь спесивого червя, с которым есть только одна сложность — случайно не убить. Откуда в вас это, скажи?
— Не думала, что чем-то похожа на "спесивых червей"? — холодно процедила Тиа, подбирая момент для атаки.
"Какой неприятный рекрут. Для нее нет авторитетов? Я не ровня тем, к кому ты привыкла, и не буду с тобой миндальничать. Сама напросилась..."
— Ой-ой, ты меня решила заговорить насмерть? Мне жаль времени на это.
Она еще не договорила последнее слово, как Тиа атаковала. Предельно собравшись, между вдохом и выдохом, Тиа, пригнувшись, стремительной тенью метнулась к Дрэге. Одним кинжалом она целилась в грудь, больше для отвлекающего маневра. Понятно, что такой доспех ей не пробить, но любой будет защищаться от первой атаки. Второй же кинжал был нацелен в пах. Никакой доспех не защищает пах снизу. И даже если удар окажется неудачным, его можно перевести на внутреннюю сторону бедра.
Если же атака провалится по всем направлениям — Тиа ударит головой в подбородок и разорвет дистанцию.
И тут Тиа поняла, что бахвальство Дрэги пусть и раздражает, но вполне оправданно. Ее просто не оказалось на том месте, где она только что была. Тиа успела заметить лишь смазанное движение в сторону.
"Так быстро двигаться в латах? Да что за бред?!"
Она резко прервала атаку и рассекла клинками воздух перед собой, одновременно отпрыгивая назад.
Дрэга со скучающим выражением лица проводила ее глазами. Рука так и осталась на рукояти меча. Было непохоже, что она планирует им воспользоваться.
Хотя от такого ловкого противника можно ожидать чего угодно.
Тиа, по новому оценивая Дрэгу, снова двинулась обходить ее по кругу.
"Придется использовать навыки"
Этого ужасно не хотелось делать. Навыки — это козырные карты любого наделенного талантом бойца. Их не должен знать никто посторонний. Потому что сегодня ты показал свои козыри, а завтра под них уже приготовили контрмеры.
Но похоже, без этих козырей эту женщину не одолеть. Придется идти на крайности. Адамантовый авантюрист не имеет права терять лицо.
Продолжая плавный шаг, Тиа использовала [обострение чувств][малое ускорение] и личную разработку — [обман]. Этот навык накладывал на нее иллюзорный эффект, благодаря которому ее движения становились заметны с запозданием в полсекунды. Со стороны ее было видно там, где она была полсекунды назад. Такое расхождение с видимым и фактическим движением приводило в замешательство даже самого опытного бойца, давая Тие фору в любой схватке насмерть.
Она не собиралась отпускать новенькую без хорошей трепки. Пусть и ценой раскрытия своих тайных приемов.
[рывок]
[шаг сквозь тень]
И вот перед ней бронированная спина противницы. Двойной выпад кинжалами в бока и... Никакого сопротивления. Силуэт Дрэги растаял как дым, и тут же Тиа почувствовала, что ее за шиворот отрывают от земли. Она кошкой извернулась, целя кинжалами туда, где должно было быть лицо, но не успела. Дрэга, ухватив ее за ворот сзади, просто швырнула девушку к забору, будто она ничего не весила.
Тиа пришла на препятствие собранно и тут же оттолкнулась ногами, делая новый бросок к цели. Силуэт был виден предельно ясно, в голове не было никаких мыслей, кроме необходимости убить, или нанести увечье и добить.
Она не успела понять, что случилось. Позже, анализируя бой, она поняла, что Дрэга просто ткнула ее рукоятью меча в солнечное сплетение. А сейчас она просто ощутила шок и полный паралич. Скрытый под одеждой доспех помог мало, судорожный разряд по телу намекнул на перелом ребер. Лежа на земле и судорожно пытаясь вдохнуть, она увидела перед лицом латные сапоги. Дрэга села перед ней на корточки и некоторое время смотрела ей в лицо с нечитаемым выражением.
— Ты и правда сильней остальных. Как муравей сильнее комара. Ну, отдохни пока.
Она похлопала Тию по плечу и удалилась в здание гильдии.
Зрители, с первой атаки Тии хранившие молчание, начали перешептываться.
"Охренеть, я вообще не понял что происходит" "Тия быстрая просто жесть, но наша Дева ее будто наперед читала, видели?" "Да обе как молнии, хер уследишь"
