По просьбе полубогини сущность ''заговорила'' более внятно, избегая отвлеченных посылов, сторонних концепций. Очень не похоже на животное, руководствующееся инстинктами.
-Мы ответили на твой зов. И готовы помочь тебе в обмен на помощь нам.
''Непонимание. Растерянность. Просьба разъяснить.''
-Ох, это сложнее, чем я думала... Начнем с простого. Кто ты и как оказался в заточении?
Сущность поделилась частью воспоминаний. Она плавает по течениям первородного эфира, любуясь его вихрями и впитывая эманации, изредка отгоняет назойливых паразитов. Радостное существование без особых забот, тягот. В какой-то момент привычный порядок вещей, насколько это определение применимо к Хаосу, рушится.
Сущность насильно вырывают из родной среды в другое место: холодное, твердое, враждебное, совершенно не похожее на теплый, бурлящий эфир.
Много боли, страданий, неутолимый голод. Сгусток хаотической материи вынужден меняться, уплотняться, приспосабливаться, отращивать новые части, искать источники пищи.
Лучше всего подходят двуногие зловреды, которые и ответственны за злоключения сущности. Она успела побесноваться в новом месте, выпить или свести с ума несколько тысяч дроу, пока ее не поймали и не укротили. Очень долго узника истязали, изучали. В конце концов наступила полная тишина на очень долгий срок. Сущность смутно представляла концепцию линейного времени, методы его измерения.
-Хм, сложно тебя винить за содеянное. Жил себе, не тужил и тут какие-то красноглазые похищают из дома ради экспериментов.
''Ненависть к дроу. Желание рвать на части. Растворять. Поглощать жизнь.''
-А если я скажу тебе, что мы такие же двуногие и не являемся твоими собратьями?
''Растерянность. Любопытство. Говорящий имеет похожий запах. Родич.''
-Мы несем в себе частицу Хаоса, но не происходим из того же места.
''Понимание. Принятие. Отсутствие угрозы.''
-Если я тебя выпущу, ты не будешь жрать всех подряд. Даже дроу. Понятно? Даже в Хаосе, насколько поняла, существуют определенные правила, в упорядоченных мирах тем более.
''Голод. Жажда. Истощение. Смерть.''
-Не драматизируй, питаться можно из разных источников. Я научу.
''Согласие.''
-Назад в родные места не хочешь вернуться?
''Смешанные чувства. Желание и нежелание. Обратный переход будет сопровождаться болью. Риск растворения.''
-А, твоя сущность может не пережить обратной реструктуризации. Ты предпочтешь не очень комфортное существование здесь, нежели рискнуть и погибнуть окончательно.
''Сородич. Помощь. Поддержка. Облегчение.''
-Суть ты правильно уловил. Я именно это и предлагаю.
''Понимание.''
-На всякий случай уточню. Я сильнее, не делай глупостей, иначе последствия будут печальными.
''Согласие. Подчинение воле сильного сородича.''
* * *
-Вы совсем охренели!? -с недовольством обратилась Амнет к разведчикам, вернувшись в реальность после часового телепатического общения. Так как бойцам делать было нечего, они не придумали ничего лучше, как играть в нарды. Аксаков, предвидя долгие часы ожиданий, захватил с собой. А в качестве стола использовали одну из здоровенных каменных тумб вокруг саркофага.
-А чё такого? -принял на себя удар старший сержант. -Аксаков по деду армянин. У каждого уважающего себя армянина должны быть с собой нарды.
-У меня нет слов.
-Тварюга вроде убить нас не спешит, а если все же решится вряд ли гранаты, взрывчатка и автоматы нас спасут. Верно?
Амнет тяжело вздохнула.
-Проехали.
-Контакт прошел успешно?
-Успешно.
-И?
-В сфере заключено порождение Хаоса. Древние киатар каким-то образом сумели пробить дыру в хаотическую вселенную, выдернуть оттуда одного из обитателей. В отличие от Пожирателя Миров оно разумное и не слишком злобное, но дроу за проведенные с ним эксперименты ненавидит.
-То есть... выпускаем кракена?
-Да.
-Где гарантии, что оно не попытается употребить нас на обед, едва вырвется?
-Во-первых, существо истощено, ослаблено многовековой спячкой. Во-вторых, я сильнее. В-третьих, перед нами не человек, не гуманоид и вообще выходец из чужеродной реальности, этот мир для узника не очень понятен, как и определения лжи, обмана. И, наконец, в-четвертых, мы нуждаемся в любой возможности склонить чашу весов в свою пользу. Пригодятся даже столь сомнительные союзники.
-Угу.
-Надо распечатать саркофаг, -подвела итог Амнет. -Вскрывать грубой силой нежелательно, есть риск навредить узнику... Не зря я привела вас сюда.
-И что надо делать?
-Вячеслав, -обратилась полубогиня к взводному технику по имени. -Подойди к той консоли.
Выполнив распоряжение, Аксаков уставился на тумбу. В центре ее верхней части находился круглый узор с треугольниками по бокам, края усеивали сотни однообразных пиктограмм.
-Эта штука консоль доступа?
-По правде говоря, киатар назвали бы ее запечатывающим камнем. Я употребляю более понятные термины.
-Я бы и так понял, -пробурчал техник. -Какую абракадабру мне нужно сотворить?
-Сними перчатку, коснись круга в центре. Остальное я сделаю сама.
С щелчком бронированная перчатка была отстегнута от штурмкомплекта. Голая ладонь легла на камень и вырезанные символы тут же засияли зеленым светом.
-Оно не взорвется?
-Не должно, -Амнет встала рядом, ее пальцы коснулись запястья техника. -Из всех присутствующих твоя витальная оболочка имеет наибольшее сходство с оболочками дроу,
Пиктограммы на камне то гасли, то загорались. Складывалось впечатление, будто Амнет перебирает код доступа.
Разведчики на сей раз сохраняли бдительность, никаких легкомысленных нард.
По лицу Скуратова полились ручьи пота, волнение давало знать о себе. Он видел в сети старые хроники, когда выпущенные в реальность орды хаотических тварей неудержимыми волнами захлестнули Десять Миров, внешние колонии Земли. Уничтожь их миллион, сто миллионов, миллиард... из разрывов хлынет еще больше. По крайней мере, такое происходило полвека лет назад.
По доходившей до широкой общественности информации самые отожравшиеся чудовища, назвавшиеся Первородными Богами, закрутили кран и перестали пускать собратьев в неограниченных количествах. Кормовая база не безгранична. Зачем позволять тупым сородичам выжирать очередной мир до состояния пустыни, если экономически выгоднее преобразовать экосистему, разумное население под свои стандарты заставить генерировать ЭВИ высшего сорта? Как? Организовать культы поклонения себе любимым. Ничего нового Хаос не придумал, подсмотрев все у павшей Триады.
Орихалковая сфера треснула и раскололась на десятки фрагментов. Поддерживающая ее левитации в одночасье пропала. Обломки с грохотом рухнули на пол, а вместе с ними бесформенный кусок прозрачного оранжевого материала, внутри которого застыло скрюченное нечто с темным панцирем. До присутствующих быстро дошло, что перед ними гигантский кусок янтаря с вмурованным чудищем.
-Святые помидоры, ну почему обязательно какой-то геморрой возникает? -запричитала Амнет. Узник представлял из насекомоподобную крокозябру длиной метров в пять-шесть, лишенную симметрии. Вытянутое гибкое тело из восьми сегментов с темно-зеленой хитиновой броней. Двадцать семь многосуставчатых ног, девять с одной стороны, семнадцать — с другой. Задница оканчивалась хвостом с изогнутым жалом по типу скорпионьего. Условная башка имела сразу две пасти, огромная левая с обилием акульих клыков, двумя высунутыми языками-щупальцами и правая поменьше как у пиявки. Никаких заметных органов зрения. Под брюхом висели какие-то выпуклые мешки.
-А? -не понял сержант.
-Орихалк мешал полноценно прощупать внутреннее пространство сенсорикой, теперь вижу: нашего окаменелого друга из янтаря придется выковыривать и проводить полную реабилитацию. В нынешнем состоянии этот консервированный таракан-переросток сгодится лишь в качестве психотронного оружия против незащищенных дроу. Киатар основательно поработали над сдерживанием.
Глава 18
Д+397
Люди — страшный враг, страшнее любого, с кем Эхитос за свою долгую жизнь сталкивалась. А она повидала многое.
Не стоило обманываться их природной бесталанностью в магии, неумению обращаться с клинком. Зачем нужен колдовской дар, есть машины, одаренные рабы, делающие работу за тебя? Нет смысла упражняться владению мечом, когда в твоих руках скорострельный автомат или что похуже.
Эхитос с усердием выполняла поручение матери, занимаясь разведкой и нанося точечные удары по чужакам. Не в одиночку. Апостолу помогали Тени из Рил'аштаса, лучших лазутчиков во всем Тхарате не сыскать, однако и они несли потери. Каждую крупицу сведений дроу добывали большой кровью. Не один отряд погиб, пока не удалось научиться более или менее успешно прятаться от взора летающих автоматонов. Следует тщательно маскировать тепло, мало просто наложить охлаждающие заклятья на одежду, нужно следить за разницей температуры с окружающей землей, воздухом. Задача трудновыполнимая.
А еще были устройства, засекающие применение магии. Пришлые понаставили вблизи от своих границ десятки вышек с ними. В итоге проникнуть на территорию перенесшегося острова практически невозможно, но Эхитос осознавала: это необходимо сделать любой ценой.
Четыре месяца назад Теням улыбнулась удача, удалось захватить человека в Астэннэ, который не спешил расставаться с жизнью подобно предыдущим собратьям, загнанным в угол. Пленный рабочий оказался чрезвычайно ценным источником сведений.
За двадцать дней дроу узнали о чужаках больше, чем за предыдущий год. Освоив вражеский язык на минимальном уровне Эхитос вытащила из человека все, что ее интересовало. Не обошлось без пыток, пленник постоянно юлил, пытался обмануть.
Дело осложняла невосприимчивость к подчинению воли, считыванию памяти и апостол применяла обычные методы дознания.
Так она узнала про место выработки энергии, питающей жилища, кузни, связь пришлых. Корсаковская термоядерная электростанция. Буквально миниатюрное солнце, заточенное в кокон из металла.
Совершенно не обязательно все уничтожать, достаточно нанести серьезное повреждение механизмам реактора. В худшем случае на ремонт, повторный запуск, выход на генерацию уйдут недели, в лучшем окажется невозможно заменить критически важные элементы машины. Родной мир людей с его производственными возможностями вне досягаемости и вдобавок захвачен пришедшим из межзвездной пустоты врагом.
Без своего солнца враг ослабнет, Великая Армия без труда его сметет, Эхитос вернет расположение матери...
Астэннэ изменился до неузнаваемости с тех пор, как она посещала этот портовый город на берегу залива Клыков. Оживленные улицы опустели, всякая торговля прекратилась, гавань заполонили лодки и корабли чужаков. Дроу боялись лишний раз высунуться из домов, опасаясь солдат в механической броне и их рабов.
Дабы не привлекать внимания Эхитос сменила болезненно-белый оттенок кожи на эбеновый, нацепила слегка изодранное платье и избавилась от любого оружия. Никто не узнает в нищей горожанке апостола Ллос, тайком перебравшегося ночью через стены. Даже лучше, никто не подумает, что она лично сунется в захваченный людьми город.
Путь на Сахалин лежит через Астэннэ.
Увиденное пока не обнадеживало. Захватчики ни на мгновение не сбавляют бдительности, от жужжащих над головами автоматонов никуда не деться. Стоит засечь любое подозрительное движение, они сразу отправляют сообщение и в течение нескольких сотен ударов сердца появляется вооруженный отряд. При желании Эхитос легко расправится с десятком людей, но они часто ходят в сопровождении вампиров или двуногих ящеров-чарудов. Кровососущие твари опаснее всего, поскольку среди них попадаются прожженные убийцы, закаленные сотнями лет кровавых межмировых войн.
Недооценка врага год назад уже стоила апостолу жизни, повторять ошибок она не намерена и в открытую сражаться полезет лишь в крайнем случае. Пусть брат с сестрами идут в авангарде битвы, Смеющаяся Госпожа тихо посмеется, как зазнавшийся выскочка Сильхас, любительница молоденьких мальчиков Рирхаш и сумасшедшая тварь Нишерташ опустятся с небес на землю, столкнувшись с войсками людей.
Пожалуй, задание матери стало для Эхитос не таким уж наказанием.
Прогуливаясь по пустой улочке в бывшего ремесленного района, она в очередной раз натолкнулась на оскверненных дроу. Бездумные взгляды помутневших глаз, покрытая язвой и омертвевшая местами кожа, выпадающие волосы. Одежда давно превратилась в вонючие полусгнившие от сырости лохмотья, но порабощенных сородичей это ничуть не волновало. Они словно автоматоны брели в неизвестном направлении, перетаскивая какие-то ящики.
После захвата города враги наслали проклятье, убившее или обратившее в оскверненную мерзость бессчетные тысячи. Большинство избежавших порчи астэннийцев согнали в торговый район, где те ютятся на головах друг друга, и не могут без разрешения свободно перемещаться.
Кто не захотел обрекают себя на голодное существование в опустевшей части Астэннэ. Люди, насколько поняла Эхитос, сквозь пальцы смотрят на кучки отщепенцев: не трогают, пока они сидят тихо.
-Эй, ты! -из-за угла высунулась голова с растрепанными белыми волосами, оттопыренными ушами. Апостола окликнул молодой мужчина.
-Чего тебе?
-Ты сдурела вот среди дня разгуливать? Смерти ищешь? Схватят же!
На мгновение Эхитос испытала вспышку раздражения, давно к ней не смел подобным образом обращаться. Но сейчас нужно не выделяться, даже среди простых смертных.
-Пока не схватили.
-Раз на раз не приходится... Ищешь по домам что съестного осталось?
-Да, -не стала отрицать Эхитос. Местный житель вместо Эхитос придумал подходящее объяснение. -Днем конкурентов меньше, не придется ни с кем делиться, если вдруг Богиня полет мне удачу
-Хитро, смело, -одобрительно кивнул мужчина. -И безрассудно. В одиночку тут долго не протянешь.
-Я последний год умудрялась выживать.
-Давай к нам, -без лишних церемоний предложил бродяга. -Вместе проще.
Апостол призадумалась. Нужен ли ей лишний балласт? Нет, однако не помешают лишние сведения. Она в Астэннэ ''гостит'' первый день, этот дроу больше года.
-Знаешь, я не против.
-Я Кемнас.
-Хитос, -представилась она сокращенным вариантом своего имени. -Из Дома... а, не важно.
Смертный насторожился.
-Ты из знатных?
-Нет, -изобразила апостол скорбь. -Я служила в Доме Линэл. Все в прошлом.
-Ладно, следуй за мной.
Кемнас повел Эхитос по узкой улочка. Поворот налево, поворот направо, и они спускаются в каменный подвал рыбной лавки. Соответствующий запах до сих пор не выветрился из этих стен.
Апостол безразлично оглядела прячущихся словно тараканы дроу. Три женщины средних лет, низкорожденные, судя по простой одежке из дешевой ткани, молодой парень из какого-то знатного рода. В отличие от Кемнаса этот носил черную шелковую рубаху с серебряной вышивкой, орихалковый браслет, а на поясе в ножнах закреплен кинжал.
Смертные выживают как могут. Ллос бы жестоко покарала их за трусость и слабость, Эхитос же плевать. У мелких существ мелкие душонки, глупо требовать подвига веры от всех и каждого.
