Тайга молниеноносным движением перехватила летевший в орка клинок и переломила его пополам. Глаза драконессы загорелись гневом.
— Ещё один раз поднимешь оружие на любое существо... — она наклонилась над эльфом, — ...и узнаешь, что такое дракхан в ярости.
— Это военный прест...
— Ты понял меня, двуногий? — холодно спросила Тайга. — Не для того я пролетела двести тысяч парсек, чтобы на моих глазах разумные убивали разумных.
Эльф помолчал.
— Я понял тебя, дракон.
— Меня зовут Тайга.
— Рад слышать.
— Как вы вообще сюда попали? — спросила Тайга.
— На корабле, — ответил ей командир орков. — Красивые белые корабли... В которых они возят рабов!
— Лжёшь, тварь! — внезапно взорвался Фаэт. — Эльфы не признают рабства! Даже вас мы не...
— Верно, нас вы даже в плен не берёте, — яростно оборвал Субудай. — Вы, холёные, светлые гады! — он перешёл на певучий, незнакомый Тайге язык. Все вздрогнули.
— ...анар унгол! — закончил яростную речь орк и плюнул под ноги высокому воину. Тайга на всякий случай подошла поближе.
— Анфауглир, — презрительно бросил Фаэт.
Субудай шагнул вперёд.
— Феримор туор, ангвен. — негромко, с угрозой произнёс ящер. — Морголиант Даналон.
Последние слова сопровождались выразительным жестом; орк медленно провёл когтистым пальцем поперёк горла и сжал кулак. Тайга встревожилась.
— Что ты ему сказал?
— Смертные — хозяева своей судьбы. — глухо перевёл орк. — Даналон ждёт гибель.
Драконесса вздрогнула.
— Даналон — так называется ваша страна? — спросила она у эльфа. Тот яростно посмотрел на орка.
— Да. И сейчас мы пытаемся спасти маленькую девочку, дочь нашего короля. Полтора месяца назад, такие как он похитили ребёнка во время прогулки на лодке.
Тайга надолго задумалась, переводя взгляд с эльфа на орка и обратно. Наконец, решение было принято.
— Вы знаете, где содержат похищенного ребёнка? — негромко спросила драконесса.
— Знаем. — спокойно ответил Фаэт. — Однако охрана этого места слишком сильна. Мы послали за подкреплением, а сами остались следить за врагом.
— Вот теперь он сказал правду, — презрительно бросил Субудай. Тайга погладила ящера крылом.
— Вас заждались в племени, — шепнула она. — Я займусь этими воинами, а вы возвращайтесь.
— Не доверяй им, великая, — тихо ответил орк. — Слова "честь" и "совесть" их расы применяют только к своим сородичам. Тебя могут убить во сне, подсыпать яд, заманить в ловушку, отправить на смерть — и сотворившие это будут искренне считать себя героями. Для таких, как они, убийство чужака — подвиг. Особенно убийство дракхана.
Субудай коснулся лба драконессы и некоторое время молчал.
— Ты молода и плохо представляешь, до какой степени может дойти подлость. — сказал он наконец. — Береги себя, великая. И возвращайся к нам такой, какая ты сейчас.
Тайга улыбнулась.
— Вы все умеете читать мысли, правда?
— Не все, — покачал головой орк. — Только шаманы. Я много лет был шаманом в небольшом племени северных орков... Теперь племени нет. Но я пока жив. Прощай, Тай— га.
Орки вскочили на своих мохнатых зверей.
— Возвращайся, богиня! — крикнул Субудай. — И помни о нас!
Тайга проводила их долгим взглядом. Вздохнула. И повернулась к Фаэту.
— Пошли, — сказала она просто.
— Куда? — не понял эльф.
— Спасать вашу принцессу, разумеется.
* * *
— Поверить твоим рассказам непросто, — Тайга равномерно бежала по степи, сложив сверкающие крылья на спине. Рядом рысью скакал белый конь Фаэта.
— Итак, драконы — похожие на меня как две капли воды — много веков назад были покорены людьми и разделены по расам.
Тайга бросила на эльфа критический взгляд.
— Не самая правдоподобная повесть, откровенно говоря. Я одна сумею раскидать три сотни ваших воинов, и меня даже поцарапать не успеют. Драконы — общественные существа; живут в мощных ареалах, обладают сильным чувством взаимовыручки и логическим, технологичным мышлением, бессмертны и великолепно защищены, имеют инстинкты хищников... Вдобавок мы очень быстро обучаемся и почти никогда не забываем выученного. Эльф, если ваши драконы хоть немного похожи на меня, твоя история невозможна.
Фаэт спокойно взглянул в синие глаза драконессы.
— Есть некоторые моменты, о которых я умолчал, — заметил он негромко. — Сейчас не время говорить о них. Поверь, Тайга — я не лгу. Ваш род уже более тысячи пятисот лет служит людям Тангмара и Даналона. Драконы — главная военная мощь обеих стран.
— Война...
Драконесса печально вздохнула.
— Эльф, в нашем мире — мире драконов, о котором я рассказывала вчера — никогда не было войн. Само слово "воин" на нашем языке означает "защитник".
Она помолчала.
— Десять тысяч лет миновали с тех пор, как последние защитники приняли решение не обучать молодых умению сражаться. Необходимости защищать детей от хищников более не существовало — драконы победили природу. Боевое искусство было почти забыто, остались лишь несколько упражнений и пара комплексов оздоровительной гимнастики. Лишь недавно, находка одного молодого дракона заново открыла Дракии искусство поединка...
Вспомнив о Драко, Тайга тепло улыбнулась.
— Пойми, Фаэт; высшая цель любого воина — защищать жизнь, а не отнимать её. Тот дракон, который нашёл гробницу последнего вождя древних защитников, стал совершенно непобедим; он семь раз завоёвывал венок чемпиона во всемирных соревнованиях, не проиграл ни одного боя.
Драконесса весело подмигнула эльфу.
— И при этом Драко — самый добрый и заботливый дракон в мире. Он готов пожертвовать собой ради других, ни на миг не задумавшись о целесообразности такой жертвы. Он просто не думает о себе — Драко живёт ради товарищей, их радости он принимает как свои, их враги становятся его врагами. Я... мечтала бы стать столь же доброй.
Фаэт помолчал.
— Ты любишь своего дракона?
Молчание.
— Да, — сказала наконец Тайга. — Очень люблю.
— Расскажи о себе, — эльф чуть придержал лошадь. Двое его товарищей следовали в некотором отдалении, по— прежнему не доверяя драконессе.
— Что рассказать? — Тайга была в хорошем настроении. Всего шестой день на планете, а она уже успела спасти несколько жизней. Приятно...
— Например, почему из всех наречий Ринна ты говоришь только на языке орков?
— Орки... — драконесса улыбнулась. — Знал бы ты, эльф, сколько удовольствия я получила, изучая их язык...
Она вздохнула.
— Сейчас не время для долгих рассказов. В настоящий момент я — дракон, готовящийся похитить принцессу из сказочного замка. Не стоит отвлекаться.
Фаэт улыбнулся.
— Скажи хоть в двух словах.
Тайга помолчала.
— Двумя словами... Так уж вышло, что первой на Ринне мне встретилась маленькая израненная рептилия. Я перевязала ей раны, согрела, накормила. Спасла жизнь.
Вспомнив Уймас, драконесса тепло улыбнулась.
— В благодарность меня приняли в племя оорков. Вот, смотри... — с некоторой гордостью Тайга продемонстрировала нитку с бусинами. — Я теперь — дракхана Тайгоа, друг оорков. Они очаровательны!
Фаэт помолчал.
— Не всё в нашем мире так, как может показаться на первый взгляд, — заметил он наконец.
— Прекрати... — поморщилась Тайга. — Я совершенно не понимаю, почему ваша раса враждует с орками. И не хочу слышать объяснений от заинтересованной стороны. Лучше расскажи о драконах — действительно ли они столь похожи на меня, что могут быть названы этим именем?
Драконесса запнулась.
— И... И правда ли, что эльфы на них охотятся?
Фаэт ответил не сразу. Пару минут он молча ехал по степи, разглядывая заснеженные холмы на горизонте. Тайга ждала.
— Да, драконы похожи на тебя. — сказал наконец эльф. — Они не столь прекрасны и грациозны, однако вне всяких сомнений, вы принадлежите к одному роду.
И замолчал. Молодая драконесса мерно бежала по траве, ожидая ответа.
— Ты должна понять, что мир не всегда такой, каким кажется. — Фаэт повернул голову к Тайге. — Эльфы не охотятся на драконов, однако...
Вздох.
— Ваш род вне закона на нашем континенте.
Тайга помолчала.
— Интересно. У подобного должна быть причина, не так ли?
— Да.
— Могу я спросить о ней?
Эльф смотрел в сторону.
— Тысячу четыреста лет назад разразилась война между людьми и эльфами; первая и последняя в истории. — начал он. — Король страны Тангмар, молодой и жестокий человек, не простил Эрранору помощь, что оказали эльфы главному противнику Тангмара — могущественному королевству Даналон. По его приказу, огромная армия драконов вероломно атаковала леса нашего народа — ночью, без объявления войны. Четыре прекрасных города на побережье были уничтожены вместе со всем населением; люди жгли леса, охотясь на бежавших из города женщин и детей как на зверей.
Тайга недоверчиво слушала.
— Никто, никогда не мог угрожать непобедимому Эрранору. — тяжело продолжал Фаэт. — То поражение явилось для эльфов чудовищным ударом. Драконы, летучая смерть, обеспечили полную победу войск Тангмара. Наши города готовились к смерти.
Эльф посмотрел на драконессу.
— Драконы истребляли нас, Тайга. Уничтожали сотнями, охотились с воздуха, наслаждались этой травлей. И мы ничем не могли ответить — в те времена луки и стрелы ещё не стали национальным оружием эльфов.
Тягостное молчание.
— Эрранор спасло только появление драконьих армий Даналона. Союзники навязали Тангмару воздушную войну, оттянув всех хроматовых драконов для обороны от металлических. Лишь затем наши армии сумели преодолеть шок поражения и изгнать захватчиков за пределы страны.
Тайга поникла.
— И с тех пор вы ненавидите драконов.
— Да. Был принят закон: драконам нет места рядом с эльфами. Любой дракон на земле Эрранора должен быть убит; для этого в обязательном порядке было введено обучение стрельбе из лука. Эльфы стали теми, кого ты видишь сейчас; непревзойдёнными стрелками, жителями лесов.
Тайга с трудом заставляла себя верить.
— Но это же нелогично, Фаэт. Какое отношение имеет рождённый двадцать лет назад дракон к тем, кто убивал ваших предков тринадцатью веками раньше? Это примерно то же, как если я, сто лет назад уколовшись о шип, с тех пор выжигаю все колючки на пути!
Фаэт тонко улыбнулся.
— Именно так и поступают люди, Тайга. Разве у драконов всё иначе?
Драконесса остановилась.
— Эльф, одумайся. Вот я — дракон. Согласно твоей логике, я виновна в древней войне, только потому что рождена драконом?!
— Мне жаль, Тайга. — негромко ответил Фаэт. — Однако подавляющее большинство и людей, и эльфов, ответят тебе — "Виновна".
— Но... но... но почему?!
— Потому что так проще. Гораздо легче воспринимать расу как единое целое, в противовес совокупности личностей. Легко сказать — "драконы злы"...
Эльф вздохнул.
— ...Но лишь самые мудрые скажут: "среди драконов попадаются злые".
Шокированная Тайга села на хвост и потрясла головой.
— Я не понимаю, Фаэт... — драконесса смотрела на эльфа громадными синими глазами. — Межвидовая конкуренция среди зверей существует, она основана на инстинктах. Но вы ведь разумные существа!
— А ты способна провести грань, Тайга? — негромко спросил Фаэт.
Драконесса запнулась. Некоторое время она молча сидела на холодной земле, размышляя над простым вопросом эльфа.
— Чёткую — нет, — признала наконец Тайга. — Выделить экстремумы легко, сформулировать признаки типичного зверя или разумного — возможно... Однако найти грань, где кончается животное и начинается разумное существо — я не в силах.
Фаэт улыбнулся.
— Не только ты, Тайга. Ни один философ Ринна за всю историю так и не сумел найти определение разума.
— Уходишь от ответа... — заметила драконесса.
— Я отвечу на твой вопрос. Но не сейчас.
Фаэт указал на маленькую чёрную точку, смутно видневшуюся среди далёких холмов.
— Форт "Сёган".
* * *
С заснеженного холма открывался отличный вид на мрачную крепость. Форт Сёган был построен на вершине утёса, нависавшего над холодным океаном подобно клюву гигантской хищной птицы. Единственная дорога поднималась по скользким скалам мимо угрюмых сторожевых вышек.
Квадратный, с четырьмя мощными башнями по углам стен, форт был единственным укреплением Тангмара на юге Ринна. Построенная более семисот лет назад, крепость могла выдерживать натиск всей армии Даналона на протяжении месяца, что не раз проверялось на практике.
Гарнизон форта состоял из тысячи пятисот солдат и — только на время войны — семи десятков хроматовых драконов. В мирное время крылатых перебрасывали в Тангмар; драконы очень не любили холод. К тому же, на материке Юнатан им было почти нечего есть.
Тангмар имел несколько военных баз вдоль побережья Восточного Эрранора. Из— за вражды с Даналоном и Западными эльфами, драконам — как, впрочем, и любым другим тангмарским путешественникам — приходилось делать огромный крюк, огибая колоссальный северный материк Лэнс с востока. Как рассказал Фаэт, сейчас по этому пути мчалась конная эстафета, спеша доставить в Тангмар весть о похищении принцессы.
— Едва конники достигнут первой базы на восточном побережье, им дадут драконов, — рассказывал эльф. — И тогда у нас останется только три— четыре дня для спасения девочки. Мы послали отряд в Даналон, надеясь вызвать отряд драконов короля и перехватить похитителей над морем. Сам форт неприступен, чтобы его захватить потребуется громадная армия и продолжительная война.
Согласно рассказу Фаэта, похитители не планировали доставить принцессу в форт Сёган. Девочку должны были немедленно переправить в Тангмар; но брошенный в погоню отряд Фаэта и несколько металлических драконов помешали похитителям. Те, однако, сумели уйти от погони и на несколько дней след был потерян. Затем последовало сообщение, что рыбаки видели скоростную галеру, уходившую на юг...
— Они успели пересечь точку возврата золотых драконов, — невесело закончил Фаэт. — Нам пришлось оставить крылатых в Даналоне. Корабли эльфов — самые быстроходные в мире. Мы почти догнали похитителей у берегов Юнатана, но они успели скрыться за стенами форта. И сейчас идёт гонка: кто успеет первым. Наш отряд должен будет везти драконов на больших грузовых кораблях, тангмарцы прилетят сами.
Тайга слушала рассказ эльфа, одновременно рисуя в блокноте набросок крепости. Ей было необычайно интересно; совершенно уникальная дикая культура. Форт настолько экзотично выглядел, что Тайга едва не рычала от невозможности заснять его на кристаллы.
— Значит, если мы сейчас спасём принцессу, то предотвратим кровавую битву драконов? — спросила она.
— Именно.
Тайга вздохнула.
— Не верю я тебе, эльф. Не могут драконы — если они похожи на меня — сражаться и убивать друг друга. Но девочку я спасу, разумеется. Каков твой план?
Фаэт усмехнулся.
— Подождём до вечера. В полутьме тебя легко принять за синего дракона; мы выдадим себя за посланцев Тангмара.
