Сияет над скалами белый свет,
Он нас зовет, и назад пути нет!
Жарок огонь наших глаз, мы драконы!
В посвисте крыльев мы рушим законы!
Воют над водами черные ветры,
Надо пройти лишь последние метры,
Крылья трещат, в горле солоно — кровь,
Но и погибнув, воскреснем мы вновь.
Мы
Обладаем
Правом на Ярость!
В нас
Живет
Гнев Дракона!
Вечности нет, вечна только борьба,
Ты это не видишь? В тебе кровь раба!
Свободу в подарок не жди, лучше сам
Ей в горло вцепись и скажи — не отдам!
Знай — прирожденных рабов не бывает,
Они это мы, просто сил не хватает,
Свободу вернуть... Эй, бескрылый, очнись!
Драконы на помощь летят, берегись!
Мы
Обладаем
Правом на Ярость!!!
В нас
Живет
Гнев Дракона!!!
Воздух свистел вокруг драконов, они мчались над степью, подобно лучам изумрудного света, что пронзают небеса в краткий миг перед восходом Солнца.
Скорость уносила песню в бесконечность. Драконы мчались над травой, у самой земли, под звездами, навстречу Солнцу, против ветра. В будущее.
* * *
Отряд нукеров Тиамат и Альтаир заметили издали. Здесь были все двадцать шесть воинов, оставшиеся от первоначальных трех десятков, чуть в стороне одиноко темнел великанский силуэт Борга. Тия облегченно вздохнула: богатырю хватило выдержки ее дождаться.
Джихан с братом сидели на камне. Городские ворота пока не закрылись, но солнце уже почти село, и воины нетерпеливо оглядывались. Завидев драконят, Джихан облегченно вздохнул.
— Я думал, ты не прилетишь.
— Я обещал, — Альтаир сложил крылья и протянул юноше небольшой мешочек. — Возьми. Это мой долг.
Джихан топнул ногой.
— Я пришел не за ним!
— Возьми, — мягко повторил дракончик. — Прошу.
Недовольно нахмурившись, Джихан принял золото и не глядя бросил брату. Альтаир слабо улыбнулся.
— Одним долгом меньше.
— Вы обещали рассказать свою историю, — напомнил Джихан.
Тиамат взглянула на городские ворота.
— Их скоро закроют, и вы останетесь за стенами. Это опасно.
— Опасно, — согласился Джихан и выжидающе уставился на драконочку. Та вздохнула.
— Хорошо, — она пожала крыльями. — Если Борг не против, едем в город.
Богатырь уже был в седле.
— Не против, — отозвался он угрюмо.
Джихан улыбнулся.
— Айя, хорошо... По коням! — он подсадил брата в седло и запрыгнул сам. — Надеюсь, лошади вас не испугаются.
— Им наш запах неведом, — ответил Альтаир.
Быстро одевшись, драконята подошли к лошади, которую им подвел Аксакан. Альтаир запрыгнул в седло и помог забраться Тие. Джихан с братом и Борг пристроились по бокам. Отряд стремительно выехал за ворота.
— Где стража? — вполголоса спросила драконочка.
— На стенах, — ответил Джихан. — У ворот уже давно никого нет.
— Это ловушка! — рявкнул Борг.
— Нет, — твердо ответил юноша. — Никто не мог знать, где мы встретимся. Сегодня стражников отозвали от всех ворот, оставили только патрули и гарнизон, несущий стражу на стенах. Говорят, ждут прибытия большого отряда из столицы.
— Где мы остановимся? — спросила Тиамат.
— У меня, — Джихан усмехнулся. — Кое-кто жаждет вас видеть.
Альтаир оскалил клыки.
— До сих пор живой?
— Почти...
— Спасибо! — дракон свирепо улыбнулся. Тиамат мысленно вздохнула.
Отряд проскакал по опустевшим улицам к караван-сараю, где остановился Джихан. Альтаир постоянно озирался.
— Куда все попрятались? — спросил он, едва за последним нукером захлопнулись ворота.
— Грифоны, — отозвался Гуркан. — Все боятся.
— Что за ерунда? — Тиамат спрыгнула на землю. — Грифоны разумны!
— Это не делает их менее свирепыми, — ответил ее брат.
— Я прекрасно знаю одного грифона, он...
— Тс-с-с-с... — Альтаир сверкнул глазами. — Время для рассказов еще будет.
По знаку Джихана нукеры прошли в угол двора, где стояла повозка с животными и грелся на костре медный котел. Рядом дремала старая негритянка.
— Садитесь, — предложил Джихан. — Отведайте нашей еды.
Нукеры расселись кругом у костра, Альтаир и Тиамат сели в один ряд с воинами, Борг встал за их спинами мрачной громадой. Дракончик благодарно приложил руку к груди.
— Спасибо за доверие.
— Видит Пророк, ты его не заслужил... — рассмеялся Гуркан. — Но мой брат просто помешан на всяких зверюшках.
Все кроме Борга рассмеялись, напряжение несколько спало. Соблюдая обычай, Альтаир принял у соседнего воина чашу, отпил ароматного кумыса, громко причмокнул, провел пальцами по губам, стряхнул капли на землю и передал напиток сестре.
— Мир вам.
— И тебе мир, — отозвались разом несколько нукеров.
Джихан наклонился вперед:
— Рассказывай!
Дракончик помолчал.
— Наша история не слишком радостна, — начал он. — Родился я четырнадцать лет назад, в прекрасном краю, названия которого не знаю до сих пор. Тия младше меня на два года. Отца я совершенно не помню — слишком многое довелось пережить с тех пор, а Тия отца и вовсе не видела, она родилась уже после его исчезновения. Мать помню смутно...
Альтаир вздохнул.
— У меня была сестра, прекрасная малютка Тиамат, — он подмигнул молчаливой драконочке. — До сегодняшнего дня я был уверен в ее смерти, да и она в моей — тоже...
Альтаир улыбнулся.
— Я возился с ней куда больше, чем мать, мне ведь не приходилось добывать нам пропитание. Так прошли два года, а может и меньше — сейчас трудно вспомнить. Только одно я знаю твердо: там, где мы жили, других драконов не было.
Несколько секунд Альтаир молча глядел в огонь.
— Однажды, в яркий весенний день, я читал сестре сказку, и внезапно в нашу пещеру вошли люди. Их было семеро, вооруженных и сильных, а мы впервые увидели двуногих и растерялись. Охотниками командовал маг, убийца драконов по имени Ажхан Дрэкхан. Что было дальше — я не помню.
Тиамат подняла голову. В уголках сиреневых глаз блестели слезы.
— Тебя сразу ударили по голове дубиной, — сказала она. — Ты и не можешь помнить. Зато я — меня можно было допросить...
Драконочка посмотрела на Джихана.
— Тот день я до сих пор вижу, как наяву. Вижу маленького окровавленного Альтаира, вижу как охотник поднимает его за крыло и с размаху бъет о скалу, слышу насмешливые голоса и вопросы, которые задавал мне Ажхан. Я держалась сколько могла.
Размеренный голос Тии впервые дрогнул.
— А потом они начали резать Альтаира у меня на глазах. — драконочка зажмурилась. — Я не выдержала, рассказала убийцам о тайне нашей семьи. Тогда Ажхан... он убил моего брата, а меня...
Продолжить она не смогла. Расправив крыло, Альтаир притянул сестру поближе, Тия молча прижалась к нему.
— Лица этих людей до сих пор проходят передо мной каждую ночь, я вижу их во снах и еженочно, двенадцать лет просыпаюсь от боли, — глухо сказал Альтаир. — Скоро будет пять лет, как мне удалось вырваться на свободу, и все эти годы я искал убийц. Мне уже удалось найти и уничтожить их всех, за исключением Ажхана Дрэкхана.
Тия вздрогнула. Брат нежно погладил ее по крылу.
— Пять лет я искал Ажхана и недавно нашел, но проклятый работорговец помешал мне отправиться в поход. А сейчас мой лучший друг похищен, Ри исчезла и еще неоплачен долг кровной мести.
Джихан вздохнул:
— Да, невеселая история...
— Я предупреждал.
— Но ты не рассказал об эльфах! Где ты с ними встречался?
— Я жил среди них. Шесть лет.
Все отпрянули.
— Дракон? Среди эльфов?.. — недоверчиво спросил Гуркан.
— Можете вообразить, как мне жилось, — коротко ответил Альтаир. Он поворошил угли в костре. — Я не знаю, как попал к эльфам. Первое воспоминание после того дня — клетка на корабле.
Тиамат подняла голову.
— Тебя... твое тело забрал cпутник Ажхана, какой-то эльф, он вошел в пещеру, когда все уже кончилось. Это он приказал грифону Дрэкхана добить меня.
— Что ж, ему повезло, что я этого не знал, — сухо сказал Альтаир. — Иначе он умер бы вместе с другими.
— Этим приказом он невольно меня спас, — тихо отозвалась крылатая. — Грифон, его звали Аякс, сжалился надо мной и отнес старому белому магу Галлею Эшеру. Там я и выросла. Учитель заботился обо мне, словно о дочери, он любил меня и обучал магии, он... — Тиамат всхлипнула. — Он умер от старости, а я ничего не могла поделать...
Альтаир покрепче прижал ее к себе. Драконята помолчали.
— Лучше всего мне запомнилась клетка, — продолжил наконец Альтаир. — Я тогда мало чем отличался от трупа, немудрено что Тия решила словно я мертв. Должно быть, эльф хотел преподнести кому-то из своих забавный подарок — живого дракона. Так что меня не зарезали сразу.
Воины слушали его в гробовом молчании.
— Какое применение можно найти детенышу дракона? Дрессировке мы не поддаемся, слишком уж память хорошая. Подружиться с драконом — такое ни одному эльфу даже в голову не придет. Использовать как ездовое животное? Дорого, хлопотно, да и неэстетично... И тут находится остроумный эльфенок, который предлагает выучить дракона драться со зверями и устраивать зрелища на манер гладиаторских боев. Вот это мысль!
Джихан кивнул:
— Теперь я понимаю...
— Обращаться с оружием я выучился сам, уже после побега, — возразил Альтаир. — Там меня учили только рвать, терзать и бить, и, конечно, тренировали свирепость. Если я начну рассказывать, что со мной делали, вы не поверите и объявите меня лжецом.
Юноша бросил многозначительный взгляд на Аксакана. Нукер угрюмо кивнул.
— Поверим, Альтаир, — мрачно ответил Джихан. — Поверим...
Воины долго смотрели в костер.
— А где с эльфами познакомился ты? — внезапно спросила Тиамат, не повернув головы.
Вместо Джихана ответил Гуркан:
— Это случилось два года назад, на берегу океана Ардар. Из Элирании недавно прибыл корабль послов эльфийского короля, они хотели заключить с дедушкой Уламом какой-то договор...
— Хан отказался иметь дело с эльфами, — внезапно заговорилДжихан. — Ничего странного тут нет, эти надменные шакалы не ведают о чести и совести, для них дать обещание человеку — ну, примерно как мне пообещать что-либо этой лошади...
— Только хуже, — угрюмо уточнил Гуркан. — Лошади — благородные животные, а мы для них — как грязь под ногами.
Воцарилась долгая пауза, и тогда заговорил Аксакан — мрачно, глухо, словно затаенная боль до сих пор грызла нукера изнутри.
— Тем утром на борт корабля поднялась жена старшего сына Улама, багатура Гаруна. Их мать, — он кивнул на мрачных братьев. — Ее пригласил один из эльфов, буть трижды проклято его имя, нам неизвестное!
— Мама была на корабле, когда от хана вернулись послы... — с натугой продолжил Гуркан. — Они не позволили ей сойти на берег, подняли паруса и отчалили. Наши воины узнали слишком поздно, эльфов было уже не догнать — их проклятые корабли словно летают по волнам...
— На утро от похитителей прилетел молодой грифон-посланник, — Джихан яростно мял в руках лисью шапку. — Он принес ультиматум. Либо мы подписываем договор, либо получаем заложницу обратно... по частям. Дедушка еще не знал, с кем встретился, мы думали — они не посмеют. Договор не подписали. — Юноша поднял глаза на замершего Альтаира. — На следующее утро грифон сбросил в наш двор большой мешок. Там находилось тело моей матери, расчлененное на мелкие части. Позже... Когда мы немного пришли в себя, табиб осмотрел тело и сказал, что над несчастной еще и надругались перед смертью. — Джихан в ярости швырнул шапку на землю. — И мы не смогли начать войну! — прорычал он. — Нас не поддержал ни один род! Эльфов слишком боятся, начинать войну с хозяевами грифонов никто не рискнул!
Альтаир от гнева царапал землю когтями.
— И поэтому вы присоединились к Наследнику?
— У нас был выбор? — насмешливо спросил Джихан.
Дракончик покачал головой. От гнева ноздри Альтаира раздувались при каждом вдохе, Тия смотрела на брата с тревогой.
— Сколько нам еще терпеть? — медленно, негромко начал дракон. — Сколько еще жизней должны забрать эти твари, чтобы смертные наконец поняли — или мы, или они? Сколько еще таких луков... — Альтаир бросил на землю находку Ри, — будет сделано, прежде чем наш род прекратит скрываться от людей и заключит с ними союз против эльфов?!
— Они не понимают! — прорычал Джихан. — Они заботятся только о своей выгоде, не думая о будущем! Каждый сам за себя, они готовы пойти на сговор с любыми чудовищами, лишь бы урвать кусок пожирнее!
— Но мы сильнее эльфов! — Альтаир с силой ударил хвостом. — В нас есть первобытный огонь, давно утерянный ими, у нас есть злость, есть гордость — и в этом все мы одинаковы, люди и драконы, гномы или ярры...
— У нас нет единства, — с горечью сказал Джихан. — Никто не доверяет соседу, каждый готов предать. И эльфы этим пользуются. Нам нужен пример, нужен предводитель, способный сплотить кланы в мощный кулак — и раздавить врага, пока тот не ударил первым!
Дракон вскочил, протянув юноше руку над костром.
— Так подадим этот пример! — рявкнул Альтаир. — Союз!
— Союз! — Джихан ухватил руку дракона и крепко сжал. — Слишком долго между землей и небом шла война!
Они посмотрели друг другу в глаза. И улыбнулись.
Глава 3: Кровь бессмертных
1
Ри плакала, свернувшись клубком. После допроса ее вновь бросили в яму и накрыли каменной плитой, никто даже не спросил, хочет ли она есть или пить. Страх и боль грызли юную вэйту.
"Я не выдержу... — сквозь слезы подумала Ри. — Я убью себя, не позволю им издеваться над мечтой!.."
Понемногу страшное напряжение и боль сделали свое дело. Изможденная вэйта задремала. Ей приснилось, будто камни в одной из стен почти бесшумно раздвинулись, тусклый желтый свет заполнил яму, и в отверстие пролезло жуткое существо, похожее разом на крысу и крота. Толстые лапы с длинными когтями, как и все тело, были покрыты жесткой коричневой шерстью, хвоста не имелось, короткая и толстая шея была увенчана плоской головой, напоминавшей укороченную волчью, глубоко запавшие черные глазки походили на кабаньи. Маленькое чудище оказалось чуть меньше вэйты.
Свет исходил от желтого шарика, висевшего на шее зверя. Оказавшись в яме, чудище принялось водить головой из стороны в сторону.
Даже во сне Ри содрогнулась, ощутив запах зверя. Тот тем временем учуял вэйту и неуклюже пополз к ней.
"Уйди... — сквозь сон подумала Ри. — Я невкусная..."
Чудище осторожно ухватило ящерку за хвост и потащило к пролому в стене. Юная вэйта потрясла головой.
— Сон?.. — она моргнула внешними веками. — Оставь меня!..
Маленький монстр издал тихое утробное рычание и решительно дернул Ри за хвост. Только теперь вэйта сообразила, что это происходит наяву. От страха у нее отнялся язык.
Ри молча принялась отбиваться. Чудище не обращало никакого внимания на удары и упорно тащило добычу к стене, коготки вэйты ничего не могли поделать с жесткой шерстью зверя.
Добравшись до пролома, монстр задом пролез в дыру и продолжил пятиться, волоча за собой Ри. У вэйты от страха трепетали ноздри, она отчаянно цеплялась за все подряд, била зверя по голове и лапам, старалась выцарапать ему глаза... Тщетно: хоть и маленькое, чудовище оказалось невероятно сильным. Оно затащило вэйту в пролом и с удивительным проворством принялось пятиться по узкому, грязному подземному ходу.
