Вампирша ощутила одуряющий запах его плоти. Ей захотелось...захотелось...
Мысли начали путаться.
Но тут неожиданно для всех прозвучал низкий насмешливый голос, который заставил принца практически отпрыгнуть в сторону и обернуться на его звук:
— Иль, ну не думал я, что уж кто-кто, а ты докатишься до поцелуев с вампирами...
* * *
*
Я неверяще рассматривал сгорбленную фигуру, замотанную от головы до пят в обтрепанный плащ 'Осознавшего Лес'.
Мое чувство шептало, что это был явно эльф. Вот только его магический дар был настолько жутким... Огромное количество Тьмы, Смерти и лишь немного Жизни.
Голос был знакомым, а кроме этого я очень немногим разрешал обращаться ко мне "Иль"...
— Рэль? — удивленно спросил я.
Фигура мрачно хохотнула:
— Ха. Все-таки узнал!
— Что бы я да не узнал тебя даже спустя две тысячи лет? — выдохнул я.
Сгорбленная фигура неожиданно распрямилась, став даже выше меня. Пыхнуло опасностью. Плащ затрепетал от неощутимого для нас ветра. Я заглянул под капюшон и не увидел там вообще ничего.
— И все равно — это странно. — глухо произнес он: — Мой дар должен был измениться очень и очень существенно. Ведь меня не могли опознать даже Стражи Покоя, посланные за мной Советом Князей.
— Тебя хотели убить? — удивился я
В ответ он мрачно фыркнул:
— Много раз. И однажды врагам даже это почти удалось ...
В это мгновение я увидел в глубине капюшона оголенные кости.
Отпрянув от неожиданности, я смог лишь выдохнуть:
— Какой кошмар. Ты пытался излечиться?
Рель вздохнул:
— Последние столетия я жил в Империи Некротикс, а там найти хорошего целителя, взявшегося бы за лечение моих ран, невозможно. А потом, ты знаешь, я привык. Там я просто стал таким же монстром, как и все они. И неожиданно для себя я нашел место, которое можно было назвать домом.
Он распахнул плащ и я увидел идеально подогнанный доспех из черного металла. Сверху него, на груди, висела тонкая цепочка, держащая большой знак в виде восьмилучевой звезды, в центре которой был заключен большой рубин в виде ярко-алой капли. Свет восходящего солнца заиграл в ней.
Увидев это, люди вокруг испуганно выдохнули. Солдаты вытащили мечи из ножен.
Вампирша попятилась и заговорила:
— О, Атеш, защити меня. Это...это Рэльтар... Великий Жнец Немертвого Императора Крола.
Рель глухо хохотнул и звука его голоса оттолкнул окружающих, словно тот использовал заклинание 'импульс'.
— Вижу, что меня знают.
Немного пожимаю плечами:
— А вот на меня реагируют не так бурно.
— Забыли? — снова хохотнул он: — А ведь по сравнению с тобой, Иль, я — лишь тень. Да и твой магический дар вызывает у меня много вопросов.
Я шагнул ближе:
— Покажешь, что под капюшоном? Теперь я могу многое. Да и ты же знаешь про мою силу...
— Да... Уж я...знаю. — произнес он и немного оттянул рукой в когтистой латной перчатке капюшон.
Честно говоря, я был потрясен. Не знаю чем были нанесены эти раны, но с головы Рэльтара была содрана кожа и мышцы. Глаз тоже не было. Вместо них в глазницы были вставлены большие ограненные рубины с начертанными на гранях мелкими знаками. Плоть от омертвения защищало заклинание 'исцеления', постоянно тянущее манну из магического дара. Под его действием плоть постоянно пыталась регенерировать, но почему-то постоянно отступала, истаивая и откатываясь назад, словно волна. Глядя на это я подумал о мощных проклятиях.
— Ты можешь видеть? — удивлено спросил я, глядя в глазницы.
— Не очень хорошо. Это сделали наши некроманты. До этого я работал почти вслепую, ориентируясь лишь на магические потоки и проявления маны... — он явно посмотрел на солдат, чувствующих себя неуверенно даже с мечами в руках. Рель снова обратил на меня внимание: — После того как тебя забрала Атеш, я думал осесть в Великом Лесу, но там меня боялись и даже ненавидели. Долго я этого терпеть не смог и ушел оттуда. Стал наемником и во время одной войны получил проклятье 'Изгнание Жизни'. Практически сразу же попал в Некротикс. Ты и представить себе не можешь Иль, скольких я убил, служа Кролу, и что мне пришлось делать, чтобы заслужить мое теперешнее положение. — он чуть наклонился ко мне: — Ну что, возьмешь меня или прогонишь? Я ведь испугаю твою армию сильнее, чем Эриран, сидящий на Троне.
Что интересно, на его челюсти так же были наложены специальные заклинания, благодаря которым Рель говорил довольно мелодичным голосом, не взирая на отсутствие щек и губ...
Сосредоточившись на его словах, иронично изгибаю бровь:
— Ты наверно пошутил? Мне понадобится любая помощь. Да и ты же знаешь, что я тоже не святой.
Рэльтар громко рассмеялся:
— Вот только помнят об этом очень немногие! Ты бы знал, как тебя идеализируют! 'Принц в белых доспехах'! У-ха-ха! Видели бы они их цвет на поле боя!
Я также засмеялся:
— О-о-о! Ты помнишь Ритан! И что мы тогда чудили?
И видевшие это невольные свидетели внезапно осознали, что история слишком многое забыла и бояться нужно не только лишь чудовищно обезображенного эльфа в жутких черных доспехах.
Отсмеявшись, я спросил:
— Не знаешь что с остальными?
Он пожал плечами:
— В Некротиксе осели немногие. Ну, а на службе у Императора Крола лишь я да отряд Сейфуль, с ней же во главе... С ней контактировал я редко. Ну, ты же ее знаешь — она и ее последователи всегда был замкнутыми.
Я грустно фыркнул:
— Маги Тьмы, малефики, всегда были в Великом Лесу не в почете. А ведь она всегда была особенной и Сумерки лишь ожесточили ее до предела.
— Это да. — произнес Рэльтар мрачно.
Вздохнув, я размял пальцы:
— Ладно, давай попробую снять проклятье. — он замер и я решил надавить на него: — Ты же мне веришь?
Рэльтар глубоко вдохнул и склонил голову:
— Да, мой принц.
И опустился на колени.
— Подними голову и смотри на меня...
Когда он поднял голову, я сдернул с нее капюшон и удостоился вида на практически оголенный череп. Вытянув перед его лицом ладонь, закрываю глаза и сосредотачиваюсь на магических потоках.
Я ощущаю перед собой эльфа. Чистокровного. Сильного. Его ауру стягивает очень старая и мощная паутина. Ее нити врезались очень и очень глубоко. Они даже вросли и стали частью энергетической структуры ауры.
Когда-то давно я читал о подобных эффектах в старых проклятиях.
Кстати...
Произношу:
— Ты пытался снять его, но не вышло. Оно лишь усилилось. Ведь так?
— Это было давно. Очень. Моих сил не хватило. С тех пор я больше не рисковал... — ответил он.
Чуть приоткрываю глаза:
— Оно очень старое и из-за этого традиционным путем его уже никак не снять. Остается лишь один способ.
Рэльтар еще ниже склонил голову:
— Я давно готов, мой принц.
— Сосредоточься. Ощущения могут быть очень неприятными...
Сила шевельнулась во мне по первому зову. Как же давно это было в последний раз...
Абсолютный приказ самому естеству. Именно так я убил Ируллель.
Тогда сначала я приказал ей умереть. Но ее сила самоисцеления была настолько велика, что даже с остановившимся сердцем она продолжила сражаться. Затем я приказал сломаться ее костям. Но ей даже этого не хватило. Она упрямо сражалась до последней капли крови. И я тогда приказал умереть ее магии.
Сбрось оковы и исцелись. Ты свободен.
Его аура раздулась и не просто разорвала нити проклятья, а пожрала их обрывки.
Прекращаю воздействие и открываю глаза.
Рэльтар, неестественно изогнувшись, заваливается назад.
Потянувшись следом, я удерживаю его тело от падения, ухватившись за край его доспеха.
Пара секунд и он приходит в себя.
Его плоть начинает восстанавливаться, буквально выливаясь изнутри его доспеха и заливая его голову. Нарастают мышцы, а потом и кожа. Из глазниц выпадают рубины и я ловлю их, отпустив его доспех.
Он сосредотачивает взгляд не моем лице и я протягиваю ему драгоценные камни со словами:
— Они тебе больше не нужны, Рэльтар.
— Мой принц... — лишь шепчет он в ответ.
Внезапно ощетинившихся оружием солдат расталкивает пять высоких фигур, замотанных в грубые плащи, будто просто сшитые из разных кусков ткани. Они выше солдат минимум на голову. Не обращая внимание на гневные выкрики, они выходят в пустое пространство и останавливаются в пяти шагах за спиной Рэльтара.
Я поднимаю на них взгляд. Их движения неестественные. Я не слышу ни их дыхания, ни хоть чего-то напоминающего сердцебиение. Их облик пугающ.
Ощущаются они совсем не так как вампиры. Средоточия чистой смерти. Ни капли жизни.
Я понимаю, что это конструкты из мертвой плоти. Когда-то я сталкивался с подобным в пещерах темных эльфов. К счастью, конструктов тогда было немного: во время Сумерек Великий Дом Алтраун сосредоточился на вампирах и всем, что было сними связано. Можно сказать, что вампиры были их новыми игрушками. Эволюционным скачком, ступенью, которая мигом для них обесценила все остальное.
Конструкты же были старыми игрушками Алтраун, наскучившими им ровно в тот момент, когда появились новые. Но я бы никогда не назвал этих чудовищ бесполезными или бесперспективными.
Те считанные разы, когда определенные виды конструктов выводились некромантами Алтраун на поле боя, я бы назвал самыми страшными моментами Сумеречной Войны.
А вот маны-то для драки с подобными тварями у меня может и не хватить. Жизни — мало. Остается Свет и атаки сырой Тьмой.
Смерть же против подобных тварей почти бесполезна. Лишь побочные воздействия и вторичные поражающие эффекты могут нанести им урон. К примеру, Смерть может уничтожить поверхность под их ногами, чтобы они провалились куда-то. Можно еще попытаться разрушить их внутреннюю структуру. Но тут нужны большие познания в данном вопросе. Аналогичные тем, благодаря которым я убил Кассиэля. Просто же сырая мана этой Силы может их не то что не тронуть, а даже усилить...
Рэльтар тем временем немного пришел в себя и, оглянувшись, торопливо сказал:
— Ох, а я не говорил? Я позволил себе взять в путь личную охрану и так...пару дураков для смеху. — он поднялся с колен и, повернувшись к чудовищам, повел раскрытой ладонью перед ними, после чего посмотрел на свою руку и стянул в нее перчатку. Удивленно рассматривая свою полностью восстановившуюся пятерню, на пальцах которой были надеты несколько магических колец и перстней, он продолжил: — Ведь, честно говоря, я ожидал увидеть здесь...эммм...Лже-Ильтариэля, появление которого ожидалось.
— И почему? — удивился я и посмотрел на него, стараясь не выпускать фигуры конструктов из поля зрения.
Он сжал пальцы в кулак и разжал их:
— Была определенная информация, что остальные Великие Дома готовят нечто подобное. Насчет этого было несколько вариантов и один из них состоял в том, что слухи о твоем возвращении несколько охладят голову Эрирана. — он стал снова одевать латную перчатку, продолжив говорить немного отстраненно: — Вот мне это показалось плохой идеей и я собрался прикончить по-быстрому этого двойника...
Тут перед тварями вышло две фигуры обычного роста. Их облик полностью скрывали серые плащи с мощными стальными наплечниками изображавшими черепа драконов
От них прямо пыхнуло одаренностью в магии Смерти.
Мертвые маги. Личи.
В руках они держали косы с большими лезвиями, в которые по всей длине были вставлены большие куски полированного прозрачного янтаря, внутри каждого из которых были заключены символы из черного металла.
Один из личей громко прошептал:
— С вами все в порядке, господин?
Рэльтар жутко ухмыльнулся:
— Лучше чем когда либо...
* * *
*
Гаур Тур возвращался в замок: его встревожило сообщение Архимага Эвирна, что в окрестностях города после окончания битвы Аутви c драконом-оборотнем было зафиксировано еще два групповых телепорта.
Вообще же о произошедшем тут же доложили в столицу через голову барона, что хоть и не радовало рыцаря, но он признавал необходимость этого.
Следовало готовиться к худшему...
И о чем этот Аутви думает?
Тур просто не понимал, как не просто давить, а хотя бы разговаривать на равных с подобным существом, убившим один на один оборотня-дракона...
О, Светозарые Боги! Оборотень-дракон! Барон даже не допускал мысли, что его как-то обманули насчет этого: Архимаги подтвердили, что Астрал кипит от произошедшего. Это явно был не просто дракон Света.
Что еще вывалит Великий Лес на его город? Какой еще кошмар вынырнет из тени?
Неожиданно скачущий рядом Кассел повернулся к нему и крикнул:
— Господин барон! В городе Великий Жнец Рэльтар! — когда Тур осознал сказанное, то резко натянул поводья и чуть не свалился с коня.
— Где он? Что происходит? Нас атакуют войска Некротикса?
Кессел также остановил коня, но не так резко и, обернувшись, крикнул:
— Он примкнул к Принцу!
— Твою мать!!! — выругался Тур и положил правую руку на рукоять меча.
Ему захотелось развернуть коня и, возглавив солдат, броситься в бой против старого кошмара, погубившего многих и многих его товарищей во время последней войны.
Без оглядки. Без сожалений. Лишь бы уничтожить.
Тут он увидел, что к нему вернулся Эвирн и глухо, почти обреченно, констатировал:
— Зафиксировано еще два групповых телепорта...
— В замок! — мрачно скомандовал всем Тур и продолжил уже для магов: — Нужно организовать ударную группу быстрого реагирования. И кому-то из вас нужно ее возглавить. Хоть бы все продержалось до прибытия Ренала...
* * *
*
— Значит это — Кассиэль?
— Да... — подтвердил я и скосил взгляд на его свитских, контролирующих движения солдат барона
Жнец сел перед телом на корточки и провел пальцами по коже вокруг раны. Понюхав кровь на кончиках пальцев, он даже ее лизнул и спросил меня:
— Очень давно видел его в последний раз. Расскажешь, как убил?
Чуть пожимаю плечами:
— Создатель всегда знает слабое место своего творения. — раскрывать секрет не очень хотелось и я решил немного замутить воду, произнеся: — Скажу так: у меня была одна теория и я ее на нем проверил.
Он выразительно изогнул бровь:
— Судя по всему, она оказалась более чем действенной.
Я неопределенно махнул рукой:
— В любом случае это знание почти бесполезно: Аутви больше не делали оборотней-драконов, а со всеми остальными обычными магическими ударами справиться намного безопаснее.
Рэльтар поднялся и произнес, все еще глядя вниз:
— Тебя слишком долго не было. Аутви всем указали дорогу в Адскую Вселенную. Даже ты застал предвестники грядущего урагана. Сейчас лишь ленивый и неодаренный не пытается создавать тварей с двумя или даже более обликами. Я могу тебе сказать, что Крол содержит целый институт при своей магической Императорской Академии, который занимается лишь монстрологией и исправно поставляет тварей для нужд своей армии. Некоторые из них более чем достаточно живучи, чтобы не сдохнуть после магического удара средней силы...
Я обернулся и посмотрел на стоящую у нас за спинами Эльмайр.
