Далее все прошло, как по нотам. 'Маскировочные' амулеты, на деле оказавшиеся обычными блокираторами эмоций, не укрыли гостей от взора Дарита, и мы, как полные идиоты, безоглядно поперлись их встречать, в то время как маг сотоварищи, еще на подходе спрятавший и свою яркую ауру, и ауры искателей, миновал сигналку, не потревожив ее. Занятые посланным на убой отрядом мы не заметили приближение врага с тыла, поэтому 'для разогрева' получили ментальный удар, который вывел из строя кошек и Лисару, а потом маг, отчего-то не пожелавший устраивать с Ушастиком полноценную магическую дуэль, вышел на дистанцию, позволившую ему воспользоваться негатором. Финита ля комедия!
Убедившись, что пленный выдал всю известную информацию по нужной теме, я пережал ему сонную артерию. Спустя пару секунд глаза человека закатились. Поднявшись, я закинул тело на плечо и потопал к бесчувственной марилане. Мне дармовой жизненной силы достаточно, а кошке не повредит немного. Бросив 'языка' рядом с хвостатой, я вложил ей в пасть Поглотитель и нанизал руку человека на клинок. Пару секунд ничего не происходило, затем кошка открыла глаза, тяжело вздохнула и попыталась привстать. Пришлось придержать ее голову, чтобы не прерывать процесс. Марилана не сопротивлялась. Судя по янтарным глазам, разум кошки был далеко и в ближайшем будущем возвращаться не собирался. Что ж, поручим ее заботам специалиста.
Дождавшись окончания передачи, я спрятал артефакт, с трудом взгромоздил пушистое вяло шевелившееся тело на плечи и отправился на базу. Там меня встретили эльф с орчанкой. Помогли уложить марилану на кровать, между делом сообщив, что котята с Лисарой получили по дозе успокоительного со снотворным и сейчас спят. А пока Дарит готовил и вливал аналогичное зелье в пасть большой кошки, я угодил в руки Викаты, крайне озабоченной моим внешним видом.
Избавив меня от амуниции и обгорелого тряпья, орчанка осмотрела мои ожоги и прочие раны. Судя по возникшему на ее лице ужасу, они показались ей смертельными (возможно, в этом виноват обманчивый свет амулетов-светлячков). Девушка развила бурную деятельность. Усадив меня на лавку, притащила чашку с водой и стала отмывать мое тело от крови и сажи, постоянно охая и интересуясь самочувствием. Ее чрезмерная и, по большей части, бестолковая забота утомляла, поэтому, едва эльф освободился, я озадачил его извлечением застрявших в моем теле глиняных осколков, а орчанку отослал на кухню готовить завтрак.
Лечение, наконец, сдвинулось с мертвой точки. Дарит притащил инструменты и целебные зелья. Хотел накачать меня обезболивающим, но встретил категоричный отказ. Приняв анестетик, я потеряю дееспособность, а нужно еще заняться трупами и позаботиться о ликвидации дыр в обороне. Эльф удивился, но не осмелился спорить с командиром и приступил к операции. Она длилась больше часа, поскольку раны успели затянуться, скрыв осколки тканями. Разрезать место попадания, найти инородное тело, почистить рану от грязи и уже образовавшегося там гноя — на все это требовалось время. Попутно Дарит срезал с моей головы запекшуюся корку волос и удалил с кожи омертвевшие ткани, потратив почти весь запас обеззараживающего настоя и заживляющей мази.
Операцию я перенес молча. Болевые ощущения и в подметки не годились тем, что были вызваны ментальным ударом. Отодвинув их на задний план, я скользнул в легкую медитацию и занялся разбором допущенных в сегодняшнем бою тактических ошибок. Невероятно глупых, за которые меня точно лишили бы звания командира, служи я в лесной страже. Недооценил степень угрозы, оставил половину бойцов на базе, не выставил дозоры, вследствие чего позволил противнику зайти с тыла... перечислять можно долго. Единственное, что утешало — мои действия в схватке, за исключением промашки с магом, можно признать оптимальными.
— Как себя чувствуешь? — вопрос эльфа выдернул меня из мыслей.
Я пошевелился, проверяя работу мышц, зрение, слух, тактильные ощущения, и сухо ответил:
— Полностью дееспособен.
— Знаешь, меня тревожит твое поведение.
Проигнорировав не несущее смысла замечание, я поднялся, после короткого анализа решил не одеваться, чтобы не мешать целебной мази восстанавливать кожный покров и направился к выходу. Однако был перехвачен настырной орчанкой:
— Ник, что с тобой происходит? Ты снова использовал слияние?
— Нет, — я попытался обойти девушку, но та осторожно, чтобы не задеть свежие порезы, обняла меня и заглянула в глаза.
— Тогда почему ты ведешь себя, словно сомнамбула? Ты пугаешь меня. Поговори со мной, поцелуй... хотя бы посмотри на меня! Прошу, Ник!
— Похоже, ментальный удар не прошел для тебя даром, — влез эльф. — Но у меня есть один замечательный отвар...
— Отставить! — рявкнул я на не в меру инициативных подчиненных. — Виката, завтрак готов? Судя по запахам, ему еще далеко от этой стадии. Дарит, на тебе обыск мертвого мага. Собрать все ценное и пригодное к использованию. Выполнять!
Развернувшись, я покинул дом, отметив, что дисциплина в моем отряде хромает, а значит компетентным командиром меня нельзя назвать даже с натяжкой. Следует задуматься, реально ли исправить положение? Как там советовали наставники...
— Дар, что с ним? — ворвался в мои мысли голос Вики, внося смуту в предоставленные памятью параграфы методической литературы. — Я совсем не чувствую его!
— Думаю, у Ника сработал какой-то защитный механизм, отключивший его эмоции. Готов поспорить, магическая атака была изначально нацелена на наших кошек, ведь единственное слабое место марилан — это эмпатия. Жаль, нельзя выяснить, откуда имперский маг получил эти сведения, являющиеся стратегической тайной, но воспользовался он ими грамотно. Ментальный удар мгновенно перегрузил чувства марилан и отключил их разумы. Причем акцент был сделан на боли, что даже ты ощутила благодаря толмачу, передавшему тебе эмоции Лини. Нам с Лисенком тоже досталось, но меня выручил блокирующий амулет, который я ночью забыл снять. Нику же, каким-то образом сумевшему пробудить в себе кошачьи способности, прилетело по полной программе. А поскольку болевой порог брата мне прекрасно известен, иного объяснения, почему он сумел очнуться, оказать достойное сопротивление и в итоге спасти нас всех, я не вижу.
Может, снять толмач, мешающий анализу?
— Это же не навсегда? — с надеждой поинтересовалась орчанка.
— Не знаю... Вика, что ты от меня хочешь?! Я не повелитель жизни и даже не мастер ментальных техник! Я плохо представляю, что сейчас творится в разуме Лисенка, а про котят вообще молчу! По правилам, получившим эмпатический шок надо срочно купировать навязанные ощущения, а не глушить их мощным успокоительным, но я на это просто не способен! Я не могу им помочь! Не могу, понимаешь... Не могу...
Это рыдания? Снимая окровавленную одежду с первого трупа, я отметил, что в ближайшее время рассчитывать на стрелка не приходится. А вот орчанка присутствия духа не утратила, принявшись утешать ушастого нытика:
— Соберись! Все будет хорошо. Они очнутся... Все очнутся.
Отгородившись от транслируемой амулетом чуши, я сосредоточился на сборе трофеев. Несколько минут спустя ко мне присоединился осунувшийся эльф, который молча занялся магом. Надеюсь, в таком состоянии он не пропустит какой-нибудь опасный артефакт, имеющий привязку к хозяину и механизм самоликвидации.
По итогам обыска искательская команда разочаровала. Большое количество амулетов (включая атакующие и пару неплохо зарекомендовавших себя ловчих сетей), оружие, шесть комплектов добротной, хотя и ношенной (а в некоторых местах разрезанной и заляпанной кровью) одежды и обуви, шесть минимальных походных наборов (содержащих камиш, сит и пару специфических противоядий), однако ни денег (полторы дюжины серебрушек и немного меди не в счет), ни драгоценностей (кроме искательских перстней), ни походных принадлежностей (мелочи типа сумок, зубных щеток и остатков сухпайка я в расчет не принимал). Видимо, эти парни не следовали общепринятому принципу искателей Пограничья — 'все свое ношу с собой', а имели где-то в городе надежную базу, предпочитая вне Проклятых земель расхаживать налегке.
Маг сюрпризов не принес. Десяток амулетов и артефактов, среди которых особое место занимал негатор, несколько украшений, включая золотой перстень с розочкой, искусно украшенной мелкими рубинами, кинжал типа 'парадно-выходной' (плохая заточка, зато отделанные драгоценными металлами ножны с рукоятью) и несколько золотых. Для птицы его полета даже несолидно как-то.
Закончив, мы с эльфом отнесли трофеи в дом, а трупы отволокли к реке, где и притопили чуть ниже по течению. Ну нет у нас в деревне крематория! А в той яме, где мы сжигали обезьян, сейчас воды по щиколотку, так что пышные похороны отменяются. Пусть лучше рыб кормят! Повезло, что благодаря недавнему ливню о лужах свежей крови можно особо не беспокоиться.
С крестьян мы собрали одежду, оружие и нехитрые амулеты. Качество их обувки было отвратительным, съестные припасы исчерпывались подмоченными сухарями, заплесневевшими кусками вонючего сыра, парой огурцов и потемневших яблок. Денег не было от слова совсем, а выполненные из дерева, кости или неблагородных металлов украшения никакой ценности не представляли. Сделав еще три ходки, мы переправили речным обитателям десерт, наскоро помылись и вернулись в дом, где нас дожидался плотный завтрак.
Осушив полкувшина сладковатого компота, чтобы восполнить кровопотерю, я принялся за кашу. Эльф ел мало, большей частью просто ковыряясь в свое тарелке, а орчанка к еде вообще не притронулась. Она пристально наблюдала за тем, как насыщаюсь я. Изредка касалась моего плеча, осторожно, словно опасаясь обжечься, после чего с неизменно разочарованным вздохом убирала руку.
Размеренно работая челюстями, я ощутил странное чувство, которое поначалу заставило меня напрячься. Краткий анализ подсказал, что это всего лишь удовольствие от поступления в желудок горячей пищи. Поскольку разум не был занят более важной задачей, я решил изучить получше это приятное чувство. Вытянул его на поверхность сознания, рассмотрел, попробовал изменить концентрацию и неожиданно обнаружил рядом пару других, очень похожих потоков информации. Один из них после приближения оказался надеждой с налетом безысходности, другой сочетал в себе страх и сожаление.
Исследования пришлось прекратить, поскольку в сознание внезапно ворвался еще один поток, несущий в себе боль и тревогу. Много боли очень знакомого оттенка. Не придумав ничего лучше, я снова отгородился от всех этих не приносящих пользы потоков. Тем более понятливая орчанка вновь наполнила мою тарелку. Когда последняя в очередной раз показала дно, в кухне появилась взрослая марилана. Видимо, Дарит неправильно рассчитал дозу зелья. Я ощутил, как задергался один из отодвинутых в дальний угол разума потоков, меняя свою насыщенность — боли стало меньше, а тревога уступила место радости.
— Живые... — возник у меня в мыслях голос хвостатой. — О-ох, как же мне плохо... Что вообще произошло? Такое чувство, что меня сварили заживо.
Пошатываясь, марилана подошла ко мне и уселась на пол, положив голову на мои колени. Предоставив остальным удовлетворять кошачье любопытство, я пододвинул пустую тарелку Викате. Поленившись вставать, та отдала мне свою порцию, а Дарит коротко изложил известные факты:
— Со стороны реки подошла вторая группа нападавших, которую я проглядел, списав возмущения энергетического фона на последствия грозы. В ее составе был маг с артефактом, аналогичным нашему Колоколу Биоля, перегружающему отделы мозга, отвечающие за эмпатию. После его активации в сознании остались только мы трое. Кое-как оправившись от удара, я сразу попытался подстрелить мага. Первая стрела с обычным наконечником ушла мимо цели, что было понятно — любой одаренный способен выставить личную защиту. Но вот что вторую, снабженную рунными цепочками как раз для такого случая, отразит мощный защитный артефакт, я не ожидал. И не увидел. В момент выстрела имперец достал меня негатором, который я издали не смог опознать.
— А меня чуть позже снял арбалетчик, — подала голос орчанка. — Пока я пыталась справиться с болью, пока срывала передающий ее толмач, пока думала, стоит ли бежать на помощь, потеряла время, и гады подобрались почти к самому дому. А нашу хлипенькую ограду арбалетный болт пробивает на раз, сколько за ней не прячься. Так что сегодня от меня пользы не было.
Виката машинально потрогала окровавленную прореху на своей сорочке и повернула голову ко мне. Хмурый эльф поднял на меня взгляд, обеспокоенная марилана не отставала от нелюдей, пристально изучая мою обгорелую физиономию. Предположив, что они хотят услышать описание дальнейшего боя от непосредственного участника событий, я выдал отчет. Краткий и информативный, как учили наставники в Академии:
— После возвращения дееспособности мною были уничтожены оставшиеся в живых бойцы первой группы противника. Затем последовал бросок к месту дислокации, где была обнаружена вторая группа с магической поддержкой. В результате встречной атаки был нейтрализован маг, успевший нанести один относительно успешный удар, и ликвидированы прочие члены вражеского отряда. Далее последовало оказание помощи раненым, в ходе которого нейтрализованный маг был использован в качестве донора силы, и допрос пленного с его последующим умерщвлением вышеуказанным способом.
Подумав, не упустил ли что-нибудь важное, я хотел вернуться к остывшей каше, но помешала марилана. Привстав и едва не касаясь мордой моего лица, она с ужасом спросила:
— Что с тобой, Ник? Я тебя совсем не слышу.
Странно. Толмачи же работают.
— Ментальный удар отключил его эмоции, — пояснила Виката. — Ничего. Ник сам говорил, что он невероятно живучий. Скоро должен оправиться.
Интересно, кого успокаивала девушка? Большую кошку, или себя? Я же чувствовал ее страх, прокрадывающийся в мое сознание. Липкий, противный, охотно поддерживаемый эмоциями Дарита. Еще и марилана внесла толику ужаса в этот взрывоопасный коктейль, воскликнув:
— Очнись! Пожалуйста, Ник!
Чужие чувства давили на разум, грозя захлестнуть его. Я сопротивлялся, как мог, но откуда-то из глубины души поднималась еще одна волна эмоций. Давно забытых, спрятанных в недрах подсознания, придавленных многотонной плитой рационального мышления, но не смирившихся и отчаянно рвущихся на свободу. Две волны встретились, породив яркую вспышку, очистившую разум. С глаз спала пелена, серый окружающий мир вдруг заиграл яркими красками, ощущения наполнились глубиной, а чувства приобрели остроту и необычайную силу. Я словно вернулся в детство, когда все вокруг казалось удивительным и незабываемым. Я ощутил небывалый восторг. Видя ошеломленные лица родных, я заливисто засмеялся и крепко обнял Мурку с Викой. Как же я их люблю! Неужели я мог об этом забыть?
'Мог!' — безжалостно припечатала память и стала подкидывать мне образы. Вот я безучастно смотрю на безвольное тело Мурки, которую душат магические путы, вот наблюдаю, как арбалетчик стреляет в Вику... 'Нет, хватит!' — мысленно кричу я, но стерва-память продолжает демонстрацию. Котята, потерявшие сознание от невыносимой боли, такие маленькие и беззащитные. Лисенок с наполненным мукой взглядом, силящаяся перебороть свой дар. Захлебывающаяся кровью любимая, сломанной куклой лежавшая на мокрой траве. И я, стоящий рядом и хладнокровно размышляющий о степени ее полезности.
