— О! О, прямо искушение, — батарианец поставил азари обратно на пол и отпустил, не забыв по пути погладить хрупкие плечи и руки. — Хорошо сложена, невероятно хорошо.
Затем его четыре глаз остановились на Ниене, он встал рядом, возвышаясь над ней. Настолько близко она могла даже видеть его мантию насквозь, рассмотреть золотое шитьё и почти неразличимые нити электронных схем внутри ткани. Она зажмурила глаза, надолго, пока не почувствовала как рука вцепилась ей в шею и челюсть.
— Цвет океанской синевы, — оценил батарианец, обнажая в ухмылке характерные, похожие на иглы зубы. — Мой любимый цвет. Прямо как лавовые лагуны на юге Кар"шана. Сколько ей?..
— Восемнадцать или девятнадцать, мы полагаем.
— Невинна?
— Да, господин
— Восемнадцать, это уже не шестнадцать... эта уже старовата... — Ниена отвела глаза в сторону, пока рука батарианца ощупывала её ключицы. Вдруг её голову с силой повернули влево. — А это что такое? Шрам?
— Это так, господин, — признал работорговец с фальшивой грустью и тоской. — Она пострадала во время поимки. Мы вылечили всё остальное, разумеется, но шрам на щупальце... ну, — он повторил слова клиента, — вы ведь знаете, что это значит.
— Понимаю, да, — Ниене пришлось смотреть в грудь батарианца, когда тот водил рукой по её щупальцам, пробуя на ощупь текстуру, пока не добрался до длинного шрама на её скальпе. — Какой позор. Кто мог испортить столь прекрасное создание? Просто преступление. Наверняка какой-то тупой громила постарался!
— Именно так, господин.
— Нет у них ни представлений о приличиях, ни чувства прекрасного, — возмутился рабовладелец в мантии. Он отступил на шаг, чтобы разглядеть третью девушку. — Я думаю, что... — вдалеке что-то прогремело, пол слегка качнулся под ногами, заставив его замолкнуть. — Что это было? — спросил батарианец, выразив общую мысль. Он обернулся к работорговцу. — ...это землетрясение или что?
— Нет, господин... подождите, я сейчас, — развернувшись, батарианец в костюме вышел из комнаты.
— Как странно, — заметил покупатель в мантии со смешком. Протопав к чаше с благовониями, он раздул пепел и глубоко вдохнул аромат. Рядом стояло кресло: позолоченный трон для уважаемых клиентов, чтобы можно было полулёжа обдумывать покупки и взвешивать жизни, что скоро будут им принадлежать. Их потенциальный "хозяин" в мантии, имени которого Ниена не знала — и не хотела знать — успел дотянуться до подлокотников кресла, когда земля вздрогнула вновь.
— Да что тут творится?! — воскликнул батараинец, и лишь на мгновение Ниена увидела на его лице новое, незнакомое ей выражение. Все его глаза смотрели в разные стороны. Она даже предположила, что, возможно, так у батарианцев выглядит страх. Она никогда раньше не видела ни одного напуганного хозяина рабов.
— Что это сейчас было? — спросил рабовладелец с отчётливым беспокойством. — Здесь такое часто случается?
— Н-нет, господин, — ответил саларианец, слегка осмелевший, когда батарианец не пожелал его купить. — Никогда. Д-данный регион т-тектонически стабилен и...
Донёсшийся в третий раз грохот заставил батарианца вскрикнуть. Но задать новые вопросы он не успел, в комнату вновь вошел работорговец. Его тело было напряжено, а глаза бегали влево и вправо.
— Господин, — произнес он торопливо, — пожалуйста, следуйте за мной, господин.
— Зачем? — огрызнулся батарианец в мантии, вся ситуация ему не доставляла удовольствия, и это его злило. — Что тут происходит? Я требую ответов!
— Мы, то есть наша организация... — продававший их "хозяин" в костюме впервые не смог сразу найти слова. Не отводя от него взгляда, Ниена нагнулась за своей одеждой. — Господин, у нас возникла проблема.
— Проблема? — прорычал покупатель непонимающе. — Какая ещё...
Выключился свет, быстро сменившись слабым оранжевым резервным освещением. Где-то на территории комплекса взвыла сирена.
— Господин! — уже умолял торговец, жестами веля следовать за ним. — Прошу вас! У нас нет времени!
— Д-да, да, — согласился батарианец в мантии. — Хорошо! Выводи меня.
Батарианец в костюме повёл его наружу. Не зная, что им следует предпринять, три азари и саларианец последовали за ними, или успев одеться, или, в случае младшей из девушек, не утруждая себя этим. Верхние этажи виллы выглядели богато украшенными и изящными: просто образец безмятежности и культуры, словно кусочек касты Облаков с самого Кар"шана. Залы с колоннами и журчащие вырезанные из камня вручную фонтаны абстрактных форм резко контрастировали с общежитиями на нижних этажах. Не говоря уж о содержимом других зданий, где рабов обучали и готовили ко всем заботам и сложностям их новой жизни.
Сейчас их "хозяева" по некогда тихой вилле носились в панике.
— Что происходит? — саларианец был растерян и напуган. — Я не понимаю.
— Ш-ш-ш! — шикнула на него младшая азари. Она следовала за своими спешащими хозяевами, словно комнатный варрен.
— Они во дворе! — проорал батарианец в броне остальным, жестом указав направление. — Во дворе, придурки! В ту сторону!
— Храни нас Свитки... — пробормотал один из них, пробегая мимо.
— Грёбанное Затмение! — выругался другой.
— Затмение? — спросила старшая из трёх азари, до которой покупатель так и не дошел. Она даже начала улыбаться. — Затмение здесь?
— Это название что-то подразумевает? — первым за её слова уцепился саларианец, чего и следовало ожидать. — Затмение — небесное явление, но у данной планеты нет спутников, достаточно больших, чтобы закрыть свет звезды этой системы. Основной смысл маловероятен. Возможно, подразумевается прозвище? Наименование организации? Вероятно, пиратский клан?
— Не останавливаться! — прошипела голая азари, подбежав к саларианцу и схватив его за мягкий рог. Она потащила его за собой, явно нахватавшись привычек от своих владельцев, тем более что ничего другого она в жизни и не видела. — Не разговаривать!
— ЧТО?! Они посмели уничтожить мой корабль! — внезапно проревел их несостоявшийся хозяин в мантии. — Да я с них за это шкуру спущу!
— Мы должны добраться до экстренного убежища, — сказал продавец в костюме, не похоже, чтобы он переживал из-за потери своим клиентом транспорта. Буквально силой он заставил покупателя пройти мимо лифта из золоченого стекла — поверх которого сейчас мерцало какое-то предупреждение — дальше к винтовой лестнице. Второй батарианец зарычал при виде ступенек, но, тем не менее, начал спускаться, подобрав полы мантии и наклонив голову. Так и не понявшие, куда им следует идти, четыре раба последовали за ним. В конце концов, до этого им приказали держаться ближе и всеми силами заставить клиента их купить.
— Это просто недопустимо! — жаловался тот, спускаясь к нижним этажам виллы. — Как они вообще проникли в эту систему? Идиоты, что же у вас за планетарная-то оборона такая, ни на что не годная?
— Мои глубочайшие извинения и сожаления, господин, — пробормотал работорговец торопливо, фальшь в его словах была явственнее с каждым новым словом.
— Я ожидаю полного возмещения мне не только стоимости корабля, но и стоимости всей потерянной собственности, что была на борту! И компенсацию за моральный ущерб!
— Разумеется, господин.
— Пираты Затмения так глубоко на территории Гегемонии? Отвратительно.
— Согласен, господин.
— Я надеюсь, вы уничтожите этих отродий? Ваша охрана должна быть лучшей из тех, что можно нанять.
— Это так, господин.
— Тогда мы в безопасности, так?
— Нам ничего не угрожает, господин.
В этот момент вздрогнуло всё зданием, два хозяина и четыре раба не удержались на ногах. Теперь толчок был куда ближе и куда сильнее. Где-то рядом... где-то совсем рядом была та цель, по которой били снаружи. Медленно поднимаясь на ноги, Ниена всё ещё ощущала, как удар буквально отдался эхом в костях. Их "хозяин" в костюме потянулся под одежду, извлекая оружие. Ниена сразу его узнала. Из такого же то чудовище убило её родителей. Не то же самое оружие, конечно, ведь это невозможно, но точно такое же. Ниена до сих пор помнила ощущение его веса в ладонях, и как из него она палила в тварь, оставившую её без родителей.
— Поторопитесь! — скомандовал батарианец в костюме, они побежали по ступеням быстрее.
Только чтобы остановиться перед уничтоженным пролётом.
— Проклятье! — прошипел работорговец, быстро разворачиваясь и пинком открывая ближайшую дверь. — Сюда.
— Свитки! Небеса! Что же нам делать? — другой, в мантии, буквально сжался, увидев за дверью огонь и дым. — Я туда не пойду!
— Пойдешь, — прорычал торговец, всей любезности и угодливости как не бывало. Схватив клиента за плечо, он силой поволок его за собой. — Держись за мной и не высовывайся.
— Да кто... ты вообще такой?
Батарианец проигнорировал вопрос, оглядывая помещение через прицел оружия. Возле одного из его правых глаз выдвинулся визор, торговец двинулся вперёд, медленно и осторожно. Весь этаж превратился в руины. Ниена редко бывала тут раньше, но мимо несколько раз проходила. Их нынешние "хозяева" работали здесь. Теперь повсюду валялись разломанные столы, детали различного оборудования, и всё это накрывали плотные расширяющиеся облака чёрного дыма.
— В-в-вм-м-м, — со странной трелью рядом с ними появилось что-то маленькое и серое.
— Провалиться мне в четыре пекла, что это?! — изумился батараинец в мантии при виде выплывающего из дыма силуэта, напоминающего большое насекомое.
— Пригнись! — второму изумляться было некогда. "Непонятное" он мгновенно назначил "враждебным" и сходу открыл огонь. М-4 "Сюрикен" почти не дёргался в его руках, и хотя дрон и попытался уклониться, но пули всё равно доставали его. Точность торговца была безупречной, щиты робота быстро замерцали, а затем погасли.
Но выстрелить до этого он успел. Заряд... чего-то... мелькнул в воздухе, как вспышка, а через секунду поврежденный дрон взорвался.
— Дерьмо... — выругался батарианец в костюме, присевший за декоративной колонной. Оглянувшись, он прорычал: — Я же велел тебе не высовываться.
— Что-то я не очень хорошо себя чувствую... — пробормотал их несостоявшийся хозяин в мантии, прижимая руки к животу, — ...ты ведь знаешь... — пошатываясь, он отступил на несколько шагов, мимо четвёрки рабов. Ниена видела, как из-под пальцев этого "хозяина" текут целые потоки красной крови, собираясь в лужи на полу.
— Нет, — прошептал он, упершись спиной в стену. — Нет. Это же?.. Нет. Быть не может.
Он не сумел удержать петли и жгуты, начавшие проскальзывать сквозь пальцы. Они упали к его голым ногам, как платье Ниены, когда ей велели раздеться. Вот только он не смог удержать в руках свои внутренности. Батарианца буквально выпотрошило, между его пальцами в глубине до сих пор что-то тускло тлело янтарным цветом. Из широкой дыры в его животе начал подниматься дымок.
— Я... я не могу. Это не... что? — больше рабовладелец ничего не сказал. Его голова задёргалась на шее, как червяк на крючке, батарианец хрипел и бормотал что-то невнятное.
Похоже, сегодня ему уже будет не до покупок.
— Хозяин! — взвыла голая азари, кажется, она была искренне расстроена. Спрятав лицо в ладонях, она начала раскачиваться и причитать: — Нет. Нет! Кто же нас тогда купит?
— Не он, — заметила старшая из них.
— Восхитительно, — оценил саларианец.
Ниена, с другой стороны, впервые за долгое время позволила себе улыбнуться. Одним из этих стало меньше.
________________________________________
— Итак, Затмение, — произнёс Рекс, кидая кусок завёрнутой в фольгу рыбы на искрящийся электрический гриль. Тела Вазир откинулась в плетёном кресле, глядя как кроган неторопливо отходит от гриля и поднимает большую металлическую канистру у стены кичливого особняка Буррно Тродокса. Мастер боя нажал пару клавиш на боку канистры, подставил пластиковую чашку под струю прозрачной жидкости.
Вернувшись тем же ленивым шагом, он занял второе кресло за столом, напротив Спектра азари.
— А мне ничего не нальешь? — Тела хмыкнула. — Это просто невежливо.
— Тут десятипроцентный метанол, — сообщил Рекс, поднимая свою чашку. — Могу и тебе плеснуть, да только ты ослепнешь.
— Ладно, — проворчала Тела, терпеливо дожидаясь, пока кроган сделает первый глоток своего пойла. — Так что ты там говорил? Про Затмение?
— Затмение, — повторил Рекс, кажется, ему нравилось выдавать ценную информацию по капле. — Я никогда не слышал о них до того, как мы столкнулись на "Харсе". Когда нам сказали, что корабль атаковали азарийские коммандос... — Рекс добродушно хохотнул, наслаждаясь погодой и компанией, — ...ну, мы оба ведь с ними сражались раньше. Ты, должно быть, убила нескольких. Я убил нескольких. Мы знаем, чего от них ждать.
Тела Вазир провела языком по зубам, тихо недовольно кашлянула.
— Более-менее, — согласилась она. — Это точно как с кроганами. Ты убил нескольких. Я убила нескольких. Мы знаем, чего ожидать.
— Именно! — Рекс только кивнул, его это совершенно не задело.
— И что же было дальше?
— Это были не коммандос азари, — сказал он, ещё раз лениво пригубив свой метаноловый коктейль. Тела сделала удивлённое лицо, но промолчала, ожидая продолжения. — Это были азари, несомненно, но не коммандос, — в этот раз он решил даже поделиться деталями: — Они сражались скорее как кроганы. Как тяжёлая пехота. Их броня не только выглядит массивной... — Спектр, как и все азари, конечно же видела кадры с наёмницами в чёрно-фиолетовом, и оценила их габаритные бронескафандры, — ...она вдобавок ещё и крепкая, Вазир. Их щиты меня не впечатлили, но даже после их отключения эти дамочки не пытались сразу спрятаться ради перезарядки. Они просто продолжали наступать, а их броню не брали даже прямые попадания.
Рекс указал на свой глаз, пересечённый шрамом.
— Я видел, как оглушающий заряд из батарианского "Палача" просто срикошетил у одной от нагрудной пластины. Даже не вмяв её. Взял и отскочил, не пробив, — он поболтал метанолом в своей чашке, продолжая историю. — Тот батарианец наверняка подумал, что у неё поднят биотический барьер... которого там не было. Я вообще не видел, чтобы кто-то из них пользовался биотическими барьерами. Ты не хуже меня знаешь, что оглушающий заряд делает с биотическими барьерами, так что это и не помогло бы. Даже без основного повреждения, этот выстрел должен был свалить её.
Тела Вазир медленно кивнула, за много лет ей перепадала своя доля оглушающих зарядов. Как у азари, а тем более у Спектра, её биотический барьер был высшей категории. И она хорошо знала способы борьбы с биотиками, которые применяют не-биотики, обычно инженеры и солдаты. Оглушающий заряд, сбивающий тебя с ног, это всегда очень неприятно.
— Выстрел срикошетил? — уточнила она. — Ты уверен?
— Я же говорю, я сам всё видел, — Рекс хохотнул вновь, глядя вверх, в ясное небо над батарианской виллой. — Оглушающие заряды легко отследить. Он срикошетил. А та азари только покачнулась. И просто продолжила бежать.
— Биотический рывок?
— Нет, просто обычный бег, — Рекс помотал головой.
