— У меня есть требования к невесте. Соответствующий старшему демиургу уровень силы, красота и покладистый характер. Из вашего дома, это понятно. А как ее будут звать — это не так важно.

Древнейшая расплылась в улыбке.

— Ну и отлично. Надеюсь, сможем подобрать то, что вас устроит. Все-таки у нас по преимуществу женский домен, красавицы на любой вкус. Кстати, та девушка, которую вам предлагала моя дочь, пока даже на младшего демиурга не тянет. Силу не накопила, слишком молоденькая.

Актеллия последнее время пристально наблюдала за жизнью внутри домена и знала, что несколько дам, застрявших в девичестве, готовы даже в темный домен, лишь бы замуж. Но был еще один вопрос: Герберина обещала Ругидарнелу наследницу, своего прямого потомка. Вдруг злыдень потребует соблюдения и этого условия? Пока он этого не озвучил, но может вспомнить потом...

— Еще вопрос, уважаемый. Вам нужен мой прямой потомок, или это не так важно?

Ответ расстроил Древнейшую.

— Лучше прямой. Эти, которые сбоку припеку, меня не интересуют. Но, конечно, если в приданое пойдут пара звезд с планетами, то я согласен и на побочную ветвь.

Разбрасываться звездами Актеллия не собиралась. Самой мало. Значит, надо придумать выход. Кого же ему подставить?

Делать кого-то несчастной она не желала. Если бы не было ограничивающего условия, просто позвала бы всех подходящих девиц и предложила бы жениха. Наверняка хоть одна да согласилась бы. А тут... Вариантов раз, два и обчелся. Не Герберину же ему отдавать.

Для нее бы это, конечно, стало хорошим уроком, но... Красота и сила при ней, да и детей она еще вполне способна породить, а вот характер... Покладистого в дочери ничего никогда не было. Не хотелось бы ссориться из-за этого с темным.

Да и муж у Герберины есть. Правда, она его так задолбала, что тот которое тысячелетие не кажется на глаза супруге. Ковыряется в своих мирах, молодежи советы дает, консультирует, но в центр домена ни ногой.

Вряд ли он очень расстроится, узнав, что его жену отдали другому, но воля ваша, некрасиво так поступать. Надо искать другую кандидатуру.

А кто вообще есть в хозяйстве, кроме Герберины? Эстеллина?

А что? Неплохая кандидатура! За то, чтобы выбраться из мира, в котором ее заперла любимая мамочка, красотка пойдет за кого угодно. На вид она сама кротость, а что на самом деле характер подлючий... Так не в светлое царство, в темный домен пойдет, там только так и надо.

Древнейшая, махнула рукой, создала столик с закусками и удобный диванчик, предложила Ругидарнелу угощаться и отдыхать, пока она сходит за невестой, ровно такой, какая требуется уважаемому.

Но темный демиург хотел все для себя прояснить до конца. Он сговаривался с одной дамой, та его пыталась обмануть, а тут появляется другая и все переигрывает... Пусть объяснит, что произошло, тогда он готов сидеть смирно и ждать, особенно если недолго.

Актеллия готова была хвататься за голову, но делать было нечего. Если уважаемый сосед желает объяснений, он их получит.

— Видите ли, несколько тысячелетий тому назад я поспорила с дочерью и устранилась от руководства доменом. Дала ей возможность проявить себя. Какое-то время все шло неплохо, но... Девочка стала зарываться. Вы были свидетелем, во что это вылилось. Чуть весь домен не угробила, негодяйка. Так что я снова беру власть в свои руки. Дочь накажу, чтобы неповадно было.

— Как накажете? — заинтересовался Регардион.

— Пока не знаю, подумаю. В детстве я ее при приступах дурного настроения сажала в энергический кокон, чтобы не было бед и разрушений. Сейчас я ее поместила в такой же. Пусть посидит, подумает тысячелетия два-три. Если не одумается... Есть и другие методы. Например, лишить способности иметь форму, превратить в чистую энергию. Жалко, конечно, все же дочь моя, но если другого выхода не будет...

Ругидарнел, практиковавший более жестокие, но менее глобальные наказания, был впечатлен. Эти так называемые добренькие светлые ничем его не лучше. Он своих детей еще ни разу не развоплощал. Они как-то всегда сами, по собственной инициативе...

В общем, он не стал спорить со столь грозной дамой и согласился подождать, пока ему подберут подходящую невесту.

Актеллия перенеслась в тронный зал и вызвала туда Эстеллину. Та, уверенная, что зовет мать и собирается отправить ее обратно, как ненужную тряпку, притащилась с унылым видом. Когда же до нее дошло, что на знакомом троне сидит не Герберина, а Древнейшая, глаза у бедняжки полезли на лоб.

Когда же она, вместо приветствия, услышала вопрос: замуж хочешь?, то чуть сознание не потеряла.

Когда-то она наотрез отказалась от брака по чужому выбору и долгое время за это расплачивалась. Заточение в мире и работа Хранительницы были ей не по характеру. Поначалу любовь все скрашивала, но надолго ее не хватило. Теперь тот, ради кого она пошла на такое, очень скоро стал как жернов на шее, а потом и вовсе состарился и умер. Но с его смертью наказание не закончилось.

Только и радости было Эстеллине, когда она маменьке зачем-то понадобится и та ее на время к себе возьмет. Ради этого она была готова на все, в том числе и на любую подлость.

И тут ей предлагают то, на что она и надеяться не смела! Она больше не будет Хранительницей! Для проформы Эстеллина поинтересовалась:

— А кто жених?

Актеллия не стала ничего срывать и наводить тень на ясный день:

— Этот темный, владетель Ругидарнела Регардион.

— Но как же?! — всплеснула руками Эстеллина, — Ему же Лиссу обещали!

В голосе Древнейшей зазвучал металл:

— Лиссу много кому обещали. А демиурги разбрасываться разноречивыми обещаниями в угоду собственным слабостям не должны. За девочкой пришли те, чей приоритет я не могу не признать. Моя дочь поставила домен на грань конфликта сразу с двумя другими!

Эстеллина перепугалась.

— Что?! Какой ужас! — подумала и добавила, — Но... Вы сумели выйти из этой ситуации с честью, я уверена. Как же вы разрулили этот конфликт, госпожа моя бабушка?

Актеллия хищно рассмеялась.

— А Ругидарнел согласился на замену. Готов взять любую девушку из моих потомков. Ни тебя, ни Лиссы он не видел, так что личность невесты ему безразлична, важно родство. Но жену он хочет с хорошим характером. У кого характер лучше твоего: столько лет терпеть мамочкины штучки не каждая сможет. Я предлагаю тебе такого жениха. Согласна?

К удивлению Актеллии Эстеллина не стала ахать и охать, пугаться и вспоминать, что Ругидарнел — темный домен. Она как-то сразу распрямила спину, подтянулась, глаза ее засверкали лучше бриллиантов и она твердо произнесла:

— Да, я согласна!

— Вот и хорошо, — облегченно вздохнула Древнейшая, — Иди, приведи себя в порядок, соберись и надень свои лучшие одежды. Регардион полон решимости забрать свою невесту прямо сейчас, не мешкая.

* * *

Лисса готова была сделать для своих спасителей что угодно, но кормить? Она и сама голодная как волк, но где тут еда? Она выросла в совсем другом месте и плохо ориентируется во владениях Герберины.

Если с нее уже сняли ограничения, она может найти кухню, например... Но лучше поймать кого-нибудь из местных и потребовать, чтобы он доставил все сюда.

Исхиназьер старший усмехнулся.

— Так ты действительно ничего здесь не знаешь, девочка? Тогда миссию питания мне придется взять на себя. Пойдем, поищем столовую залу, а по пути уговорим кого-нибудь покормить гостей и молодую хозяйку.

Лисса сделала пару шагов к своим гостям, обернулась и виновато посмотрела на Джимми.

Он ее отлично понял: девушка не хочет обижать своих спасителей и навязывать им своего мужчину в качестве довеска к ней самой. Одно можно сказать определенно: как только Лисса разберется в ситуации, она доставит ему еду и поможет убраться отсюда. Ее взгляд обещал помощь и поддержку, надо только ждать.

Но владетель Исхиназьер решил по-другому.

— Да, деточка, забери с собой своего приятеля. Он наверняка тоже голодный, а я не могу сказать, когда ты сможешь сюда вернуться. Возможно, что никогда.

Девушка вздохнула с облегчением, подбежала к Джимми и сдернула его с кровати. Он не упал только потому, что был к этому готов.

Сейчас математик стоял перед фантастически выглядящими разноцветными красавцами и стеснялся своей несвежей майки, замызганных джинсов и босых ног. До сих пор он видел созданий нечеловеческой природы, которые так или иначе воспринимались как люди. Но эти, даром что явные гуманоиды, людьми явно не были и не скрывали, наоборот, подчеркивали свою иную природу.

Первая встреча с представителями внеземных цивилизаций, можно сказать, а он к ней совершенно не готов.

Если бы перед ним были те странные, лысые, маленькие, уродливые существа, которых любят изображать в фильмах, он бы перенес встречу легче. На их фоне он достаточно хорош.

Но соревноваться с этими восхитительными красавцами было по меньшей мере бессмысленно. Если бы киношники Голливуда додумались придать своим иномирным героям такую внешность, все девчонки только о них бы и мечтали.

И ведь это не дурачки какие-нибудь, перед которыми он мог бы чувствовать превосходство ума. Вряд ли настоящие демиурги глупее своих созданий.

Когда самый главный черно-зеленый тип предложил Лиссе взять его с собой и назвал “приятелем”, все обратили на него свои разноцветные взоры, так, что он почувствовал: надо что-то сказать. В голову пришло только:

— Благодарю. Буду очень рад.

Хотя рад он не был ни на минуту. Он чувствовал: если несчастья Лиссы скоро благополучно закончатся, его беды только начинаются. Пока что эти красавцы-демиурги ведут себя доброжелательно, но кто знает. Что им в голову придет в следующий момент?

Для Лиссы его слова стали знаком, что все в порядке, ей не запрещают ее дорогого Джимми. Она схватила парня за руку и потащила за собой. В душе она была благодарна Эванесеру, что тот не назвал ее любимого игрушкой в лицо. Но она не питала иллюзий: ей предложили взять с собой Джимми, как пятилетней девочке — плюшевого мишку, щенка или котенка.

В столовой, где-когда-то произошла первая встреча Лиссы с семейкой разноцветных демиургов, их уже ждал накрытый стол. Лисса на всякий случай усадила Джимми рядом с собой, остальные заняли места по своему желанию.

С другой стороны к девушке присоседился Энсиль, а Эрман сел напротив.

Лисса отметила, что стол в этом месте стал какой-то узкий: ее визави оказался необъяснимо близко, они сидели почти нос к носу. Старший брат и отец красавчиков сели подальше и снисходительно наблюдали общение молодняка со стороны, не забывая уписывать за обе щеки выставленные на столе вкусности.

Джимми молча ел, прислушиваясь к разговору. Он прекрасно понимал свое место и не собирался сейчас бороться за его изменение. Лучше послушать и понять, что ему и Лиссе грозит.

Сиренево-розовый Энсиль ковырял в тарелке как барышня на диете, и молчал, а сине-зеленый Эрман старался за себя и за брата.

Для начала извинился, что предлогом они выбрали посещение жениха и в этом качестве представили Энсиля.

— Ты же понимаешь: такая договоренность у твоей бабки была, поэтому сказать по-другому мы не могли. Я бы сам с радостью выступил в этой роли, но... Как-нибудь в другой раз.

Речь свою он сопровождал смехом, ужимками и подмигиваниями, так что Лисса под конец рассмеялась и благосклонно приняла извинения.

Затем Эрман рассказал, в каком шоке они были, когда из портала выпал Лиссин папочка. Его не знали и не ждали. Портал зафиксировал появление неизвестного из домена Актеллион и охранная система вознамерилась спеленать незваного гостя, а затем и уничтожить. Но к счастью Эванесер в это время был ничем не занят и отправился посмотреть на нахала, который вторгся в чужой домен без приглашения.

— У тебя папаша такой странный...

— Хочешь сказать придурок — говори, не стесняйся. Здесь об этом знают все, — ответила Лисса.

Эрман и Энсиль рассмеялись: один открыто и громко, а другой зафыркал себе под нос. Затем юноша-демиург продолжил:

— Он твердил: “Лисса, Лисса в опасности, с Лиссой все плохо, умоляю, помогите”. Что именно плохо понять было невозможно. Мы битый час не могли добиться от него толку: кто он и зачем сюда пришел. Одно было ясно — с тобой беда.

— Как вы догадались что нужно делать?

— Отпоили его вином и он стал говорить чуть более связно. Тут и всплыл Ругидарнел в качестве твоего жениха. Мы с братьями готовы были броситься к тебе на помощь в ту же минуту. Дураки, конечно. С этим темным мы бы не справились. Папа молодец: придумал ход, когда конфликт идет не между нами и Ругидарнелом, а между ним и твоей бабкой.

Лиссе с каждой минутой становилось все более интересно. Она даже забыла о Джимми. Отпустила его руку, которую держала все это время, и наклонилась к Эрману поближе.

— Ага, вы вовремя прибыли и заявили о своих правах. Герберина чуть сама себя не съела от злости. А как так получилось, что ваше появление совпало с визитом... эээ... темного?

Сине-зеленый лукаво улыбнулся:

— Девочка, неужели ты думаешь, что наши возможности хоть чем-то ограничены? Поставили на ваш портал оповещатель, и как только он засек пересечение границы энергией тьмы, мы тут же отправились следом.

Тут до сих пор тихо сидевший Джимми не выдержал:

— Простите, что перебиваю... Вы сказали: энергия тьмы. Что вы под этим словом подразумеваете?

В первую минуту молодые демиурги смотрели на него, как на домашнего зверька, который вдруг подал голос. Но, видя вполне серьезное личико Лиссы, Эрман стал отвечать и внезапно нашел в Лиссиной игрушке более чем занятного собеседника: умного и любознательного.

На другом конце стола Эванесер со старшим сыном недоумевали: мальчишки увлеченно разговаривают с ничего из себя не представляющим созданием, размахивают руками, даже рисуют схемы, пытаясь что-то ему объяснить. Научную конференцию развели.

Лисса понимала объяснения с пятого на десятое: так глубоко в тайны материи и энергии Актеллия ее пока не посвящала. Она гордилась Джимми: тот явно понимал гораздо больше и задавал вполне профессиональные вопросы. Короткоживущее создание, которое может найти общий язык со скептически к нему настроенными демиургами — это вам не баран чихал.

* * *

Бетти заканчивала вечерний облет Академии, когда заметила, что из портала вышли двое: девушка с иссиня-черными волосами, рассыпавшимися по плечами, и мужчина со светлой челкой, падающей на глаза. Лисса и Джимми!

Она махнула крылом Авенаре и спустилась во двор, чтобы поприветствовать друзей.

Лисса от радости чуть не прыгала. Заметив подружку, бросилась ей на шею:

— Бет, Бетти! Как я рада что снова тебя вижу! Вы с Савардом молодцы! Все сработало!