Мастера иллюзий

— Что развоплотит нас, если к обеду завтрашнего не будем в Мекке.

— Деньги еще остались?

— Конечно.

— Я там пикап на заднем дворе приметил, может человек сдаст нам его в прокат?

Несмотря на щедрые посулы, автомобиль хозяин дать отказался наотрез, но сообщил дорогим гостям, что его любимый сын сейчас едет из Джидды в Мекку и обязательно заглянет к отцу, а уж он попросит доставить таких замечательных людей по месту назначения. Естественно, за небольшую плату.

— А кто у нас сын? — спросил Рене.

— Капитан полиции, — улыбнулся кабатчик. — Его вызвали с двумя грузовиками автоматчиков на подкрепление в Мекку. Говорят, там готовится теракт, но вы об этом, пожалуйста, никому!

Устроившись на заднем сиденье полицейского джипа, Рене косился на амулет Жака и размышлял о том, что есть в данной ситуации некий элемент сюрреализма, как на картинах того психа Дали. Кто бы мог подумать, что их повезут на дело те, кто по долгу службы обязан задержать? Поневоле начнешь верить в провидение, которое прогибается перед грандмастером иллюзий. Ну и амулет на удачу помогает конечно!

Глубокой ночью они въехали в город и распрощались с любезным капитаном. Несмотря на поздний час, по улицам бродило столько народу, что приходилось изрядно работать локтями, дабы просто оставаться на месте. Гостиницы были переполнены, но Рене удалось снять до утра кладовку с единственной койкой за сумму, хватившую бы на весь пентхаус "Шеритана". Жак, конечно же, спал на полу.

Утром, когда големы отправились к Черному камню, их ждал сюрприз. Автоматчики любезного капитана позакрывали все ворота Запретной мечети, кроме главных, где дежурили полицейские — на носу одного красовались очки с разбитым стеклом, в которых Рене с удивлением признал давнюю пропажу. Артефакты можно было отключать, больше они помочь не могли. Но как пройти к Черному камню?

Господин учил быть наблюдательным, а для маскировки использовать наряд, максимально скрывающий тело. Внимательно обозрев площадь, Рене понял, в кого им стоит перевоплотиться, как бы не противно ему было подобное одеяние. Подходящие тряпки нашлись на бельевой веревке ближайшего двора. Закутавшись в паранджу с головы до пят, големы пристроились к группе толстух, семенящих в направлении ворот. Маскировка удалась, их даже не досмотрели! Рене ухмыльнулся — этим тупым полицейским никогда не поймать его.

Вокруг Черного камня бродило никак не меньше миллиона паломников. Сквозь гул молитвы долетело стрекотание вертолета. Рене пихнул Жака и они начали протискиваться к центру гигантской круговерти. Вскоре вновь зазвонил мобильник.

— Я вас вижу, — сказал повелитель. — Как только достигнете цели — действуйте!

Показалось, или в голосе господина Рене послышались теплые нотки? Воодушевленный голем начал сильнее работать локтями, не обращая внимания на гневные окрики. Сейчас вы все у меня узнаете, в чем истинное величие бога, хмыкнул Рене. Вот и огромный куб, а из стены его бородавкой торчит Черный камень. Голем с наслаждением скинул недостойные воина бабские тряпки и выхватил из-за пазухи заветный мешочек.

— Нечестивцы!!! — взревела площадь.

— Еще какие! — рванул тесьму Рене.

Римский огонь выплеснулся из мешка и растекся по Черному камню маслянистой пленкой. Блестящие гроздья начали разбухать, падать вниз тяжелыми смоляными каплями. Остолбеневшие от такой наглости мусульмане качнулись в едином порыве к осквернителям святыни. Жак дал одному в ухо, Рене отмахнулся, уложив поспать сразу двоих, когда опомнившиеся паломники навалились на големов всей массой. Скрюченные пальцы срывали очки, выдавливали глаза, царапали кожу, рвали куртки. Рука хрустнула и повисла плетью, чьё-то колено впечаталось в живот. Дышать невозможно, тело сдавили. Рядом хрипит Жак, пуская носом кровавые пузыри. В глазах потемнело. Вот и всё, решил Рене.

Давление ослабло. Где-то закричали. Жутко, страшно! С другой стороны раздался рёв, точно человека свежевали заживо. Сидевшего на Рене паломника лизнул язык пламени, человек удивленно застыл, кожа его почернела, сморщилась, пересохшая глотка исторгла запоздалый вопль. И вот уже все вокруг заорали, задвигались, силясь вырваться из объятого пламенем кольца.

Голем медленно поднялся. Потоки римского огня огибали сапоги, устремляясь к беснующимся людям — таким теплокровным и вкусным! Жак стоял на четвереньках, с его лица капала кровь. Рене смахнул с напарника пепел и поднял за шиворот на ноги. Вокруг бушевало пламя, ветер вздымал серый прах. Неумолкаемый крик раздирал Запретную мечеть изнутри. 'Вот так вам всем, ублюдки! — сплюнул красной слюной Рене. — Все сдохните здесь. Все!'.

Толпа раздалась. Стоящего перед ним человека Рене знал прекрасно — тот уже не раз мешал планам господина. Но не на этот раз! Что можно противопоставить ревущей мощи первозданного огня, ненасытному пламени из самого недра земли? Ничего! Так что повелитель получит сегодня силу всех этих никчемных людишек — как и рассчитывал.

Что это? О мостовую гулко стукнулся кусок льда. Черные щупальца коснулись его и тут же отпрянули, будто обожглись холодом. Ледяной глыбе хватило и этого краткого прикосновения — на глазах изумленных големов она пошла трещинами, потекла водой, вытянулась и превратилась в студенистого червя. Вспыхнули блестящие жилы, сократилось прозрачное сердце. Червь открыл пасть и бросился на брызнувших врассыпную огненных элементалей. Люди отступали, освобождая место диковинному охотнику. Черные лужицы пытались спасти на тающих стенах Каабы, но и тут их настигал гигантский червяк, слизывая маслянистые капли с поверхности святыни, словно грязные разводы с кристально-чистого стекла.

— Пошли, пока они не очухались, — буркнул Рене, подняв сорванные очки. — Здесь нам делать больше нечего.

* * *

...Смолин ожидал услышать грохот взрыва, но с площади долетали только крики горящих людей, милостиво приглушенные стеклами террасы. Странное пламя словно плавило куб храма. Кааба постепенно исчезала, подрагивая в круге огня. Павел чертыхнулся и побежал вниз по лестнице.

Ветер гонял по площади серый пепел и орущих людей. Они давили друг друга, силясь уйти от беспощадного пожара. Неумолкаемый рев бился в стены Запретной мечети, выламывая окна и двери. Полицейские пытались остановить панику, но как можно противостоять многотысячной толпе, объятой мистическим ужасом? Пожарники нашли решение — они шагали плотной группой от главных ворот, прямо на ходу поливая людей из брандспойтов, но что-то подсказывало Павлу, что водой этот огонь не потушишь. Майор выхватил пистолет, несколько раз выстрелил в воздух и начал протискиваться к разрушенному храму.

Люди сначала отпрянули, но первобытный ужас перед огнем быстро поборол современный страх перед оружием. Смолина толкнули, на него налетел мужчина с безумными глазами, кричащий что-то про конец света. Павел упорно шел против течения, он должен остановить этих террористов! И быть бы ему затоптанным, но что-то неуловимо изменилось в настроение толпы.

Крики стихли, давление ослабло. Люди останавливались, вертели головами, словно недоумевая — и что на них нашло? Один, другой оборачивались, видели отступивший огонь, делали шаг, второй, и вот уже толпа в едином порыве качнулась назад, к своей поруганной святыне.

Над обломками сомкнулся молчаливый круг. Смолин протолкался к центру и увидел мастера иллюзий. Ну конечно! Кто бы еще смог остановить людей? Вобер держался за шарик у себя на груди и, прикрыв глаза, что-то шептал. Майор хотел подойти, когда заметил нечто более интересное, чем медитирующий мастер.

Похожая на взбесившийся брандспойт змея стремительно двигалась вокруг останков храма, слизывая с него маслянистые капли. Именно этой гадостью террористы хотели сжечь всё вокруг, понял Смолин. Люди наблюдали за своим диковинным спасителем с безопасного расстояния, кто-то одобрительно вскрикивал. По мере насыщения белесая рептилия постепенно темнела, двигалась всё медленнее, пока, наконец, не свилась вокруг обломков Черного камня и не застыла.

— Ваша зверушка? — спросил Павел, подойдя к Воберу.

— Какая зверушка? — удивился тот, открыв глаза.

— Эта...

Змея становилась всё более прозрачной, истончалась в воздухе, словно мираж, пока не исчезла вовсе, забрав с собой добычу. Люди удивленно выдохнули. Потемнело. Смолин задрал голову. На солнечный диск наползала тень, забирая с собой тепло и свет этого мира. В толпе кто-то заплакал. Один за другим паломники начали опускаться на колени, взывая к Аллаху.

— Это что, затмение? — тихо спросил майор.

— Боюсь, всё гораздо серьезнее, — ответил Вобер. — Пентаграмма Земли рушится, отражения начинают сливаться в одно.

На Запретную мечеть опустился мрак. Ярче вспыхнули фонари на стенах. В толпе уже не стесняясь рыдали мужчины и женщины, оплакивая крушение всего сущего.

— Павел Аркадьевич, не пугайтесь, я уже видел такое, — сказал подошедший Ломов. — Сейчас солнце выйдет из тени луны и вновь будет светло.

— Не будет, — выплюнул мастер иллюзий.

У Смолина засосало под ложечкой от страшной обреченности этих слов. Если раньше он еще сомневался в правоте Вобера, то вот сейчас понял — тот не врет и не преувеличивает опасность.

— Темнота накроет этот мир и сотни других, — продолжил Клод. — Если Балдур разрушит два последних храма, свет уже не вернуть.

— Ну ни хрена себе! — воскликнул Шрек. — Откуда вам знать?

— Помолчи, Макс, — устало сказал Смолин. — Клод, вы видели этого человека? Хоть как он выглядит?

— В одежде предпочитает черный цвет, классический костюм. Телосложение худощавое, волосы длинные, лицо породистое, носит пижонскую бородку с кольцом...

— Я его видел! — вскричал Смолин. — Вверху, на террасе!

— Черт! Артем!

Клод побежал, расталкивая застывшую толпу. Павел рванул следом. Вот и знакомый проем — Смолин мимоходом отметил, что Вобер лишь мазнул рукой по электронному замку, и дверь отворилась. В гостевой комнате никого не было. Павел дернул из кармана бинокль, но видел уже без него, что вертолетная площадка пуста, Балдура и след простыл. А ведь был так рядом! Майор саданул кулаком в стекло. Клод скрылся в боковом проходе. Смолин вновь чертыхнулся и побежал догонять мастера.

Артем лежал за углом, из носа текла кровь. Закрыв глаза, Вобер сидел рядом и ощупывал голову юноши. Не выпуская из руки пистолет, майор плюхнулся рядом.

— Что с ним? Живой?

— Да, просто без сознания.

— Слава богу!

— Я специально послал его наверх, думал, тут будет безопасно.

Артем открыл глаза. Смолин подал юноше платок и тут заметил, что глаза художника изменились с последней встречи — появилось в них нечто жутковатое, словно их обладатель прошел не одну войну и видел множество смертей.

— Он был здесь, — прохрипел Артем, утирая кровь и морщась. — Я побоялся вступать в открытую схватку, хотел перенаправить поток энергии, но там такой напор, будто плотину прорвало...

— Ты чуть не надорвался, — сказал Клод. — Больше так не делай, нужно по-другому.

— Я видел, как гибнут люди, — продолжил юноша. — Их души-сгустки притягивались к нему как магнитом, а сила Каабы текла прямиком в Сандор. Безудержно, безостановочно... как он смог контролировать такую мощь? Не понимаю... не знаю, как остановить его...

— Ты обязательно придумаешь, — без тени сомнения сказал Вобер. — А сейчас пойдем, нам нужно торопиться. Майор, проводите нас?

— Конечно! Может, вызвать "скорую"?

— Нет, она нужнее людям внизу. У Артема шок, но он справится.

Уже втроём они спустились с террасы и вышли на площадь. Мелькали лучи фонариков, тревожными огнями вспыхивали маячки автомобилей спецслужб, а над всем этим висел гул коллективной молитвы.

— Почему темно? — спросил Артем. — Неужели я так долго провалялся?

— Отражения сливаются в одно, физика сходит с ума. Где-то свет солнца уже выжег всё дотла, здесь же наступила вечная ночь, — сказал Вобер. — Если мы хотим хоть что-то исправить, нужно спешить. Процесс запущен, и Балдур не станет медлить с последним актом.

Они остановились у полицейского заграждения. Внутри уже сновали эксперты, принюхивались к руинам овчарки. Из толпы выбрался Ломов.

— Идите сюда! Магомет что-то нашел!

Их недавний водитель стоял на коленях у обломков с блестящими прожилками, из глаз особиста текли слезы. Рядом заходились в религиозном восторге два имама.

— Что случилось? — спросил Смолин.

— Черный камень жив! — воскликнул Магомет. — Они не смогли уничтожить его! Неверные уже один раз взорвали святыню, но и тогда он устоял, лишь распался на части. Видите эти серебряные проволочки? Ими тогда и скрепили осколки. Аллах Акбар!

— Это что-то значит? — спросил Смолин у Вобера.

— Лишь то, что надежда еще остается, — ответил тот. — Срочно летим в Израиль!

Глава 23

Джидда — Иерусалим.

Голова раскалывалась от боли. Артем поморщился — всё-таки вертолет не самое удобное средство передвижения. Впрочем, выбирать не приходится, хорошо уже, что майор вытребовал у арабов это чудо техники. Может, и Клод поспособствовал? Артем глянул на друга — самоуверенности у того поубавилось, в глазах читалось тщательно скрываемое беспокойство, если не отчаяние. Сейчас Любимов даже жалел о вновь приобретенных способностях. Если уж мастер иллюзий в таком состоянии, то недоделанному дуалу впору и вовсе кричать от ужаса!

Несмотря на день, в иллюминатор словно брызнули чернилами. Небо затянуло облаками, звезд не разглядишь. Непроглядную мглу разбавляли лишь редкие огоньки на земле. В мире нарастала паника. Небольшой телевизор, установленный в салоне вертолета, транслировал новости CNN. Сквозь гул лопастей в наушники пробивался тревожный голос диктора, вещающий о беспорядках в городах и странах, невиданном разгуле преступности и массе непонятных явлений. Картины бедствий сменялись на экране плачущими женщинами, растерянными астрономами и нарочито обеспокоенными политиками.

Артем прильнул к иллюминатору. В черном небе разрасталась дыра с рваными краями, внутри неё плескалось холодное пламя. Трещина протянулась от края до края, из неё, как тесто из кадушки, полезло синее желе. От него отделялись, срывались вниз капли, оставляя на темном небосклоне красные росчерки. Артем видел подобное, когда в прошлом году на Землю обрушился поток Леонидов, только тогда метеоры сгорали в атмосфере, а здесь куски льда падали в пустыню, вздымая тучи песка.

— И вдруг, после скорби дней тех, солнце померкнет, и луна не даст света своего, и звезды спадут с неба, и силы небесные поколеблются, — мрачно продекламировал Вобер.

Спохватившись, реальность этого мира потихоньку вытеснила захватчиков, края трещины сошлись, словно бог застегнул гигантскую "молнию", и небо вновь стало непроницаемо черным.

— Израиль разрешил свободный пролет, — раздался голос пилота. — Нас не собьют.

— У них всегда было особое отношение к террористам, — сказал Смолин. — Помните мюнхенскую олимпиаду?

— А что там произошло? — спросил Ломов.

— Макс, ты меня поражаешь! Тогда убили одиннадцать израильтян, а Моссад потом выследил и показательно расправился с преступниками.