— Даже если он там, — пробормотала девушка. Она засомневалась. Само существование гиперврат оставалось неясным, призрачным. Но вне зависимости от правдивости древних легенд, гнетущая угроза всё ещё вынуждала действовать.

— Дал, — окончательно поняла дже'дайи, наблюдая за тем, как красная метка на экране стала синей: скорость корабля "звездочётов" упала до нуля. Значит, он всё же приземлился. Ланори направила снижающийся "Миротворец" к югу — туда, где в зиявшем на поверхности разломе доживала свой век "Прихоть Ран-Дана". Однако следопыту требовалось прикрытие.

А вдогонку — ещё и план.

Времени, тем не менее, оставалось в обрез. Мальтерра и Пятно готовились достигнуть точки максимального сближения. Дал по-прежнему на шаг впереди.

Что ж, если не отставать, то ситуацию ещё можно исправить.

* * *

Ланори присела за валуном, осматривая рудник и окружавшие его здания. Следопыт задалась вопросом, как кто-то может там проживать. Надземный копер шахты располагался у самой подошвы отвесного глинистого склона и представлял собой хрупкое металлическое сооружение с двумя устремившимися ввысь гигантскими подъёмными кранами. Низкие окрестные здания были возведены из камня и соединены цепями, протянутыми на уровне человеческого роста, возможно, для передвижений между строениями в условиях плохой видимости — в часы, когда районом овладевают ужасные штормы. Окон следопыт не разглядела. Зато у стен Ланори насчитала три тяжелобронированных наземных танка, и ещё обломки нескольких валялись повсюду, медленно пожираемые бесплодной почвой.

Неподалёку, всё там же в долине, разместились три посадочные зоны, предназначенные для самых разных судов, способных прорвать атмосферу Пятна. На одной из площадок возвышался корабль Дала — едва различив конструкцию, Ланори поняла, наконец, почему не смогла перегнать "звездочётов". Судно принадлежало к типу "Умертвляющих" — видавшие виды многоцелевые истребители, последний раз участвовавшие разве что в войне Тиранки. На левом крыле виднелась широкая полоса: выжженный участок, на скорую руку залатанный и выкрашенный под цвет корпуса. Средних размеров корабль, братец куда более известного "Смертоносного", разве что только последний уступал "Умертвляющему" по грузоподъёмности. Принадлежавший "звездочётам" корабль был способен перевозить как бомбы с оборудованием, так и пассажиров. Истребители такого типа считались редкими, поскольку многие из них нашли свою гибель в ходе войны с Тиранкой, а другую часть обезвредили дже'дайи уже после войны, и лишь единицы пережили конфликт, попав в руки различным наёмникам, во владение военачальникам Чикагу, а то и перейдя к отдалённым криминальным поселениям на лунах Маура. Судя по скорости того экземпляра, которым обзавёлся Дал, имелась вероятность модификаций.

Из своего укрытия она провела очередную рекогносцировку местности, и только потом совершила марш-бросок к "Умертвляющему", время от времени припадая к земле. Следопыт не покидала тени, зная, что Дал обязательно оставил рядом с кораблём кого-то из "звездочётов". Так и есть: ощупав ментальное пространство, дже'дайи ощутила два разума, не затронутых тревогой, но распалённых до одержимости — желанная цель "звездочётов" была уже близка. Интересно, а Дал знает, что побочным эффектом одержимости является снижение бдительности?

Ситуация требовала более радикального подхода, нежели дипломатия. И хотя для двух охранников Ланори предпочла бы нелетальный исход, существовала малейшая вероятность, что эти двое каким-то образом придут в себя, когда она спустится в шахту. Дже'дайи не могла так рисковать. Перед тем, как наброситься на "звездочётов", Ланори воззвала к Силе в поисках утешения за свои действия. Отчаянные времена — отчаянные меры, мелькнула мысль.

А сколько смертей случилось на Ноксе, сколько погибло в агонии?

Женщина-иктотчи, находившаяся у не остывших двигателей, так и не поняла, что произошло, когда взметнувшийся меч Ланори отделил ей от плеч голову, украшенную длинными рогами — отличительный признак расы погибшей. Стрелой следопыт промчалась по трапу внутрь "Умертвляющего", где второй "звездочёт" в комичном движении наклонил голову в сторону постороннего шума — к звуку разрубания плоти сталью.

— Не надо... — только и успел он сказать, прежде чем клинок пронзил ему сердце. На палубу свалилось мёртвое тело.

Она осмотрела трюм: пустой, безлюдный... если не считать мертвецов. Скользнув по трапу в сторону шахты, Ланори ощутила в лёгких жар окрестного воздуха. Да, следовало бы надеть защитный костюм или хотя бы дыхательный аппарат, но тогда она потеряла бы в подвижности, также как затруднилось бы и восприятие. К тому же, вскоре она уже будет под землёй.

У шахтного полуразрушенного сооружения Ланори остановилась, присела и посмотрела сквозь трещины внутрь. Никаких движений там не наблюдалось, да и чутьё дже'дайи помалкивало.

Где-то далеко раздался взрыв, застигнув врасплох Ланори и заставив привычно поднять меч. В километре к северу, судя по осветившемуся небу, проснулся вулкан и принялся вовсю плеваться огнём. Ввысь устремились облака дыма и пепла, из которых хаотично проступали молнии. Вслед за ними последовали вулканические бомбы, и земля содрогнулась, будто от ужаса перед неизбежным.

Обнаруженные на участке добычи подъёмники вели вниз, в шахту. У обоих двери были открыты, но отсутствовала лишь одна кабина — кто-то уже спустился. И если Ланори воспользуется другим подъёмником, тогда "звездочёты" в шахте узнают о появлении нового гостя.

Дже'дайи заглянула во тьму, куда сошла кабина со "звездочётами". Предстоял долгий путь.

Вложив меч в ножны, Ланори порылась в кармашках пояса, откуда выудила три мотка короткого и тонкого, но крепкого троса. Расправив два, обвязала себе запястья, а конец третьего импровизированного каната крепко сжала в ладони. Не задумываясь над собственным безрассудством, следопыт прыгнула к одному из тугих кабелей подъёмника. Схватившись за него свободным концом троса, девушка подтянула себя в полёте и крепко ухватилась за кабель ногами. От столкновения кабель зашёлся дрожью; по шахте пронеслось эхо.

Начиная снижение, Ланори надеялась, что проходившие испытание на прочность ботинки не дадут кабелю добраться до её кожи. Боль, однако, уже ощущалась.

Следопыт ускорилась, юркнув во тьму. Исследовав пространство под собой при помощи Силы, Ланори не нашла препятствий в вертикальном шахтном стволе, за исключением опоясывавших стены металлических стоек, которые сменивали друг друга через равные промежутки.

Дно приближалось быстрее, чем ожидала Ланори, и потому пришлось сжать кабель ногами и затянуть его своей верёвкой. Всё же она слегка ошиблась и ударилась об кабину подъёмника, что выбило из неё дух, не говоря о шуме, который могли услышать все, кто находился поблизости. Тем не менее, не последовало никакой тревоги, никакой реакции. Отдышавшись, Ланори опустилась между стеной шахты и кабиной.

При виде горнодобывающего туннеля ей сразу же вспомнились катакомбы под центральной башней Нокса. Редкие мерцающие огоньки вдоль узкого коридора, ведущие в двух направлениях, грубо выполненные стены и потолок... Хотя одно отличие имелось: повисший здесь жар. Он исходил откуда-то снизу, опаляя и без того потрёпанные ботинки. А вот слева, казалось, что-то наполняет коридор заметным свечением.

Что-то двигалось по коридору прямо к ней. Как и происходило в таких ситуациях, Ланори выставила перед собой меч, но он не помог: то был поток горячего воздуха, отбросивший Ланори на землю. Перевернувшись набок, следопыт попыталась перевести дух, но грозный подземный ветер не дал ей этого сделать. Обжигающий порыв — несомненно, результат резкого перепада температуры — затронул и одежду, и кожу. Ланори плотно закрыла глаза.

Солнечное пятно силилось испечь её живьём.

Огненная буря, рыча, пронеслась по коридору, а затем исчезла, и следопыт облегчённо вздохнула.

От неё исходил пот.

Открыв глаза, Ланори попыталась встать, но тут её прямо в голову поразил тяжёлый камень. Собрав все свои способности в Силе, чтобы отклонить травму, однако было уже поздно.

После краткой вспышки боли всё вокруг потемнело.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ. АЛХИМИЯ ПЛОТИ.

Дже'дайи нуждаются как во тьме, так и в свете, требуется им и тень поглощающая, и лучи озаряющие, и без этого невозможно само равновесие. Боган и Ашла понимают истину, как ничто другое, сдерживая друг друга, существуя друг за счёт друга; любая граница между Ашлой и Боганом — абсурдный миф. Дже'дайи без равновесия между одним и вторым — не дже'дайи вовсе. Пропащая душа.

Мастер Шелл Мар. "Жизнь в равновесии". 7537 год после прибытия То Йоров.

Кровоязва — комочек тени с зубками. Его длиннющие щупальца, на вид тонкие и хрупкие, обвивают её. Она отрывает оба завитка от существа, и в нос тут же ударяет запах, напоминающий покрытые травой равнины в окрестностях храма Бодхи, где Ланори проводила долгие летние дни вплоть до заката, погружаясь в музыку и общаясь с семьёй. Кровоязва атакует вновь и вновь, работая оперёнными крылышками без какого-либо шума, поднимая в воздух пыль. Ланори посылает в существо неуклюжий удар, и кровоязва стрекочет в ответ: его щупальца потеряли свою жертву, а клыки хватают лишь пустоту.

Зубы — вот что жизненно важно для них. Крылышки, усики-щупальца, вся туша давали кровоязвам возможность видеть и летать. Зубы же придавали им форму.

Зверёк нападает вновь. Шею Ланори окропляет что-то тёплое — кровь — вот только кому она принадлежит, странница понимает не сразу. Паника постепенно сходит на нет. Ланори безоружна, но Сила по-прежнему с ней. И хотя природа взаправду наделила этих существ иммунитетом к ментальным Силовым атакам, юная дже'дайи обучалась и боевым искусствам в Став Кеше.

Она сжимает кулак, собирает Силу, и высвобождает энергию на кровоязву.

Его сокрушает с такой лёгкостью, что земля осыпается тоненькими конечностями поражённого зверька, которые мгновенно обгорают в лучах заходящего солнца. Тушка падает, и существо заходится в вопле, который вскоре обрывается смертью. Ланори осматривает свои раны. Кровотечение не настолько серьёзное.

Не желая сталкиваться с другими кровоязвами, она спешит к пирамиде.

Город так и сочится историей. Ланори в восторге от глубины прошлых лет, однако, она также начинает чувствовать нечто за пределами происходящего и уже минувшего, что-то, что существует отдельно. Оно не физический объект — не идёт от земли, не висит в воздухе — но странницу будто атакует потоп, придавливая толщей воды. Зубы выбивают дробь, сердце ухает куда-то в пустоту. Самое восхитительное, что может только настигнуть. Страх.

Ничто не остановит её. Она продолжает погоню за Далом, изучая оставленные им на гонимых ветром песках следы. И, едва различимые отпечатки исчезают, в дело вступают инстинкты, ведущие Ланори вперёд. Вот то место из её снов. Это всё ещё Тайтон... но в прошлом, в настоящем или в будущем? Это всё ещё её дом... но почему ощущение дома приходит откуда-то издалека? Обитающая здесь мощь будто бы отделена от Великой Силы, живёт своей собственной жизнью, и тогда Ланори взывает к самой Силе, которая всегда рядом, всегда такая... сильная, готовая защитить.

Вопросы юной дже'дайи остаются без ответов.

"Я не приму это место", — подумала она. И неудивительно, а в то же время и печально, что Дала потянуло именно сюда.

Руины настолько древние, что большую их часть похоронило время, воздействуя ветром и песками, дождём и солнцем. И всё же тут и там среди небольших холмов, а то и в неглубоких низинах торчат верхушки пирамид, наклонившиеся во все стороны стены, или в самой земле зияют воронки.

Вот тёмные ямы-то и источают странную энергию. А следы Дала, тем времени, вели в одну из них.

Не взвешивая все "за" и "против", странница начинает спуск.

Маленький светостержень, что Ланори всегда носит с собой, горит ровно, но всё же слабо — на расстоянии почти ничего не видно.

Ланори кожей ощущает чужеродность подземелий. Всё, что она ранее познала из сотворённого разумными существами, было создано населявшими ныне планету расами — от людей до вуки, от тви'леков до катаров, и многими другими. Их наружность может отличаться, хотя базовая физиология остаётся одинаковой. Катары, как правило, не выходят ростом, в то время как вуки, наоборот, — самые высокие из тайтонских народностей, и всё же благодаря схожести между всеми расами места их проживания и работы изначально создаются как универсальные, то есть в совместном пользовании подходят всем.

Руины оставляют иное впечатление. Спустившись на несколько уровней вниз, Ланори осознаёт, что огромные ступени построены специально для каких-то гигантов. Проход, по которому двигается странница, — слишком широк и высок. Атмосфера здесь, внизу, безветренна, но воздух всё же затхлый, спёртый, наполненный пылью веков и явно пригоден по большей части для кого-то другого. Ланори бросает в дрожь, однако странница понимает, что ощущения вызваны безднами не изученной пока истории.

И всё же Ланори здесь — не первая.

Чётко обозначенные следы Дала ведут вперёд. Судя по их расположению относительно друг друга, её брат перешёл на бег... вот только что освещало ему путь?

Изнутри проходы представляются венами спящего гиганта, пульсирующими энергией разрушения. Такие невольные ассоциации беспокоят Ланори, хотя она и понимает, насколько абсурдную картинку выдало воображение. Старый Город всего лишь... старый город. Здесь побывали археологи. Историки. Некоторые, повидав руины, в итоге просто покидали их заинтригованными. Другие, одержимые, провели тут свои жизни с целью изучить секреты. Часть тех, кто принадлежал ко второй категории, никогда больше не давали о себе знать, оставляя лишь истории о бездне...

Но ощущал ли на себе хоть один гнетущую, бьющуюся в ритме атмосферу? Какой вывод он тогда сделал?

— Дал! — зовёт она неожиданно для самой себя. Отразившееся от стен эхо не исчезает ещё долго. Даже когда Ланори сходит по очередной исполинской лестнице в кромешную тьму, имя её брата ещё звенит в ушах. Возможно, игра воспоминаний.

Углубляясь всё дальше и дальше, Ланори пытается не размышлять над тем, кто ступал по этим проходам тысячелетия назад. Так мало известно о гри, если всё окружающее вообще является делом их рук. Легенды гласят, что гри владели тайными удивительными технологиями, которые позволяли им путешествовать среди звёзд. Ведущая кочевой образ жизни раса исследовала галактику с неведомыми целями. По слухам, где-то в Старом городе воздвигнуты скульптуры гри. Другие считают, что распространившая такие слухи экспедиция всё выдумала.

Время от времени следы Дала теряются на участках, где полы не покрыты пылью, возможно, вследствие подземных песчаных бурь. Всплески энергии, похожие на скачки электрического напряжения, будто вырываются на свободу с определённой амплитудой. Но Ланори сосредотачивает всё внимание на своей цели: спасти Дала от него самого, и она будет добиваться этого так долго, как сможет.