— И вольные бароны, проживающие в этом анклаве, решили покончить со своим разделением. Недавние события убедили нас объединиться, создав новое графство эл Артуа. А также избрать из своих рядов достойнешнего, признав его своим сеньором. Признав графом, — нанес я удар.
Святоша поперхнулся вином. Два его помощника переглянулись. А старый знакомый братец-клон Сенар недоуменно посмотрел на меня. Мол, я такой идиот по жизни или гоблы меня слишком сильно стукнули по голове. Куда ты со свиным рылом в калашный ряд? Кто тебя из корольков признает? А без бумажки — ты вольная дворняжка. И за это ты ответишь, скотина, а не только за хамство, проявленное ко мне в первые часы моего пребывания на земле Арланда. Кожаная маска на моем лице — отличная штука и ты до сих пор не узнал того, кому хамил.
— Да и осененные мудростью короли готовы это сделать, — нанес я следующий удар.
Знатоки остолбенели. Вполне их понимаю. Если то, что я говорю — правда, то я матерый интриган и два часа смеялся над их неуклюжими попытками. А если то, что я говорю — бред моего воспаленного сознания? Я видел их мысли. Если я фантазер, то откуда у меня замок, воины и маги? Как я отлично подобрался к принцу Керту и все остальное. Нет, эта сволочь говорит правду. Точно, прикидывался тупоголовым героем и водил нас за нос, скотина! Но такое дело негоже оставлять без внимания матери-церкви. По плечу за такой прокол не похлопают. Сейчас меня попытаются поставить на место, нужен добивающий удар.
— И я очень надеюсь на понимание со стороны престола Наместника Создателя, — улыбнулся я. — И его лично.
— Кого?! — пустил петуха один знаток.
— Наместника Создателя, — повторил я. — Ведь, вольный граф, не имеющий сеньора над собой, должен пройти проверку на чистоту своих помыслов. И я надеюсь, что вы понимаете, кто более всех достоин столь значительного титула.
— Да, — с трудом согласился главный знаток.
— Так зачем разводить долгие процедуры? — я поудобнее устроился в кресле и искренне улыбнулся безопасникам. — Отец Карит, наделенный силой Создателя и мудростью не по своим годам сам это сделает и будет в будущем достойным епископом Артуа.
— Но он слишком молод! — выпал в осадок от моей наглости третий знаток.
А главный молчит и пытается испепелить меня взглядом. Ты знаешь родословную юного падре, а остальные работают втемную. Карит, учись, как надо работать! Ессно, что пока я жив. Это называется косить под дурака и привести самодовольного быка на скотобойню так, чтобы он ничего не заметил. Я не тянул вас за язык. В самой недвусмысленной форме тут и было сказано об интересе ко мне любимому со стороны церкви в общем виде и в лице службы ее безопасности в частности. А за просто так, за устную благодарность верному сыну церкви от меня вы ничего не получите. Теперь для вас есть только один выход — полностью отыграть все назад. Мол, мы не поняли друг друга, временное помутнение рассудка и так далее. Тогда мы расстанемся по нулям. Это вы так думаете. Не получится у вас сойти с крючка.
— Отец Карит очень способный и честный клирик, — заверил всех я. — Его жизнь посвящена служению Ему и борьбе с порождениями Проклятого. Он великий воин Создателя. Конечно он молод, но молодость, увы, слишком быстро проходит. Но, согласитесь, в столь юном графстве должен быть и молодой епископ. На этом высоком посту совет и поддержка Наместника Его епископу Кариту будут просто неоценимы. Столь талантливые клирики, как отец Карит, несомненно постоянно находятся в центре внимания церкви. Думаю, что вскоре Наместник Его призовет отца Карита, что бы лично наставить в его нелегком служении Создателю. Как вы считаете, отец Карит?
— Я смиренно надеюсь на это, я надеюсь на скорую встречу со столь достойным служителем Его, — ответил юный падре, который выучил, наконец-то, пальцовку.
Ловушка захлопнулась. Попробуете опровергнуть меня, попробуйте зарубить проект нового графства, выступающий в связке с возведением в сан епископа отца Карита. Ню-ню. Главный знаток уже лихорадочно прикидывает новые расклады, пока его банда находится в состоянии полного ступора, ну не хочет он белым медведям проповеди за Полярным кругом читать. То, что Карит со своим дедом в ссоре и не собирается делать первый шаг к примирению, главному знатоку наверняка не известно. А ничего теперь тебе не остается, милый, как возглавить движение по выдвижению в графа любимого меня. Мол, это изначально была моя идея, когда я познакомился с таким великим, мудрым, святым и так далее, нужное подчеркнуть, человеком. Граф будет нам обязан, церкви большой респект от верующих бывшего анклава анархистов, дедушка юного падре будет доволен выдвижением своего внука без своей мохнатой лапы, внук весь в меня, да и помиримся заодно. С какой стороны не глянь так одни плюсы, вешайте медаль на грудь умному знатоку! Отец Анер, я избавил Вас и митрополита Ирена от одной головной боли, не нужно будет вам, а точнее северной коалиции кардиналов, лидерами которой вы являетесь, ласково намекать на необходимость укрепления обороноспособности рубежей Родины всяким непонимающим болванам. Нет, это удачно клирики заехали ко мне. Карит, а что ты так величаво сдесь сидишь? Мы спорили с тобой на бутылку твоего лучшего вина для причащения. Давай, одна нога здесь, а другая уже в подвале.
— Нам надо обдумать Ваши слова, барон, — родил мыслю главный знаток.
— Замок полностью в вашем распоряжении, — улыбнулся я.
Карит, ты еще здесь? Бегом, стервец ты улыбающийся. Надо обмыть, хм, мою вербовку.
Вот неугомонная, Арна опять скрылась в перелеске, сколько можно бегать на свежем воздухе во второй ипостаси? Как начала с утра, так до сих пор не останавливается. Зачем я взял с собой Черныша? Ты зачем Пушка плохому учишь? Он и так постоянно на охоту просится, а ты его провоцируешь и подначиваешь своей окровавленной мордочкой. Арна вынырнула из лесочка и с удовольствием начала обедать чем-то вроде зайца. А я о чем говорю?
— Арна, брось эту гадость, я целоваться с тобой больше не буду!
Волчица фыркнула, оставила обед в покое и лениво потрусила впереди Пушка. Вредина, ведь специально это делает, я ведь просил ее при приближении к поселку вампиров вести себя прилично, а она ... Что случилось на этот раз? Арна замерла, шерсть на ее загривке поднялась дыбом, тихое рычание. Да свои это, свои. Я знаю, кто срывается в этой роще. Я снял шлем.
— Гостей принимаете? — громко спросил я.
Серый силуэт вылетел из леска и стремительно начал приближаться ко мне. Хриплый рев, и зверь, оказавшийся на пути существа, заставил превратиться смазанное для восприятия пятно в знакомого клыкастика.
— Привет, ты всегда так приветствуешь гостей? — поинтересовался я у Ретала.
— Нет, Влад, — усмехнулся высший вампир и покосился на волчицу. — Скучно тут у нас, я и подумал, что ты опять на веселье с собой позовешь, вот и решил попроситься первым, пока другие родичи не опередили. Оборотня ведь ты позвал с собой, значит и вампиру место найдется.
— Посмотрим на твое поведение, торопыга, — пробурчала, подымаясь с земли обернувшаяся Арна.
— Леди, — склонил голову Ретал, — прошу меня простить, что сразу не определил в Вас девушку. Позвольте пригласить Вас посетить наш скромный дом.
— Неужели сдесь так всем стало скучно? — спросил я.
— Да, — вздохнул патриарх клыкастиков.
Мы сидели в его доме, и пили пиво. Компанию мне, Риордану и Арне, составляли еще пятнадцать высших вампиров из двадцати четырех, которые были в клане Скалы. Воинская элита, однако. Остальные высшие клыкастики были в дальнем рейде, под чутким руководством сына патриарха. Соседний клан вампиров передал о нездоровом шевелении тварей и адептов Проклятого около побережья Северного океана, и энтузиасты сокращения темного поголовья бросились туда. Восемь высших и двадцать обычных клыкастиков решили стать марафонцами и составить кое-кому компанию. Хотя, я понимаю ребятишек. Клан по меркам пограничья стал невероятно силен. Только полностью сошедший с ума разумный рискнет атаковать великолепно защищенное гнездо вампиров, когда там постоянно прописано столько элитных бойцов. На ленточки порежут. Ранее в клане Скалы было девять апгрейденных клыкастиков и то он считался сильнейшим на севере Сатума, а теперь вообще для моих родичей настала райская жизнь. Только нужно кое-кому из темных ряшку начистить, долги раздать, маленько исполнить и в сырую землю живьем закопать. Не оценили шутку покойного Дикса местные долгожители, не оценили.
— Я-то успел повидать мир, — продолжил Риордан, — а другие? Что они видели кроме лесов и тварей, рейнджеров, купцов и слуг Темного. Только стены семи поселков, за которые нам нет ходу. Тем более, — патриарх подтолкнул меня локтем, — что бойцы, которые вернулись с тобой из погони за шкерами, стали такими завидными женихами, что всем девушкам из соседних кланов страшно. Страшно интересно с ними познакомиться и окрутить. Другие бойцы тоже хотят такую добычу и такого интереса к себе.
Тихий смех, был единственным, что позволили себе клыкастики. Дисциплина тут на уровне. Сидят и не чирикают. Понятно, что пятерка вампиров, которая была временно прикомандированной группой к карательному отряду рейнджеров, является по меркам пограничья невыносимо богатыми разумными. Снаряжение, доставшееся мне от друида, я разделил по-братски. Себе взял только одну палатку, в которой мы с Арной сегодня и ночевали, а остальное разделил среди соратников. Богачами стали клыкастые каратели, а учитывая отношение вампиров к браку вообще, то наверняка конкурс среди невест был жутким. Вернее, среди кандидаток на роль подруг. Институт брака не прижился среди вампиров. Есть воин, и есть его подруга, пары могут расходиться, довольно часто, снова сходиться, довольно редко, а дети считаются как их, так и детьми клана. Общими детьми клана. Наверно такое отношение и помогло выжить этим религиозным пофигистам. Это и привычка брать себе в подруги, конечно, по-возможности, клыкастую леди из другого клана.
— А полигон, который вы сделали из логова бхута, он уже радости не приносит, скуку не убивает? — спросил я.
— Все, кто могли, те его прошли и стали высшими, — пожал плечами Риордан. — Те, кто не смогли, попробуют через год. Хорошо еще, что никто не погиб в этих катакомбах.
Понятно. Все прошли почти через смерть в бою, но изменения статуса проявилось только у некоторых. Значит, остальные не были психологически готовы. Бывает. Но двадцать четыре высших из шести с лишним десятков — это все равно очень много.
— Риордан, — начал я, — у меня есть к тебе дело...
— Я помню про камни, — перебил меня патриарх. — Твоя доля в целости и сохранности.
Я медленно выдохнул сквозь зубы и стал считать до десяти. Как меня достала эта клыкастая гордость!!!
— Вообще-то я не об этом, — продолжил я, — но от камней не отказываюсь. Я говорю о работе по контрактам наемников. Я говорю о возможности переселения в более цивилизованные места, если клану понравится работа, местные жители и все остальное. Не перебивай меня. Пока разговор идет только о возможности. Не о каком уходе из этого поселка сейчас не может быть и речи. Слишком много углов нужно будет стесать, чтобы идея стала реальностью и отношение к вам клириков — это самое важное. Ты понимаешь, о чем я говорю.
— Понимаю, — кивнул патриарх. — Каждое дело начинается с малого. С чего ты планируешь начать переселение?
— Так ты согласен? — спросил я.
— В этих лесах у нас нет будущего, — вздохнул вампир. — Нам ничего больше не остается. Когда наемникам прибыть к твоему замку, барон?
Риордан моментом просчитал ситуацию, и будущее место службы, не в Белгор же я вампиров приглашать буду, отлично.
— Скоро, — улыбнулся я, — сегодня мы все обсудим и я отправлюсь в седьмой поселок. Выдели мне пару сопровождающих для охраны, чтобы я не отвлекался на всякие мелочи по дороге. В третьем поселке рейнджеров есть дело связанное со слугами Проклятого.
— Через земли, которые мы контролируем, никто не проходил, — сказал патриарх.
— Они зашли с другой стороны, — вздохнул я. — Я так думаю, что это связанно с гибелью бхута и уничтожением каравана. Появиться темным на вашей территории, — я покачал головой, — это изощренный способ самоубийства. Слухи о вашем отношении к ним, о причинах ненависти к адептам Проклятого ведь наверняка уже давно разлетелись по всем лесам.
— Атака была на меня, — всхлипнула Эллина, — Лит дал мне несколько секунд и умер!
Блин, что-то подобное я и предполагал. А теперь мне легче? Да ни хрена, твою тещу! К моему плечу прижималась плачущая девчонка. И что теперь делать? Вон, как мангуста перекосило от одного вида Эллины. Ему нужно срочно кого-то убить. Судя по всему, ничего еще не закончилось. До седьмого поселка мы с Арной добрались за три дня. Пять будущих наемников-вампиров попрощались с нами и отправились в мой замок в пешем порядке. Дней десять-пятнадцать на дорогу они точно потеряют. Потом я с Арной совершили ночной переход в третий поселок, который был окружен секретами рейнджеров снаружи палисада и перекрыт патрулями внутри стен. Возмущенный ор гостей, которых не выпускали из поселка, давно затих. Как мне сказал Конт Липкий, временный комендант этого места, всем было объявлено, что хочешь уехать — без проблем. Головку открой для расстроенной девушки. Вон она около ворот под охраной стоит. Народ внимательно смотрел на Эллину и решал, что всегда мечтал об отпуске в третьем поселке.
— Хватит некоторых тайн, — вздохнул я. — Тихий, собирай мастеров внутреннего круга. Кое-что я могу сказать сразу, кое-что потом. А скоро кое-кто умрет.
— Барос замешан? — поинтересовался Тихий.
От улыбки мангуста, которая осветила его кабинет, можно было прикуривать ненависть.
— И почему ты такой злой? — усмехнулся я. — Конечно, Барос, это мне на ушко нашептала одна леди в возрасте, что темным не понравилась последняя шутка рейнджеров над темными. Кое-кто послал своих подчиненных выяснить подробности произошедшего. Нам нужно передать ему ответный привет. Кстати, со всем почтением и уважением. Ты ведь не против?
— Я только за, — ощерился мангуст, — мастера внутреннего круга давно в сборе. Почти все рейнджеры в сборе и никто не смог покинуть третий поселок после убийства Лита. Я этих бл.... лично буду резать на части! Никто из них не ушел из поселка. В этом я уверен. Это точно связано с тобой?
— Это связано со всем, — улыбнулся я, поглаживая волну пепельных волос Эллины. — За командой гнева объявлена охота, за убийцей бхута объявлена охота нашими друзьями с одного острова. И почему они такие злые? Вернее, он, Крий Баросский.
— Ты не сказал мне почти ничего нового, Влад, — посмотрел на меня мангуст, — только подтвердил мои предположения. Это хорошо, хорошо, что я не ошибся.
— Далв! — вскинулась Эллина. — Ты воин из команды гнева?! Ты Влад Молния? Ты мастер-охотник?
— Почти, не то слово, — начал я. — Хватит ненужных тайн. Да, Эллина, — я снова погладил волосы магини, — я мастер-охотник. Я Влад Молния.
— Ты мерзавец! — прошипела магиня и встряхнула меня.
