— Ты, вот что, мальчишка, замолкни по-хорошему! — Не выдержав, потребовал гном. В его руках появился топор, которым он угрожающе покачивал. И когда только успел достать?
— Вы, молодой господин, не кричите. Мы ведь тоже заблудились. — Спокойно пояснил Клим.
— Мы — это кто конкретно? — Подозрительно спрашиваю я.
— О! Только я и.... Господин гном! — Сразу же отреагировал Клим.
— А кто тогда ты! — Ткнул в меня пальцем малолетний нахал.
— Ведьма! — Резко отвечаю я. И чтобы он в следующий раз думал, беру его палец на излом.
— Больно! Отпусти! — Перепугано вскричал пацан.
Крестьянин отвернулся — вроде как не видит и не слышит. Гном нахально ухмыльнулся.
— Зачем? — Спрашиваю я, немного усилив нажим.
— Мне же больно! — С заметным испугом воскликнул парень.
— Да? И что? — Я останавливаю нажим, но не отпускаю.
Парень всё-таки понял, что от него хотят.
— Прошу меня извинить. Я был не сдержан. — Вздохнув, покаянно произнёс он.
— Я подумаю. — Соглашаюсь и отпускаю беднягу.
Парень, сдержав себя, сжал кулак и спокойно спросил.
— Значит, они тоже заблудились, как и я? А ты ходишь по лесу и спасаешь?
— Некоторых, особо вежливых, могу оставить здесь. — Холодно отвечаю я.
Крестьянин предпочёл отступить на пару шагов назад, гном угукнул и насупился. Парень, секунду подумав, сообразил, что я от него хочу.
— Забыл представиться. Я Анрик, граф Симон, второй сын графа Симона. — Он чуток склонил голову. По виду было понятно, что этот поклон предназначался только мне. — Прошу извинить меня за несдержанность.
— Я принимаю ваши извинения, ваша светлость. — Хорошо улыбнувшись, отвечаю я. — Моё имя, Ин. Я ведьма и титулов у меня нет.
— Гхм! — Привлёк внимание гном. — Я второй Механик клана Колеса, Дерик из рода Гедрина.
— Приятно познакомиться, Дерик из рода Гедрина. — Анрик канул головой.
— Прошу простить меня. — Клим вздохнул, будто собрался прыгнуть в холодную воду. — Я Клим из деревни Каменки, ваших земель, ваша светлость господин граф. — Крестьянин поклонился.
— Рад и тебя видеть, Клим. — На этот раз Анрик только едва заметно изобразил улыбку. — Я слышал о твоей деревне только хорошее.
— Ладно, идёмте, если не останавливаться, то к заходу солнца выйдем из леса. — И не оставляя других вариантов направляюсь на восток.
Через минуту парень тихо и ненавязчиво поинтересовался, нет ли у кого воды, еды, а то он уже второй день ничего не ел. Клим выдохнув "эхма, что ж я сам-то", остановился, покопался в своих двух мешках и вытащил кусок хлеба, сырную лёпёшку и шесть колбасок. Из питья была только вода. Малолетний граф очень обрадовался предложенной еде. Ещё бы, два дня ничего не есть. Он клятвенно пообещал отблагодарить так же по-хорошему. Гном сказал, что не забудет и что колбаски очень вкусные. В какой-то момент вспомнили и про меня. Они резко затихли и Анрик, сконфуженно предложил мне сырную лепёшку. Вот блин, благородные! Нет, чтобы мясо предложить. От этого сырного изделия вежливо отказываюсь, поясняя, что если мне захочется есть, то я стесняться не буду. Всё-таки они не очень поверили, однако съели всё. Впрочем, с этим проблем нет, если я правильно понимаю, то этого малолетнего графа должны ждать на опушке и, скорее всего, в районе дороги. Только вот идти ещё долго, часа четыре. Минут через десять выйдем на лесную дорогу. А может их провести напрямик, через лес? Весело будет. Идём, значит, идём. Причём в не очень понятном направлении, и вдруг вышли! Гм? Чего это они? Просто разговаривают и следуют за мной? Тогда неинтересно. Поведу на дорогу. Или нет?
Весь переход по лесу затянулся на шесть часов. Один раз пришлось остановиться, "ихняя светлость" не привык столько много ходить. Так как есть больше было нечего, то отдых сократили до минимума. Анрик, вконец уставший, поинтересовался у окружающих; чтобы предпринял его отец, если сын все-таки не вернётся из леса. Потому как идти дальше уже нет сил. Минут десять они развлекались, придумывая возможные варианты реакций. Анрик решил выяснить и моё мнение. Зря он. Совершенно серьёзно отвечаю, что ничего бы его отец не предпринял. Договор экономически полезен для графства, пользы много, а вот сынок виноват сам. Конечно, повозмущается для порядка, но на этом всё и закончится. После моих слов спорщики несколько минут шагали молча. Первым не выдержал молчание Клим. Раньше у меня не было мысли, что просто разговор может так раздражать, теперь же мне захотелось их прибить. Бубнят паразиты! Не, я их понимаю, молча идти скучно, но зачем меня о всякой ерунде спрашивать? Да без разницы, сколько снега выпадет в этом году! Главное, успеть купить зимнюю одежду до этого радостного события. А ещё лучше определиться, где провести зиму. Так мы и шли, шли и вышли, правее дороги метров на триста. К моей радости.
Графа действительно ждали. Десяток стражников, один маг, пятеро лакеев и целая карета, в которой сидел крайне неприятный на вид мужик. Весь напомаженный, напудренный, расфуфыренный, важный и спесивый. Увидев, Анрика он выбрался из кареты, радостно пробежал десяток шагов, остановился и почтительно поклонился.
— Ваша Светлость! Вы смогли выйти! Я уже привёл солдат и мага, чтобы лично сжечь лес, если потребуется, но найти вас! — Не разгибаясь, преданно проблеял он.
Анрик не успел ответить. Этот тип разогнулся и брезгливо посмотрел на меня, Дерика и Клима.
— Почему эти не кланяются вам, Ваша Светлость? Эй, солдаты, немедленно....
— Клаз! Замолчи! Они мои друзья! И если бы не они, то я неуверен, что смог бы выйти из леса. — Резко заявил Анрик.
Надо же! Может он действительно вырастит хорошим человеком?
— Да? Ваша Светлость, что вы такое говорите!? Хорошо, что этих слов не слышит ваша матушка! — С наигранным искренним сожалением воскликнул этот неприятный тип.
— Неважно. — Спокойно и немного неуверенно ответил Анрик. — Они помогли мне и достойны лучшего обращения.
Похоже, он боится своей матушки, а Клаз, кто бы он ни был, пользуется этим.
— Вы правы, Ваша Светлость. — Согласился Клаз и, переведя взгляд на нас троих, гаденько скривил губы в подобии улыбки. — Согласно желанию Его светлости, Анрика, Графа Симон, вы получаете награду. — И он достал три серебренных монеты и кинул их на землю. — Радуйтесь оказанной вам чести!
— Ты что делаешь, Клаз!? — Яростно воскликнул Анрик. Парня можно понять, этим жестом его не просто оскорбили, но ещё и унизили.
— Ваша Светлость, подумайте, что скажет ваша матушка, если узнает, что вы сказали об этих подозрительных бродягах. — Привычным тоном возразил Клаз.
— Мне всё равно, что она скажет!
— Ваша Светлость....
— Как там вас... Клаз? Будьте добры заткнуться! — Мой насмешливый тон привлёк внимание окружающих.
— Да как ты посмел перебить меня! — Взбеленился Клаз.
— И что? — Издевательски интересуюсь я. Джинсы, конечно, удобны и практичны, но может мне бантик какой повязать?
Мои попутчики правильно оценили ситуацию и промолчали. Даже граф.
— Солдаты! Немедленно выпороть этого наглеца?
— У! И по какому праву вы приказываете солдатам графа? — Безмятежно спрашиваю у Клаза и киваю на солдат.
— Его Светлость не будет возражать!
— Моя светлость возражает. — Нарочито безмятежно отреагировал Анрик.
— А? А как же ваша матушка?
— Это моё личное дело.
— Вот что, холоп, мне без разницы как там отреагирует его матушка, — я киваю на Анрика, — но вы будете наказаны.
— Что? Да ты...
Я жестом лишаю Клаза голоса. Тот пару раз натужно разинул рот, но только громко испортил воздух.
— Не хочу обидеть лягушек и жаб, но отныне вы, тот, кого поименовали здесь именем Клаз, будете квакать всякий раз, когда ваши слова будут расходиться с необходимостью, реальностью и когда будете говорить оскорбления. — Напомаженный мужик испуганно присел, сообразив на кого нарвался. — Кроме этого, чем дольше вы будете вести себя не по-человечески, тем больше вы будете похожи на жабу, вплоть до полного соответствия.
Никто из присутствующих не изобразил даже намёка желания остановить меня. Закончив заговор, я возвращаю Клазу голос. Интересно, что он скажет первым делом?
— Куак.... Куак! — Проквакал Клаз, на радость всем присутствующим.
— Может, не стоило так сильно? — Спросил, довольный произошедшим, маг.
— А что плохого? Пусть говорит по делу и не оскорбляет. — Изобразив непонимание, я пожимаю плечами.
— Помоги! Куак-куак-куак-куак-куак-куак-куак! — Выдал очередью пострадавший.
— Вообще-то да. — Согласился маг, сдержав смех.
Впрочем, это только маг пытался оставаться спокойным, остальные откровенно хохотали во все горло.
Кваканье Клаза с каждой разом становилось всё более настоящим. Да и сам он слегка, но заметно позеленел и стал подпрыгивать. Да уж! Ещё с полчасика и здесь будет прыгать лягушка, а может жаба. Не знаю точно.
— Это заклятие можно снять? — Успокоившись, спросил Анрик.
— Конечно.
Парень выразил сожаление вздохом, а Клаз прислушивается. Можно конечно, только вот кто сможет? Но об этом я промолчу. Пусть поищет.
Клаз сообразил, чем для него кончится кваканье, забрался в карету и умолк. Без него стало тише и свободнее. Анрик искренне извинился за произошедшее недоразумение. Мне и гному предложил денег, все, что нашлись в карете. Гном отказался, сказав, что он ничем не помогал. Поэтому мне тоже пришлось отказаться. Вроде как ведьмы берут то, что им нужно, а не то, что предлагают. Парень понимающе покачал головой и пообещал исполнить любое моё желание в разумных пределах. Вот же... умный, однако! Климу этот умник пообещал освободить от податей. От королевских налогов избавить, конечно, не мог, но вот местный, вполне в его власти. Клим очень обрадовался такому подарку, и отказываться не стал. На этой счастливой ноте мы и расстались. Точнее сказать, пятеро солдат по приказу графа, остались с Климом, он хотел вернуться за своей телегой. Я и Дерик отправились в город пешком. Мне удалось убедить Анрика не везти нас в карете, сказав, что так нужно. Парень стразу же прекратил спорить, с сожалением кивнул и предложил приходить в гости, когда нам вздумается. Его путь лежал в родовой замок, хотя тот и стоял на горизонте от города, но получалось, что нам немного не по пути.
До захода солнца в город дойти не успевали и мне пришлось применить магию. Одно интересное заклятие, которое раньше не было повода использовать, позволяет сократить расстояние при ходьбе. Хотя повод как раз найти можно всегда, однако применять его следует только в случае необходимости. Например, сейчас. Я очень хочу нормально выспаться, помыться и без всяких магических ухищрений. Заклятие оказалось неожиданно сильным. Меня качнуло отдачей, а в глазах потемнело от большого расхода силы. В следующий раз буду знать, точнее, трижды подумаю, прежде чем применять. Одно хорошо, буквально через полчаса мы входили в ворота города Перм. Кстати, ворота и окружающая город стена, были поразительно похожи на стену и ворота Рейна. Как будто их делали по одному плану.
На входе стояли четверо стражей. Трое уставших, скучающих мужиков, молча смотрели на проходящих в город. А четвёртый, помоложе, собирал налоговый сбор, монотонно бубня один и тот же вопрос: — "Деньги или камни?". В качестве налога для входящего, здесь брали камень или деньги. Причём чём, больше камней, тем меньше денег. Стоящий впереди нас мужик, высыпал мешок камней, хороших таких гранитных обломков, за что получил разрешение входить в город без уплаты налога целую дюжину дней. Ему дали маленькую дощечку, подтверждающую это право. Но такое количество исключение, обычная плата — три хороших камня, не песчаника, или три медных монеты. Дерик знал об этом, однако мы так быстро пришли к воротам города, что он не успел найти камней, тем более, что вокруг города, на пару горизонтов успели выбрать все камни. Гном явно не хотел расставаться с деньгами, тихонько ворчал, бросая на меня недовольные взгляды.
— Имя?! — Требовательно, но безразлично-усталым тоном, спросил стражник, обращаясь к гному.
— Дерик из рода Гедрина, клана Колеса. — Секунду подумав, ответил Дерик.
— Ты мне ещё всю свою родословную перескажи. — Мрачно буркнул стражник и вздохнул. — Дерик значит? Сержант! Тут гном говорит, что он тот самый, которого мы ждём! — Внезапно крикнул он в сторону караулки.
И что это значит? Дерик тоже насторожился, привычно шевельнув левым плечом, поправляя положение рукояти топора.
— Ну, так впусти его! — донёсся оттуда рассерженный ответ.
— А вдруг это не он?
— Утром спросим, если не тот, пусть и за него тоже платят. — Ответил сержант, открыв дверь караулки и встав в проёме. — Пропускай, не задерживай очередь.
— Входи, гном. — Разрешил стражник, пропускающий в город.
Дерик обернулся на меня, вероятно, хотел что-то сказать, но я успокаиваю его кивком.
— Чего головой крутишь?
— Ничего, иду уже. — Ответил Дерик и прошёл городские ворота.
— Деньги или камни? — Вернув себе усталый тон и сонный вид, спросил стражник, обращаясь ко мне.
— Ни то, ни другое.
От такого ответа мужик даже проснулся. Мотнул головой и переспросил:
— Ни то, ни другое? Это почему? Платят все, даже король! — Попробовал он возмутится.
— Кроме детей, которые не имеют родителей или опекунов.
— Да, но только если ты идёшь в столицу, чтобы поступить учится в Королевский военный университет. — Заметно заинтересовавшись, возразил сержант.
— Точно. Вот доказательство. — Я показываю медальончик, который когда-то дал мне ректор того университета.
Сержант молча взял эту блестящую штуку, внимательно рассмотрел и молча вернул.
— Прроходи. — Лично разрешил он.
Спрятав знак, я быстрым шагом прохожу ворота и направляюсь к Дерику. Сержант посмотрел мне в след, понимающе кивнул и вернулся в караулку.
— Идёмте быстрее. Скоро солнце совсем сядет, а ещё надо найти приличную гостиницу.
— Торопиться ненужно, мой брат ждёт меня в городе. Он сейчас в гномьей общине. — Возразил Дерик, тем не менее, быстрым шагом двинулся вперёд.
— Да?
— Не беспокойся, я же пригласил тебя в гости. — Очень серьёзно ответил гном.
Вообще-то я сомневаюсь, следует ли мне соглашаться, но в любом случае нужно где-то остановиться не только на эту ночь, но и на всю зиму. Хотя, если посмотреть с другой стороны, то идея — воспользоваться гостеприимством гномов, совсем неплохая. По крайней мере, платить за жильё не придётся. Наверное...
До гномьей общины добрались достаточно быстро. Наступающая темнота вместе холодом разогнали почти всех жителей города по своим домам. Кто-то вынужденно куда-то шёл, но при этом быстро и не обращая внимания на окружающих. Из-за спешки и вечернего сумрака мне не удалось рассмотреть даже те улицы, по которым шли. Хотя, одно было несомненно, все улицы города ровные и вымощены камнем. Дома достаточно высокие, трёх— четырёх этажные, на первый взгляд вроде чистые. Однако мой провожатый свернул с главной улицы, вышел на боковую и я сразу понимаю, что в этом городе, как и в других, убирают только на центральных улицах. Грязи, конечно, нет, но запущенность заметна даже в полумраке. Дерик предупредил быть на стороже, так как община гномов всегда располагается в самой крайней восточной части города и по пути туда можно встретить грабителей или ещё кого менее приятного в общении.
