— Хочешь пощипать корпорацию? — сразу понял Северов. — Опасная затея. Очень опасная. Зачем тебе это?
— Дом Орка... Пока он контролирует основной торговый маршрут, у дома Фобос нет будущего.
— С каких это пор ты заделался патриотом дома Фобос, семьдесят седьмой?
На очередную подначку Марк снова не среагировал.
— Вы с вашими корпоративными играми рано или поздно покончите, а мне здесь жить. Смею надеяться, долго и счастливо. Я барон — правитель дома. Его судьба — моя судьба.
Во взгляде Северова появилось что-то вроде легкого уважения.
— Похвальное устремление, Марк, — кивнул он, — действительно похвальное. Хорошо, у тебя будут самые подробные данные из возможных. Но постарайся нигде не засветиться. Свой флот не используй, лучше задействуй наемников. Дать тебе пару контактов?
— Контакты — это хорошо. Но наемники дорого берут... — Марк многозначительно замолчал.
Северов вздохнул.
— Naglost vtoroe schastie! — пробормотал он по-русски.
— Что? — не понял Марк, досадуя, что не включил программу переводчик.
— Будут тебе деньги, говорю. Немного, но будут. Скинь на этот контакт номер счета, — он быстро набрал номер на своем коммуникаторе. — Остальную сумму изыскивай сам. Все, время для визита вежливости вышло. Теперь мне нужно провести переговоры с канцлером. Удачи, Марк Ортис. Она тебе понадобится.
Когда Северов ушел, в кабинет вновь заглянул Кир.
— Заходи, — махнул ему Марк. — Сядь, передохни, ты весь день на ногах.
Он подошел к встроенному мини-бару, выудил из его недр бутылку с яркой этикеткой, быстро налил два небольших бокала и протянул один Киру.
— Тебе не кажется, что ты слишком вошел в образ пропойцы? — заметил тот, принимая бокал. — От тебя несет, как от спиртового синтезатора.
— Не кажется. Я просто прополоскал рот виски и вылил немного на одежду. Довольно дорогое вышло умывание, — сварливо отозвался Марк. — К тому же у меня есть это. — Он продемонстрировал Киру полупустой флакончик с яркими таблетками. — Алкоблокиратор. Гадость жуткая, но помогает.
— Как прошла встреча?
— Похоже, этот Северов решил, что я полный кретин.
— Неудивительно, — лицо Кира расплылось в широкой ухмылке, — тут тебе и играть то не пришлось.
— Эй, — улыбнулся Марк, — тебя часом Джи не покусала?
— Несколько дней нашу фурию не видел. Сделав ее капитаном корабля, ты нашел прекрасный способ от нее избавиться. Теперь мне приходится отдуваться за двоих. Ладно, чего тебе от меня надо?
— В то, что я позвал тебя просто по-дружески поговорить, ты не веришь.
— Твой алкоблокиратор точно действует? — отстраненно поинтересовался Кир.
— Ладно, глупый вопрос, признаю. Северов сейчас у канцлера, ты можешь подслушать или подсмотреть о чем они говорят.
Кир несколько сник и отрицательно покачал головой.
— Без шансов! Корб помешан на безопасности, совсем как ты.
Марк едва заметно поморщился. Канцлера необходимо срочно поставить под контроль. Но как это сделать?
— Жаль... — Внезапно он потянул носом воздух, повеселел и с насмешливой снисходительностью заметил: — Кстати, с каких это пор ты стал пользоваться духами, причем женскими? Завел себе подружку?
Не ожидавший подобного вопроса Кир смущенно передернул плечами и взглянул на него с явным вызовом.
— Вообще-то это не твое дело, твоя милость.
— Как знаешь, но будь осторожен. Все здесь не те, кем кажутся.
— А может не стоит судить людей по себе? — дерзко заметил Кир.
— А разве стоит оценивать их как-то иначе? — не наигранно удивился Марк. — И кто она? Ты нас познакомишь?
Кира охватил приступ паники. Он представил себе, что подумает Марк, узнав о его знакомстве с дочерью канцлера. Ему ведь не объяснишь, что это просто случайность. Что Сента не такая, как ее отец. Марк — параноик. А параноик, обличенный властью...
— Возможно потом, — выдавил он из себя, скорчив мало похожую на улыбку гримасу.
— Боишься, что я ее отобью? — усмехнулся Марк. — Ладно, иди уж, влюбленное создание. На сегодня можешь быть свободен.
Когда дверь за Киром закрылась, смешинки исчезли из его глаз, а взгляд стал подозрительным и колючим.
— Мне срочно нужен глава службы безопасности. Назначить и пусть вкалывает. Вот только где его взять? — пробормотал он. — Надо поговорить об этом с Хейсом. Увы, но больше просто не с кем.
Теперь уже его баронские апартаменты располагались в самом ядре орбитальной крепости и по пышности убранства могли поспорить с иным дворцом планеты праматери. Никакого пластика. Деревянный паркет из редких пород дерева и настенные золотые панели с причудливой гравировкой. Забавно, но дерево на полу обходилось куда дороже золота на стенах. Особенно с учетом того, что дерево было натуральным, а не синтезированной поделкой. Могли ли подумать жители планеты праматери, что обычное дерево, станет ценнее любого, пусть самого благородного из благородных металла.
Недавно Марк прикинул стоимость этого пола и обомлел. Лидер прорыва на эти деньги, конечно, не купишь, а вполне приличный крейсер — запросто.
Окинув взглядом рабочий кабинет, и вновь пожалев о бесполезной трате ресурсов и средств, он активировал свой коммуникатор.
— Двух рыцарей к главному входу!
Вот еще одна проблема — личная охрана барона из пятидесяти рыцарей. По местной традиции в нее отбирались только дворяне, обычно это были младшие сыновья. Марка такое положение дел категорически не устраивало, это тоже следовало изменить, но не сейчас. Для столь радикальных перемен нужен повод, хороший повод. И он уже работал над его созданием...
Рыцари встретили его у входа в апартаменты. Два воина в красных с золотым тяжелых скафах, стилизованных под рыцарские доспехи планеты праматери, плюс плащи на плечах. Вот зачем космическому скафандру высшего класса защиты подбитый искусственным мехом плащ? Снова нерациональный перерасход ресурсов и средств! Хотя, надо признать, со стороны рыцари выглядели красиво и внушительно. В их боевых качествах Марк уже не был так уверен. Именно рыцари охраняли баронессу Изабеллу на Асраи. И чем все закончилось?
Марк мазнул взглядом по лицам в открытых забралах гермошлемов. Кто тут у нас? Новайо Рэй и Кристиан Саэс. Первый просто дурак из не слишком знатного рода, а второй — явный шпион влиятельного семейства Саэс. В рамках Гемины Рудники Саэса можно считать полноправной корпорацией. По сравнению с трансгалактическими монстрами вроде "Арборвитэ" и "Глокома" это даже не муха, а скорее микроб. Но и микробы опасны.
— Ваша милость! Повиновение дому! — отсалютовали оба рыцаря. Марк небрежно кивнул им в ответ.
Представительный эскорт за спиной слегка напрягал. Он очень не любил, когда кто-то с оружием в руках дышит ему в спину. С другой стороны в памяти еще были свежи обстоятельства недавнего покушения. Небольшой дискомфорт пережить можно, а вот удар ядовитым кинжалом или пистолетный выстрел гораздо сложней.
"Веселый Висельник" все также мирно стоял в одном из внешних доков орбитальной крепости. По пути к нему, пришлось не только подняться на лифте, но и воспользоваться маглевом. Для этого рыцари довольно бесцеремонно высадили всех пассажиров одного из трех вагонов. Не разбираясь особо, дворяне там, граждане или просто подданные. Впрочем, пассажиры не особо возражали и просто перешли в другой вагон, благо маглев шел полупустым.
Оставив рыцарей караулить у входного шлюза, Марк без особого труда попал на крейсер. Капитан Хейс так и не потрудился отменить его гостевой допуск. Большая часть экипажа "Висельника", пользуясь редким случаем, отдыхала на планете. Многие из них не ступали на поверхность планет долгие годы, и сейчас им даже неулыбчивый Ромул казался филиалом курортов Асраи.
Он уже подходил к каюте капитана, когда из бокового коридора, ловко оттолкнувшись всеми четырьмя лапами прямо от стены, выскочила черная пантера. По-собачьи махнув опущенным хвостом, Детка потерлась о его ноги, а когда из-за поворота коридора выскочил красный от ярости Псих, и вовсе спряталась за его спину.
— Стой! Приказываю стоять! — крикнул абордажник, заприметив беглянку. Кибер послушно замер. — Вот смотри, что она сотворила с моими лучшими ботинками, — он потряс перед Марком чем-то непонятным и явно неоднократно жеванным острыми, сверхпрочными зубами. — Натуральная кожа, между прочим. Я за эту пару отвалил кредитов больше чем стоит эта блохастая пародия на боевого кибера! На планету хотел слетать с новым челноком. Теперь придется в скафе отдыхать.
— Мне бы твои проблемы.
— О, я же совсем забыл с кем имею дело! — Прижав изжеванный ботинок к груди, Псих низко поклонился и помахал им на манер шляпы. — Ваша милость, такая честь, такая честь.
— Скажи, Псих, — вздохнул Марк, поглаживая так и не отмершую Детку. — Эти твои кривляния — ты так тонко намекаешь мне, что не прочь стать личным шутом? Так скажи об этом прямо.
— Что малыш, отрасли твои зубки? — широко осклабился Ларсен. — Похвально. Но не стоит их демонстрировать так часто. Ты высоко взлетел, но чем выше забираешься, тем больнее падать, — он резко помрачнел.
— Где капитан? — спросил Марк.
— В грузовом отсеке, принимает продукты с Гемины. Дыра дырой, эта твоя планетка, а жратва что надо! Не хуже чем на иной Ашке.
Тут Марк был с ним полностью согласен. Как это ни странно, планета с не самыми благоприятными условиями обладала весьма развитым сельским хозяйством. До блокады именно пищевые продукты, наряду с рудным концентратом и простенькой продукцией первого передела, составляли основу экспорта всей системы.
Задуманная изначально как чисто добывающая колония и перевалочная база для дальнейшей экспансии дальше по галактической паутине, в начале Времени Мертвых звезд на Ромуле появилось развитое сельское хозяйство. Кто-то из последних администраторов колонии, сразу после гибели Терры понял к чему идет дело, и закупил немало полезного для будущего выживания системы. В ином другом случае Ромул и Рем просто вымерли бы. Длинные туннели обзавелись гидропонными установками и лампами дневного света, превратившись в теплицы. За века изоляции эта технология была доведена на Ромуле до совершенства. Рем в этом плане несколько отставал, но и он мог полностью прокормить собственное небольшое население.
Капитан Хейс и правда нашелся в одном из двух небольших трюмов крейсера, предназначенных для хранения припасов и снаряжения в долгих рейдах.
— Марк! — приветливо кивнул он. — Давно тебя не было видно... как и мою дочь.
В последних словах слышался легкий упрек, но не более того. Капитан слишком хорошо знал Джи. Что поделать, единственная настоящая ее любовь — это космические корабли и полеты.
Встав рядом с одним из контейнеров, Марк откинул его крышку.
— И вы продали меня за это? — спросил он, выудив из ящика зеленое яблоко с карликовых яблонь Ромула.
— Ага, — кивнул капитан. — Отличная вышла сделка!
Перехватив руку Марка, он отнял яблоко, протер его о скаф и жадно впился в плод зубами.
— Божественно! Знаешь, чего мне больше всего не хватает в космосе? Свежих фруктов! К еде из синтезатора можно привыкнуть. Если не экономить на картриджах с вкусовыми добавками и ароматизаторами, она может быть даже вкусной. Но сотворить нормальные фрукты — это машине не дано. Фруктовое пюре, — он сделал пальцами знак, обозначающий кавычки, — я к таковым не отношу. И тут твой канцлер предлагает мне купить партию фруктов по смехотворно низкой цене. Естественно я согласился!
То, что Корб начал искать подходы к капитану Хейсу, Марка не удивило, что-то подобное он и предполагал. Хотя, надо признать, канцлер выбрал какой-то слишком изощренный способ. Скоро за канцлером подтянутся и самые влиятельные семьи. Особенно если "Висельник" будет часто гостить в системе.
— И каков будет доход от продажи? — заинтересовался он.
— Да помню я про твои пять процентов за идею, — понял намек Хейс. — Прибыль выйдет небольшая — процентов триста, — его губы исказились в предвкушающей улыбке. — Хорошо, что у тебя так много врагов. Если я начну получать содержание от каждого из них, то удвою свои сбережения.
— Главное не забывайте про мои пять процентов.
— Да, с тобой забудешь. Ладно, что у тебя там случилось? Ни за что не поверю, что ты решил меня проведать просто из интереса.
Марк отстраненно погладил крышку контейнера. Пластик, везде этот сверхпрочный огнеупорный пластик. Говорить Хейсу или нет? Он слишком часто полагается на капитана — это становится опасно.
— У меня есть задание. Мне нужны люди, которые готовы стать моими людьми.
— Хочешь завести себе карманную службу безопасности и личную охрану? — понимающе кивнул Хейс, лениво хрустнув пальцами. — Да, пора. Людей-то подобрать несложно. Многие наемники, хлебнув полной грудью свободного космоса, не прочь изменить свой полупиратский статус на что-то более приличное. Да и не только у меня есть чутье на скорые неприятности. С простой охраной проблем не будет, но служба безопасности — это другое. И в первую очередь это ее глава, иначе она будет... хм... безголовой. Тут даже не знаю чем тебе помочь. Я бы посоветовал взять Психа, но он уже давно помешался на своих психостимуляторах.
— Психа?
— Когда-то давно Ларсен был главой службы безопасности одной из ныне почивших корпораций Конфедерации.
— И как он оказался здесь?
Хейс отстраненно пожал плечами:
— Спроси чего полегче, я и эту-то информацию узнал почти случайно. — Внезапно он замолчал и, что-то вспомнив, прищелкнул пальцами: — А знаешь, на счет главы СБ, есть у меня один вариант. Всем вариантам вариант! Ты ничего не имеешь против выходцев из Империи Тысячи Солнц.
— Никогда с ними не сталкивался, — нахмурился Марк.
— Странный народец, если честно. Один из тех, кто слегка поехал крышей на терранских традициях своей далекой прародины: самураи, кланы, Аматэрасу, божественный император. Выходцы из империи редкие гости вне границ своих систем, но у нас на "Тортуге" есть одна местная достопримечательность — Тани-мясник, настоящий ронин. Это что-то вроде рыцаря без господина. Как его занесло на другой конец паутины, даже не спрашивай. Не знаю, какой из него выйдет глава службы безопасности, но если он принесет тебе клятву, то будет хотя бы верен. У него на счет служения господину какой-то пунктик. Он и в наемные команды поэтому не вступает, иначе бы давно накопил денег и свалил из нашей клоаки.
— Это единственный вариант?
— Единственный который вижу я. Тебе нужен в первую очередь кто-то, кому ты сможешь доверять. Но ответь честно, кому ты доверяешь кроме себя самого?
Марк молчал. А что тут было говорить? Хейс прав, он одиночка. Доверие? В мозгу бывшего Пэ Икса эта концепция просто не уживалась.
— Хорошо, вези своего ронина. Посмотрим.
* * *
Гонец от Джодока прибыл через три дня после отбытия Северова и отлета "Висельника". Марк не сильно удивился, узнав, что этим гонцом стал Гилберт Райт. Глава СБ "Арборвитэ" прибыл не со столь представительным эскортом, как Северов.
