— А вы уверенны, что это не ловушка? — задал я учителю вполне резонный вопрос.
— Стопроцентной гарантии нет, но... Я сегодня уже побывал там и могу сказать, что это место не заминировано, не проклято, не покрыто какими-то отслеживающими заклинаниями. Члены Ордена явно забросили эту базу. В общем, все вроде бы чисто. Так что не бойся, студент, — учитель ободряюще хлопнул меня по плечу. — Задача наша крайне проста — тихонечко зайти, попытаться вскрыть объект и так же тихо уйти.
— Звучит просто, — я с недоверием посмотрел на пещеру, чернеющую в неизвестных мне горах, — но все ли пройдет так гладко?
— Этого никто не знает, — улыбнулся наставник, — но у меня для тебя есть кое-что, специально припасенное на такой вот случай.
— Набор супер-гаджетов, что помогут мне успешно пройти через все преграды, как в фильмах про шпионов? — радостно спросил я.
— Эээ... почти, — ответил Керамбит, — у меня есть кое-что получше. — Он подмигнул мне и достал из своего небольшого ранца какой-то сверток. Учитель начал разматывать его с такой нежностью, что я подумал — там действительно нечто очень ценное. Но реальность меня сильно разочаровала. При свете луны сверкнул небольшой, слегка проржавевший и даже немного зазубрившийся клинок и две маленьких, очень пыльных склянки с каким-то мутным содержимым.
— Что это? — спросил я с недоверием.
— Это то, что может спасти тебе жизнь, если там, — учитель указал пальцем на пещеру, — нас все-таки будут ждать неприятности. Этот легендарный клинок называется "Разбивающий оковы и высвобождающий истину древний меч семи ветров, разящий в ночи".
— Эээ... не слишком ли пафосно и длинно для маленького ржавого кортика, который явно видал лучшие времена? — Я с недоверием взял меч в руки и внимательно его осмотрел. Да, этот раритет, мягко говоря, не выглядел устрашающе.
— Не надо недооценивать это оружие, — серьезным назидательным тоном произнес учитель, — оно, согласно легенде, способно разрубать любые цепи и вскрывать любые замки. Потому его и прозвали "разбивающий оковы и высвобождающий истину".
— Интересно, — я взглянул на ржавую железку уже с большим интересом, — а почему его называют "разящий в ночи" и "меч семи ветров"? Его сила возрастает ночью, он как-то связан с элементом воздуха?
Керамбит удивленно поднял брови и посмотрел на меня с каким-то недоверием, а потом со своим обычным скепсисом заявил:
— Пацан, компьютерные игры и комиксы не идут на пользу! Это просто поэтический оборот, меч древний, вот так и назвали, тогда любили так выражаться.
Я был разочарован:
— Ну хоть оковы-то он правда может разбивать? — спросил у Керамбита.
— Говорят, что да, — задумчиво ответил учитель. — Я испытывал его один раз, сегодня, в этой пещере, и он не сработал. — Честно признался наставник. — Собственно, я просто не успел его вернуть обратно, но думаю, он может пригодиться тебе.
— По-моему вам надоело таскать эту не очень легенькую штуковину в сумке, вот поэтому вы и пытаетесь от него отделаться, — предположил я.
— И это тоже, — улыбнулся маг.
— Кстати, а где вы его взяли?
— Позаимствовал в Главном музее артефактов Хаоса.
— Позаимствовали без спроса, надо полагать? — уточнил я.
— Ну, вроде того, — улыбнулся в ответ Керамбит, — кстати, ты не мог бы завтра занести его обратно, только незаметно? А то я буду занят.
Я представил, как отправлюсь незаметно возвращать в музей украденный экспонат. Да уж, утречко предстоит... Хотя... это может быть даже весело.
— Ладно, постараюсь, — согласился беспечно. — Если, конечно, переживу эту ночь. — Я снова посмотрел на пещеру, от которой явно веяло опасностью. — Но не эффективней ли было бы дать мне пистолет или автомат?
— Как будто ты умеешь ими пользоваться! — резонно заметил наставник, и я невольно поморщился. Обидно, но — правда: я совершенно не умею обращаться с огнестрельным оружием. Конечно, не то что бы я был опытным мечником, но почти за полгода в академии успел овладеть некоторыми навыками обращения с холодным оружием. Почему-то этой дисциплине хаоситы уделяли немало внимания. А наша преподавательница, строгая дамочка с кнутом, всегда одетая в соблазнительный обтягивающий костюм из кожи, хорошо знала свое дело. Она выработала у нас неплохие навыки владения мечами и многими другими видами холодного оружия. Так что, кое-как обращаться с этой штуковиной я умел. Осторожно взмахнул клинком, рассекая воздух. Надо сказать, меч довольно удобно ложился в руку и вызывал приятное ощущение веса — не очень легкого и не слишком тяжелого. С этим клинком я, как ни странно, почувствовал себя намного уверенней.
— А что в склянках?
— Два зелья, очень полезных для тебя в данной ситуации. Одно называется "кошачий глаз", а другое "ловкость мангуста". Первое — позволит тебе хорошо видеть в темноте, второе — на некоторое время улучшит твою реакцию, рефлексы, скорость, ловкость и выносливость, а так же придаст сил. Этакий уникальный магический энергетик. В магии ты пока слабак, прости уж, новичок, так что, я подумал, что меч плюс ускоренные рефлексы будут для тебя наиболее эффективной защитой. Если встретишь вражеского мага, просто попытайся быстро навязать ему ближний бой и зарубить. Но, думаю, до этого не дойдет. Держись все время возле меня!
Легче сказать, чем сделать, надеюсь, все действительно пройдет гладко. Я начал откупоривать бутылочки и пить зелья одно за другим. "Кошачий глаз" оказался приторно-сладким, как сироп, а вот "прыжок мангуста"... Не знаю, какая на вкус моча, но думаю, не хуже этой дряни.
— Какой удивительный вкус... — сказал я, поморщившись.
— То-то же, — ответил учитель, не понявший моего сарказма, хотя, скорее, проигнорировавший его. — Если бы ты еще знал, из каких удивительных созданий его делают...
— Не из грибошнуров часом? — спросил наугад.
Учитель удивленно поднял брови:
— Вы уже и это проходили? Программу в академии явно улучшили.
Я невольно улыбнулся. Ага, проходили, сегодня ночью вместе с Анель.
— Мы готовы?
— Да, пора, — ответил маг.
— А вам не нужно подготовить какие-то заклинания заранее или тоже принять зелья? — удивленно спросил я.
— Нет нужды, — ответил Керамбит, — я уже принял все необходимые меры. Пошли!
Учитель уверенным шагом направился к пещере. Мне не оставалось ничего другого, как последовать за ним. Мы вошли внутрь. Вокруг виднелись нагромождения сталагмитов и сталактитов, и ничто не указывало на то, что тут когда-то была чья-то база. Я начал осознавать, как хорошо вижу в темноте, словно при свете дня. Первое зелье действовало превосходно, что же касается второго, то его действия я не ощущал, может, ускоренные рефлексы нельзя почувствовать, пока не вступишь в реальную битву? Мы шли около десяти минут, на протяжении которых не происходило ничего интересного. Пещера извивалась, меняла направления, несколько раз разветвлялась на несколько проходов и галерей, но Керамбит уверенным шагом шел вперед, безошибочно выбирая нужный путь. Даже побывав тут один раз, он уже ни за что не заблудится. Вдруг наставник резко остановился, его взгляд стал сосредоточенным, а лицо — очень серьезным.
— Что-то не так! — веско заявил он.
Я осмотрелся по сторонам, но ничего подозрительного не заметил.
— Почему вы так решили? — спросил удивленно.
— Интуиция! Да, всего лишь она, — произнес учитель, заметив мой скепсис, — но она меня не подводит. Будь бдителен, Странник! Я никого не чувствую, кроме нас, но бывают враги, которые умеют скрывать свое присутствие. — После этих слов мы продолжили идти дальше, стараясь быть максимально бдительными.
— Видимо, все может пройти не так уж и гладко, — вдруг заявил Керамбит, — но не волнуйся, — учитель положил руку мне на плечо и, приблизив губы к моему уху, торжественно произнес: — должен сказать тебе кое-что важное. — Он выдержал небольшую театральную паузу и продолжил. — Хоть ты и можешь погибнуть сегодня, но, по крайней мере, ты не умрешь девственником.
— Что-о-о-о? — опешил я.
— Признавайся, как тебе та рыжеволосая красавица, которая сделала тебя мужчиной? — Лицо учителя стало каким-то извращенным, на губах появилась хитрая похотливая улыбочка. — Как тебе ее груди, сосочки? — и наставник стал делать характерные движения, словно растирая что-то между большим и указательным пальцем. — А ты пробовал их облизать?
— Черт побери, старый ты извращенец, — чуть ли не проорал я учителю, меня трясло, щеки пылали. — Я напуган, я пытаюсь сосредоточиться на своем первом в жизни серьезном задании, а ты спрашиваешь у меня о таком. Это вообще не твое дело... какого хрена...
— Воу-воу, полегче, парень, — захохотал мой наставник. — Я не планировал так тебя обескуражить и не думал, что это вызовет столько эмоций. Я просто решил, что не бывает неподходящего места и времени для разговора о такой прекрасной вещи, как женские груди. Ладно, не буду тебя смущать, но если ты захочешь когда-то об этом поговорить со мной как мужчина с мужчиной, я всегда... Берегись!!!
Внезапно Керамбит с силой отшвырнул меня к дальней стене, а на то место, где мы только что стояли, обрушились огненный шар и несколько десятков молний. Мельком я заметил, как сам наставник неким замысловатым прыжком отскочил назад, после чего ловко приземлился на ноги и, вскинув правую руку вперед, что-то прошептал. Из кончиков его пальцев сорвалось несколько серебристых магических стрел, они молниеносно рванули вперед, в пещеру, а потом резко остановились, как будто врезавшись в пустоту. Раздались грохот и треск, после чего перед нами кусками, словно разбитое стекло, стала осыпаться сама пещера. Иллюзия?! За разрушенным иллюзионным заклятием открылась уже настоящая пещера, в центре которой стояло две фигуры. Враги?! Бой уже начался, а я даже не мог сообразить, что к чему. Все произошло так быстро, неожиданно и непредсказуемо, все было так не похоже на спарринги и тренировки в академии.
Перед нами стояли два мага. Один — в длинной черной мантии с замысловатыми красными узорами. Он смотрел на нас с нескрываемым интересом. Все в нем, начиная от позы, осанки и заканчивая холодным блеском глаз, выдавало уверенность, решительность и невероятную силу. Второй был одет в длинный кожаный плащ, потертые черные джинсы, какую-то рокерскую футболку и кожаные берцы. На поясе у него висело два коротких клинка. Он улыбался широкой улыбкой жизнерадостного маньяка-садиста, которому наконец-то выпал шанс кого-то помучить. Меня бросило в дрожь от этой парочки.
— Потрясающе, — произнес маг в мантии спокойным холодным голосом, — так ловко увернуться от моей комбинированной атаки и тут же сокрушить мою скрытую сверхпрочную защитную сферу одним ударом! Чего и следовало ожидать от Разящего Сумеречного Когтя.
Разящий Сумеречный Коготь? Это он о моем наставнике?
— Хах! — улыбнулся учитель. — Неужто это Аксель Повелитель Сфер собственной персоной? Вот уж не думал, что нарвусь здесь на кого-то столь опасного.
— Что ж, вы наслышаны обо мне, я польщен. Мой ученик... — повелитель сфер указал рукой на парня в кожаном плаще, что стоял рядом с ним.
— Безумный Охотник, — весело продолжил тот, кого назвали учеником, и подмигнул нам.
Безумный охотник?! Что за дурацкое имя.
— Ты убил много наших, — со злостью произнес Керамбит, глядя прямо в глаза магу в мантии и даже не обращая внимания на его ученика. Хорошо, что учитель не представил им меня. Его начала окутывать мощная разрушительная аура, которая слегка заискрилась и стала приобретать цвет серой дымки. Такая же сила, как та, что была у Сумеречных Жнецов в день нападения на академию Безликих.
— Не то что бы так уж много, — холодно произнес Аксель, — пока хоть одно хаоситское отродье ходит по этой земле, Порядок не будет в безопасности, а значит — моя миссия не окончена. Кстати, ты будешь юбилейным, сотым хаоситом, павшим от моей руки.
Сотым?! Да вы шутите? Этот ублюдок прикончил уже девяносто девять наших собратьев? Я посмотрел на десятки, сотни защитных сфер, что начали окутывать его тело, на десятки атакующих заклинаний, которые он развесил вокруг себя за мгновение, не используя ни энергетических плетений, ни формул, ни вербальных заклинаний, и невольно поверил, что это может быть правдой. Могущество этого колдуна выходило за все разумные пределы, сила его атак должна была быть сокрушительной, что же касается его защиты, то она казалась практически абсолютной и безупречной. И это такому противнику я должен противостоять на своем первом задании? Похоже, что наш первоначальный план по-тихому прийти-взять-уйти провалился с треском.
"Не бойся, — прозвучал у меня в голове голос учителя, — я сражусь с ними обоими одновременно. Не вмешивайся! Если все будет плохо, попытайся сбежать". Ого, не знал, что учитель и телепатией владеет.
— Что ж, предлагаю устроить поединки "учитель — против учителя" и "ученик — против ученика", — произнес Аксель, словно ответив на мысли наставника.
Керамбит лишь саркастически улыбнулся:
— Черта с два я буду играть по твоим правилам, — после этих слов он швырнул в Повелителя Сфер несколько магических стрел, теневое копье и два непонятных сгустка сумрачной энергии, сгустки выглядели как клубки странного серого дыма, которым было окутано тело наставника. Маг в мантии даже не попытался уклониться, встретил все атаки своими защитными сферами. Ни одна не причинила ему никакого вреда, хотя около десятка его сфер с треском лопнули.
— Ого, — улыбнулся Аксель, — сразу девять сфер уничтожены одним лишь комбо, я удивлен.
— Я еще не так тебя удивлю, — со злобой ответил Керамбит, — он тут же швырнул в Акселя несколько ножей, окутанных той же серой аурой. К моему удивлению и, как мне показалось, к удивлению и самого Акселя, клинки с легкостью прошли через защитные сферы мага, не разрушили, но и не отрикошетили, а проскользнули сквозь них, словно были бестелесными.
— Впечатляет, — произнес маг Порядка, с легкостью поймал в воздухе два летящих в него клинка и стал с любопытством рассматривать их.
— Взрыв! — тут же произнес Керамбит, и клинки в руках у Акселя засветились.
— Сфера! — прокричал тот. Раздался оглушительный взрыв, создавший мощную световую вспышку.
— Да, с тобой не стоит расслабляться, — весело засмеялся невредимый Повелитель Сфер, в чьих руках только что произошли эти ужасающие взрывы. С его ладоней посыпались осколки защитных сфер, которые он успел создать в последний момент.
— Моя очередь, — десятки маленьких атакующих сфер со скоростью пулеметной очереди устремились в сторону Керамбита, но тот превратился в серое искрящееся облако и с легкостью избежал всех атак.
— Магия Сумерек потрясающа, — произнес Повелитель Сфер немного возбужденным голосом, видимо, он ловил дикий кайф от происходящего. — Кажется, сегодня мне не будет скучно. Но пора начать настоящий бой!
