5. Дикая охота

— Получилось, — ответила Элин. — Впрочем, сейчас все увидишь сама. Услышав, что рядом находишься ты, зонд выразил желание познакомиться лично.

— Ты все шутишь, — надулся ребенок, а Варг-хаа осторожно улыбнулась, постаравшись повернуться так, чтобы Тая ничего не заметила.

— Вовсе нет. Вставай, зонд ждет нас всех.

Когда они вышли из заповедника, и сели во флайер, все были непривычно молчаливы, даже Тая. Видимо, общение с посланником могучей цивилизации немного выбило ее из колеи. Первым нарушил молчание посланник.

— Для наших ученых подобное сообщение будет шоком, — сказал он, качая головой. — Это действительно шок, я не преувеличиваю.

— Ну, в наших раскопках уже находили гуманоидные скелеты, — сказала Варг-хаа. — Мы все про это читали.

— Да, находили. Но раньше эти сведения были доступны только узким специалистам, и интерпретировали их по-разному. А вот теперь...

— Да ладно вам расстраиваться, — сказала Элин. — Какая разница, каким путем произошли ваши предки: естественным, или искусственным. Мы тоже не знаем, как точно появились земляне: сами, или их кто-то создал. Это же не отменяет собственных достижений цивилизации.

— Ну, в общем вы правы, — согласился посланник. — Но все равно, подобное будет для нас всех... очень непривычно, если не сказать больше.

5

Юрий аккуратно вывел шлюпку в ближний космос, и причалил ее к досмотровому спутнику. Сюда причаливали не часто, но все же охотники здесь бывали. На Кранине, кроме Огневиков, была богатая фауна, а с пустыми руками возвращаться отсюда было не принято. Но с таким грузом, как у него, сюда еще никто не прилетал.

Юрий прошел через причальный туннель, дошел до смотрового зала, и сев за стол, быстро заполнил на экране стандартную форму. Ему пришлось набить всего две строчки: Огневик, и Единственный. Это вызвало невиданный ажиотаж: на пороге вместо одного инспектора появились целых трое. Юрий с непроницаемым лицом провел их в свою рубку, и врубил видеосвязь с защищенной камерой.

Некоторое время троица молча рассматривала парящего посреди камеры Огневика, пока старший наконец не раскрыл рот.

— Да, — сказал он. — Не думал, что доведется увидеть такое. Подробностями делиться конечно не будете?

— Просто повезло, — коротко ответил Юрий.

— Ага, — откликнулся второй. — И шлюпка у вас самая обыкновенная. То-то она на треть тяжелее обычной.

Третий инспектор ничего не сказал. Он включил профессиональный видеокомм, и снимал спокойно парящего Огневика.

— Не будем вас задерживать, — сказал старший, когда все формальности были выполнены. — Данные вы уже передали. Куда направляетесь сейчас?

Юрий протянул ему копию полетной карты. Инспектор взял кристалл, быстро посмотрел маршрут, а потом аккуратно положил его в карман форменной куртки.

— Удачи вам в пути. Около первого кольца не спешите, подождите, пока не пройдет разрешение.

Юрий проводил инспекторов до шлюза, крепко пожал каждому руку, и отчалил от спутника. Дойдя до первого кольца, он дождался разрешающего сигнала, и прошел через отмеченный зелеными огоньками проход. Про второе кольцо инспектор ничего не говорил, но Юрий решил не спешить и там. Дальнейший его путь сначала лежал к той точке, где его терпеливо дожидался ковчег, висевший на круговой орбите вокруг Кранины, а уже потом на встречу с кораблем Заказчика.

До точки встречи было около двух дней пути, ближе встречаться они не захотели. Впрочем, Юрию было все равно, где перегружать Огневика. Сначала он со вкусом поел, а потом поинтересовался у Светлячка, удобно ли ему. Тот ответил, что да, и что он с интересом изучает все вокруг.

После этого Юрий занялся составлением отчета. Следовало максимально подробно описать все перипетии охоты, снабдив их фото— и видео материалами. Тем более, что эти данные должны были попасть не только в архив охотников, но и как он теперь не без основания полагал, во многие другие организации. Составлять отчеты Юрий не очень любил, но увы, приходилось делать и это.

Закончив нудную писанину, он оставил черновик в памяти компа. Причесать его можно было и потом. Юрий немного посидел, раздумывая, что делать дальше, но не удержался, и отправил Лео короткое сообщение:

"Лео. Я добыл его! Подробности при встрече".

Конечно, не стоило хвастаться раньше времени, как он самокритично подумал, но удержаться не было никаких сил.

Наконец, точно в назначенное время он прибыл в оговоренную точку. Место встречи находилось в довольно пустынном скоплении, в стороне от оживленных трасс. Встретить здесь чужой корабль было весьма проблематично. Когда они договаривались о встрече, то решили не подавать друг другу никаких сигналов, а просто ожидать, соблюдая полное молчание.

Юрий по-видимому прилетел первым, сканер вокруг никого не обнаруживал. Значит, остается ждать, подумал он, и завалился спать. На утро сканер засек корабль, летевший как раз в это место. Это был обычный на вид бот, раза в полтора больше его ковчега. Он двигался на небольшой скорости. Никаких знаков на нем не было, но Юрий резонно предположил, что к нему летит именно Заказчик.

Когда судно остановилось в километре от него, то есть по космическим меркам совсем рядом, Юрий послал оговоренную серию световых сигналов. Корабль ответил тем же, и они постепенно стали сближаться

Приблизившись почти вплотную, комп уравнял скорости и выбросил стыковочную гармошку. Подождав, пока рамка присосется, и коридор заполнит воздух, Юрий перешел в чужой корабль.

Его встретил тот самый мужчина, с которым они сидели в баре. Юрий сразу узнал его. Сейчас на хмуром лице была легкая улыбка.

— Добрый день, — сказал он. — Вас можно поздравить?

— Добрый, — ответил Юрий. — Можно. Но это не только моя удача.

— Точно. Шеф будет очень доволен.

Он показал на троих людей в неброской форме.

— Моя команда. А это — будущий смотритель нашего сокровища.

Юрий поздоровался и внимательно посмотрел на него. Внешний вид смотрителя ему понравился. Мужчина среднего возраста, с обычным, ничем не примечательным лицом. И умными глазами. Тот слегка поклонился, и назвал свою фамилию. Фамилия была знакомой, а вот самого хранителя Юрий не знал. Впрочем, это было не удивительно, террапарков было немало, а он в основном бывал только в самых крупных.

— У вас знакомая фамилия, — сказал он, пожимая руку.

— Мой отец тоже смотритель, он работает в парке на Дабрее, — ответил тот.

— Ясно. Какой у вас стаж?

— Четырнадцать лет. Восемь в нескольких террапарках, в основном, в колониях. Остальное время работал в террариуме шефа.

— С Огневиками близко знакомы?

— Нет. Но я прошел полный теоретический курс, и месяц практики в парке отца. Зачет принимал Жиль Лакруа.

— Нормально, — сказал Юрий. — Лакруа, это авторитет. Пойдемте к камере, вместе настроим ее, а потом я займусь передачей Огневика.

Настройка заняла минут десять. Юрий проделывал ее медленно, чтобы смотритель смог все запомнить. Впрочем, потом он оставит им кристалл, с записью всех необходимых параметров. Закончив, они вернулись к шлюзу.

— Займемся переводом? — сказал он, глядя на мужчину. Тот сделал знак пилоту:

— Стыкуйте камеры.

Корабль немного отошел от ковчега, а потом, повернувшись к нему другим бортом, рядом с котором находилась камера, сблизился вплотную. Когда оба люка были открыты, Юрий обратился к Огневику:

Светлячок. Можно переходить.

Огневик переплыл в камеру корабля, и они закрыли оба люка. Юрий повернулся к мужчине.

— На этом мои обязательства заканчиваются, не так ли?

Тот кивнул.

— Контракт выполнен. Перевожу обещанную сумму.

Он сделал несколько движений и показал Юрию на экране квитанцию о переводе. Юрий кивнул в ответ.

— Позвольте откланяться. Не забудьте передать вашему шефу, что через два года Огневика лучше вернуть на Кранину. Во избежание крупных неприятностей.

Он повернулся к экрану, на котором был виден висящий посредине камеры Огневик.

До свиданья, Светлячок. Удачного тебе проживания, на новом месте.

Спасибо, услышал он в ответ. Надеюсь, еще увидимся.

Юрий повернулся к выходу, но тут услышал удивленный возглас смотрителя. Тот смотрел на внешний экран. Из его ковчега вырвался язык пламени.

— Аварийный отход! — закричал кто-то из команды, и корабль рванулся прочь.

Они успели отлететь на километр, когда Юрий увидел второй огненный язык, шире и длиннее первого. А потом его корабль пропал в ореоле ярко оранжевой вспышки. Автомат притушил экран, а когда тот опять начал нормально работать, на нем уже ничего не было.

Юрий смотрел на разлетающиеся обломки, и неожиданно вспомнил, что бригадир ремонтников сказал ему на прощанье: теперь у вас узко специализированный корабль. Пришла пора задуматься о новом судне... Как в воду глядел. Вспышка погасла, и на экране остались только остатки того, что раньше было его любимым судном. Его ковчегом под номером три.

ГЛАВА 14

1

Все хорошее быстро заканчивается. Выделенные дни быстро пролетели, и наступило время расставанья. Новые знакомые на прощанье крепко обнимали ее, а Тая еще раз пригласила брата с сестрой прилетать к ней в гости. Потом последовало прощание с матерью Хар-раа. Самой последней оказалась Варг-хаа, с которой они крепко обнялись уже на космодроме, прямо у трапа на челнок. Взлетели с планеты втроем, посланник должен был отвезти отчет в свое посольство.

Зонд согласился встретиться с людьми еще раз, в космосе, и после последнего разговора окутался неясной дымкой и исчез. Элин выбрала для встречи точку около одной из пустынных планет, на самой окраине Федерации. Полный отчет она отослала в Контору сразу после взлета.

Распрощавшись сначала с посланником, а потом и с Таей, которую она посадила на корабль, идущий прямым рейсом до Астары, Элин полетела в контору. Вызов от шефа

настиг ее на середине пути.

— Я ознакомился с тем, что вы прислали, — начал он. — Сведения очень интересные, но их важность не стоит преувеличивать.

— Но ведь это эпохальное событие! — недоуменно ответила Элин. — Открытие цивилизации, настолько ушедшей вперед по сравнению с нами, что просто дух захватывает. Разве это не так?

— Вы правы. Но я о другом. Я понимаю, вы лично общались с этим посланцем, и теперь у вас присутствует некоторая эйфория. Но давайте смотреть на вещи трезво. Искусственный интеллект, на порядок мощнее наших нейросетей, а скорее, намного больше. Смог мгновенно расшифровать незнакомый язык. И какой результат? Действительно нового он сообщил очень мало.

— Мало?

— Да. Только некоторые, основные вехи. Ведь мы даже не знаем, ни где они находятся, ни какая у них цивилизация. Можем только догадываться, что она гуманоидная, и все. Думаю, после встречи в космосе мы узнаем не намного больше.

— Но встретиться все равно необходимо, — сказала Элин, с трудом, но признавая правоту шефа. — Даже если мы получим еще какие-то крохи, для нас это все равно очень важно. А если он сообщит координаты родительской планеты...

— Согласен, но не уверен. Разумеется, мы подготовим материалы и людей. Хотите сами полететь туда?

— Не отказалась бы. Тем более, он меня уже знает.

— Да, в земном теле вы будете для него более интересны. Думаю, однако, что для него не составит труда узнать вас.

Элин кивнула.

— Да, я хотела встретиться ним в своем настоящем облике. Тем более, что у меня появится несколько свободных дней. Проведу их дома.

— Хорошо, договорились. Не отключайтесь, у меня для вас есть сообщение.

Эрдман исчез с экрана, а внизу появилась короткая ссылка. Элин прошла по ней, и посмотрела короткое видео сообщение. Затем прочла комментарии. Потом тряхнула головой, и посмотрела все еще раз.

Ничего себе! Она задумалась. Когда Юрий впервые связался с человеком из их Фирмы, он упоминал про будущий контракт. Она напрягла память. Да, охота на одинокого Огневика. Для личного зверинца главы одной из ветвей криминальной триады. Поскольку по данным, полученным с Кранины, Огневика он добыл... Получается, он летел на встречу с заказчиком, чтобы передать ему искомое. Когда же произошел этот инцидент: до встречи или после?

Она залезла в их собственную, закрытую базу данных, и стала смотреть логи сообщений. Вот сообщение другу Юрия, старому охотнику. За два дня до взрыва. А сам взрыв? Пустынное место, полно астероидов, и метеоритной крошки. Обычно этот район обходят стороной. Понятно, скорее всего здесь и должна была состояться встреча. Патруль смог засечь издалека только сам взрыв, и по спектральному анализу вспышки можно сделать однозначный вывод, что ее причиной стал реактор корабля, а вовсе не уход из жизни Огневика. Где же был в момент взрыва Юрий? Да скорее всего, уже на чужом корабле, вместе с Огневиком.

Взрывы реактора просто так не происходят. Убивать его им не было никакого смысла, а вот представить дело так, что охотник и Огневик исчезли в результате катастрофы... Скорее всего, так оно и есть. Только нужно сообщить Тае, пока она не наткнулась на это сообщение сама.

Элин нашла через сеть номер Таи, и через секунду на нее уже смотрела удивленная вызовом девочка.

— Что-то случилось? — сразу спросила она.

— Охотник, у меня плохие новости, — лицо Элин на экране было предельно серьезным. — Патруль засек следы взрыва, в двух днях пути от Кранины. Судя по всему, это был корабль нашего знакомого.

— Что?! Дядя Юра? — вскрикнула девочка.

— Да. Но расстраиваться пока не стоит. Судя по параметрам взрыва, причиной был

не Огневик. Так что не исключено, что это инсценировка, а их во время катастрофы на Ковчеге уже не было.

— Так действительно могло случится? — Тая с надеждой посмотрела на Элин. — Ты меня не обманываешь?

— Стажер, — Элин строго посмотрела на девочку. Та опустила голову.

— Подобное предположение вполне вероятно. Я попробую все тщательно проверить. Но особенно делиться этими соображениями с посторонними не следует. Ты поняла?

— Да. — Тая сжала губы и кивнула.

— Тогда до связи. Если что-нибудь узнаю, сразу тебе сообщу.

Элин оборвала связь, и опять залезла в базу данных. Однако по поводу таинственного зверинца, кроме первой короткой информации, больше ничего не было. Где именно находилась планета, также было неизвестно.

Можно ли вычислить ее местоположение? Террапарк, это место, где много разных

животных. Значит, во-первых, их туда на чем-то привезли. Судя по схеме, использованной для встречи с Юрием, остальные охотники делали тоже самое. Где-то в стороне встречались с заказчиком, а дальше животных везли без них. Место встречи не могло быть слишком близко от зверинца, чтобы не выдать его месторасположение, но с другой стороны, и не могло быть и слишком далеко. Серединка на половинку.

Точка встречи должна быть в отчетах. Каждый охотник, после завершения охоты, составляет подробное описание, с точным изложением маршрута. И отправляет его в специальный архив, который находится в ведении их организации. Конечно, большинство данных не поступает в открытый доступ, но сам маршрут к таким не относится. Это первая зацепка.