Хейвиа взглянул вверх, в белое небо, и сказал:
— Кстати говоря, это ведь Антарктика, да? Есть одна вещь, которая не выходит у меня из головы. Ничего, если я спрошу?
— Чудеса природы лежат за пределами моей компетенции. Если хочешь получить разъяснение, спроси кого-нибудь из организации по защите окружающей среды.
— О, ничего хитроумного.
Антарктида была ледяным континентом. В некоторых местах температура опускалась ниже минус пятидесяти, что делало эту территорию по-настоящему промёрзшей землёй. В этих белых просторах вода больше времени в году пребывает в твёрдом состоянии, нежели в жидком. То же самое касалось людей. Если тело человека из плоти и крови бросить в эти экстремальные условия, он с высокой вероятностью полностью промёрзнет.
Или так должно было быть.
— Почему на Антарктиде так чертовски жарко? — простонал Хейвиа, убирая с головы капюшон зимней шинели.
Он неуклюже вытер пот с бровей и огляделся. В документальных фильмах про животных он видел, что эта местность выглядит как снежно-белая равнина, но в данный момент они стояли на земле, состоящей из чёрного камня. К тому же виднелся белый пар, исходящий от земли в некоторых местах. Задувал сильный боковой ветер, и белый снег продолжал падать с небес, но пар не давал им замёрзнуть, а снег таял за мгновение до того, как упасть на поверхность, так что не накапливался там. Это вовсе не совпадало с представлениями в его голове.
Тем временем Квенсер взглянул на показания цифрового термометра.
— Сезоны в южном полушарии идут наоборот, так? Здесь почти лето. И при этом температура воздуха минус 3.9 градуса. Ты в миг простынешь, если снимешь свою шинель.
— Ну нет. И это ниже нуля? У меня такое чувство, что я в сауне.
— Это вулканическая область, так что странный жар временно исходит от поверхности. Я помню, как два года назад в новостях говорили о большом извержении, в результате которого изменилось положение кратера. Тебе жарко именно из-за этого. Если так и продолжишь, то скоро заболеешь, так что лучше накинь обратно капюшон.
— Ахахахаха! — засмеялся Хейвиа без предупреждения. Квенсер озадаченно посмотрел на него, а Хейвиа указал в некоем направлении. — Гляди, Квенсер!!! Это горячий источник! Мы в Антарктиде, и несмотря на это тут есть горячий источник, бьющий из земли!
— ...Я уже сказал тебе, что это была вулканическая зона.
— Но это же горячий источник! В Антарктиде! Это место разрушило все мои представления о нём! — говоря это, Хейвиа снял плотные перчатки. Он нагнулся у кромки водоёма, от которого поднимался белый пар, и сунул туда руку. — Ух ты... Кажется, что температура составляет идеальные сорок градусов.
— Кончай, Хейвиа. Если мы залезем в горячий источник, мы окончательно забьём на эту войну.
Им было в лом уходить, но Флорейция совершенно точно наорала бы на них, попадись они в эту западню из горячих источников. Так что парочка затопала дальше.
Более сотни других солдат шли в том же направлении, но вся группа рассредоточилась так широко, что они не видели никого из них.
Они шли по земле из твёрдого, чёрного камня, ориентируясь по карте на своих портативных девайсах. Когда они прошли некоторое расстояние, чёрная поверхность стала покрываться белым снегом и льдом. Поверхность казалась ровной, но она была слегка наклонена, до такой степени, что маленький шарик медленно покатился бы вперёд, если положить его сюда. Температура, похоже, также начала падать. Белая гладь простиралась на весь их обзор во всех направлениях, и они не видели никаких очевидных ориентиров. Стоило едва отвлечься от карты, чтобы почувствовать себя заблудившимся.
Квенсер взглянул на маленькие куски льда, продавливающиеся под их ногами, пока они шли.
— О, вот теперь это больше на то, что я ожидаю от Антарктиды.
— Оу?! Это не просто холодно; это больно! Эй, Квенсер. Что-то странное с моим лицом, ты ничего такого на нём не видишь?!
— Пот на твоём лице замерзает. Полагаю, тебе больно потому, что лёд растягивает твою кожу.
— Дерьмо, дерьмо, дерьмо, дерьмо!!! — прокричал Хейвиа, лихорадочно растирая лицо и счищая с него маленькие кусочки льда, а потом натянул на голову капюшон. — Проклятье! Если дело внезапно оборачивается настоящей Антарктидой, почему это не что-нибудь милое с пингвинами?!
— С тебя хватит и снега. Хотя тебя, наверно, будет от него тошнить уже через несколько дней.
— Почему ты так спокойно к этому относишься, Квенсер? Ты что ли из какой-то холодной страны?
— Нет, я сыт по горло больше всего именно снегом, — сказал Квенсер, пожав плечами. — Когда я был в школе в безопасной стране, мы проводили всевозможные эксперименты с разрушением прямоугольных брусов из льда, чтобы изучать основные принципы устройства брони Объектов. Мы должны были наблюдать различия в ходе трещин при ударах по брусу с разных направлений.
— Почему лёд? Броня Объекта сделала из стали.
— Воду проще использовать повторно. При наличии морозильника ты можешь повторять эксперимент столько, сколько хочешь. К тому же мы должны были понять принципы распространения трещин, так что не было нужды использовать стальные пластины, хорошо отделанные огнеупорным реактивным материалом, который требует дорогостоящей работы мастерового. С примесями определённых химикатов, которые делают воду для замораживания более вязкой, лёд трескается точно таким же образом. Мы также проводили эксперименты, в ходе которых отыскивали более эффективные способы поглощения силы удара, нарушая баланс вязкости, — сказал Квенсер со вздохом.
Эти школьные уроки казались ему настолько скучными, что он плюнул и отправился на поле боя.
Затем он сменил тему.
— Если подумать, что вообще делают террористы в такой дыре, как эта? Ракета земля-воздух им что ли нужна для осмотра достопримечательностей?
— Ты ничего не знаешь, Квенсер, — отреагировала Флорейция посредством рации. — Антарктида была зоной напряжённого противостояния между многими державами, которые предъявляли требования на эти земли ещё до развала ООН.
— ...? Я думал, что в Антарктиде нет национальных границ.
— Вот из-за этого различные силовые группы попытались заявить о своих правах на эту территорию и развязали битву. В Антарктиде, в конце концов, есть месторождения железа и угля. А местный океан богат рыбой. Этого более чем достаточно, — тотчас объяснила Флорейция. — В данный момент на эту территорию претендуют: ВДО , которая чуть раньше потерпела поражение; регион Центральной долины Западной Америки, принадлежащий Корпорациям капиталистов; регион архипелага Чонос Информационного альянса; и регион южной Великобритании, относящийся к Легитимному королевству.
Квенсер от этого нахмурился.
— Океания и архипелаг Чонос находятся с южном полушарии, но ведь Центральная долина Западной Америки находится вблизи Лос-Анджелеса? А южная Великобритания — это где Лондон... Эти регионы никак не связаны с Антарктидой.
— Они выкатили свой настрой первооткрывателей и стали настаивать на том, что материк принадлежит тем, кто первый его открыл. Если бы очередь соблюдалась в том же порядке, в каком отправлялись экспедиции, то преимущество было бы за ними. Однако этот факт подразумевал, что в процессе заинтересованные группы не брались в расчет, как то было до Эпохи великих географических открытий.
Это означает, что эти террористы (официально именуемые именно так, хотя на деле могли быть кем угодно) целились ракетой земля-воздух в разведывательный самолёт Легитимного королевства из-за проблем с другими местными террористами или ресурсами.
(Но не это настоящая проблема.В нынешнюю эпоху Объектов солдаты типа нас, вынужденные бегать вокруг с автоматом наперевес, находятся в полной...)
— Есть что-то, что ты хотел бы сказать, Квенсер? — спросила Флорейция.
— Н-нет! Вовсе нет!!!
— У меня есть одна хорошая новость для вас. Вам нет нужды начинать перестрелку с террористами, когда вы их обнаружите. Наш великолепный Объект находится в режиме ожидания в море Росса, так что наша миленькая служаночка может вынести их дальнобойным залпом, как только вы укажете нам их местоположение.
— Тогда, — сказал Хейвиа, выпуская со своим дыханием клубы белого пара в холодном воздухе. — Вы что ли не могли использовать военные спутники вместо того, чтобы заставлять нас проделывать весь этот путь? В этот день и эпоху ты можешь разжиться собственной виллой на Луне, а шаттлы могут отправиться в космос на лазерном космическом лифте или на электромагнитной катапульте. Спутников нынче так же много, как пустых банок на обочине. Но я вроде бы никак не мог ожидать того, что наш командир будет отдавать приказы, потягивая при этом какао на мостике штурмового авианосца, и вряд ли он сможет понять, каково нам дрожать на холоде.
— Вещи становятся немного мудрёными, когда дело доходит до Арктики или Антарктики, — спокойно ответила Флорейция, полностью проигнорировав сварливый комментарий. — Геостационарные спутники, за счёт центробежной силы удерживающиеся в области экватора, не могут видеть так далеко. У некоторых спутников орбита перпендикулярна экватору, но они могут обозревать это место только в определённое время дня.
— Разве у них нет спутников, которые способны оставаться над осью вращения Земли, будучи за пределами атмосферы?
— Да, но это прямо посреди территорий, за которые все грызутся. Место "прямо над осью Земли" является практически точечным ориентиром, так что лишь немногочисленные спутники могут быть там. Легитимное королевство обладает огромным преимуществом на Северном полюсе, но это также означает то, что у нас нет ни единого спутника над Южным полюсом.
— И из-за нехватки оборудования вы пришли к решению возложить эту безумную задачу на нас, простых солдат, — сказал Хейвиа, вздохнув и нахмурившись. — Это не то, что должен делать цивилизованный человек.
— Хейвиа, у цивилизованных людей есть кое-что под названием манеры. Ты врубился, о чём я? — ответила Флорейция.
Хейвиа собрался дать легкомысленный ответ, но перед тем, как он успел...
Снайперская пуля угодила в землю между Квенсером и Хейвиа.
(Вражеская атака?!)
Парочка незамедлительно попыталась спрятаться в укрытие, но они поняли, что снежная равнина не оставила им ничего, за чем можно спрятаться. Хейвиа крепко схватил плечи Квенсера и сильно потянул его назад. Даже на этой ровной поверхности земля то поднималась, то приспускалась. Они вернулись по своим следам к выступу на снежной равнине и укрылись за ледяным укрытием.
(Чего, чего, чего?!Это те террористы?!)
(Кто ещё это может быть?! Мы чуть не померли тут, в Антарктиде. Если бы не боковой ветер, один из нас точно был бы убит этим первым выстрелом!!!)
(Эта местность одновременно и вулканическая, и абсурдно холодная, так что разница в температуре весьма большая.Они были здесь куда дольше нас, дула и прицелы их винтовок могли в какой-то мере деформироваться.)
Пока они обменивались фразами приглушённым голосом, снайперские пули периодически попадали в белую землю, подбрасывая в воздух частички льда. Точки попадания сильно расходились. Это могло быть связано с боковым ветром, из-за которого они не могли попасть в свою цель, о чём и говорил Хейвиа, или же дело тут в других причинах, которые наложились одна на другую.
Продолжая лежать на земле, Хейвиа схватил свою винтовку с прикреплённым оптическим прицелом, который мог собирать информацию различными способами, включая инфракрасные и ультрафиолетовые сенсоры.
(Они находятся на расстоянии двести метров. Их, может быть, семеро... или восьмеро. Они используют те винтовки, что с деревянными прикладами. К ним насильственно присоединили гранатомёты, примотав изолентой.)
(Ты сможешь с ними разобраться?), спросил Квенсер.
(Почему ты выражаешься так, словно ты простой наблюдатель? Давай-ка вытаскивай свой пистолет и личное средство самозащиты!!)
(Прости, но у меня нет никаких стволов.У меня только обычные заряды.)
(И зачем ты тут вообще?!)
Хейвиа уже собирался душить Квенсера, но тут снайперская пуля попала в землю рядом с ними. Он неистово опустил голову и выстрелил из винтовки в ответ, чтобы охладить пыл врага.
(Дерьмо, дерьмо, дерьмо!!! Я придушу тебя потом, но всё равно спрошу. Почему ты отправился мочить террористов, не имея при себе ни одной пули?!)
(Если по правде, я очень хотел прихватить с собой парочку!)
— Ты не можешь, Квенсер, — отрезала Флорейция. — Студент, который не прошёл военную подготовку, не имеет право носить армейское оружие.
(Ага, но разве это не должно относиться и к взрывчатке?)
— Ты ведь использовал взрывчатку в своих антишоковых экспериментах, связанных с формой Объектов, у себя в школе, в безопасной стране? Вот почему ты имеешь право обладать ими. И вообще, такая линия мысли выдаёт в тебе парня, который совершенно не знает, насколько страшным может быть случайный выстрел.
(Ясно...), вяло ответил Квенсер, и сразу после этого выстрел террориста вырвал из земли рядом с ним кусок снега.
В тот момент Хейвиа сорвался.
— Хватит рассиживаться и сделайте уже что-нибудь!!! Почему только я должен рисковать жизнью, пытаясь дать им отпор?! Мы знаем, где находится враг, а раз так, пускай принцесса использует свой Объект и снесёт их к едрене фене!!!
— О, точно-точно, — сказал Квенсер, настраивая частоту своей рации на связь с Объектом. Полученный им ответ был коротким и ясным.
— В этой локации взрывная волна и тепловое излучение заденут и вас тоже. Для вас это не проблема? Конец связи.
— Дерьмо, дерьмо, дерьмо, дерьмо, млять!!! — прокричал Хейвиа, быстро выпустив из винтовки два-три выстрела. Что касается Квенсера, тот связался с союзниками в этой области, но никто из них не оказался так близко, чтобы поспешить на выручку. — Проклятье. Они походу залегли на снег, чтобы их никак нельзя было достать.
Он хотел выкинуть своё оружие и свалить, но свистящие над головами пули точно убьют его, если бездумно приподняться. Двести метров были относительно короткой дистанцией для винтовок, так что это из-за мощного бокового ветра и ослепительно белой равнины страдал их визуальный контакт, и обе стороны промахивались друг по другу.
Вражеские солдаты, видимо, привыкли к этому, поскольку принялись постепенно рассредотачиваться. Между ними было всего несколько метров, но они совершенно точно пытались обойти их с другой стороны различными путями.
Квенсер почти высунул свою голову в потрясении, но Хейвиа удержал его. Всё скрываясь в снегу, Квенсер сказал:
— Это плохо, Хейвиа!
— Ты имеешь в виду, враги огибают нас с другой стороны? Я уже знаю! Проблема в том, что мы ничего не можем с этим поделать!
— Нет, не в этом дело! Пингвин!
Хейвиа ошарашенно посмотрел в том направлении, куда указывал Квенсер. Маленький серый птенец пингвина неуклюже переваливался с ноги на ногу, двигаясь прямо в центре области, в которой велась перестрелка.
Он вполне мог попасть под перекрёстный огонь, но солдаты не то чтобы могли прекратить стрелять.
