Наконец-то мы подарили девочкам купленные для них браслеты! Честно говоря, у меня уже мелькала мысль их просто выбросить, потому что Линере они не подходили, а донести по назначению не получалось. Но сейчас думаю — правильно сделал, что сохранил. Малышки обрадовались. По-настоящему.

Правда, затем последовал допрос с пристрастием: на самом ли деле мы собираемся жениться на их хозяйке? Попытка уклониться от ответа была наказана страшной пыткой — щекоткой. Минут пять мы весело барахтались, потом девочки немного устали, прижались к нам с двух сторон и опять спросили о том же самом — да или нет? Поскольку решать должен был партнёр, я выпихнул его на передний план (сам не знаю, как это получилось) и приготовился слушать.

Первый

— Да, девочки. Если она согласится, — эти слова дались мне легко и просто. Я даже удивился. Ведь до этого речь о женитьбе шла только в шутку. А тут...

Малышки переглянулись, прижались к нам ещё теснее, а потом тёмная выдала:

— Мы её уговорим. Пусть только попробует отказаться!

Человечка же просто кивнула, подтверждая слова подруги.

Второй

Хорошо за городом, особенно ранним утром. Тихо, спокойно. Ночные птицы уже угомонились, а дневные ещё спят. Только шелест травы и листьев под лёгким ветром. И наши шаги...

Как мы ни стараемся, идти совершенно бесшумно не удаётся, и поэтому Шер то и дело недовольно дёргает левым ухом. Привычка у него такая недавно появилась. И не только она. Наш напарник весь как-то подтянулся, посерьёзнел, игривости заметно поуменьшилось. Теперь вряд ли так просто сунется тыкать пальцем во что-то незнакомое. Сначала подумает. Всё это хорошо, но... Когда видишь, что чьё-то детство заканчивается раньше времени, становится грустно, и возникает чувство вины за то, что не уберёг, не оградил, не сумел...

Первый

Смотритель — зараза. Подсовывает полуидеи и полурешения. Наверняка ведь ещё во времена его молодости они были обдуманы, проработаны и доведены до совершенства. А эта сырость входила в учебники в качестве задач и упражнений. Магов натаскивали на то, что у нас умеет любой школьник: в совершенно пустой комнате один стальной шарик потерять, а другой — сломать.

Из четырёх полученных от этого тёмного заклинаний три удалось перекурочить чуть ли не до неузнаваемости. До четвёртого у нас просто руки не дошли. Но глядя на результаты экспериментов, я просто боюсь за него браться: безобидный вызов духов может превратиться в призыв какого-нибудь демона-разрушителя, которому весь этот мир окажется на один зуб. На фиг!..

Взгляд со стороны

То, что эта охота — особенная, Шер понял сразу, как только старший выказал желание идти первым. О том, что Кас умеет чуять живых и нежить, молодой мряв знал давно и не удивлялся: напарник — маг, он пользуется своими способностями. Это помогает найти добычу и уцелеть. Ещё напарник хуже слышал и чувствовал запахи, не умел ходить тихо, но мог ударить далеко и сильно, поэтому впереди обычно шёл младший, а старший его прикрывал. Сейчас же...

Когда Людоед остановился, повернулся влево и взмахнул рукой, Шер мысленно пожалел об уничтоженной добыче: если уж человека огненный шар рвёт пополам, то люшку и даже грызуна разнесёт в брызги. Но шара не было. И молнии не было. А что-то невидимое, судя по выражению лица напарника, цели не достигло. Наверное, из-за этого Кас пригнулся и стал осторожно подкрадываться к затаившимся зверькам...

Второй

Честно говоря, сначала я думал, что партнёр просто паникует и перестраховывается. Бывает с ним такое, хотя и нечасто. Но сейчас, глядя на две неподвижные тушки ящерок — живых! — лежащие в сплетённой Шером прямо здесь клетке... Результат работы переделанного упокоения, в своём изначальном виде доставлявшего живым лишь неприятные ощущения, а теперь рвущего ауру в клочья. И по-прежнему бьющего на те же самые семь шагов...

Первый

Интересно, сколько ящерки продержатся в таком состоянии? И можно ли их вылечить? Хм, хороший повод заглянуть к тому целителю, очень хороший. Так что будем надеяться, что зверьки дотянут до возвращения в город, в крайнем случае, потом ещё одного-двух поймаем. А пока можно и нормальной охотой заняться — надо же хоть как-то зарабатывать?!

Взгляд со стороны

— Светлого дня, уважаемый, мы встречаемся уже в третий раз, а так и не познакомились, — Казус, держащий в левой руке клетку из прутьев с двумя лежащими в ней ящерицами, с любопытством разглядывал стоящего перед ним немолодого тёмного в синем балахоне целителя.

— Ну, ваше имя, юноша, я знаю. Рискну даже утверждать, что оно на слуху у всего нашего города. Что же касается моего... Мне казалось, что оно значится на вывеске. Или я ошибся?

— К стыду своему должен признать, уважаемый, что я как-то упустил из виду это обстоятельство, — Людоед виновато улыбнулся. — То есть вывеску я, конечно, видел, но...

— ...но, как многие молодые люди, слишком торопились, чтобы уделить ей внимание... — понимающе покивал головой хозяин. — Только не поймите меня неправильно, уважаемый Казус, говоря 'люди', я подразумевал молодёжь всех разумных рас... Что ж, тогда позвольте представиться: Галаен ан'Вадис, мастер-целитель, практикую немногим более двухсот лет. Надеюсь, вы зашли ко мне не для того, чтобы пожаловаться на здоровье?

— Честно говоря, именно для того, чтобы пожаловаться. На здоровье вот этих зверьков, — Кас немного приподнял клетку. — Я вижу только то, что их ауры почти разрушены, но вот подробности...

Второй

Интересный старик. И хитрый. Вызвав помощника — тоже тёмного, но только молодого — и передав ему клетку, насел на нас, выпытывая, что ещё такого необычного мы можем знать о целительстве. И разговор при этом так строит, что уйти не нарушив правила вежливости не получается и сменить тему не удаётся. Вот партнёр теперь и мучается, пытаясь ничего не сказать. Можно, конечно, достать колечко и назвать вторую цель нашего визита, но ведь вредный старикан всё равно не отвяжется! И время идёт. Того и гляди кто-нибудь явится.

Взгляд со стороны

— Скажите, уважаемый Галаен, — Кас мысленно добавил несколько неблагозвучных эпитетов, — вам не приходилось слышать, что живой организм может состоять из множества мелких образований, примерно как дом сложен из камней?

— Юноша, я давно знаю, что, например, человек состоит из скелета, мышц, кожи...

— Я не о том, уважаемый, — Людоед, терпение которого подходило к концу, перебил собеседника. — Та же самая печень, к примеру, состоит из огромного числа своеобразных кирпичиков. И почки, и мышцы, и все остальные органы...

— Но это же... — целитель замолчал, подыскивая подходящие слова для выражения своего отношения к явной глупости.

— ...легко проверить, уважаемый Галаен, — воспользовался паузой Казус. — Я бы даже сказал, очень легко.

— Вот как? И как, позвольте полюбопытствовать, это сделать? — голос тёмного был полон сарказма.

— Вы видели приспособления, которые используют моряки, чтобы рассматривать находящиеся очень далеко предметы?

Целитель ненадолго задумался, потом посмотрел на собеседника и произнёс:

— Вы хотите сказать, что подобное приспособление можно использовать для рассматривания находящихся вблизи очень маленьких... м-м-м... предметов?

Первый

Наконец-то! Дошло! Интересно, жирафы здесь водятся?.. Животные такие с очень длинной шеей... Шутка такая. Когда кто-то очень долго думает, а потом наконец-то соображает, его сравнивают... А я знаю? Так сложилось... Подожди, партнёр, что там этот бормочет?.. Знакомый мастер у него есть? Хм, а может, мы тоже найдём такого мастера? Нам на суше небольшая подзорная труба не помешает. Вот только...

— Уважаемый Галаен, когда будете разговаривать с мастером, попросите его приделать зрительную трубку к жёсткой подставке. При большом увеличении даже дрожание рук сильно мешает видеть.

— Да-да, благодарю вас, уважаемый Казус... Могу я ещё чем-нибудь помочь?

— Можете, мастер, но сначала взгляните, пожалуйста, вот на это, — мы потянули за шнурок на шее и достали подвешенное к нему кольцо смотрителя.

Второй

Как всегда — засиделись. Главным образом из-за того, что целителю несколько раз приходилось отвлекаться на пациентов. Эти визиты мы пережидали в небольшом чистом чуланчике, обдумывая полученные сведения. Как оказалось, сторонников резни среди местных тёмных очень мало. Меня это удивило, а партнёра — нет. По его словам, здесь слишком хорошие отношения между соседями. А кроме того, очень сильное влияние отставников. Вот в деревнях — да, там пришлых (во всяком случае, большую их часть) перебьют с лёгкостью.

Объяснили новому резиденту ситуацию с нежитью и причины, по которым ему придётся взвалить на себя эту работу. Ан'Вадис погрустнел: теперь ему предстоит тщательно перетряхивать старые связи, фактически создавая организацию заново. А он ведь тоже не специалист в этом деле. Ничего, научится. Разбираться в людях и разговаривать с ними он умеет — на себе почувствовали.

Двое

— Жалко старика. Мы ему, можно сказать, в душу плюнули. Он думал, что вокруг — одни единомышленники.

— Угу... Извини, партнёр, но на наивного сопляка этот тёмный совсем не похож.

— Но он вряд ли думал, что разведка знает здешнего резидента.

— А это уже, как ты говоришь, его проблемы. Сегодня в 'Щите' заночуем?

— А девочки, особенно беленькая?

— Вот когда женишься на своей тёмненькой, я буду думать о беленькой.

— Как скажешь. В 'Щит' так в 'Щит'.

Первый

Похоже, возможная женитьба партнёра напрягла. Знать бы ещё, что она будет, а то почему-то у меня такой уверенности нет. Не знаю, почему. Да и если будет... Уж точно не сегодня и не завтра. Как минимум надо разобраться с ближайшей нежитью и организовать поселение. А это тоже время. И его надо ещё прожить. Н-да...

Интересно, 'квартирьеры' вернулись? Должны бы — без обоза туда дня за два-три дойти можно, да там столько же. При самом худшем раскладе получается девять суток. Значит, завтра идём в форт. Опять с капитаном говорить придётся. Может он взбрыкнуть или истерику устроить?.. Хм. Напиться может. Запрётся в кабинете и укушается из заначки. А потом?.. Надеюсь, Гуль найдёт пару знакомых капралов, чтобы начальника от глупостей удержали. Не рядовых же к этому привлекать?

Второй

Стоило переступить порог, как нас тут же позвал Красный и познакомил со старичком, сидящим у стойки. Это оказался один из городских алхимиков, тех самых, кого мы вспомнили, обсуждая с капитаном судьбу детей. Дедуля хитро прищурился и поинтересовался, перепадёт ли ему что-нибудь из полученного от зверюшки, потому как денег у него вполне достаточно, а вот редких ингредиентов... На вопрос, почему бы их не покупать, если денег достаточно, старый хрыч предложил прогуляться по рынку и поискать на прилавках.

Угу, смысл понятен. Вот только отдавать целый пузырёк такой ценной дряни за... Стоп! Первый вопрос: а сколько ещё этот зверь пробудет здесь? По слухам, транспорты появляются раз в три месяца, а значит, следующий придёт только через полтора. За это время пузырьков можно наскрести... Н-да... Тогда вопрос второй: а что ещё умеет старый пер... э-э-э... почтенный представитель реторт и тиглей?.. Вот как? Дедушка в своё время служил в легионе?.. То есть выполнять обязанности гарнизонного мага... Хм, а как почтенный алхимик смотрит на то, чтобы взять их на себя?.. Само собой, что ни о каких выходах в поле речь не идёт — только ежедневная рутина... Ну-у-у, вряд ли у коменданта будет возможность платить столько же, сколько... Ага... Что ж, уважаемый, в таком случае почему бы вам не посетить форт завтра в первой половине дня?.. Вот и прекрасно! Тогда до завтра... Ага... Фу-у-у-у...

Первый

Старый опять подошёл поздно. На молчаливый вопрос, куда он дел Кира, пояснил, что отправил спать — вымотался маг очень уж сильно. Энтузиазист, блин. Надо завтра накрутить ему хвост, чтобы занимался не только магическими тренировками, но и обычными, а то до встречи с нежитью просто не доживёт — вымрет от истощения, как оголодавший динозавр. Сказали об этом Гулю, и тот пообещал придержать молодого с самого утра.

Потом разговор перешёл на новости. Разведка вернулась. Без потерь. Нашли несколько подходящих мест, причём одно — совсем рядом с Долиной, примерно там, где в прошлый раз группа Кира впервые столкнулась с нежитью. Комендант напился, запершись в кабинете, и уже вроде бы храпит. По форту не куролесил, за добавкой не бегал, так что завтра должен быть в норме. Складской крыс как-то странно водит носом, поэтому сержант на всякий случай отрядил Чуску его пасти — не ошиблись мы тогда, парень на самом деле разведчик. Вместе с дядей Шера — лучшие следопыты в Особой. Из 'кротов' в форте сейчас только Краб, но он давно уже советуется с командиром по поводу что сливать, а что не стоит, и вроде бы ненужной самостоятельности не проявляет. Хм, посмотрим... Капрал — боец хороший, валить его только из-за смутных подозрений... В крайнем случае, будем держать где-нибудь в сторонке, откуда много не разглядит.

Затем наступила наша очередь рассказывать. Мы обрадовали сержанта тем, что в гарнизоне опять появится маг, что 'косы' скоро обменяют на деньги и что с завтрашнего дня мы примем участие в тренировках, причём отрабатывать будем именно те схемы, которые планируем использовать в выходе. Гуль сделал стойку и поинтересовался, какие именно, на что мы в свою очередь хитро прищурились и посоветовали потерпеть: завтра всё увидит...

Взгляд со стороны

— Место там, может, и самое лучшее, но оно слишком близко к долине, а холм, — Казус в очередной раз посмотрел в описание, — сплошь из камня. Мне не нравится терять людей, даже если это будут только раненые. А вот третья точка, — он ткнул пальцем в схему, — довольно интересна.

— Слишком пологие склоны, — парировал комендант, — и три часа марша.

— Именно. Три часа марша, — Людоед оторвался от чертежа и обвёл собеседников взглядом. — Эти два десятка нужны мне только для охраны лагеря. На всякий случай. Жрец, который сидит где-то там, ведёт себя значительно умнее того, что был в Новом Лагере. И он вряд ли отправит личей так далеко.

— Кас, а с чего ты взял, что этот жрец умнее? — Гуль, до этого молча наблюдавший за перепалкой, решил вмешаться.

— С того, что мы так и не получили сообщений о нападениях нежити на деревни. Именно нападениях, а не выедании отдельно пойманных лесорубов и охотников. Или такие сообщения были?

Сержант с капитаном отрицательно покачали головами. Действительно, об уничтоженных поселениях сообщили только разведчики Особой, побывавшие в долине после ярмарки. До их рейда разговоры шли только о повышенной активности немёртвых.

— Вот видите? — Казус с хмурым видом отошёл от стола и стал смотреть в окно. — Просто не было спасшихся. Деревни сначала окружали, а потом резали. И наверняка начали с самой маленькой. А ещё — я не удивлюсь, если на месте убивали не всех. Тех же детей вполне могли оттащить к алтарю...