Кстати об осторожности. После принесения клятвы верности Его Высочество, присутствовавший на церемонии, настоятельно попросил будущую... магиню?.. в случае, если к ней вдруг подойдёт кто-то из тех, с кем она водила знакомство до попадания к мастеру Лирту, не пугаться и ни в коем случае не отказывать в просьбах — опять же, если таковые последуют — а соглашаться. После чего немедленно сообщить о случившемся либо самому мастеру Лирту, либо любому из его слуг.

Из сказанного следовало, что сообщение Мясника о подозрительной информированности городского дна без внимания не оставлено, что отдельной беседы-допроса новообретённой... магессы?.. не будет и что на улицу ей лучше не выходить. Или, в случае возникновения такой необходимости, выходить в сопровождении хорошей охраны. Во избежание. А чтобы желания прогуляться не возникло у самой... магички?.. (в конце концов Лирт решил озадачить данной проблемой королевских библиотекарей. Пусть пороются в книгах, поищут примеры из истории, авось найдут) её следовало срочно загрузить чем-нибудь полезным. Вот так и оказалось кареглазое медноволосое недоразумение по имени Кардил в тренировочном зале.

— Пока не научишься как следует медитировать, не сможешь контролировать ауру, — в который уже раз повторил ректор избитую истину. — А медитировать не научишься, пока не сможешь держать свои чувства под контролем, — убедившись, что с тренировочным залом всё в порядке, он вошёл внутрь и остановился у самой двери, разглядывая девочку магическим зрением. Внешне-то она выглядела совершенно спокойной, а вот в ауре бушевала очередная буря.

— Не получается, — буркнула Кардил. Голос у неё тоже звучал нейтрально, не выражая каких-либо чувств.

'Не получается', 'не выходит', 'никак', 'я стараюсь'... Эти и им подобные ответы Мясник за последнее время слышал столько раз, что они успели набить оскомину. И что самое интересное, внешний контроль был у неё если не идеален, то очень близок к этому, а вот внутренний... Противоречие? Ещё какое! Впрочем, если вспомнить, где она, хм, обитала... Умение скрывать чувства могло способствовать выживанию на городском дне, а вот внутренняя напряжённость... Тоже? А почему бы и нет? Если таким образом девочка поддерживает в себе готовность к применению Силы?.. Но, тёмные боги побери, до сих пор?! Она что, боится?!

С трудом удержавшись от того, чтобы поскрести в затылке, Лирт хмыкнул, подошёл к ученице и сел напротив, по-степняцки скрестив ноги. Тотчас же заныли колени, напоминая хозяину, что такая поза более приличествует варварам, нежели уважаемым королевским магам, которые к тому же уже не мальчики — сороковник скоро стукнет. Однако хозяин не обратил на этот протест внимания, лишь краем сознания отметив, что надо бы хоть немного времени уделять физическим упражнениям. Он внимательно посмотрел на сидящую в точно такой же позе ученицу и задумчиво проговорил:

— Кардил, выслушай меня внимательно...

* * *

На душе было легко. На душе было радостно. И никакие замшелые валуны не смогли бы эту радость испортить. Даже те, которые Старейшины. Потому что... потому что...

Брухтарк нахмурился, пытаясь подобрать слово, наиболее точно описывающее, почему, не смог и в конце концов махнул рукой: потому что! Потому что только женившись понимаешь, что раньше ты был не человеком, то есть не совсем человеком, то есть, конечно, подземником. Да. Не совсем. А так, половинкой. Потому что... потому что...

Смущённо кашлянув, Брух незаметно, как ему казалось, потрогал уши и порадовался, что нынешняя подгорная мода предписывает распущенные волосы, эти самые уши закрывающие. Потому что они, уши, сейчас, судя по ощущениям, не просто горели, а пылали. Потому что вспомнилось... Ага. И ещё... И... Кхгм!

Нет, откуда берутся дети и что для этого нужно сделать, маг, конечно, знал, но... в общем... практики не было. Да. Потому как под Горой с этим делом испокон веков было туго, а на поверхности... Это ж время надо — знакомиться, ухаживать, уговаривать — а где его взять? Вот и...

Почувствовав, как в добавление к ушам вспыхнули ещё и щёки, Грибник уткнулся носом в кружку с пивом и, чтобы отвлечься, прислушался к происходящему в Зале Совета.

— ...в этом плохого? — вещал, иначе не скажешь, Гдахтург Наковальня. — И деды так делали, и деды дедов, и их деды. И никто никогда не говорил, что нельзя дарить подарки...

Упоминание о подарках снова вернуло мысли Бруха к прошедшей свадьбе. Надарили-и-и-и... Много всего. Полезного и не очень. В самый первый день вообще притащили новую кровать, рассчитанную на двоих, чем спасли жениха от конфуза — он-то об этом не позаботился, а на его холостяцком ложе одному ещё нормально, а вот с женой... Притащили, собрали, показали всем, разобрали, отнесли в Брухову, гм, каморку (кстати, надо будет её расширить) и там собрали заново. И всё это с шутками, прибаутками, советами новобрачным... В общем, народ веселился как мог.

Надземники тоже постарались. Грим с Ушастым колыбель преподнесли, деревянную, резную. И когда только успели сделать? А Хасси от всей башни амулеты принёс с защитой от проклятий и сглаза и большой накопитель, залитый Силой под завязку. Только вот никто из них надолго не задержался — вручили подарки, выпили за здоровье молодых и за счастье и ушли. А Садовод так вообще не заходил под Гору — не пролезть ему, большой слишком. Так что на пятый день свадьбы, когда по традиции муж с женой ненадолго расходятся к своим друзьям и подругам, чтобы поделиться первыми впечатлениями от семейной жизни, прихватив Крума, который в свою очередь прихватил жбанчик крепенькой, Грибник направился к великану — как договаривались. И Хасси туда же подошёл, так что посидели-и-и... Хорошо, в общем, посидели. Душевно. Разошлись, когда стемнело уже. Правда, обратную дорогу в поселение Брух не очень хорошо помнил, но ведь дошёл же! Н-да. Или доехал. На Гельдовой химере. Крум, кстати, тоже. И не помнит, и, похоже, доехал...

Воспоминание о хорошо проведённом вечере разбудило жажду, и Брухтарк снова припал к кружке. Своё на этом Совете он уже отговорил. Ну, то есть повторил ещё раз то, что и раньше, только с небольшими дополнениями вроде обнаруженных рудных жил на пути прокладки тоннеля. На возможном пути возможной прокладки, конечно же. А прикидывал он этот путь так, на всякий случай, ага. Кстати, там, на этом пути, ещё и пещеры с тварями попадаются, а это — товар, да. Который караванщикам предложить можно. И вообще...

И ни разу, между прочим, не сбился. И не мямлил, хотя в голове после начала семейной жизни до сих пор сумбур. И даже взгляд Железной Подошвы поймал. Одобрительный. Мол, молодец, зять, так их, давай дальше...

Да...

А потом начал говорить Наковальня и говорит до сих пор. Уже, кгхм, вторую кружку. И если Брух не ошибся в своих предположениях, будет говорить ещё половину столька, не меньше. О подарках говорить. О простых таких подарках. И о непростых, оставивших след в истории народа, тоже. И сведёт всё — если, конечно, Брух не ошибся — к тому, что мертвяк поселению просто подарок хотел сделать. Обычный такой подарок. Для мертвяка обычный, поскольку он ему ничего не стоит. И необычный, достойный сохранения в памяти народа, для поселения. Хотел и сделал. А что в таком вот виде — так молодой он, всего-то полтора десятка лет. Не юнец даже — дитё. Ни знаний, ни опыта. Вот и ляпнул не подумавши. Да. И не принять подарок этот — обидеть. Сильно обидеть, потому как от чистого сердца он. И хотя, говорят, обижаться мертвяки не умеют, но кто их знает, как у них там на самом деле? Так что...

Грибник посмотрел по сторонам. Судя по лицам, он не единственный понял, к чему клонит Гдахтург, и у большинства (во всяком случае, большинства тех, кого мог видеть со своего места маг), включая двух Старейшин, мысль эта отторжения не вызывает. Что же касается недовольных... А когда их не было? Тем более — под Горой? Натура у народа такая — любит поспорить просто так, из принципа, и никуда от этой натуры не денешься. Главное, что недовольных этих самых — Грибник приподнялся и ещё раз оглядел собравшихся — намного меньше, чем довольных, а значит, сегодня Совет таки примет решение, и решение это будет — соглашаться. И пойдут после Совета Брух, Гдахтург, какой-нибудь старейшина и скорее всего кто-то ещё в башню, чтобы отнести весть её хозяину: принимает народ дар, сделанный от чистого сердца. Принимает, благодарит и просит принять ответный дар. И быть тебе, Гельд Мертвяк из рода Гельда Зловредного, хумансовским владетелем. А народ тебе поможет. И Наставник поможет. И Садовод с Ушастым. Да. Помогут. Быть этим самым владетелем. И никуда ты не денешься. Потому что это — твоя судьба.

Часть 3. Владетель

— Да пребудет с вами Милостивый, брат.

— Да пребудет он со всеми нами. Как идёт подготовка к празднику? Кстати, присаживайтесь, брат, не стойте в дверях.

— Благодарю вас, брат. А что касается подготовки... А что ей сделается? Милостивый выше этой мелочной суеты. У него, я думаю, хватает более серьёзных дел, брат.

— Как и у нас, увы. Как и у нас... Что слышно из долины? Насколько я понимаю, вы, брат, принесли новости от брата Диртира?

— Совершенно верно, брат...

— И?.. Что там такого страшного случилось, что вы мнётесь?

— Наставник, брат.

— Что — Наставник?

— Он теперь... м-м-м...

— Лич?.. Н-да. Понятно, почему вы в таком состоянии...

— Вас это...

— Не удивляет. Более того, я ждал этого с того самого момента, когда узнал о маге, увезённом князем из того баронства.

— Вы полагаете...

— Что он был подопытным. Князю требовался кто-то, на ком можно опробовать ритуал изменения, прежде чем предлагать его Наставнику.

— И... Да, брат. Я понял. Но всё же?!

— Возраст, брат. Маги хоть и стареют медленнее и живут дольше, но они тоже когда-нибудь доходят до Грани. А Наставник уже однажды чуть не перешагнул её. Это было лет за пять до вашего вступления в нынешнюю должность. К счастью, успели вызвать целителя. И как раз вскоре после этого брат Антир привёз Лиртво Мясника. Мастера Лирта, как его сейчас называют. А у того, тоже к счастью, оказались нужные травы и знания.

— Знания... Брат, вы полагаете?..

— Я полагаю, что князь умеет быть благодарным и предложил Наставнику... м-м-м... сменить форму существования, дабы тот мог передать свои знания ученикам. И только Милостивый знает, чего ему это стоило.

— Наставнику?

— Князю, брат, князю. Существо, которое едва не убило Наставника за одно только пожелание переселиться в долину, вдруг предлагает ему пройти изменение. Да ещё и соглашается принять посторонних учеников... Документы, сохранившиеся со времён Империи, в один голос твердят о весьма трепетном отношении высшей нежити к своей территории. И вдруг...

— Всё в воле Милостивого...

— Да. Всё в Его воле... Есть ещё что-нибудь?

— Да, брат. Взгляните. Это брат Диртир привёз из долины. Называется 'кошмарики'. Изготовлено теми самыми учениками. Брат Диртир считает, что они могут быть полезны...

* * *

— То есть вот так вот взял — и подарил! — усмехнулся Его Величество, прохаживаясь по кабинету.

Четвёртый Гвардейский вернулся в столицу через полторы недели после начала празднования Середины Зимы, в этом году совпавшего с празднованием по поводу рождения у короля ещё одного сына, и полковник Дарсиг сразу же явился с докладом сначала к Главнокомандующему, а потом и к королю. Чем оказал тому немалую услугу — Кирхан Четвёртый немедленно воспользовался случаем удрать с торжеств под предлогом неотложных государственных дел. Он давно уже осознал жизненность изречения 'Для гвардейца праздник, как для лошади свадьба — морда в цветах, а задница в мыле' и частенько повторял его, говоря 'для короля' вместо 'для гвардейца'. После беспрецедентно короткого доклада полковник был отпущен отдыхать с приказом через неделю явиться с более подробным отчётом, монарх же вместе со старшим братом задержались в кабинете, чтобы 'обсудить сложившееся положение'.

Неслышно проскользнувший в дверь лакей быстро расставил на рабочем столе серебряные вазочки с лёгкой закуской (тоненькие, почти прозрачные пластинки острого сыра, такие же тоненькие пластинки оленьего и кабаньего окороков, уложенные вперемешку, маленькие, не больше мизинца маринованные огурчики и многое другое общим числом в два десятка наименований), аккуратно повесил на спинку кресла сброшенный Его Величеством парадный камзол, оценивающе посмотрел на графин с вином, и, убедившись, что тот почти полон, так же неслышно вышел.

— А ты говорил, что у тебя слуги плохо обучены, — хмыкнул Главнокомандующий.

— Не уходи от темы! — нахмурился Кирхан.

— И не думал, — покачал головой старший принц. — И если хочешь знать, правильно сделал, что подарил.

— Н-да? — Его Величество подошёл к столу, наколол маленькой серебряной вилочкой огурчик, сунул его в рот и захрустел, довольно жмурясь.

— Их всё равно менять нужно было, — пояснил Главнокомандующий, нацеливаясь на соседний огурчик — вкусы у братьев были схожие. — Они, если хочешь знать, устарели. Но так бы мы замену откладывали ещё долго, а так... — Рисхан пожал плечами.

— А так мы вместо набора ещё одного взвода будем перевооружать уже имеющийся, — подхватив свой бокал, Его Величество прошествовал к окну и с удобством устроился на широком подоконнике. — Подожди! — встрепенулся он. — Что значит устарели?

— Ну-у-у... — принц потёр гладко выбритый подбородок. — Понимаешь, бывает...

— Стой! — король приподнял ладонь свободной руки. — Что такое устаревание вообще, я знаю. Я хочу знать, как это относится к костяным гончим.

— Так и относится, — пожал плечами Рисхан. — Князь постоянно что-то новое выдумывает. Что-то улучшает, что-то просто меняет. Н-да. Что-то добавляет, — он глотнул вина, прислушался к ощущениям и продолжил: — В итоге новые гончие оказываются лучше старых. Причём заметно лучше.

— И новые ездовые химеры.

— И химеры, — вздохнул Главнокомандующий, вспомнив древнюю истину, гласившую, что лучшее — враг хорошего.

Похоже, такая же мысль пришла в голову и его августейшему брату, поскольку Его Величество встал с подоконника и опять принялся вышагивать по кабинету, в задумчивости покусывая нижнюю губу.

— Кир, да ладно! — не выдержал старший принц. — Боги с ними, с химерами! Гончих первому взводу поменяем, и хватит. А князя попросим впредь делать таких, какие уже есть. Для единообразия.

— Думаешь, согласится? — хмыкнул Его Величество, останавливаясь у стола. На этот раз его внимание привлекли творения придворного кондитера — маленькие розетки разных цветов. В меру сладкие, с лёгкой кислинкой, они прекрасно сочетались с вином.

— Вот и проверим, — принц подался вперёд, выбирая очередной огурчик. — Ему, я думаю, безразлично. А вот причины... — он на мгновение задумался, — причины, наверное, лучше бы объяснить. Ты мне другое скажи: мы теперь, как, с Рилгером воевать будем?

Кирхан Четвёртый покачал головой: нет, воевать с Рилгером Карсидия не будет. Во всяком случае, не сейчас, когда новые союзники ещё не до конца разобрались со своими проблемами. Потом же... Потом, возможно, и не понадобится. Если разведка не ошибается, рилгерским военным наконец-то надоел беспорядок в королевстве и они решили вступить в борьбу за престол (говорят, этому немало способствовали слухи о разгуле нежити, начавшей выбираться из мест своего обитания и жрать всех подряд). А если верны расчёты самого Кирхана, вояки поддержат именно того кандидата, который нужен, и тогда Карсидия не только окупит затраты на подковёрную возню, но и получит прибыль. Некоторую. Ну а если поддержат кого другого... Да и тёмные боги с ними. Казна не бездонная, хватит. Да и война, как ни крути, всё равно не окупится...