— Не думала, что Норда обитает в лесу, — высказала Зоя свое недоумение.
— Она в нем и не живет, — не обращая внимания на её колкость, ответил Лео, — просто, мы её здесь подождем.
Он заглушил двигатель, и стало необычно тихо. Зоя приспустила боковое стекло, и салон наполнился лесными шорохами.
— Жаль Теодора, — подумала она, не надеясь выбраться из авантюры, затеянной Лео.
Правда, оставалась надежда на Змееглазого Мага, но что-то подсказывало ей, вызвать его на этот раз она не успеет.
— Действительно, жаль, — согласился Лео и задумчиво добавил, — Не понимаю, как ему удалось продержаться без Коры четыреста лет.
Его слова пробудили в ней давно назревшие вопросы, вот только случая высказать их не представлялось. Теперь представился.
— С каких пор тебе известно, что мы — Единственные?
— С нашей последней ночи, — ответил он так, словно у них больше никогда не будет подобных ночей.
Последней ночи... Зоя вдруг поняла, что хочет вернуть любую из них, даже ту, что её испугала. Но она спрятала свои откровения под звёздную музыку и сделала вид, что его ответ её удовлетворил полностью. Сидеть рядом с Лео и оставаться бесстрастной стало сложно. Зоя вышла из машины и занялась созерцанием.
Лес шумел, согретый июньским солнцем. Высокие кроны мерно покачивались на ветру. Запах еловой хвои оживил в памяти тревожное таинство новогодней ночи. Разочарования несбывшихся желаний забывались, под бой курантов загадывались новые, и казалось, что на этот раз случится нечто невероятное. Сколько себя помнила, Зоя старалась очередной Новый Год сделать не похожим на другие.
Последняя новогодняя ночь, которую она наметила провести с друзьями на одной из турбаз Подмосковья, превзошла все ожидания. Легкий снегопад засыпал разбитую лыжню. Уходить из сказочного леса, когда лыжи скользили, как по маслу, было сверх всяких сил. Казалось, за спиной выросли крылья, и Зоя уносилась дальше, уверенная в том, что в любой момент сможет повернуть назад. Опомнилась она, когда несколько раз пробежалась по кругу, выхода из которого не знала.
Дело близилось к вечеру. Редкий снегопад незаметно перешёл в метель. Лыжню занесло. Пробираясь по хрустким сугробам, Зоя думала о том, что испортила праздник знакомым, наверняка отправившимся её искать вместо того, чтобы готовиться к застолью. Каково же было её изумление после того, как она вернулась на следующий день, и узнала, будто позвонила им по телефону с просьбой за неё не беспокоиться.
Но это было на следующий день. А накануне, плутая в заснеженном лесу и окончательно выбившись из сил, Зоя всерьёз решила, что живой ей уже не выбраться. От усталости и холода её клонило в сон, и она собралась сдаться сладостному белому забвению, как вдруг впереди вспыхнуло оранжевым огоньком крохотное оконце.
Пожилая супружеская пара встретила её с таким радушием, что невольно зародилось подозрение, а не ждали ли они её. Впрочем, подозрение быстро сменилось благодушием, когда её обрядили в теплые мягкие одежды и усадили около печи. Маленькая охотничья заимка, украшенная еловыми ветками и сухими букетиками лесных трав, оказалась такой уютной, что не шла ни в какое сравнение с разнаряженными парадными залами.
Зоя пила домашнее яблочное вино, ела необыкновенные пироги и мило беседовала со стариками, очень напоминающими добрых волшебников. Тогда она загадала желание под бой старинных ходиков, и только сейчас поняла, её желание исполнилось. Она вырвалась из тесного мира и ступила на бесконечную непредсказуемую дорогу. Вот только ухабов на этой дороге оказалось более чем достаточно.
В подтверждение её последней мысли еловый лес вдруг зашумел растревоженный внезапным порывом ветра. Зоя огляделась и заметила далеко впереди человека. Он шёл ей навстречу. В его фигуре и походке проскальзывали едва уловимые движения, позволившие поначалу принять его за Лео, но чем ближе он подходил, тем яснее становилось, что она ошиблась. Наконец, человек оказался рядом и вперил в неё оценивающий взгляд. Зоя невольно сделала шаг назад и наткнулась на Лео, стоящего у неё за спиной. Он научился приближаться к ней незаметно и вероятно стоял здесь ни одну минуту. Присутствие Лео придало уверенности, но неприятное ощущение осталось: под взглядом незнакомца Зоя чувствовала себя раздетой.
— Ты завел себе новую шлюшку, — развязано спросил тот, явно получая удовольствие от её смущения. — Прежде ты не любил таких ярких баб.
Он хотел сказать ещё что-то, но внезапная ярость захлестнула жалкое смущение, и Зоя не сдержалась. Призрачная рука вытянулась из её золотистого ореола и вцепилась в горло наглеца. Тот попытался вырваться, но безрезультатно. Цвет его лица стал землисто серым.
— Ты задушишь моего сына, Зоя, — вмешался Лео и вовремя.
Она, действительно, готова была его задушить.
— У тебя все сыновья такие... хамы?
Хватка её ослабла, и пришедший в себя незнакомец растирал горло, с опасением поглядывая в её сторону.
— Этот — самый отъявленный, — улыбнулся Лео.
— Он может наговорить кучу мерзостей, но, бьюсь об заклад, явился сюда затем, чтобы защитить меня от Норды.
— Вот еще, — огрызнулся незнакомец. — С такой... подружкой тебе никакая Норда не страшна.
— Кстати, познакомься, Бенедикт, — спохватился Лео. — Это — Зоя, моя новая ученица.
Взгляд Бенедикта скользнул по её лицу и задержался на животе. Зоя напряглась, готовая в любую минуту повторить экзекуцию.
— Где ты только таких находишь, — проворчал он, не рискнув сказать больше, хотя хотел, ох, как хотел. "Рыжая стерва", — вертелось в его голове, заглушая все прочие мысли.
— Ну, что ж, — подумала Зоя. — Стервой быть ещё куда ни шло.
— А это, мой сын Бенедикт, — продолжил Лео знакомство.
— Надеюсь, мне не надо делать вид, что он... очарователен? — поинтересовалась она, откровенно разглядывая невоспитанное великовозрастное чадо. Его взгляд её больше не смущал, скорее наоборот, тонизировал, давая повод поизощряться в дерзости.
— Если ты не желаешь его унизить, — заметил Лео, — то оставь восторженные отзывы при себе. Он от них сатанеет.
— Очень хочу устроить ему какую-нибудь гадость, — в тон ему заявила Зоя, — но у меня даже на интуитивном уровне нет ни одной положительной эмоции.
— Что ж, — усмехнулся Лео, — Ты сделала ему комплимент. Именно такой реакции он и ожидает от каждой моей женщины.
Бенедикт махнул на них рукой и повернулся, чтобы уйти. Насмешки отца он ещё как-нибудь вынес бы, но издевательства рыжей ведьмы, заманившей его в свои сети, терпеть не собирался.
— Мы были не слишком резки с ним? — вслух помыслил Лео, на что Зоя ответила.
— ещё не поздно догнать его и попросить прощение...
Она хотела добавить ещё что-то, но низкий грудной голос за спиной настроил её совсем на иной лад.
— Вот и дождались, — с тоской подумала Зоя, поворачиваясь к опасности лицом.
Но Норда обращалась не к ним.
— На твоем месте, Бенедикт, — произнесли она в след удаляющемуся магу, — я бы задержалась. Если ты, действительно, желаешь спасти отца.
Бенедикт резко развернулся.
— Ступай, Бенедикт, — тоном, не терпящим возражения, заявил Лео, — Мы разберемся сами.
— Мы, может быть, и разберемся, — согласилась Норда, твердо взглянув ему в глаза, — но твоей рыжей девчонке придется сидеть одной. С ней я общаться не намерена.
— Не стану я с ней сидеть, — возмутился Бенедикт, совсем как капризный ребёнок.
Зоя решила его поддержать.
— Пусть идет, мне не привыкать коротать время в одиночестве.
— Пока эти дети ссорятся, — улыбнулась Норда, — подумай, Лео. Либо ты уезжаешь, не солоно хлебавши, либо принимаешь мои условия. В последнем случае твоей девчонке понадобится защита.
— От кого? — недоуменно повела плечами Зоя.
Норда не обратила на неё никакого внимания. Зоя хотела обидеться, да передумала. Что-то странное происходило между ними. Её лютый враг вдруг проявил заботу об их безопасности, пусть в мало приятной форме, но это значило, что вредить ей и Лео в планы Норды не входило.
— Бенедикт, Зоя, побудьте вместе, — Лео обращался больше к сыну, — Норда не станет говорить попусту.
Зоя вопросительно взглянула на Лео, потом на стоящего в отдалении мага.
— Зачем ты взял меня с собой?
— Я не думал, что Норда воспримет тебя в штыки. Потерпи немного, мы постараемся обернуться быстро.
Норда не стала дожидаться, что они решат. Ровным шагом на высоченных каблуках она шагала по замшелой земле, как по мраморному полу, в сторону своей машины, всем видом давая понять, что задерживаться не намерена.
— Лео, если ты не вернешься...
— Я вернусь.
— Хорошо, я подожду тебя.
Зоя повернулась и пошла к джипу. Бенедикт некоторое время колебался, потом двинулся следом за ней. Лео задержал его.
— Она — не просто моя очередная женщина, — тихо сказал он. — Без неё мне не выжить, и Теодору тоже. Будь осторожен. Норда без причины не паникует.
— Но разве Теодор жив? — изумленно воскликнул Бенедикт, упустив из вида предупреждение отца.
— Пока жив.
Бенедикт озадачено щипал себя за ухо, провожая Лео взглядом.
Зоя слышала каждое их слово и никак не могла взять в толк, о какой такой опасности идет речь. Если опасность, действительно, серьёзная, не лучше ли Лео отвезти её домой, а потом вернуться на встречу с Нордой. Вероятно, он так и поступил бы, но Норда не желала попусту тратить свое драгоценное время. Не ей понадобилась эта встреча, значит, она вправе диктовать условия.
Сзади раздался звук заработавшего двигателя, и бронированная фиолетовая иномарка, как две капли воды похожая на ту, которую протаранил джип Лео месяц назад, скрылась из вида. Зоя потеряно оглянулась и с трудом нашла в себе силы устоять на вдруг ослабевших ногах. Бенедикт недоверчиво посмотрел на неё. От прежней нахальной бабы не осталось и следа.
— Надеюсь, я выражу общее мнение, если скажу, что нам лучше помолчать, — сухо обратилась она к нему.
Бенедикт ничего не ответил, отыскал глазами поваленное бревно и уселся с видом человека, оставленного на страже. Зоя устроилась в джипе и закрыла глаза. В голову лезли мысли одна другой мрачнее, и, чтобы отвлечься от их надрывных воплей, она окунулась в свою звёздную музыку.
Над безбрежной сумеречной страной звенела студеная тишина. Монотонно перешептывалась поземка, полируя искрящиеся от мороза сугробы. Где-то по твердому насту крался пёсец, где-то трусила стая волков в поисках добычи. Их шаги эхом перекатывались по заснеженным холмам и вплетались в шепот неумолкающей поземки. Холодно. Спокойно. Всё чувства леденеют и застывают. Сверкающее безбрежье вечности под всполохами зарождающегося северного сияния величественно изливается в музыке, и Зоя не замечает, как засыпает. Ей казалось, не прошло и нескольких минут с тех пор, как Лео уехал вместе с Нордой.
Вдруг умиротворенную тишину разорвал душераздирающий женский вопль. Зоя выскочила из машины и чуть не столкнулась с Бенедиктом. Не сговариваясь, они бросились бежать в сторону, откуда раздавался крик о помощи.
— Что-то не так, — зашевелилось внутри сомнение. — Невозможно от страха так долго кричать на одной ноте. От страха быстро выдыхаются...
Зоя окинула магическим взором лес в пределе досягаемости крика, и не увидела ни одной живой души.
— Стоп! — резко затормозила она и схватила за руку Бенедикта.
Тот по инерции протащил её несколько метров и остановился.
— Ты что? — вложил он в свой короткий вопрос тысячи мысленных проклятий.
— Там никого нет, — произнесла Зоя, пытаясь вернуть дыханию привычный ритм. Бенедикт повернулся в направлении несмолкающего крика и пожал плечами.
— Но зачем?
— Может быть, чтобы вымотать нас небольшой пробежкой, — предположила Зоя.
Бенедикт вынужден был признать, что её слова не лишены смысла.
— В таком случае, нам следует вернуться к машине.
— Ты можешь возвращаться, Бенедикт, — ледяным тоном произнёс кто-то у них за спиной, — А девчонку оставь нам.
И прежде чем Зоя успела оглянуться, её невольный телохранитель схватил её в охапку и заслонил собой. В руке его появился меч.
— У тебя нет никаких шансов.
Говорил мужчина, один из четверых, вооруженных до зубов. Рядом с ними стояла женщина, в столь плотно облегающем её тело одеянии, что она казалась обнаженной. Женщина была беременна, судя по размеру живота, месяце на пятом, но это ничуть не смущало её. Она держала меч и, очевидно, собиралась наравне со всеми, принять участие в схватке.
— Диана, — на лице Бенедикта появилась глумливая ухмылка, — ты не боишься растрясти свой живот?
Женщина смотрела сквозь него на Зою. В глазах её застыло странное выражение. Неожиданно она вложила меч в ножны и обратилась к одному из своих спутников.
— Мы опоздали, Самюэль. Её нельзя убивать.
— Почему? — хором воскликнули все трое.
— Она беременна. Моя магия не позволяет мне причинять вред беременным.
— Тогда постой в сторонке, — посоветовал Самюэль, — мы разберемся с ней сами.
— Ты не понял, — ледяным тоном произнесла Диана, — Я не позволю вам тронуть её даже пальцем.
— Тьфу, — сплюнул один из сообщников Самюэля, — говорил я тебе, не стоит впутывать сюда бабу.
Но Самюэль ещё надеялся разрешить конфликт.
— Диана, — стараясь говорить рассудительно, начал он, — ты же сама сказала, что более удобного случая нам не найти. Когда Лео вернет свою силу, вместе с этой девчонкой он станет непобедим. Вспомни, что он сделал с твоим ребёнком. Вспомни, как он относится к твоим... экспериментам. Ты не сможешь больше жить так, как считаешь нужным.
Глаза Дианы вспыхнули праведным гневом. Мгновение она колебалась, потом приняла решение.
— Я найду способ расквитаться с Лео иначе. Но эту девчонку вы не получите.
— Кажется, у нас намечается союзник, — весело прошептал Бенедикт, полуобернувшись к Зое, и, обратившись к застывшим в нерешительности противникам, поинтересовался, — Так как вы насчет того, чтобы подраться?
Его слова отвлекли Диану. Самюэль не преминул воспользоваться её оплошностью и подло накрыл магической сетью.
— Извини, Диана, но мы с тобой постоим тут, пока мои ребята сделают свою работу.
Он подал знак к наступлению.
Зоя непроизвольно схватилась за талисман, чтобы позвать на помощь Змееглазого Мага, и с изумлением обнаружила, что талисмана нет. Она прекрасно помнила, как держала его в руках, выходя из дачного поселка. Неужели, он остался в машине? Зоя оглянулась на стоящий в отдалении джип и безнадежно вздохнула: добежать до него, минуя двоих вооруженных магов, не было ни единой возможности. Самюэля можно было в расчет не брать. Всё свои силы он приложил к тому, чтобы удерживать Диану. Но даже двоих для Зои было более чем достаточно. Оставалось припомнить какие-нибудь заклинания, но ничего подходящего в голову не приходило. Более того, в её сознании звучал приказ, не пользоваться магией. Только меч мог решить спор, но мечом она не владела. Положение казалось безвыходным. Бенедикт дрался, как бог, но против трех опытных воинов он вряд ли долго продержится. Достаточно одной серьёзной раны, и он им уже не соперник.
