Два оставшихся истребителя из их группы расстреляли последних своих противников и последовали за "Стерегущим" к удирающей авиабазе пиратов. Уцелевшие вражеские штурмовики из второй группы, увидев уничтожение их последнего эсминца, прекратили бой, там к этому времени в строю против них оставался лишь один истребитель, который парил из множества пробоин. Добивать его противник не стал и бросился со всех ног по направлению к своей базе, но та, судя по всему, не собиралась их дожидаться и начала разгон, хотя все это, в принципе, и было бесполезно, от эсминца они уйти не смогут, даже если у вражеского корабля полностью заряжен гипердвигатель, набрать необходимую для прыжка скорость они просто не успевали.

Так и вышло, Сергей дождался, пока они не приблизятся на расстояние уверенной прицельной стрельбы, и всадил по два снаряда беглецу в каждый двигатель, лишив того хода. Уцелевшие малые корабли противника не стали геройствовать и сдались, по приказу Вилютина их пилоты катапультировались со своих штурмовиков, хотя и не могли не знать, что по законам Свободных Миров, самое малое, что их ждало, это пожизненное заключение на радиоактивных рудниках. Но пираты, видимо, решили, что эта участь все же лучше, чем возможность послужить эсминцу безответными тренировочными мишенями.

Удиравшие со всех ног все это время транспортники замедлились, и с них полился поток облегченных и восторженных сообщений, еще бы, ведь уйти они никак не успевали, а "Тянь Ди Хуэй" не церемонились с экипажами захваченных кораблей, частенько отправляя тех на прогулку в открытый космос без скафандров. Сергей краем уха слушал их переговоры, но все же не расслаблялся, из боекомплекта у него оставались лишь семьдесят шесть процентов снарядов к орудию и восемь лазерных турелей ближней обороны, и если к пиратам сейчас придет подкрепление, то им придется худо. Видимо капитан думал так же, потому что он приказал по-быстрому собрать капсулы с уцелевшими пилотами истребителей и начать разгон перед прыжком.

Из шести малых машин прикрытия три были сбиты во время скоротечного боя, из них выжил лишь один пилот, последнему уцелевшему пилоту из второй группы тоже пришлось катапультироваться и бросить свой поврежденный истребитель, его машина плохо управлялась и не могла занять свое место на корпусе эсминца вместе с двумя оставшимися. Сергей по очереди притянул дистанционным силовым захватом и завел в небольшой ангар спасательные капсулы с выжившими, которых там уже встречал медик, затем Шустрый дождался, пока поврежденные истребители займут свое место на корпусе и начал разгон.

Через долгие два часа, стоившие Сергею и всему остальному экипажу кучи потраченных нервов, они наконец-то совершили прыжок в следующую систему, которая уже располагалась на окраине обжитого пространства и имела стационарный пост гиперсвязи, так что капитан смог связаться с базой и сообщить о произошедшем. Командование незамедлительно направило на место боя ударную группировку кораблей и судна техников, ведь нужно было еще позаботиться о своих погибших, взять под стражу выживших пиратов и собрать доставшиеся трофеи.

"Да уж, ставка компании на избирательно поражающие боеприпасы себя оправдывает, после небольшого ремонта два эсминца и авиабаза четвертого поколения встанут в строй или, скорее всего, будут проданы, а выручки с лихвой хватит на покрытие всех потерь в этом бою, — прикинул Сергей, — только вот экипаж "Стремительного" и трех пилотов истребителей уже не вернуть". Парней было жаль, но все они добровольно заключили контракт и знали, на что идут, а сложись ход боя чуть-чуть по другому, то на месте погибшего эсминца мог бы быть и их "Стерегущий". От мысли, что сегодня он и сам мог вполне стать сгоревшим пеплом, вплавленным в оплывшие останки корабля, ему стало немного не по себе.

После прыжка Сергея сменил напарник, и уже через пять часов и две пройденные системы они пристыковались к тяжелому авианосцу, который был их оперативной базой на период выполнения задания, но он, вымотавшись за время боя, в тот момент спал в своей каюте и даже не заметил этого.

* * *

Окончательно проснулся он уже в кубрике на борту "Мономаха", куда полусонный перебрался после стыковки. Огромный авианосец позволял без особого стеснения разместить весь личный состав соединения, так у пилотов, например, были свои собственные, пусть и небольшие, помещения, ну а младшему персоналу все же приходилось делить их с соседями. Его напарника не было видно, видимо тот опять, по своей традиции, отправился в бар, тем более после такой-то проводки. Сергей его, в общем-то, прекрасно понимал, когда ты находишься в отдыхающей смене и вынужден ждать результатов сражения, не имея никакой возможности повлиять на исход боя, когда ты занял свое место согласно распорядку по борьбе за живучесть корабля, и каждую секунду ожидаешь попадания термоядерной торпеды, то твои нервные клетки в этом случае сжигаются чуть ли не быстрее, чем у самих сражающихся. Так что желание напарника промочить горло было обычным для экипажей делом, хотя местный Искин и строго следил за посетителями заведений подобного рода на борту и не допускал туда тех, кто находился при исполнении, мигом снимая приличное количество баллов за такую попытку. Экипажу "Стерегущего", после проводки этого конвоя, было положено два дня на отдых и, при желании, можно хоть все свободное время заливаться виски в одном из баров на верхней палубе, или посещать "дома утешения" там же, лишь бы ты вовремя был готов к полету. Хотя у него самого были совсем другие планы на эти дни.

Встав с постели, Сергей совершил привычный уже за месяцы службы ритуал, свернув постельные принадлежности и убрав койку в свою нишу в перегородке, попутно просматривая почту. Пришло несколько посланий от его экипажа, с обещаниями проставиться, и письмо от Искина Авианосца с благодарностью за хорошо проделанную работу и подтверждением о начислении ему большого количества бонусных баллов, он даже чуть не присвистнул от увиденной суммы, ну и последним просмотренным сообщением на это утро стал официальный приказ о готовности к походу на послезавтра.

Разобравшись с почтой, он ненадолго посетил небольшую уборную и, вернувшись, провел короткую физическую разминку по собственной программе, а после, как обычно, принялся за тренировки по развитию пси. Сев в позу для медитации, Сергей мысленно активировав подарок Марго на свое недавно прошедшее двадцатилетие и поднял в воздух десяток шариков, принявшись их закручивать вокруг себя, пытаясь одновременно с этими действиями слиться с миром, "прочувствовать" живых существ и их эмоции как можно дальше вокруг. Это получалось у него с большим трудом, "Ментальный Помощник" в тренировочном режиме создавал строго отмеренные возмущения в пси поле, на грани того, что он мог бы преодолеть, так способности "прокачивались" с максимальным эффектом. Небольшой медальон производства независимой корпорации "Пси Групп" помимо тренировочной, выполнял и еще несколько функций, например, скрывал своего обладателя от других пси активов, помогал с тонким контролем, немного усиливая слабые проявление способностей, засекал малейшие возмущения пси поля поблизости и делал еще много чего полезного, но и стоил тот соответственно, его зарплаты за несколько месяцев на нынешней должности никак бы не хватило на такую покупку. Сергей сначала хотел отказаться от дорогого подарка, но, увидев и "почувствовав" непритворное огорчение девушки, он решил все-таки принять медальон, Марго убедила его, что у нее давно скопилось большое количество не потраченных баллов, на которые она его и приобрела.

Вообще, бальная система была довольно интересно организована в компании, хотя и не являлась чем-то уникальным для крупных ЧВК и производственных корпораций. Все твои действия на главной базе и в походах отслеживались системой, и могли как принести тебе бонусные очки, так и отнять их. Так, например, дополнительное обучение по какой-либо специальности, особенно непрофильной, добавляло какое-то число баллов, а чрезмерное употребление алкоголя и других расслабляющих веществ их снимало. За каждое боестолкновение сотрудникам начисляли большое количество бонусных очков, к тому же, хотя они и служили по контракту и не имели права на собственные трофеи, но, если таковые случались, то и за них давали бонусы, в зависимости от их продажной стоимости.

За прошедший бой ему пришли почти пятьдесят тысяч очков, с учетом того, что в "Военторге" ими можно было расплачиваться по тому же курсу, что и кредами ПАК, а его зарплата за месяц составляла всего двенадцать с половиной тысяч кредов, прибавка выходила очень существенной. Для провинциального Тексаса это была внушительная сумма, многие получали такие деньги за целый год работы, но в космосе вообще доходы были выше, а тем более у наемников в Свободных Мирах, поэтому-то сюда из центральных систем постоянно и слетались авантюристы различного рода, да и просто желающие подзаработать специалисты. Находясь на полном вещевом довольствии, свою зарплату Сергей практически не трогал, она поступала на его накопительный счет в "Росбанке", местном отделении "Первого Имперского Банка", он получал ее в рублях, хотя все еще автоматически пересчитывал ее в кредах, просто так ему было привычнее. Редкие походы в бары и рестораны с Марго на главной базе он вполне мог оплачивать накапливающимися бонусными очками, благо те капали ему регулярно, ну а неожиданно свалившиеся после вчерашнего боя баллы он уже знал куда потратит, не желая оставаться у девушки в должниках. Один парень из абордажной команды предлагал ему купить замечательные сапфировые сережки, у тех официально было право на личные трофеи, хотя Сергей ни за что бы ни согласился на такую работу, смертность у абордажников была просто чудовищная.

"Завершено изучение базы "Корабельные энергетические установки малого класса" четвертого уровня", — отвлекло его от тренировки сообщение нейросети. Через неделю должно завершиться изучение всех баз из мобнабора и состоится его аттестация на пилота-универсала третьего класса, это с учетом того, что предстоящую ночь он проведет под разгоном в медотсеке. Вообще, Сергей как можно чаще использовал эту возможность, но она была доступна только на базах и крупных кораблях, и, возвращаясь из патрулей, он обычно старался ею воспользоваться. Для компании было выгодно обучение своих сотрудников, и процедура химического разгона в медкапсуле стоила не слишком дорого, практически составляя только стоимость закупленных оптом медикаментов, и эта небольшая статья расходов была чуть ли не единственной в его бюджете. Он, как мог, экономил деньги, для его дальнейших планов необходимо было многое изучить, подтянуть знания по современному бою, сертифицироваться на машины других производителей, начать изучать управленческие, командирские и организационные базы, а те, даже начальных уровней, стоил чрезвычайно дорого. Не лишним будет так же обновить и старые технические базы, которые ему загрузили в бункере при проверке работоспособности симбионта, благо, что те были проиндексированы по современному стандарту, и их можно будет просто дополнить, а не учить заново.

К тому же, перед ним все еще стояла проблема процедуры оптимизации генокода, свои татуировки он сразу же свел в медотсеке авианосца, и, при желании, там же мог в широких приделах изменить и черты лица. Перешерстив кучу медицинских форумов, Сергей выяснил, что для коррекции внешности не проводилось глубокое обследование пациента, так что он мог не опасаться раскрытия особенностей своей нейросети. "Но вот генокод так легко не изменишь", — в очередной раз прикидывал он, привычным движением потирая штрих код с номером на правом запястье. Процедуру генной оптимизации или, как ее еще называли, генной терапии, можно было бы провести и в медкомплексе на главной базе отряда, но вот стоила она, даже с учетом скидки "для своих", всего каких-то полтора миллиона кредов. За пару недель, которые пациент должен был пролежать в медкапсуле, помимо того, что убирались все негативные генетические мутации и дефекты ДНК, обусловленные наследственностью, изменялись и те ключевые показатели, на которые обычно и ориентировались различные системы распознавания. Где взять такие деньги и как безопасно для себя провести эту процедуру, он так и не придумал, надеясь на то, что подвернется какой-либо подходящий случай до окончания контракта. Кое-какие прикидки на тот вариант, если такого случая не представится, у него все-таки были, хотя они и не отличались излишней законностью, и все же Сергей не исключал, что в будущем ему, вполне возможно, и придется ими воспользоваться. Это пока он не покидает пределов кораблей и баз "Витязей", то может считать себя в относительной безопасности, а вот по окончанию контракта нужно будет любой ценой исчезнуть, полностью сменив все свои данные.

Закончив тренировку пси такими не слишком веселыми мыслями, Сергей собрался и направился на полигон, на сегодня были запланированы учения корабельной группы быстрого реагирования, в которую он вступил, пройдя соответствующую проверку возможностей перед зачислением, а раз так получилось, что он сегодня свободен от службы, то ему необходимо было на них явиться. При нападении на авианосец ГБР должны были помогать антиабордажным командам, держа оборону каждая на своем строго прописанном месте, тренировки по слаженности действий проходили пару раз в месяц, и не слишком его напрягали, наоборот, он подмечал кое-какие особенности и приемы у других бойцов, ведь учиться можно было и по старинке, а не только путем загрузки знаний прямо в мозг, хотя второе, конечно, и было гораздо эффективнее. Небольшая доплата к зарплате и бонусные баллы стали вовсе не лишними, но и не главным плюсом участия в ГБР, основная причина того, что он записался в эту группу — это неплохая скидка на специализированные учебные базы, которая была положена ее участникам. В скором времени, как только добьет все, что было в мобнаборе, Сергей как раз планировал приобрести что-нибудь из подобного в "Военторге", отделение которого располагалось на их главной базе.

Вступить в эту группу ему предложила Марго, она вообще дала ему поначалу очень много дельных советов, вроде того, к какому кладовщику обратиться за выдачей положенного ему обмундирования, и что тому презентовать, чтобы получить снаряжение получше. Тогда пришлось подарить завсклада новейший десантный автомат ПАК, который Сергею не слишком-то хотелось отдавать, но девушка убедила его, и кладовщик, оказавшийся фанатом и коллекционером оружия, так обрадовался презенту, которого еще не было в его коллекции, что, и правда, выдал все по высшему классу.

Легкий спецназовский скаф шестого поколения "Адаптация СВ" отлично подходил и для пилотирования, но, в отличие от стандартного пилотского, положенного ему, он обладал большей автономностью и имел хорошее бронирование. Несмотря на небольшой вес и малые размеры, тот защищал своего обладателя по пятому классу, задерживая осколки небольших мин и гражданские боеприпасы среднего калибра, к тому же хорошо держал плазму, хотя "Кольт" Сергея, конечно, его все равно бы прожог. Современная конструкция шлема у скафа позволяла тому складываться по частям в небольшой нарост на плечах, а забрало одновременно могло служить и дисплеем, на котором мощный компьютер в кооперации с нейросетью отрисовывал всю необходимую информацию с внешних и внутренних сенсоров, хотя можно было выводить ее и прямо на глаза. Усилители мышц из современного нановолокна, экстренная система поддержки жизни при ранениях, маскировка на местности в режиме реального времени, защита от пси обнаружения и еще много различных функций, за которые действительно не жалко было расстаться со своим трофеем.