Защита Периметра. Через смерть.

— Кронпринц Георг ройл Инокий, пообещайте мне, что все корабли флота Девятого Сектора останутся при мне, — попросила женщина с экрана, явно нервничая и кусая при этом губы.

— Я вовсе не враг флоту Девятого Сектора Периметра и нисколько не претендую на твои собственные корабли, Светлана тон Месфель. Насколько я знаю, в твоём флоте изначально имелось порядка девяносто кораблей, остальное — это спешно набранные в последние дни резервы с лояльных герцогу Паоло систем. Слово кронпринца Империи — все корабли твоего флота останутся под твоим командованием, а вот насчёт набранных тобой для массовки пяти сотен звездолётов непонятного качества посмотрим. Просто у меня накопились кое-какие вопросы к главе Оранжевого Дома и поддерживающим его звездным системам Девятого Сектора, и я в полном праве наложить лапу на эти трофеи. Возможно, кое-какие из этих звездолётов мне действительно пригодятся, судьбу остальных решать будешь ты сама.

Светлана тон Месфель на экране переключила какой-то тумблер и произнесла громко и чётко:

— Говорит командующая флотом Девятого Сектора. Приказ всем кораблям флота — выключить двигатели, обесточить орудия, снять энергетические щиты.

После этого женщина на экране тяжело опустилась в кресло, закрыла лицо руками и проговорила устало:

— Герцог Паоло мне никогда этого не простит. Так что терять уже нечего, я воспользуюсь вашим предложением, кронпринц, и возьму себе во флот все трофейные корабли, которые вам не потребуются. У меня только один вопрос — как вы смогли настолько убийственно расположить свой флот сразу позади моих кораблей? Откуда узнали, в какой формации я выведу флот в систему? Ищущая Правду?

— Не только. Мои фрегаты-невидимки вели твой флот последние четыре звёздные системы и выяснили предпочтительный строй. Удобный формат для поимки контрабандистов — лёгкие фрегаты выходят прямо к станции и ловят зазевавшихся нарушителей, тяжёлые корабли приходят на оптимальную для стрельбы дистанцию и готовы сразу вмешаться, если преступники попытаются оказать сопротивление.

Светлана тон Месфель вымученно улыбнулась:

— Заплесневела тут в этой тиши Девятого Сектора и стала слишком предсказуема...

— Корабли противника сдались без сопротивления все до последнего, — сообщил в этот момент адмирал Киро Сабуто.

* * *

Флот Восьмого Сектора Периметра, не встречая никакого сопротивления, передвигался по системам Девятого Сектора. Светлана тон Месфель весьма тепло распрощалась со мной и напоследок заявила, что конфликт внутри Оранжевого Дома является важным лишь для конфликтующих сторон, но никак не относится к сфере интересов её флота Девятого Сектора Периметра.

И вот мы следовали по Девятому Сектору. Моя советница Катерина тон Месфель уже просто устала принимать и передавать для меня однотипные сообщения о заверении в дружбе и полной поддержке от очередных стоящих по курсу моего флота звёздных систем Оранжевого Дома. Технократии, олигархии и монархии дружно отказывались от поддержки Герцога Паоло ройл Анжера и отзывали своих депутатов из столицы Оранжевого Дома.

Практически в каждой звёздной системе на флагман моего флота "Император Август" прибывали делегации от местных правителей. Бесплатный ремонт. Доступ к верфям Девятого Сектора. Покупка кораблей на самых льготных условиях. Просто банальные деньги в качестве поддержки борьбы с чужими. Правители звёздных систем Девятого Сектора наперебой изливались приветственными речами и дарили подарки кронпринцу Георгу ройл Инокию тон Месфелю и всем людям из его ближайшего окружения.

Почему-то больше всего подарков доставалась моей фаворитке — полностью отбывшая срок своего наказания Астра участвовала во всех торжественных церемониях и просто купалась во всеобщем внимании. Моя каюта на крейсере превратилась в склад ювелирного магазина и магазина женской одежды.

— Вот именно о такой жизни я всегда и мечтала! — применяя очередные подарки, то и дело произносила принцесса.

Но я её восторга совершенно не разделял — отпущенный Императором на примирение с главой Оранжевого Дома срок неумолимо истекал, а количество поддерживающих герцога Паоло ройл Анжера звёздных систем по-прежнему оставалось большим. Да и подарки — это сущая ерунда, безделушки, редко когда превышающие по стоимости даже миллиона кредитов. А вот с пополнением флота выходило гораздо печальнее...

Да, я набрал почти полторы сотни кораблей после несостоявшегося боя, но среди заметных трофеев оказались лишь четыре тяжёлых крейсера типа "Катана" и пара "Дроздов". Остальную добычу составили корабли малых классов — с десяток эсминцев типа "Хирург" и столько же "Мухоловок", а также сто двадцать "Пироманов". Мне нужны были во флот линкоры и тяжёлые крейсера, но вот с ними оказалась серьёзная проблема — готовых линкоров и крейсеров на верфях Девятого Сектора просто-напросто не оказалось, ждать же несколько месяцев до их постройки я не мог. Да и возникали при покупке определённые проблемы с логистикой — совершенно не было никакой уверенности, что через пару-троку месяцев Рой разрешит перемещение кораблей через свою территорию. Исееки уже сейчас истолковывали подписанный договор весьма своеобразно — они готовы были пропустить полноценный флот Восьмого Сектора, но никак не отдельные корабли.

И вот тут случилось событие, которое полностью изменило мои планы.

— Ваше высочество, срочный вызов по дальней связи! — голос дежурного офицера странно дрожал от волнения.

— Кто там? — поинтересовался я.

Вообще-то я не собирался ни с кем разговаривать, поскольку торопился на медицинские процедуры к Никозиду Брандту — сегодня лекарь должен был снять очередную порцию скобок и швов с моего лица. Однако подобное волнение офицера связи всё же показалось мне странным, поэтому я всё же поинтересовался.

— На связи Император Август ройл Толль тон Акад! — сообщил мне офицер.

— Соединяй! — мой голос от волнения дал "петуха", но я быстро собрался с духом.

Август оказался в чёрно-серебристом костюме, что говорило об официальности разговора. Я моментально опустился на одно колено и склонил голову перед Императором.

— Я бесконечно рад возможности приветствовать ваше императорское величество!

— Встань, Георг. Этот разговор не для протокола, я просто хотел задать тебе несколько вопросов. Прежде всего ответь мне, ты не заблудился часом? Почему флот Восьмого Сектора так долго находится не в положенной ему зоне ответственности?

— Мой Император, если честно, то и выбора-то особо не имелось. Флот Восьмого Сектора с тяжелейшими боями прорывался с территории чужих, а варп-маяки Роя оказались отключены. Флот сумел выйти к территории Империи возле Девятого Сектора Периметра. И я решил воспользоваться этим удобным случаем, чтобы выполнить данное вашему императорскому величеству обещание — решить конфликт с Главой Оранжевого Дома.

— Похвально, что ты помнишь об этом, Георг. Осталась половина срока, а ситуация раскола в Оранжевом Доме никак не сдвигается с мёртвой точки.

— Император, ситуация быстро меняется в лучшую сторону. Я решил избежать ненужной кровавой войны и попробовал дипломатический способ решения. И этот метод работает — всё больше и больше систем переходят на мою сторону.

Непонятно, что я сказал не так, но старик на экране почему-то нахмурился. Через несколько секунд молчания Август пояснил причину своего недовольства:

— В истории Империи не имелось раньше случаев, чтобы два флота разных секторов одного и того же Великого Дома сражались между собой. Георг, мне решительно не нравится, когда защитники Империи грызутся между собой!

— Император, я сделал всё возможное, чтобы сражение между флотами Восьмого и Девятого Секторов не состоялось. И мне действительно удалось избежать ненужных потерь. Командующая Светлана тон Месфель осталась весьма довольна нашей встречей — её флот усилился почти на три сотни кораблей, и никогда ещё защитники Девятого Сектора не были столь сильны. Ваше императорское величество, со стороны флота Девятого Сектора нет никаких претензий к моим действиям!

Старик на минуту задумался, но я видел, что недовольства на лице Императора явно стало меньше.

— Всё равно это не дело, внук, когда твой флот без крайней надобности находится в неположенном месте. Его нужно убрать из Девятого Сектора как можно скорее!

— Я уберу свой флот. Но кораблям ещё какое-то время придётся побыть в Девятом Секторе — нам ведь нужно пройти обратным маршрутом к территориям Роя, чтобы вернуться домой, а это займёт не менее недели.

— Не нужно, Георг. Я разрешаю твоему флоту путь через Ядро.

— Что? — предложение Августа прозвучало настолько неожиданным, что я не скрывал своего замешательства.

— Ты можешь провести флот через Ядро, я дам положенные разрешения. Но только обещай мне, что корабли твоего флота проследуют через Ядро без остановок и без высадки солдат на станции.

Я снова опустился на одно колено и склонил голову.

— Да, ваше императорское величество. Я обещаю, что мой флот пройдёт чрез Ядро без каких-либо задержек и высадки бойцов.

— Вот и отлично. И не забывай, у тебя осталось всего пятьдесят дней на решение конфликта с главой Оранжевого Дома.

Император оборвал связь. Я какое-то время ещё постоял, склонившись на одном колене перед выключенным экраном и переваривая новую информацию. Затем включил экран и вызвал звёздную карту. Можно выгадать почти две недели на более коротком маршруте. А что, если... Улыбка непроизвольно растянулась на моём лице от уха до уха. Я вызвал адмирала Киро Сабуто:

— Мой друг, планы резко изменились. Возвращаться через Рой не требуется — самим Императором нам разрешено передвижение через Ядро Империи. Вот только мы не пойдём в Унатари. Объяви всем кораблям, мы идём в Седьмой Сектор! Это будет окончательное решение вопроса с герцогом Паоло!

Прорыв блокады

— Ваше высочество, вас вызывает глава Оранжевого Дома герцог Паоло ройл Анжер тон Месфель, — офицер связи прервал мой завтрак в компании принцессы Астры.

Мы с Астрой переглянулись, девушка состроила нарочито удивлённую рожицу. Уж на что фаворитка слабо интересовалась политикой, но даже она оказалась наслышана о моих непростых отношениях с герцогом.

— Соединяй! — я не стал переодеваться в официальный мундир командующего флотом, оставшись в пижаме салатового цвета с весёленькими рисунками из анимационных фильмов, которую мне ко дню рождения прислала дочка.

На большом настенном экране проявился донельзя торжественный и серьёзный герцог Паоло на фоне огромного флага Оранжевого Дома. Обвешанный дворянскими регалиями и медалями старик не смог скрыть своего удивления и пару раз молча открыл-закрыл рот, настолько его шокировала излишне неформальная обстановка на другом конце линии дальней связи — лежащий прямо на сброшенных на пол подушках кронпринц в пижаме, а рядом его фаворитка в прозрачной ночной рубашке.

— Приветствую вас, герцог Паоло! — я отсалютовал своему сюзерену фужером лёгкого красного вина. — Давненько вы что-то не вспоминали о своём бравом командующем флотом. Два месяца успело пройти с тех пор, как мы в прошлый раз общались.

— Кронпринц, я действительно не хотел устраивать официоз из нашего разговора, однако настолько неформальная обстановка всё же перебор, — проворчал старик недовольно. — Прими хотя бы вертикальное положение, Георг.

Я не стал спорить в подобных мелочах с титулованным аристократом и присел на подушку.

— Так лучше? Я внимательно слушаю вас, герцог!

— Собственно, я решил освежить твою память. Георг, у тебя осталось сорок пять дней отпущенного Императором Августом срока. А поскольку твой флот надёжно заперт в Девятом Секторе, и никакого изменения ситуации не предвидится, я желаю услышать от тебя условия капитуляции.

— Я чего-то не понимаю, или вы хотите досрочно сдаться, герцог Паоло? — я не смог удержаться от того, чтобы не съязвить.

Мой собеседник на экране нахмурился и пригрозил:

— Учти, Георг, за каждое нанесённое тобой оскорбление я стрясу с тебя отдельно! Ты просто ещё не в курсе, тогда знай — час назад верные мне военные захватили и отключили варп-маяк Айве. Теперь твой флот не может уйти из Девятого Сектора обратно на территорию Роя!

Айве? Соседняя с Форпостом-4 пустая система? Я с огромным трудом сдержался, чтобы не рассмеяться, настолько нелепым выглядел этот ход противника в свете того, что мой флот уже давно покинул Девятый Сектор через Ядро Империи. Судя по всему, герцог Паоло до сих пор не знал о моей договорённости с Императором... Я, изо всех сил скрывая весёлость, постарался напустить на лицо обеспокоенную расстроенную гримасу. Наверное, получилось, раз герцог Паоло самодовольно заулыбался.

— Теперь до тебя дошло, насколько глубоко ты влип на этот раз, Георг?

Мой собеседник откровенно наслаждался ситуацией. Он явно не сомневался, что уже победил в нашем споре, и теперь ждал от меня униженных просьб о мире. Кстати, Паоло славился своей жадностью, почему бы не сыграть на этом?

— Хороший ход, герцог, виден тщательно проведённый вашими аналитиками разбор ситуации. Однако я ещё не считаю своё положение проигрышным. Более того, я уверен, что смогу выкрутиться, и даже предлагаю пари. У меня на счету сейчас где-то два миллиарда кредитов, и я готов поставить эти деньги на то, что через три дня флот Восьмого Сектора будет находиться вне территорий Девятого Сектора. С вашей стороны, герцог Паоло, я жду аналогичную ставку в два миллиарда кредитов на то, что мой флот останется в Девятом Секторе. Условия честные?

Паоло ройл Анжер нахмурился. Жадность явно боролась в нём с осторожностью.

— Откуда у тебя могут быть такие огромные деньги, Георг? По расчётам моих финансовых советников, после недавних щедрых трат в Форпосте-4 деньги у тебя должны были закончиться. Впрочем, это неважно. Я понял суть твоих размышлений — ты явно хочешь подкупить моих людей! В общем-то, логично — за обещание двух миллиардов кто угодно включит варп-маяк перед твоим флотом, а ты потом надеешься рассчитаться выигранными у меня деньгами. Так не пойдёт, Георг!

— Так кто мешает вам, герцог, очень щедро заплатить вашим людям, чтобы они ни в коем случае не включали варп-маяк Айве? Вы так же компенсируете все свои траты, когда я заплачу проигрыш!

Я видел, как разгорался огонёк азарта в глазах моего противника. Два миллиарда кредитов — очень существенная сумма даже для главы Великого Дома. Жадность победила.

— Хорошо, Георг, я согласен на такой спор. Повторю ещё раз условие — если через три дня твой флот будет находиться в Девятом Секторе Периметра, ты в течение часа переведёшь мне два миллиарда кредитов, и никакие отговорки приниматься не будут. Ежели ровно через семьдесят два часа твои звездолёты каким-либо чудом окажутся вне Девятого Сектора, я сам уже переведу на твой личный счёт два миллиарда. Так?

— Всё верно, герцог Паоло. Вы не против, если принцесса Астра ройл Веерде будет свидетельницей нашего спора? Или вам нужны другие свидетели?

Герцог скривился:

— Девчонка слишком близка тебе, чтобы быть беспристрастной, однако я принимаю твой выбор. Наш разговор записан, и мне хватит твоего слова аристократа, Георг. Я же со своей стороны даю слово главы Великого Дома, что сдержу своё обещание в случае проигрыша.