— Я извиняюсь, перед госпожой, но уверена ли она, что сможет преподать урок стрельбы мне, арбалетчику Императорской Гвардии — не удержался от вопроса несколько уязвленный гвардеец. — Я вот уже тринадцать лет ни разу не возвращался с учений без похвальной грамоты его величества.
— Вот с Вас и начнем смотр — строго сказала Илика, не решив еще каким тоном говорить с гвардейцами. — Стрелять будете по моим правилам. Ваша задача попасть в мишень хотя бы раз. Если Вы сможете это сделать, будем считать, что учить Вас нечему, о чем я и доложу его величеству.
Джафар остолбенел от такой наглости, это было откровенное оскорбление его людей. Но, помня указания императора, относительно статуса этой женщины, он свирепо глянул на десятника, уже готовящегося отпустить какую-то колкость обнаглевшей дамочке. Стрелок осекся и молча стал готовиться, явно намереваясь делом доказать этой самоуверенной особе, что ей и не снилась настоящее мастерство, которое он сейчас продемонстрирует. Илика тоже взяла свой легкий Гиномий арбалет и встала сбоку от мишени, примерно на том же расстоянии.
— Просто стреляйте подряд, всеми десятью болтами и постарайтесь попасть в мишень, а я буду стараться помешать Вам. Так что в Ваших интересах не целится в центр, а разбрасывать свои болты по разным точкам мишени.
Стрелок мало что понял в ее разговоре, на всякий случай кивнул и начал стрельбу, стараясь все же уложить болт в центр мишени.
Одновременно с его выстрелом, выстрелила и Илика, странно, но никто из них в мишень не попал. То же самое произошло и со вторыми болтами, который послали в мишень стрелок и дамочка.
— "Она же магичка" — запоздало сообразил арбалетчик — "наверное, какой-то магией отклоняет болты".
Он попытался ускорить темп и начал разбрасывать болты по мишени, но безрезультатно. Эти десять неудач подряд вымотали его больше любых учений, которых он немало повидал за время службы.
— Я не применяла магию — сказала Илика, когда стрельбы окончились и десятник осознал тот факт, что его лучший стрелок, так ни разу и не попал в мишень. — Господа, пройдите и убедитесь, что мишень не тронута, и не сочтите за труд принести все болты, и мои тоже. Будем разбираться, что случилось с вашим умением точно попадать в цель.
Джафар сам пошел к мишени, жестом остановив стрелка. К его чести, он не усомнился в умении своего гвардейца и решил разобраться, свидетелем какого фокуса он стал только что.
Мишень действительно оказалась чистой, все болты ушли в одну сторону. Когда Джафар понял причину промахов десятника, то остолбенел от изумления. Девушка просто сбивала каждый арбалетный болт десятника, своим. Ее легкий арбалет заряжается быстрее, болты были легче, летели быстрее. Она ждала выстрела десятника, и как его только болт вылетал, с непостижимой скоростью и точностью успевала прицелиться, рассчитать упреждение и своим легким болтом сбить с траектории болт арбалета стрелка. Отклонение траектории было мизерным, его едва хватало, чтобы болт не попадал в мишень.
Джафар подозвал стрелка, и они вместе исследовали каждый сбитый болт. В некоторых из них, так и остались торчать, острые как иглы, болты легкого арбалета.
— И каковы результаты ваших исследований? — Весело окликнула женщина гвардейцев. — К какому выводу вы пришли? Есть куда совершенствоваться в искусстве стрельбы?
— Вот так я первый раз и увидел, что может Рысь. У них и титулов Пресветлых, еще не было — закончил рассказ командир патруля. — Я тогда, считай, мальчишкой совсем был, а сейчас уже дед, скоро прадедом буду.
Глава 2. Дела давно минувших дней.
Для ответа на вопросы, кто эта знатная красавица и кого, пренебрегая охраной, она так старательно ищет, по глухим деревушкам Империи, придется вспомнить некоторые события примерно полувековой давности. События эти, хотя и прошли, совершенно незамечены большинством жителей Империи, тем не менее, сыграли в ее истории весьма значительную роль.
Их изложение, следует начать с празднования 404-й годовщины основания Империи. С традиционного соревнования "Юных следопытов", которое входит в программу ежегодного "Дня Империи". Соревнования эти проводятся, и по сей день, вот уже почти пять сотен лет, под патронажем Императорской Гвардии, на армейском тренировочном полигоне, недалеко от Столицы.
Правила проведения этих соревнований освещены веками и неизменны до сих пор. К ним допускают всех желающих, независимо от их достатка, местожительства и знатности. Наставники Императорской Гвардии, весьма тщательно присматриваются к следопытам, потому что, именно из их числа осуществляется набор в самые элитарные воинские части Империи. Возраст, единственное ограничение для участия в соревнованиях. Воинские наставники, не без оснований считают, что элитного воина, можно подготовить, только обучая его с самого раннего детства, поэтому на арену выпускают участников, не старше пятнадцати лет. Нижней же границы возраста и вовсе не существует. Есть, правда одна хитрость, при выходе на арену нужно открыть тугую, высокую калитку или перелезть через нее, что по малолетству и слабосилию, не всем желающим удается. Не попавшим на арену, вручают пакетик со сладостями и советуют приходить на следующий год. Таким образом, на арену попадает от силы треть желающих соревноваться.
В программу состязаний входит бег, скачки, метание ножа или дротика по выбору, плавание и борьба без оружия. Запрещается, под страхом строгого наказания, всякое членовредительство и опасные удары. За этим тщательно следит дежурный гвардеец, приставленный к каждой паре. Он прекращает схватку сразу же, как только она становится опасной для одного из участников. Поэтому, весовых категорий, как таковых не существует. Судьи сами решают, кого считать победителем в каждой из возрастных или весовых групп. Им мог стать как крупный и сильный двенадцатилетний мальчик, победивший всех своих соперников, так и шестилетний карапуз, который, тем не менее, обошел всех в своей весовой и возрастной группе, проиграв лишь старшим соперникам. Таким образом, и учитывается разница в возрасте, силе и росте участников.
Абсолютного победителя, на следующий день, чтобы он успел отдохнуть, ожидает показательное соревнование с самым настоящим Императорским гвардейцем. Гвардеец, правда, получает строгую, негласную, установку — победить, но с минимальным преимуществом, а в каком-нибудь одном из соревнований даже допустить ничейный исход.
Десятку первых, ждут очень ценные призы и поздравления самого Императора, с вручением именных грамот. Они получают право зачисления, на полном государственном обеспечении, в Императорские военные классы. Там их обучают по программе столичной гимназии с усиленной физической подготовкой и специальными военными дисциплинами. А затем, каждого, ждет карьера офицера армии, или солдата Императорской Гвардии. Излишне пояснять, как надеются родители, особенно из небогатых семей, обеспечить своим детям возможность столь блестящей карьеры в Империи.
В тот, как уже говорилось, 404-й праздник "Дня Империи", у судейской коллегии соревнований "Юных следопытов", возникло непредвиденное затруднение. Даже не затруднение, а так, заминка.
Одна, весьма энергичная дама, в которой знающие люди, тут же определили главу известного столичного клана "Рысей", привела для участия в соревнованиях, девятилетнюю девочку, свою воспитанницу. Никакого запрета состязаться девочкам, формально не было. Просто, до этого дня, никому и в голову не приходило, что их можно допускать, на равных состязаться с мальчиками в воинских умениях. Судьи поартачились немного, но вынуждены были уступить, и девочку, допустили к участию в соревнованиях на общих основаниях.
Тугую, высокую калитку на полигон, Тина, так звали девочку, попросту перепрыгнула, чем вызвала легкий шок у судейской коллегии, а те, кто смотрели на нее насмешливо, взглянули удивленно.
Первое состязание — бег на "тысячу шагов". Эту дистанцию, по преданию отмерил основатель Империи, сам Император Георг Великий, когда ни полигона, ни праздника, ни соревнования следопытов еще не существовало. Просто гвардия Императора задумала показать народу свою выучку, положив тем самым начало традиции военизированных спортивных праздников, которые и вошли затем программу праздника "День Империи".
Со стартом, Тина опоздала, так, что в самом начале забега она отставала шагов на двадцать от последних бегунов, но затем, смех с трибун сменился восторженном ревом и овациями, когда она опередила на финише самых резвых бегунов шагов на пятьдесят. Стало понятно, что она намерено, задержалась на старте, чтобы подчеркнуть свое превосходство.
После первого состязания, столь триумфально завершенного Тиной, вся судейская коллегия, отбросив сомнения, стала предельно внимательно следить за ее успехами. А девочка продолжала изумлять.
На скачках, каждый участник получил лошадь, которую видел впервые в жизни. Своих лошадей приводить запрещалось, это одно из правил соревнований уравнивающее участников. Понятно, что богатая семья, купит своему любимому чаду такого скакуна, который легко обойдет весьма среднюю лошадь из армейской конюшни. Перед забегом, участникам давали время, познакомится со своей лошадью и совершить пробный забег на соседней арене.
Тина и тут проявила, как бы, оплошность, она ждала старта не в седле своей лошади, а стояла рядом с ней, даже не держа ее за повод. Тем не менее, скачку она выиграла, не просто придя первой. После старта, ее лошадь сама бросилась вперед, как будто поняла, что уже пора. Тина, одним прыжком оказалась стоящей на ее спине. Так, стоя, она и завершила скачку, даже не касаясь сбруи, балансируя и непонятно как управляя практически незнакомым животным. Зрители, многие из которых, сами были опытными воинами, уже откровенно восхищались ее мастерством, аплодируя стоя.
Из метательного оружия Тина выбрала и ножи и дротики. Впервые за четыре века, судьи сделали исключение, позволив показать владение сразу двумя видами метательного оружия. Вероятно, им самим, очень хотелось посмотреть, что может показать, столь необыкновенная участница. После выступления Тины, в самом центре ее мишени осталась одно, насквозь пробитое, отверстие. Тина не целилась, не изучала мишень и метательное оружие, она просто аккуратно из любого положения, любой рукой, вонзала дротик или нож в одну и ту же точку, в самом центре мишени. Большинство бросков, она сделала, вообще не глядя на мишень.
— Я же помню — просто, как самоочевидный факт, объяснила она судьям.
В следующем состязании, плавании на сто шагов, Тина, так же опередила всех участников, и вновь оригинально. Она нырнула в канал вместе со всеми, а вынырнула только за финишем. Остальные пловцы, к тому времени, едва преодолели половину дистанции. Наблюдательные зрители с ближайших к ней трибун, отметили, что дыхание ее было совершенно ровным, как будто и не было этого рекордного заплыва.
С Тиной уже никто не соревновался, мальчики соревновались друг с другом, а она просто демонстрировала некий идеал, о достижимости которого ни судьи, ни зрители до сего дня не подозревали. Все, с нетерпением, ждали последнее состязание — борьбу без оружия. Никто уже не сомневался в победе Тины, гадали лишь, в какую именно, форму, эта победа будет облачена.
Соревнования по борьбе несколько отличались от остальных. Если прежние, были массовыми забегами или заплывами, в которых победители определялись простой очередностью пересечения финишной черты, то в борьбе все происходило иначе. Судьи разбили участников на пары, примерно одинаковые по силам. Проигрывал тот, кто первым оказывался лежащим на земле. Затем, победителей по тому же принципу, снова разбивали на пары. Так, до тех пор, пока не оставалось дюжина самых сильных участников, между которыми разыгрывался турнир каждый с каждым.
С кем бы Тина ни боролась, он оказывался на земле через мгновение после начала схватки. Впоследствии ни один ее соперник не смог, толком объяснить, как именно он потерпел поражение. За движениями девочки не могли уследить ни судьи, ни участники, ни зрители.
Абсолютным победителем соревнований была провозглашена Тина. Но, после совещания с самим Императором, решили назвать еще одного победителя из остальных участников. И судьям и зрителям, да и участникам уже давно стало понятно, что девочка идет вне общего зачета. Именно ему, второму победителю и надлежало, по решению судей, соревноваться на следующий день с Императорским гвардейцем.
Тина заявила, что раз судьи пошли на изменение в правилах, то их дело кого ставить в состязание с гвардейцем на следующий день, а свое право состязаться с настоящим воином, она завоевала честно и не намерена отказываться от него. Трибуны столь грозно выразили полную солидарность со словами своей, теперь уже, любимицы, что судьям пришлось пойти навстречу победительнице. Уважили и просьбу девочки провести состязание немедленно, по ее словам, она совершенно не устала и не видит смысла откладывать на завтра то, что можно сделать прямо сейчас.
На этот раз, гвардеец, получил несколько иную негласную инструкцию. Соревноваться ему было велено в полную силу, но борьбу исключили, из опасения покалечить участницу.
После того, как Тина с гигантским отрывом победила гвардейца во всех соревнованиях, она сама потребовала борьбу с ним, обещая обойтись без членовредительства. Интересно, что обещание это, судьи, гвардеец и трибуны выслушали от девятилетней девочки без тени улыбки, совершенно серьезно. Как и с юными участниками соревнований, схватка длилась одно мгновение и закончилась полной победой Тины.
Таких соревнований зрители не видели никогда. Впоследствии о них сложили легенды. Зрители благодарили Вседержателя, за то, что тот надоумил их пойти на полигон в этот день. Специальным указом Императора, Тина провозглашалась символом праздника "День Империи". От полигона до Столицы, ее несли на руках восторженные зрители. Сам Император, поручил придворному скульптору запечатлеть ее образ в мраморе перед центральными воротами полигона. Со следующего года, победителям соревнований следопытов стали вручать медали с профилем Тины. Ни до, ни после, ни один победитель не удостаивался такого триумфа.
Награды, так же превзошли все ожидания. Император именным указом пожаловал Тине дворянство и право обучения в любом учебном заведении Империи, частном или Имперском, за государственный счет. Специальным призом наградила Императорская Гвардия, подарив Тине, право выбрать любого коня, с полной амуницией, из конюшни не солдатского, а офицерского резерва. Купеческая гильдия открыла на ее имя счет в своем банке, с суммой, достаточной, чтобы девочка не бедствовала до самого своего совершеннолетия. Словом, не поскупился никто из учредителей соревнований. Зрители же гадали, какую карьеру в Империи выберет столь необычная победительница, но, конечно, безуспешно.
Сама Тина, уже после соревнований и награждения, высказала просьбу к судьям, которая до слез растрогала старых, честных воинов с трибун. Она попросила еще раз провести соревнование по борьбе, но уже без нее, потому что ее победы отсеяли потенциальных победителей, вполне достойных награды. Судьи не посрамили свою честь и, посовещавшись, предложили ей самой назвать двух самых сильных борцов, с которыми она встречалась. Таким образом, это соревнование в учтивости закончилось к всеобщему удовольствию.
