— Я по-прежнему не понимаю.
— Я предлагаю тебе… все, — сказал Палпатин. — Проси и получишь. Стакан воды? Он твой. Мешок, набитый драгоценными камнями? Твой. Выгляни в окно, Анакин. Ткни пальцем во все что угодно и получишь.
— Это шутка, да?
— Время шуток прошло. Никогда еще я не был более серьезен.
В тени, окутывающей лицо канцлера, блестели глаза.
— Выбери что-нибудь. Что угодно.
— Хорошо…
Пожимая плечами, хмурясь, теряясь в догадках, Скайуокер посмотрел в окно, выискивая самое нелепо дорогое.
— Что скажете о вон том новом флаере от СороСууб?
— Готово.
— Вы серьезно? Вы знаете, сколько он стоит? Да на эти деньги можно крейсер оснастить!
— То есть ты предпочитаешь крейсер? Анакин застыл на месте. В груди распирало от холодной пустоты. Тоненьким осторожным голосом он спросил:
— А сенаторское жилье?
— Частные апартаменты?
Скайуокер опять качнул головой, вглядываясь в два блестящих глаза внутри густой тени.
— Все здание. Палпатин не моргнул.
— Готово.
— Оно же в частном владении…
— Больше нет.
— Вы не можете…
— Нет, могу. Оно твое. Что-нибудь еще? Назови. Анакин слепо глазел в собирающийся мрак за окном. Сквозь дымку мигали звезды. Над шпилями Храма повисло знакомое созвездие.
— Ну ладно, — еле слышно произнес Скайуокер. — Кореллию. Я возьму Кореллию.
— Планету или всю систему? Анакин застыл с открытым ртом.
— Анакин?
— Я… я понять не могу, вы так шутите или сошли с ума.
— Ни то и ни другое. Я стараюсь произвести на тебя впечатление основной истиной наших отношений. Основной истиной тебя самого.
— Что, если мне действительно хочется получить Кореллианскую систему? Все Пять Братьев, каждого из них?
— Значит, они будут твоими. Ты можешь попросить целый сектор, если хочешь, — взгляд блестящих в тени глаз стал тверже. — Теперь понимаешь? Я отдам все, что ты захочешь.
От подобного заявления перед глазами все поплыло.
— Что, если я захочу… что, если я согласен с Падме и ее друзьями? Что, если я хочу, чтобы окончилась война?
— Завтра не слишком рано?
— Как… — Скайуокер не мог вдохнуть. — Как у вас получится?
— Сейчас мы обсуждаем что. Как — это другой вопрос, к нему мы перейдем позже.
Анакин глубже утонул в кресле, раскладывая услышанное по полочкам. Если бы только голова перестала кружиться… почему Палпатину взбрело на ум начать разговор именно сейчас?
С кошмарами было легче справиться, если бы Падме прекратила все время кричать в его снах.
— А в обмен? — спросил он. — Что от меня потребуется?
— Делать то, что хочется.
— Что хочется мне?
— Да, Анакин. Да. Именно так. Только так. Делать то, чего джедаи боятся больше всего на свете: принимать собственные решения. Следовать собственным убеждениям. Поступать так, как считаешь нужным. Я знаю, ты хочешь провести жизнь, более насыщенную, чем положена обыкновенному джедаю. Так и живи этой жизнью. Я знаю, ты жаждешь обрести силу, более могучую, чем имеется у любого джедая. Дай себе разрешение обрести эту силу и позволь себе право воспользоваться ею. Ты мечтаешь оставить Орден, жить собственной семьей — семьей, основанной на любви, а не на строгих правилах самоотречения.
— Я… не могу. Я не могу так просто… взять и уйти…
— Можешь.
Анакин не мог дышать. Не мог моргнуть.
Он сидел неподвижно. Даже мысль была невозможна.
— Ты можешь получить все, о чем мечтаешь. Отвернись от лжи Ордена, следуй собственной истине. Оставь их. Пойдем вместе по пути истинного могущества. Будь мне другом, Анакин. Будь моим учеником.
Поле зрения опять свернулось в туннель, но на этот раз не было света на выходе. Скайуокер подпер кулаком подбородок, рука дрожала.
— Простите, — сказал Анакин. — Мне жаль, но… но как бы мне ни хотелось, как бы я ни любил вас… я не могу. Просто не могу. Пока нет. Потому что на самом деле я хочу только одного. Все остальное может подождать.
— Я знаю, чего ты хочешь на самом деле, — откликнулась тень. — Я лишь ждал, когда ты признаешься в этом себе.
Ладонь — теплая человеческая ладонь — легла Анакину на плечо.
— Послушай меня. Я могу помочь спасти ее. Скайуокер заморгал невидящими глазами.
— Как вы можете помочь?
— Помнишь миф, о котором я тебе рассказывал? Трагедию Дарта Плагеуса Мудрого? — прошептала тень.
Миф…
… напрямую влиять на мидихлориан и благодаря им создавать жизнь. Обладая такими знаниями, поддерживать жизнь в том, кто уже жив…
— Да, — сказал Анакин. — Да, помню.
Тень придвинулась так близко, что, казалось, затмила весь мир.
— Анакин, это не миф. Скайуокер сглотнул.
— Дарт Плагеус — реальность.
Анакин нашел в себе силы придушенно шепнуть:
— Реальность?..
— Дарт Плагеус был моим учителем. Он обучил меня своему могуществу,сухо, как бы между прочим, произнесла тень. — До того, как я его убил.
Не понимая, каким образом движется, даже без намерения, без развития понимания и его завершения, Анакин обнаружил, что стоит на ногах. Синий шипящий клинок замер в сантиметре от подбородка Верховного канцлера, его свет разбросал острые тени по лицу Палпатина и потолку.
Только постепенно Скайуокер осознал, что это — его меч и что он держит оружие в руке.
— Вы…
Головокружение исчезло вместе с усталостью. Все обрело смысл.
— Так это были вы. Все время это были вы!
В чистом синем сиянии клинка он разглядывал лицо, знакомое ему, как свое собственное, но сейчас кажущееся чуждым, как залетевшая из другой галактики комета. Потому что Анакин наконец-то понял, что знакомые черты — всего лишь маска.
Он никогда не видел настоящего лица этого человека.
— Мне следует вас убить, — сказал Анакин. — Я убью вас!
Палпатин подарил ему мудрую улыбку доброго дядюшки, к которой Анакин привык лет с девяти.
— За что?
— Вы же ситх!
— Да, — просто сказал Палпатин. — А еще я твой друг.
Синий клинок качнулся, но лишь на миг.
— А еще я — человек, к которому ты всегда мог прийти. Человек, которому тебе не было нужды врать. Человек, который ничего не хочет от тебя, лишь просит следовать собственным убеждениям. Если твои убеждения требуют совершить убийство всего лишь по… философским разногласиям… хорошо, я не буду сопротивляться.
Его ладони были пусты.
— Анакин, я говорил, что ты получишь все, что захочешь, с чего ты взял, что я вычеркну из списка свою жизнь?
Пол внезапно размяк под ногами, в комнате бурлили тьма и вязкое смятение.
— Вы… вы даже не будете сражаться?..
— С тобой?
Канцлер как будто остолбенел от подобного предположения.
— С тобой? — повторил он. — Но что произойдет, когда ты убьешь меня? Что произойдет с Республикой? Что случится с Падме?
— Падме…
Имя прозвучало зло и раздраженно.
— Когда я умру, — продолжал Палпатин с видом человека, напоминающего ребенку то, что тот и сам знает, — мои знания умрут вместе со мной.
Синий шипящий клинок задрожал.
— Разве что у меня будет возможность передать их… ученику…
Лицо канцлера расплылось за влажной пеленой.
— Я… — отчаянно выдохнул Анакин. — Я не знаю, что делать…
Палпатин смотрел на него с любовью и нежностью, как и раньше, лишь чуть-чуть отстранялся от меча.
А что, если это лицо — не маска? Что, если Анакин видит истинное лицо ситха: человек, который заботился, помогал, был верным другом, когда никого рядом не было?
Что тогда?
— Анакин, — ласково предложил Верховный канцлер, — давай поговорим.
Четыре дроида-телохранителя встали полукругом между Оби-Ваном и Гривусом, поднимая оружие. Кеноби отступил на уважительное расстояние. Ссадины от былой встречи с электрошестами еще напоминали о себе, и у Оби-Вана не было ни малейшего желания пополнять их коллекцию.
— Генерал Гривус? — произнес он — Вы арестованы.
Генерал-биоробот раздвинул телохранителей без малейшего намека на замешательство.
— Кеноби! Не говори ничего, сам догадаюсь. Ты сейчас даешь мне шанс сдаться?
— Может быть, — признал Оби-Ван ровным голосом, — Или, если хотите, я потрошу ваш экзоскелет и везу вас обратно на Корускант в грузовом отсеке.
— Выбирать нужно сейчас? — Гривус поднял руку, и телохранители окружили магистра. — Пожалуй, я выберу третий вариант, тот, где я наблюдаю за твоей смертью.
Еще один жест — и ожили дроиды, роившиеся на потолке.
Они развернулись в своих ячейках, повисли вниз головами с хоровым жужжанием и звяканьем, которое все усиливалось, как будто Оби-Ван попал в колонию кореллианских хищных ос. Они посыпались с потолка, сперва несколько, потом все больше, подобно каплям летнего ливня. Затем хлынули водопадом. Дюрастиловый пол сотрясался так, что звенело в ушах.
Сотнями приземлялись они, еще больше осталось висеть наверху, но оружие всех смотрело на Оби-Вана.
Сквозь такой заслон не пробиться.
— Прошу прощения, я разве не ясно выразился? — уточнил Кеноби. — Нет никакого третьего варианта.
Гривус покачал головой.
— Ты когда-нибудь устаешь от пафосных речей?
— Я редко устаю, — вздохнул Оби-Ван. — И мне больше нечем убить время, пока ты решаешь, сдаться ли тебе или умереть.
— Этот выбор был сделан задолго до нашей встречи, — Гривус отвернулся.Убейте его.
Пространство заполнилось огнем быстрее, чем мог бы заметить человеческий глаз. Впрочем, усилия дроидов пропали впустую, поскольку джедая там уже не было.
Сила помогла ему рухнуть мешком, словно в обморок, она же вложила меч ему в руку и активировала клинок, пока падение становилось кувырком. Попутно — пока Сила поднимала Оби-Вана на ноги — одному из телохранителей подрубило конечности, бросило навстречу клинку, и на пол упали уже две дымящиеся половинки. Один готов. Трое других продолжили атаку — но уже намного осторожнее. Оружие их было длиннее его клинка, и атаковали они, оставаясь вне пределов досягаемости магистра.
Оби-Ван ускользал от ударов, но всей его скорости едва хватало, чтобы выстрелы противника уходили в пол. Три МагнаСтража, каждый с двусторонним разрядником, создававшим поле, непроницаемое для лучевого клинка, с рефлексами, близкими к скорости света, вооруженные сверхсложными эвристическими боевыми алгоритмами, позволявшими им учиться на собственном опыте и мгновенно менять тактику в каждой ситуации… побить их явно не по силам Кеноби. Но не Оби-Вану предстояло сразить их. Он и не сражался. Он был сосудом — пустым сосудом, наполненным не сознанием, а Великой силой. И в Силе он чувствовал их уничтожение: событие позади и выше, в каких-то секундах от него. И он двинулся навстречу победе, в обратном кувырке подбросив себя до пустого гнезда на потолке. МагнаСтражи поспешили за ним, но к тому моменту он уже ускользнул, вскарабкавшись выше по лабиринту кабелей, перекладин и грузовых контейнеров размером в целую комнату. Здесъ, подсказала Великая сила, и Оби-Ван остановился, балансируя на перекладине, хмуро глядя на приближающихся дроидов-убийц, карабкавшихся с балки на балку вслед за ним, как злобные дюрастиловые приматы.
И хотя он и чувствовал приближение момента, но не видел, откуда придет уничтожение, пока Великая сила не указала на крепежную балку. Лезвие с гудением выскочило из рукояти меча, перерубив балку. Металл полыхнул белым, и громада контейнеров, что удерживала эта балка, оторвалась от остального крепления и со скрежетом рухнула на головы МагнаСтражам с неизбежностью метеорной атаки.
Два, три, и четыре, подумал Оби-Ван. Замечательно сработало. Всего десять тысяч осталось. Убивать или умереть.
Мгновением позже Великая сила направила его через шторм бластерного огня, который открыли по нему все дроиды разом.
Отпустив все намерения, все желания, саму жизнь, все свое внимание Кеноби направил на нить Силы, что вела к Гривусу, не туда, где он был, а туда, где он будет, когда Оби-Ван до него доберется.
С балки на балку, разрубая кабели, перелетал он в облаке рикошетящих лучей, и клинок в его руках мелькал так быстро, что превратился в щит, отбивавший бесчисленные выстрелы. Само присутствие его стало оружием,проносясь вихрем по центру управления, джедай увлекал за собой разряды, а те в свою очередь разносили приборы и балки, осыпая раскаленным дождем пол и расшвыривая дроидов в разные стороны.
К моменту когда он мягким прыжком приземлился на обе ноги, строй дроидов меж ним и Гривусом поредел вдвое от их же собственного сплошного и не сильно дружественного огня. Кеноби прорубил себе дорогу сквозь остававшихся дроидов, как через прибрежный камыш. За джедаем оставался след из дымящихся обломков.
— Продолжайте стрелять! — рыкнул Гривус на дроидов, что прикрывали его с флангов. — Сожгите его!
Оби-Ван почувствовал движение массивной пушки на плече дроида и, когда в него полетел разряд, мощный как протонная граната, позволил Великой силе оттолкнуть себя в сторону, как раз настолько, чтобы взрыв, вместо того чтобы разнести его в клочья, дал ему мощный и очень горячий толчок. Приземлился джедай как раз перед Гривусом. Единственный взмах клинка снес пушку с плеча ближайшего дроида, а последовавший за тем пинок — не без помощи Силы — проломил подбородок другому и оторвал голову, разрывая все сенсорные кабели. Слепой и глухой, дроид мог лишь повиноваться последнему полученному приказу и пошел кругами, прожигая наугад дыры в стенах и других дроидах, пока Оби-Ван точным уколом не прожег ему черепную коробку.
— Генерал, — Кеноби изобразил обычную вежливую улыбку, как если бы только что встретил на улице кого-то, кого он лично недолюбливал. — Мое предложение все ещё в силе.
Пушки дроидов по всему центру управления замолкли. Оби-Ван стоял так близко, что генерал оказался на линии огня. Гривус величественно отбросил назад плащ.
— Рыцарь-джедай считает, что я сдамся?
— Я все еще предпочел бы взять вас живым. — Кеноби кивнул в сторону дымящихся развалин. — Пока еще никто не пострадал.
Гривус наклонил голову и уставился в лицо противнику.
— У меня тысячи солдат. Ты не можешь сразить их всех!
