Хэн провел ладонью по лицу. Ему снова приходилось делать выбор, который всплыл словно из ниоткуда. Оставаясь на «Королеве», он мог бы раз и навсегда покончить с Реком, завершив наконец то дело, которое начали они с Роа. Но если Элан была той, за кого она себя выдавала, то, доставив ее в сохранности на Корускант, он мог бы добыть средство для лечения болезни Мары.

Он с шумом выдохнул. Все ж таки Реку придется подождать.

— Возможно, вы и стоите всех затраченных на вас усилий, — изрек он в конце концов. — Но это означает, что придется достать для вас новые наряды, — он бросил пристальный взгляд на Дрому: — Сможешь раздобыть для этих двоих новую экипировку?

Дрома затряс головой.

— При условии, что у них нет каких-то особенных запросов касательно размера и фасона.

— Они не могут себе этого позволить, — Хэн замолк, старательно изучая Элан. — На тебе в самом деле надета эта живая нательная оболочка?

— Да, я украшена углитхом-маскуном.

Хэн кивнул.

— Что ж, замаскированный юужань-вонг с успехом дурачил членов экспедиции «ВнеГала» на Белкадане. Посмотрим, как это сработает с Бригадой Мира.

«Королеву» неслабо тряхнуло, когда корвет завершил стыковку.

— Налетчики свяжутся с уцелевшими из той группы, которая подстрелила Шоволтера, и начнут переворачивать вверх дном палубу за палубой, — сказал Хэн, разве что не прижимаясь носом к транспаристиловому пузырю. — Они могут приволочь с собой сенсоры или рассеять по кораблю «обах», а может, и еще какой паралитический газ, — он отвернулся от иллюминатора. — Нам нужно действовать быстро.

— И куда мы пойдем? — осведомился Дрома.

— На взлетную палубу. Наша единственная надежда — попытаться удрать на одном из их собственных кораблей.

* * *

Длиннолицый представитель Бригады Мира встретил Река и его хорошо вооруженный эскорт на выходе с посадочной палубы. В экипировку самого Река входил лишь ручной бластер, но вот его соратники в нахлобученных касках несли в руках парализующие дубинки и сети, стрелометы и прочее противопехотное оружие. Сбоку от Река шествовал надзиратель юужань-вонг, убедивший их взять его с собой на дело: он был с головы до пят укутан в плащ, который скрывал любые намеки на его принадлежность к своему виду.

— Мостик под контролем? — спросил Рек, после того как вся процессия по его команде остановилась.

Его сообщник кивнул.

— Но у нас возникли трудности. О какой из них ты хочешь услышать в первую очередь?

Рек обвел взглядом окружающих.

— Где Дарда? Он взял их?

— Дарда мертв. Родианец также нарвался на выстрел, но будет жить. Капо — единственный, кто видел перебежчиков, и мы постарались подлатать его на скорую руку. Он ждет вас в корабельном лазарете.

Кровь неожиданно прилила к лицу Река.

— Эти двое что, принялись палить по ребятам из разведки?

— Там было только три агента. Капо клянется, что двое из них уже мертвы, а третий тяжело ранен. Кроме, того, начать пальбу было идеей Дарды.

— А Капо его послушал, — проскрежетал Рек. — Разберемся с ним позже.

— Предполагалось, что мы войдем и сразу выйдем, — проворчал здоровяк по левую руку от Река — У нас нет времени обыскивать целый корабль. Нужно дать операции задний ход.

Еще двое мужчин согласно зароптали.

— Заткните пасти! — огрызнулся на них Рек. — Что еще? — вновь обратился он к поставщику дурных вестей.

— Показался корабль юужань-вонгов.

— Что? — в недоверии уставился на него Рек, затем резко обернулся к юужань-вонгу, входившему в его группу.

Вражеский оперативник кивнул.

— Я был вынужден доложить начальству об этой операции. По всей видимости, этот корабль пришел вам на подмогу.

Рек обвел широким и яростным жестом собравшихся.

— Этот корабль привлечет сюда лишнее внимание Новой Республики! У ней и так много своих проблем, чтобы охотиться на обычных пиратов. Но когда в дело замешаны юужань-вонги…

— Возможно, корабль подарит нам лишнее время на то, чтобы разыскать дезертиров, — предположил посыльный с грубыми чертами лица. — Даже если покажутся силы Новой Республики. Ведь ничего же не изменилось, так? Нам все равно необходимо вернуть этих дезертиров домой.

Несколько мгновений Рек раздумывал, теребя проколотую нижнюю губу, усыпанную драгоценностями, затем кивнул.

— Пора известить пассажиров.

Посыльный указал на комлинк, закрепленный на переборке.

— Мы можем подключиться к системе общественного оповещения.

Пока один из его людей копался с коммутатором, Рек взял комлинк в руки. Наткнувшись на необходимый канал, сообщник кивнул, и Рек включил устройство.

— Вниманию всех пассажиров, — начал он на общегалактическом. — Чтобы хоть как-то улучшить вам настроение, сообщаю: воздушное пиратство в наших планах не стоит. Нам нужны всего лишь два ваших пассажира — напоминающая человека женщина и женщина не-человек, возможно в сопровождении раненого мужчинычеловека. Если они желают облегчить всем участь и сдаться добровольно, пускай обращаются на мостик. Если у кого-либо есть данные об их местонахождении и заинтересованность в получении материального вознаграждения, тем также следует докладывать на мостик. Если никто так и не объявится и мы будем вынуждены проводить обыск по всем палубам, то во время этого обыска вряд ли кому-то поздоровится: вы все можете окончить свою жизнь в руках врага, — Рек сделал короткую паузу. — О да, и рекомендация тем, кого мы ищем: мы в любой момент сможем опознать вас. Если вы расчитываете спрятаться или затеряться в толпе, советую подумать еще раз.

* * *

Личный корабль командующего Малика Карра — овоид из йорик-коралла, ощетинившийся дулами пусковых установок и движимый вперед довином-тягуном наивысшего калибра, — был самым быстрым во всей флотилии. С его мостика Ном Анор обращался к виллипам, представлявшим командующего и Харрара, Вид, открывавшийся перед ним в кристаллическом иллюминаторе, включал в себя не только «Королеву» и судно Бригады Мира, но также несколько усеянных кратерами астероидов и далекое солнце позади них.

— Я держу своих агентов под наблюдением, — поделился Ном Анор новостями. — Потенциал довина-тягуна на борту их судна был нейтрализован, и я распорядился, чтобы наш собственный довин-тягун воспрепятствовал возможной отстыковке их корабля от звездного лайнера. Даже если Бригада сумеет обнаружить Элан, любая попытка вывезти ее с лайнера будет обречена на провал.

— На борту этого корвета наверняка есть истребители, способные прорвать блокаду, — виллип с точностью передавал недовольную гримасу Харрара.

— Три корабля уже вылетели и сейчас находятся на борту лайнера. Я прикажу перенастроить работу довина-тягуна, чтобы помешать их возвращению.

— Расположите дистанционного довина-тягуна на удалении, чтобы он выполнял обе эти задачи, и приготовьтесь отступать, — распорядился через виллип командующий Малик Карр. — К тому времени как ваши агенты поймут, что произошло, корабли Новой Республики уже прибудут на выручку лайнеру.

Вновь заговорил Харрар.

— Несомненно, ваши введенные в заблуждение оперативники знают о вашем присутствии. Когда они поймут, что не могут взлететь, они зададутся вопросом, почему вы не идете к ним на подмогу, и попытаются выйти на связь.

— Пускай, — оборвал Ном Анор. — Я заинтересован лишь в том, чтобы в Новой Республике поверили, что действия Бригады Мира — всего лишь очередная попытка с нашей стороны вернуть Элан.

Он был прерван своим первым помощником, который, извиняясь за непреднамеренное вторжение, хлопнул кулаками себя по плечам.

— Из гиперпространства только что вышел корабль, исполнитель, — субалтерн ткнул пальцем в иллюминатор в направлении ближайшей звезды. — Наши сигнальные виллипы идентифицируют его как крейсер Новой Республики.

Ном Анор обратился к виллипам:

— Прибытие этого корабля облегчит нашу задачу. Я воспользуюсь вашим предложением и размещу на удалении довин-тягун. Бригада Мира предпримет попытку скрыться и потерпит неудачу, и Элан останется в руках противника.

Он повернулся к офицеру на мостике.

— Приготовьтесь дать отпор вражеским истребителям. Возможно, вы и не одобрите этого, субалтерн, но вам придется представить все таким образом, будто наши корабли были изгнаны с поля битвы. Даю вам слово, что ваше поражение не пойдет никому в пассив.

Глава 24

Все еще не восстановившись от повреждении, полученных в битве за Орд Мантелл, авианесущий крейсер «Тёрс» выскочил в реальное пространство на краю системы Билбринжи; крестокрылы высыпали наружу с его взлетной палубы, словно летучие дьяволы из потревоженного гнезда. Между крейсером и далеким пятнышком, которое системы опознали как боевой корабль юужань-вонгов, дрейфовала «Королева Империи», к одному из переходных шлюзов которой прилепился повидавший многое на своем веку корвет.

Находясь в наконечнике построения истребителей, командир авиакрыла Кол Эйттин вдавил подбородком встроенный в шлем переключатель, чтобы открыть канал связи.

— «Тёрс», видим корабль юужань-вонгов. Плоский коралловый овал. По классу смахивает на фрегат или нечто подобное. Напоминает мне один из тех камешков, которые я швырял в воду в беззаботные дни моей юности, и они скользили по ее глади.

— Давайте надеяться, что он не будет скользить у нас аналогичным образом, коммандер, — раздался в его левом ухе голос капитана авианосца. — Информация принята.

Щебетание дроида Р2, закрепленного в гнезде позади колпака пилотской кабины, подсказало ему, что сканеры ближнего действия засекли приближение кучки юужань-вонгских истребителей — прыгунов. Эйттин переключился на тактическую частоту.

— На подходе вражеские суда, обозначены кораллами-прыгунами, — сообщил он пилотам вверенных ему эскадрилий. — Готовьте контрмеры и запускайте дефлекторные щиты. Инерционные компенсаторы на максимум. Не забывайте: мы жертвуем скорострельностью ради мощности выстрелов. Это означает, что придется сойтись с противником лицом к лицу, так что слушайтесь своих командиров и держитесь напарника.

Эйттин перенастроил систему жизнеобеспечения, чтобы расширить поле инерционного компенсатора. Расширенное поле заставляло компенсатор рассматривать генерируемые юужань-вонгами гравитационные аномалии как любую обычную нагрузку и позволяло противостоять их воздействию, но более крупные довины-тягуны или слияние нескольких сингулярностей вместе в том случае, если за дело брались три или более прыгуна, могло стать причиной разрушения поля.

То же самое срабатывало и для сенсорной системы, которая была усовершенствована на заре вторжения во Внешние территории. В то время как модифицированный придаток к системе позволял улучшить возможности пилота по выцеливанию кораллов-прыгунов, значительный разброс в размерах и форме истребителей ограничивал эффективность устройства. Как и прежде, «крестокрыл» был хорош до тех пор, пока им управлял искусный пилот на пару с грамотным дроидом.

Эйттин усилил наводку сенсоров и щелкнул большим пальцем по тумблеру орудийного контроля, переключившись на лазеры и установив их на счетверенную стрельбу, так чтобы с каждым нажатием на гашетку все четыре пушки выстреливали одновременно.

— Красная и Зеленая эскадрильи — оставайтесь в арьергарде и отражайте атаки, направленные непосредственно на «Тёрс». Синей — занять позицию позади меня и готовиться к налету на командный корабль. Всем остальным эскадрильям — расходиться по моей команде.

Эйттин покрепче затянул привязной ремень и подождал, пока дроид доложил ему, что рой кораллов-прыгунов находится на дистанции поражения; тогда он развел плоскости «крестокрыла» в атакующее положение и отдал приказ о наступлении.

Почти мгновенно кораллы-прыгуны открыли огонь из своих вулканических пушек, выстреливая градом огненных ракет. Противоборствующие стороны сошлись в головокружительной схватке, полной ложных маневров, «бочек» и петель, пронизанной ливнем лазерных лучей и потоками смертельной плазмы. Тактическая частота была забита какофонией из предостережений, обильных эмоциональных вспышек и пронзительных воплей о помощи.

— Синий-4, прыгун у тебя на хвосте.

— Спасибо за подсказку, Третий. Думаю, сейчас я его сброшу.

— Прикрываю твой фланг, Четвертый.

— Синий-8, можешь дать мне координаты Синего-10?

— Отказано, Десятый. Такая круговерть, некогда мне.

— Пятый, следи за правым бортом. К тебе пожаловали три прыгуна.

— Дуй вправо, Пятый, или тебя достанут!

— Я не могу сбросить их! Щиты ослабли до тридцати процентов!

— Держись, Пятый! Я иду!

Несмотря на настойчивый шум в правом ухе, Эйттин старался, насколько это было возможно, не обращать внимание на крики. Основной целью Синей эскадрильи было избегание прямых попаданий и накапливание огневой мощи. Будучи пилотируемыми индивидуально, Йорик-коралловые истребители, по всем предположениям, по крайней мере частично подчинялись органическим элементам на борту командного корабля, — то, что противник называл йаммоском или военным координатором — почти как пилотируемые дроидами корабли старины. Эйттин не мог рассчитывать на то, что Синяя эскадрилья даже при наличии протонных торпед сможет разбить этот корабль, но, как уже не раз доказывали корабли Новой Республики, часто бывало достаточно просто сильно насолить кораблю, чтобы посеять панику в рядах кораллов-прыгунов и замедлить их ответную реакцию.

В любом случае, юужань-вонгские пилоты в большей степени полагались на способности своих довинов-тягунов срывать щиты, нежели на тактику уклонения. Пробиваясь сквозь вражеский рой, Эйттин почти мог почувствовать, как это жуткое биогенетически сконструированное существо тянет свои невидимые пальцы к щитам его «крестокрыла». Модуль Р2 также ощущал эту хватку, и его испуг выражался строчками дешифрованного текста, бежавшими по экрану дисплея в его кокпите.

На это тоже нельзя обращать внимания, сказал себе Эйттин.

Завидев двух приближающихся прыгунов, он перевесил «крестокрыл» на стабилизаторы и увел его на правый борт. В тот же миг его ведомый резко ушел в сторону, после чего совершил нырок, чтобы воссоединиться с Эйттином на исходном векторе сближения. Еще одна пара кораллов-прыгунов прошмыгнула мимо, и только один увязался в преследование — стряхнуть его было несложно.

Эйттин бросил взгляд на дальномер. Фрегат уже значительно вырос в размерах в колпаке его пилотской кабины, но огонь пока не открывал, повидимому ожидая того момента, когда Синяя эскадрилья начнет свой заход.

По левую сторону от Эйттина Синий-4 дрогнул под напором двух прыгунов, приклеившихся к хвосту его «крестокрыла». Напарник Эйттина чуть поотстал, чтобы выпустить снаряд по одному из преследователей, но тот отказался лезть в силки. Надеясь, что удастся перехватить ведущего преследователя Синего-4, Эйттин сбросил скорость, но пилот коралла-прыгуна разгадал его тактику и в мгновение ока был уже недосягаем.