— Ты имеешь в виду ту грибовидную штуковину, которую ты так эффектно обрушил почти что нам на головы?
— Так не нам же…
— Когда мы из-за некоторых Скайуокеров, как полные идиоты, три дня болтались по лесам, чтобы потом радостно броситься в объятия штурмовиков?
— Так ведь что еще оставалось…
— И чуть ли не половина штурмовиков Империи поджидала нас в этом несчастном Хиллиарде?
— А твоей самой страстной мечтой было убить меня, — дополнил перечень воспоминаний Люк. — Ты забыла упомянуть.
— Скайуокер, я тогда моложе была, — отрезала Мара. — Так где эта нора?
— Вон там, наверху, — Люк посветил.
Под самым потолком в стене действительно наблюдался пролом — камень там вроде бы раскрошился. Отверстие было небольшое, и разглядеть что-нибудь по ту сторону в свете фонаря не представлялось возможным.
— Вижу, — кивнула Мара; она не чувствовала, чтобы от дыры тянуло сквозняком, — должно быть, там, за стеной, было еще одно препятствие. — Прелестная норка. Только, боюсь, для нас тесновата.
— Это легко исправить, — Люк активировал лазерный меч. — Всем отойти… отлететь, чтобы не задело осколком.
Широко размахнувшись, он ударил по стене…
Раздалось пронзительное шипение, и зеленый клинок исчез.
Р2Д2 завопил, а Скайуокер по инерции чуть не вписался носом в стену и глубоко озадачился.
— Что случилось? — спросила Мара, уловив его потрясение.
— Понятия не имею, — Люк разве что не обнюхивал рукоять меча и даже попытался заглянуть внутрь. — Я же, кажется, заблокировал его. Попробуем еще разок.
Он тронул кнопку активации, и блистающий зеленый клинок вновь возник из небытия. Скайуокер некоторое время понаблюдал, потом заблокировал переключатель в боевом положении и снова ударил кончиком клинка по каменной стене.
И снова, оставив едва заметную царапину, клинок погас.
Один из Ком Жа хлопнул крыльями и что-то прокаркал.
— Ага, — кивнул Люк, и Мара почувствовала, как у него зародились нехорошие подозрения, связанные с какими-то давними воспоминаниями.
— Что «ага»? — спросила она, поскольку Скайуокер объяснять не торопился.
— Должно быть, это руда кортозиса, — ответил он. Люк посветил наверх, мелкие каменные частички плясали в луче фонаря.
— Впервые слышу о такой, — сказала Мара.
— Она довольно редко встречается, — объяснил Люк. — На самом деле, единственное, что я знаю про этот минерал, — это что он вырубает лазерные мечи. Мы с Корраном как-то напоролись на одних деятелей, умеющих использовать и направлять Силу. Они сооружали доспехи из кортозисного волокна. Мы тогда здорово обалдели.
— Да уж, еще бы, — теперь Мара и сама припомнила кое-что. — Так вот что было проложено в двойных стенах частных апартаментов Палпатина!
Скайуокер задрал бровь.
— Он защищал кортозисом свои апартаменты?
— А еще, наверное, некоторые кабинеты и тронные залы, — сказала Мара. — Только я не знала, как эта ерунда называется. Из объяснений Палпатина я поняла только, что если в цепях активации твоего меча есть обратная связь, при ударе об этот камень она срабатывает, и вся система автоматически вырубается через долю секунды. Это должно было немного задержать какого-нибудь приблудного джедая, пришедшего по его душу.
— Кому, как не Руке Императора, это знать, — пробормотал Люк. — А ты случайно не знаешь какого-нибудь способа его разрубить?
— Разумеется, их сотни, — утешила его Мара, сбрасывая вещмешок с плеча. — Способность отключать лазерные мечи — единственное полезное свойство этого твоего кортозиса. Строить из него нельзя, он слишком непрочный и легко крошится. Хороший лазерный карабин пробивает его насквозь. Так, посмотрим… ага! — она достала из рюкзака одну из гранат, которыми в изобилии снабдил Люка Каррде. — Да, должно получиться — если ты не прочь попробовать.
Один из Ком Жа снова высказался.
— Хранитель Обещаний утверждает, что гранаты — не слишком удачная мысль, — вольно перевел Люк. — Он говорит, мы уже очень близко от Высокой башни, а звуки под землей разносятся далеко.
— Может, он и прав, — Мара отложила гранату и присмотрелась к участку стены, который пытался прорубить Скайуокер. — С другой стороны, так ты срезаешь не больше нескольких сантиметров за раз. Лишний шум или лишнее время — выбирай.
Люк задумчиво ощупал стену. Мара почувствовала, как он концентрируется, ища подсказки Силы.
— Давай для начала попробуем поработать мечами, — заявил он по размышлении. — По крайней мере пару часов. Тогда мы лучше сможем оценить, сколько всего может понадобиться на это времени.
— Отлично, — согласилась Мара. — Если решим, что дело продвигается слишком медленно, так бросить гранату никогда не поздно, — она поиграла лучом фонарика по стенам. — Так, значит, прошли пещеры с хищниками — уперлись в стену, которую не берут лазерные мечи. Тебе не кажется, что это не случайно?
— Возможно, это просто совпадение, — безо всякой уверенности предположил Люк. — Ну ладно, пора за работу, — он вдруг нахмурился, — Если только ты не думаешь, что это может навредить нашим лазерным мечам.
Мара пожала плечами.
— Понятия не имею, навредит оно или нет. Остается надеяться, что мы успеем спохватиться прежде, чем повреждения станут необратимыми.
— Верно, — Люк повернулся к астродроиду. — Р2, задействуй все сенсоры и приглядывай за мечами. Дай нам знать, если они перегреются или что-нибудь в этом роде.
Дроид согласно пискнул и выдвинул из купола маленькую антенну.
— Думаю, лучше всего, если мы сделаем наш лаз треугольным, — Мара прошла к противоположной стене тоннеля и заклинила фонарик в небольшой трещине так, чтобы свет падал на участок будущих работ. — Станем в шаге друг от друга и будем рубить сверху вниз в разные стороны. Так наши мечи не будут сталкиваться, а кристаллические породы обычно проще разрушить, если прикладываешь усилие под углом.
— Логично, — одобрил Люк и посмотрел на Ком Жа, сгрудившихся под потолком. — Рассекающий Камни, почему бы тебе не слетать к Пожирателю Огневок? Скажи ему, что мы скоро проникнем в крепость и нам понадобятся разведчики, которых он обещал прислать.
Ком Жа что-то проговорил.
— Нет, но скоро проделаем, — заверил его Люк. — И лучше возьми кого-нибудь с собой.
Малыш Ком Каэ, сидевший на большом валуне под аркой, захлопал крыльями и что-то прочирикал, пылая энтузиазмом.
— Нет, Птенец Ветров, только не ты, — твердо отказал ему Люк. — Хранитель Обещаний, ты отправишься с Рассекающим Камни.
Ком Жа презрительно каркнули, отцепились от потолка и упорхнули. Птенец Ветров выпалил им вслед что-то ядовитое и обиженно нахохлился на облюбованном камне.
— Бьюсь об заклад, я опять пропустила остроумнейший обмен репликами, — кисло сказала Мара.
Она сняла с пояса лазерный меч и примеривалась нанести первую царапину слева от зарубки Люка.
— Вовсе нет, — Люк активировал меч и встал справа. — Готова?
Голубой клинок присоединился к зеленому.
— За работу!
* * *
Они возились уже около часа, когда Р2Д2 вдруг выдал громкую трель.
— Продолжай, — скомандовал Скайуокер Маре и деактивировал свой меч.
Люк не вполне понимал, что могло случиться, сосредоточился на работе и не почуял ни намека на опасность. Он мельком покосился на Р2Д2…
И присмотрелся внимательнее. Маленькая антенна дроида была выдвинута, но направлена вовсе не на лазерные мечи, а в глубину прохода впереди.
— Мара? — окликнул Люк.
Он перехватил меч в левую руку, достал фонарик и направил его во тьму тоннеля. И тут Мара у него за спиной деактивировала свой меч.
И в наступившей тишине он услышал.
Шелест, шорох, словно бы тысячи хриплых голосов шептались в отдалении. Бессловесный шепоток, который эхом прошелестел у него в голове, когда он попытался нащупать его источник Великой силой.
И звук приближался.
— Не нравится мне это, — сказала Мара, подходя ближе.
— Мне тоже, — согласился Люк.
Он настроил фонарик на максимальную яркость и снова принялся осматривать тоннель Ничего не было видно, но проход впереди и позади круто изгибался, так что это еще ни о чем не говорило.
Люк решил обострить восприятие…
Огневки! встревоженно каркнул Плетущий Лианы, повиснув на потолке за спиной Люка. Они приближаются!
— Что? — переспросила Мара.
— Он говорит, что к нам приближаются какие-то огневки, — послушно перевел Люк.
— Ого, — хмыкнула барышня. — У Ком Жа радетеля зовут — Пожиратель Огневок.
— Да, — кивнул Люк и посмотрел на Ком Жа. Тот возбужденно хлопал крылышками. — Плетущий Лианы, что такое «огневки»?
Это маленькие, но опасные создания, объяснил Ком Жа. Они пожирают и разрушают все на своем пути и убивают все, что попадается.
— Он говорит — маленькие, но опасные, — перевел Люк для Мары, водя лучом по тоннелю.
— Раз так, тогда этот шум может означать только одно — прямо на нас прет ситхова туча этой мелюзги, — хмуро заключила Мара, оглядываясь по сторонам. — У меня нехорошее предчувствие, что мы наткнулись на новый подвид скитах.
У Люка по спине пробежала струйка холодного пота. Он как-то видел голографическую съемку ежегодной миграции этих печально известных хищных насекомых через джунгли Давириена. Они собирались огромными стаями — сотни, тысячи, иногда даже миллионы жучков — и буквально дочиста объедали все на своем пути, не оставляя даже клочка растительности.
От животных, которые были слишком медлительны или больны, чтобы унести ноги, оставались только гладкие, чистые кости.
— Плетущий Лианы, как быстро они движутся? — спросил Люк.
— Слишком быстро, — опередила аборигена Мара. — Смотри, вот они.
Люк посмотрел и забыл дышать. В дальнем конце тоннеля, куда едва доставал луч фонаря, появился передний край черной шевелящейся массы. Масса эта покрывала весь пол и стены на метр в высоту. На глазах Люка она, словно вязкая жидкость, заполнила собой небольшую рытвину на дне пещеры, перелилась через край и снова потекла вперед.
И Мара была права. Они приближались слишком быстро.
— По-моему, у нас около минуты, прежде чем они будут здесь, — сказала она. — Так что если у тебя есть в рукаве пара хитроумных трюков, самое время пустить их в ход.
Люк закусил губу, лихорадочно пытаясь срочно что-то придумать. Конечно, можно было при помощи Силы создать маломощный барьер, чтобы защитить себя. Но поддерживать его достаточно долгое время, особенно против множества мелких хищников, было бы практически невозможно. Кроме того, он сильно сомневался, что сможет прикрыть таким щитом и Мару тоже, а сама она почти наверняка не владела подобной техникой. Отталкивать посредством Силы в сторону каждую отдельную огневку по мере их приближения было столь же невыполнимой задачей — даже для двоих.
И если эти насекомые действительно подобны давириенским скитахам, достаточно будет, чтобы хотя бы одно прорвалось к людям, пустило в ход ядовитое жало и оповестило остальной рой о наличии вкусной еды. Нет, единственная надежда — вовсе избежать столкновения, каким-то образом убраться с пути огневок. Либо уходить в глубину тоннеля, либо…
— Арка, — сказала Мара. — Нам потребуются упоры для ног метрах в двух над полом…
— Верно, — Люк активировал меч, шагнул к проходу и прикинул на глаз расстояние. Да, должно получиться.
Если только у них хватит времени на необходимые приготовления.
— Р2, задрай у себя все, что можно, — скомандовал Люк, делая горизонтальный надрез на левой опоре арки примерно в метре у себя над головой.
Если и здесь жила руды кортозиса проходит слишком близко…
К счастью, оказалось, что нет. Клинок его меча легко и мягко погрузился на несколько сантиметров в камень.
— Птенец Ветров, спрячься в дыре наверху, — велел Люк, поднимая меч при помощи Силы и примериваясь для следующего надреза. — Найди там, где повиснуть, и никуда не высовывайся.
А как же вы, Джедай Идущий По Небу? встревожился юный Ком Каэ. Хлопанье его крылышек было почти неслышно из-за гудения двух лазерных мечей. Как вы защититесь?
— Увидишь, — коротко пообещал Люк.
Он повел меч почти вертикально вниз, срезав пласт породы, до горизонтального надреза, так что на внутренней стороне арки образовался узкий карниз. Шорох приближающихся огневок стал заметно громче.
— Мара?
— Я — все, — отозвалась та, и голубоватые отсветы погасли, когда она деактивировала свой меч. — У нас секунд двадцать.
Люк заставил меч прыгнуть обратно к нему в руку и покосился в ту сторону, откуда наступали огневки. До переднего края шевелящегося живого ковра оставалось не больше пяти метров, и в том конце тоннеля было черным-черно.
— Я готов, — он деактивировал меч и вернул его на ремень. — На счет «три»?
— На счет «три».
Люк немного отступил назад и почувствовал спиной острые лопатки Мары. Пару ударов сердца они стояли так, примеряясь к прыжку и призывая на помощь Силу.
— На счет «три», — повторил Люк, стараясь не обращать внимания на шорох огневок, который заполнил собой все пространство тоннеля.
Жалобно и испуганно хныкал Р2Д2, прижимаясь к стене.
— Раз, два, три!
Он подпрыгнул, позволив Силе подхватить себя, развернулся в полете на сто восемьдесят градусов и запоздало порадовался, что высоты арки хватило, чтобы Идущий По Небу Джедай не размозжил себе череп о ее своды. Мара у него за спиной проделала тот же трюк, их взгляды встретились, Люк протянул руки навстречу ее рукам, их пальцы сплелись, и они синхронно приземлились каждый на свой свежевырезанный уступ.
Мара вздохнула с облегчением, но ее вздох был еле слышен за шуршанием черной реки огневок у них под ногами.
— Да чтоб меня упекли на Кессель! — вырвалось у нее. — Получилось!
Люк кивнул и тоже перевел дух. Они стояли на узких уступах с внутренней стороны арки, опираясь руками на руки партнера, словно живая арка под сводами каменной. До тех пор пока они так стоят, они в безопасности, но если один из них упадет…
