Занна была вынуждена признать: это лучше, чем тратить впустую годы, гоняясь друг за другом по всей галактике, расставляя ловушки и строя планы уничтожения противника. Бейн реформировал Орден ситов для того, чтобы они использовали свои ресурсы и старания против врагов, а не друг против друга. Когда ученик бросает вызов учителю, все должно решиться в одном—единственном противостоянии: быстро, чисто и бесповоротно.

Однако сейчас Орден оказался расколот. Бейн и Занна уже были не учителем и ученицей, а двумя претендентами на титул владыки ситов. Фактически они вели войну, и до тех пор, пока кто—то один не погибнет, Орден ситов будет разделен надвое. Сложно ли поверить, что ради блага Ордена Бейн хочет закончить эту войну поединком на Амбрии? Если Бейн по—прежнему уважает Правило Двух, которое сам же создал, то это сообщение можно принять за чистую монету.

Но как тогда быть с голокроном Андедду?

Поначалу Занна думала, что Бейн ищет секрет вечной жизни, чтобы нарушить свое же Правило Двух. Теперь она уже не была столь уверена. Можно ли считать бессмертие нарушением основополагающего принципа Правила Двух? Секреты, спрятанные в голокроне, могли уберечь Бейна от старения, но Занна сомневалась, что они спасут его от смерти в бою. Если ей хватит сил победить его, она все равно займет его место, как Бейн и замышлял, когда нашел ее, маленькую девочку, на Руусане и взял к себе в ученицы.

Теперь Занна думала о другом: что, если голокрон нужен просто как гарантия того, что Орден будет оставаться сильным? Возможно, Бейн хотел с его помощью не допустить, чтобы трон ситов занял недостойный кандидат, который воспользовался слабостью одряхлевшего учителя.

Занна наклонилась вперед и рассчитала курс до Амбрии. Интересно, что побудило Бейна выбрать местом их решающего поединка лагерь целителя?

Амбрия была насыщена энергией темной стороны. Первые десять лет обучения Бейн и Занна прожили на этой планете, возле озера Натт. Но Бейн не звал ее в их старое поселение — он ждал ее в лагере Калеба.

Уже дважды темный повелитель едва не умер в этом месте. Не потому ли он его выбрал? Или здесь есть какое—то иное объяснение?

Возможно, она все—таки летит в западню. Амбрия заселена негусто. Можно легко все подготовить, не привлекая нежелательного внимания.

Но инстинкт подсказывал Занне, что Бейн не замышляет никакого обмана. Если же ее инстинкт ошибается в таком важном вопросе, значит, она заслуживает того, что ее ждет.

«В любом случае, — подумала Занна, когда корабль ушел в гиперпространство, — скоро все закончится».

* * *

Амбрианская ночь миновала, сменившись палящим дневным зноем. Когда солнце поднялось, Бейн и Когнус укрылись в прохладном сумраке хижины. Темный повелитель уселся на полу, скрестив ноги, и стал медитировать, накапливая силы в ожидании Занны.

— Она, наверное, приведет с собой целую армию, — предупредила иктотчи.

Бейн покачал головой:

— Она знает, что должна встретиться со мной один на один.

— Не понимаю.

— В прошлом ситы были так же многочисленны, как и джедаи. Однако, в отличие от джедаев, слуги постоянно стремились свалить властелинов. Их амбиции были естественны: таков путь темной стороны. Амбиции движут нами, придают нам сил. Но без должного контроля они могут и уничтожить нас.

При старых порядках могущественного предводителя могли свергнуть несколько более слабых ситов, объединивших усилия. Это было неизбежно, и этот цикл повторялся снова и снова. Каждый раз Орден ситов в целом становился слабее.

Самых сильных убивали, а слабые раздирали Орден на части своей мелочной грызней за власть. В то же время джедаи оставались едины, они знали, что их враги заняты междоусобицами и не смогут их победить.

— И вы придумали, как разорвать этот порочный круг, — вставила Когнус.

— Теперь мы во всем руководствуемся Правилом Двух, — объяснил Бейн. — Один учитель, один ученик. Такой порядок гарантирует, что у учителя всегда будет достойный преемник. Занна знает: чтобы править вместо меня, она должна победить меня в поединке, тем самым доказав, что сильнее меня.

Когнус кивнула:

— Я поняла, учитель. Когда она прилетит, я не стану вмешиваться.

И, как по команде, над лагерем разнесся рев двигателей. Оба вскочили на ноги и вышли под палящее солнце. Корабль Занны как раз садился.

Через несколько секунд появилась и она сама. Одна, как и предсказывал Бейн.

Он двинулся ей навстречу. Когнус осталась возле дверей хижины. Бейн дошел до середины лагеря, а Занна остановилась на полпути между ним и кораблями и с подозрением посмотрела на иктотчи.

— Она не станет вмешиваться, — заверил ее Бейн.

— Кто она такая?

— Новая ученица.

— Она принесла тебе клятву верности?

— Я хочу изучать путь темной стороны, — сказала Когнус, обращаясь к Занне. — Я хочу служить истинному владыке ситов. Если вы победите Бейна, я поклянусь в верности вам.

Занна склонила голову набок и окинула иктотчи изучающим взглядом, затем кивнула в знак согласия.

— Кто здесь похоронен? — спросила она, снова повернувшись к Бейну.

— Дочь Калеба и ее охранница, — ответил тот. — Это она держала меня в заточении. Когда Каменная Тюрьма обрушилась, она сбежала сюда.

Он не счел нужным вдаваться в детали. Занне ни к чему знать, кем была Люсия и какое отношение она к нему имела.

— Мне интересно, почему ты выбрал именно это место, — пробормотала Занна. — Можно подумать, оно имеет для тебя какое—то символическое значение.

Бейн покачал головой.

— В прошлый раз, когда мы были здесь, ты был так слаб, что не мог даже стоять, — напомнила ученица. — Ты был беспомощен и думал, что я предала тебя джедаям. Сказал, что лучше умереть, чем провести остаток жизни в тюрьме. Просил, чтобы я тебя убила. Но я отказалась.

— Ты знала, что я еще могу многому тебя научить, — отозвался Бейн, припоминая. — Ты поклялась, что не убьешь меня, пока не узнаешь все мои секреты.

— Этот день настал, — сообщила ему Занна и зажгла двойные клинки.

В ответ Бейн достал собственное оружие. Мерцающее лезвие с низким гудением вырвалось из изогнутой рукояти.

Противники приняли боевые стойки и стали медленно кружить друг около друга.

— Я превзошла тебя, Бейн, — предупредила Занна. — Теперь владыка ситов — я.

— Докажи это.

Он бросился вперед, и закипел бой.

Глава 26

Занна ожидала, что Бейн будет сражаться в агрессивном стиле, но все равно ярость его атаки застала ее врасплох.

Он начал с серии верхних ударов, держа меч обеими руками и обрушивая на нее клинок с высоты своего гигантского роста. Занна легко блокировала удары, но их сила вынудила ее податься назад, и на мгновение она даже потеряла равновесие.

Впрочем, девушка быстро оправилась и ушла от низкого рубящего удара Бейна, которым тот надеялся подсечь ей колени. Она ответила быстрым уколом в лицо одним из своих клинков, но Бейн отвел голову в сторону и тут же нанес круговой рубящий удар в область сердца.

Занна перехватила клинок одним из своих, наклонив меч и перенаправив его удар вниз. Кончик клинка Бейна зарылся в землю. Это должно было оставить его открытым для контратаки, но Бейн среагировал на движение Занны — бросился на нее, прежде чем она успела поднять оружие.

Бейн врезался в нее всей массой и оттолкнул назад, одновременно боднув в лицо. Занна успела отдернуть голову, и удар лбом, способный раздробить ей нос, скользнул по подбородку.

С трудом устояв на ногах, Занна выставила перед собой оружие и завертела им в воздухе — лезвия создали защитную стену, о которую разбилось еще с полдесятка ударов Бейна.

За годы обучения Занна спарринговала с Бейном сотни раз. Во время этих спаррингов она всегда знала, что учитель открывает ей не все, держит что—то про запас на тот неминуемый день, когда они сразятся по—настоящему. Но только сейчас она поняла, как много он от нее скрыл.

Бейн был быстрее, чем она могла себе вообразить. Он использовал новые связки и незнакомые удары, которые на тренировках никогда ей не показывал. Но все же Занна как—то пережила первый шквал и теперь знала, чего ожидать.

Следующий раунд схватки прошел в более знакомом стиле. Бейн наступал, используя изнуряюще сложные комбинации, но Занна отражала, отводила или перехватывала каждый удар. Ее защита, простая и незатейливая, при правильном исполнении была практически непроницаемой.

Поняв это, Бейн отступил и переменил тактику. Он увидел, что обычным натиском Занну не одолеть, и переключился на финты и быстрые выпады, прощупывая ее защиту в поисках слабого места. Началась битва на истощение.

В прошлом Занна уже выходила на бой против Бейна, но тогда он был закован в орбалисковую броню. Это было все равно что противостоять удару стихии: паразитов с хитиновыми панцирями, покрывавших все тело Бейна, световой меч не брал, что позволяло темному повелителю атаковать со слепой животной яростью, не думая о защите. Занне тогда удалось спастись лишь убедив Бейна, что она его не предавала. Он оставил ее в живых.

В то время фехтовальный стиль Бейна был грубым и простым, хотя, бесспорно, эффективным. Теперь его техника стала более совершенной. Он больше не мог беспрепятственно идти напролом и потому создал непредсказуемый стиль — со стороны казалось, что он просто бьет вслепую. Всякий раз, когда Занна думала, что угадала направление его следующего удара, Бейн менял тактику, ломая ритм боя и вынуждая ее отступать.

Занна медленно пятилась. Она сознавала, что Бейн теснит ее к челнокам, рассчитывая прижать к металлическому корпусу, откуда отходить будет уже некуда. Она была не против. Делая быстрые осторожные шаги по мягкому песку, она начала накапливать мощь.

Ключом к успеху была тонкость работы. Если Бейн почувствует, что она затеяла, он обрушит на нее новый шквал атак, и вся энергия уйдет на его сдерживание. Нужно позволить ему поверить, что он контролирует поединок. Еще несколько секунд — и Занна обратит против Бейна чары темной стороны, которые раздерут в клочья его разум.

Бейн двинулся вбок, намереваясь обойти ее с левого фланга. Занна просто изменила направление отхода и сделала еще несколько шагов назад, сохраняя безопасную дистанцию и продолжая отбивать формальные удары и уколы.

Ее внимание было сосредоточено на защите от врага и подготовке заклинания, и Занна не замечала, что пятится прямо на две свежие могилы. Ступив на неровный грунт, она потеряла равновесие и упала на спину.

Бейн моментально налетел на нее, свирепо рубя мечом и пиная сапожищами. Занна крутилась на земле, уворачиваясь от ударов и из последних сил сдерживая натиск. Она почувствовала резкую боль, что—то хрустнуло — Бейн носком сапога попал ей по ребрам. Используя энергию удара, Занна откатилась в сторону и вскочила на ноги.

Перед глазами танцевали звезды, левый бок при каждом вдохе пронзала боль. Не давая передышки, Бейн бросился в бешеную атаку. Следующие секунды в сознании Занны слились в одну: полагаясь исключительно на инстинкты, за двадцать лет отточенные до совершенства, она отражала атаку за атакой и каким—то чудом не давала Бейну нанести смертельный удар.

Занна сделала три быстрых кувырка назад, чтобы разорвать дистанцию. Перед четвертым она внезапно остановилась, присела и резко выбросила меч вперед, как копье, надеясь проткнуть противника в прыжке… но Бейна перед нею не оказалось.

Предвидя ее замысел, он остановился за несколько метров от нее.

Стиснув зубы от боли в сломанном ребре, Занна поднялась на ноги. Бейн не смог ее убить, но это обошлось ей дорогой ценой. Она устала, отчаянная борьба за жизнь после падения на могилу еще больше приблизила ее к физическому истощению. Каждый вдох отзывался острой болью в сломанном ребре, и Занна знала, что теперь ей будет труднее кружиться и уклоняться, а это ограничит эффективность защиты.

Больше ждать было нельзя. Занна хотела застать Бейна врасплох, скопить столько энергии, чтобы он не мог защититься от ее атаки. Но она знала, что продолжение схватки она не переживет.

Открывшись темной стороне, Занна прикоснулась к разуму учителя.

* * *

Бейн почувствовал приближение атаки и приготовился.

Побуждая Занну постигать колдовство ситов, он знал, что однажды она вполне может использовать это колдовство против него. Если он окажется недостаточно сильным, чтобы одолеть ее чары, значит, он не достоин быть темным владыкой ситов.

Впрочем, это не значило, что Бейн был беззащитен. Колдовство темной стороны — тонкое искусство: то, как оно воздействует на психику, трудно объяснить, а защититься от него еще труднее. У Бейна не было природного таланта к колдовству, но он по мере своих способностей изучил его приемы. Он знал, что единственное противодействие чарам — сила воли.

Атака Занны началась с резкой боли в голове. Бейну показалось, будто ему прямо в мозг вонзили раскаленный нож и режут, рассекая оба полушария. Затем нож взорвался на миллион раскаленных осколков, разлетевшихся во все стороны. Каждый глубоко погрузился в его подсознание, выискивая затаенные страхи и кошмары, чтобы освободить их и извлечь на поверхность.

Бейн закричал и рухнул на колени. Когда он поднялся, небо почернело от полчищ летающих ужасов. У них были рваные крылья с шипами, с оголенных костей свисали клочья кожи. Тела их были маленькими и уродливыми, кривые ноги заканчивались длинными острыми когтями. Плоть кошмарных тварей была нездорового желтого цвета — такого же, как лица шахтеров с Апатроса, которые задохнулись газом в подземной ловушке.

Лица тварей не были человеческими, но их горящие глаза было трудно не узнать: каждая глядела на Бейна полным ненависти взглядом его отца—тирана. Вдруг они все как одна бросились на него, издавая крики, звучавшие точь—в—точь как имя отца: «Херст—херст—херст!»

Яростно отмахиваясь мечом от стаи демонов, Бейн припал к земле и прикрыл свободной рукой лицо, чтобы защитить глаза от ударов когтей. Когда чудовища окружили его со всех сторон, он заметил Занну, стоявшую в нескольких метрах в стороне. На ее лице застыло напряженно—сосредоточенное выражение.

Бейн понял, что все это — обман; чудовища были ненастоящими. Они — всего лишь плод воображения, порожденный глубоко запрятанными воспоминаниями детства; его страхи, принявшие физический облик. Но Бейн давным—давно одолел эти страхи. Он превратил страх перед отцом—тираном в гнев и ненависть — в средство, давшее ему силы, чтобы выдержать суровую жизнь на Апатросе и сбежать оттуда.

Бейн знал, как победить этих демонов, и нанес ответный удар. Испустив первобытный вопль, он превратил свой ужас в дикую ярость и ударил со всей мощью темной стороны. Ослепительная фиолетовая вспышка сожгла кошмарную стаю без следа.

* * *

Занна увидела, как Бейн повалился на землю и стал дико размахивать мечом, отбиваясь от невидимых призраков, но нарушить концентрацию не могла. У Бейна был могучий разум: если допустить слабину хотя бы на мгновение, он может вырваться из—под власти чар.