— Думаю, мы получим от них ответ, прежде чем откажут щиты, — сказал Риеекан. — К сожалению, одна из первых целей, которые поразили имперцы, была передающая станция на высокой орбите. Так что теперь мы никак не можем узнать, получили они наше сообщение или нет. Если только не отключим щиты.

Противный ледяной комок под ложечкой заворочался, устраиваясь поудобнее и надолго.

— Тогда это не просто маневр с целью отвлечь флот сектора, — проговорила Лейя. — Иначе они бы не тронули передающую станцию, чтобы мы могли позвать на помощь

— Согласен, — сказал Риеекан. — Что бы ни задумал Траун, ему нужен именно Корускант.

Лейя молча кивнула, вглядываясь до рези под веками в обзорный дисплей. «Звездные разрушители» уже подошли на расстояние выстрела к оборонительным платформам, и черноту космоса над планетой вспороли уже настоящие, не пристрелочные, залпы турболазерных батарей. Дредноуты и корабли поддержки прикрывали «разрушители» от истребителей, поднявшихся навстречу захватчикам.

На ведущем тактическом мониторе сверкнула белая вспышка — с поверхности планеты по «звездному разрушителю» выстрелила ионная пушка.

— Пустая трата энергии, — презрительно бросил Риеекан. — Они еще вне зоны поражения.

А даже если бы и нет, подумала Лейя, парализующий электронные устройства заряд мог с равной вероятностью угодить не в «разрушитель», а в оборонную платформу, которую он атаковал. Ионные орудия не отличались точностью.

— Нам нужно раздобыть другого главнокомандующего, — тихо сказала она, оглядывая зал.

Если удастся отыскать Мон Мотму и уговорить ее доверить командование Риеекану…

Но тут она заметила еще кое-кого. У дальней стены, не сводя глаз с тактического монитора, стояла Сена Лейволд Миданил, главный советник генерала Гарма Бел Иблиса. А Бел Иблис был не просто более компетентен…

— Я вернусь, — бросила она Риеекану и стала проталкиваться к Сене.

— Советник Органа Соло, — приветствовала ее Сена. Лейя почувствовала ее напряжение, хотя оно было заметно и невооруженным глазом. — Мне было сказано стоять здесь и не мешать. Можете вы сказать мне, что происходит?

— Происходит то, что нам нужен Гарм, — Лейя огляделась по сторонам. — Где он?

— На галерее, — Сена кивнула на полукруглый балкон, опоясывающий дальнюю половину зала.

Лейя подняла взгляд. На галерее кишмя кишел самый разношерстный народ — гражданские, у которых хватило допуска, чтобы пройти так глубоко в святая святых генштаба, но не более того. В стороне от всех, в гордом одиночестве сидел Бел Иблис и напряженно следил за тактическими голограммами.

— Вызовите его сюда. Он нам нужен, — повторила Лейя.

Сена чуть заметно вздохнула.

— Он не спустится, — ответила она. — До тех пор, пока его об этом не попросит лично Мон Мотма. Это его слова.

У Лейи чуть не свело скулы. Бел Иблис, конечно, имел основания страдать уязвленной гордостью, но сейчас было не время для личных обид.

— Он не может так поступить, — в отчаянии сказала она. — Нам нужна его помощь. Сена снова покачала головой.

— Я пыталась сказать ему. Он меня не послушал.

Лейя набрала полную грудь воздуха и медленно выдохнула, чтобы немного успокоиться.

— Может быть, он прислушается ко мне.

— Надеюсь, — Сена кивнула на тактическую голограмму, где из орбитального дока стартовал один из дредноутов Бел Иблиса, чтобы присоединиться к новой волне истребителей, кореллианских канонерок и фрегатов сопровождения, брошенных навстречу врагу. — Это «Гончая», — сказала она. — Там мои сыновья, Пэйтер и Дайвит.

Лейя тронула ее за плечо.

— Не волнуйтесь — я заставлю его спуститься.

Центральная секция галереи была уже почти переполнена, но вокруг Бел Иблиса по-прежнему оставалось достаточно места.

— Привет, Лейя, — кивнул он, когда она поднялась к нему. — Я думал, вы там, внизу, при деле.

— Я должна быть там, — ответила она. — Так же, как и вы. Вы нужны нам..

— Комлинк при вас? — резко перебил он ее.

— Да, — Лейя не понимала, к чему он клонит.

— Доставайте. Живо. Свяжитесь с Драйсоном и предупредите его о тех двух тральщиках.

Лейя взглянула на ведущий тактический монитор. Два тральщика, которые чуть опоздали на вечеринку, совершали некий тонкий маневр, их гравиконцентрирующие конусы нацелились куда-то наперерез одной из оборонительных платформ.

— Траун проделывал этот трюк с нами у Кат Кристак, — продолжал Бел Иблис. — Он использует тральщики, чтобы вывести корабль из гиперпространства в строго определенной точке. Драйсону необходимо подвести сюда несколько кораблей с флангов, чтобы быть готовым к тому, что вытащит из рукава Траун.

Лейя уже торопливо нашаривала комлинк в кармане халата.

— Но у нас там нет ничего, что могло бы противостоять «звездному разрушителю», — сказала она.

— А не надо ему противостоять, — объяснил Бел Иблис. — Что бы там ни вынырнуло, оно вынырнет слепое, без дефлекторов и еще не идентифицировав цели. Если к тому моменту наши корабли будут уже на месте, у нас будет железный шанс на один безнаказанный залп, а это может дать серьезное преимущество.

— Ясно, — кивнула Лейя, вызывая центральную диспетчерскую. — Советник Органа Соло. Срочное сообщение для адмирала Драйсона.

— Адмирал Драйсон в настоящее время занят и не может ответить на ваш вызов, — ответил электронный голос.

— Приоритет Совета. Соедините меня с Драйсоном, — приказала Лейя.

— Анализ голоса допуск подтвердил, — проскрежетал оператор — Приоритет Совета отменен по причине чрезвычайного положения. Можете оставить сообщение для адмирала Драйсона.

Лейя, скрипя зубами, покосилась на тактический монитор. Каждая секунда была на счету.

— Тогда соедините меня с первым помощником адмирала Драйсона.

— Лейтенант ДюПре занят и не может..

— Отставить, — перебила Лейя. — Генерала Риеекана.

— Генерал Риеекан занят…

— Слишком поздно, — тихо сказал Бел Иблис.

Лейя снова подняла взгляд на голограмму Два «звездных разрушителя» класса «виктория» сразу оказались в позиции, которая позволяла им почти в упор расстреливать оборонительные платформы. Они развернули массивные бортовые орудия и ушли от удара, прежде чем платформы или канонерки смогли ответить им хоть сколько-нибудь серьезным огнем. Дымчатые изображения дефлекторных щитов «голанов» на тактическом мониторе замерцали и восстановились не сразу.

— Драйсону с ним не тягаться, — вздохнул Бел Иблис. — Просто не дано.

Лейя набрала побольше воздуху.

— Гарм, вы должны спуститься на командный пункт.

Он покачал головой.

— Я не могу. Пока Мон Мотма не попросит меня об этом.

— Вы ведете себя как ребенок, — Лейя не выдержала и отбросила все попытки дипломатии. — Из-за ваших личных обид гибнут люди!

Он посмотрел на нее, и Лейя едва не отшатнулась — такая боль застыла в его глазах.

— Лейя, вы так ничего и не поняли, — печально сказал Бел Иблис. — Дело не во мне. Дело в Мон Мотме. После стольких лет я, наконец, осознал, почему она поступает именно так, как поступает. Раньше я считал, что она собирает в своих руках все больше и больше власти просто потому, что любит власть. Но я ошибался.

— И почему же она это делает? — спросила Лейя, хотя, откровенно говоря, ей в данный момент было совсем не до Мон Мотмы.

— Потому что жизни многих и многих висят на волоске, и от нее зависит, не лопнет ли он, — тихо сказал генерал. — И она приходит в ужас от одной мысли о том, чтобы доверить этот волосок кому-то еще.

Лейя открыла было рот, чтобы возразить… и тут события последних лет вдруг сложились в единую картину. Все эти дипломатические миссии, в которые посылала ее Мон Мотма, невзирая на то что Лейе приходилось ради этого бросать семью и обучение искусству джедаев. Доверие, которое ее приемная мать оказывала Акбару и еще совсем немногим. Вся та огромная ответственность, которую она возлагала на плечи все меньшего и меньшего числа людей.

На плечи тех немногих, кому она могла доверять в полной мере и точно знала, что они все сделают, как надо.

— Вот почему я не могу просто спуститься вниз и принять командование, — прервал молчание Бел Иблис. — Пока она не сможет признать — по-настоящему признать — меня как человека, которому она сможет всецело доверять, она не сможет вручить мне хоть сколько-нибудь серьезных полномочий в Новой Республике. Иначе ей придется все время заглядывать мне через плечо — не наделал ли я ошибок? У нее не хватит на это времени, а у меня — терпения, а в результате от наших трений будут страдать все, кому «посчастливится» оказаться между нами, — он кивнул на командный центр внизу. — Когда она будет готова доверять мне, я буду готов взять на себя командование. А до тех пор для всех будет лучше, если я останусь в стороне.

— Кроме тех, кто сейчас гибнет там, наверху, — возразила Лейя. — Гарм, позвольте мне связаться с ней. Возможно, я смогу уговорить ее доверить вам командование.

Бел Иблис покачал головой.

— Если вы уговорите ее, Лейя, это не считается. Она должна сама прийти к этому решению.

— Возможно, она к нему уже пришла, — раздался у них за спиной голос Мон Мотмы

Лейя изумленно обернулась. Увлекшись спором с Бел Иблисом, она и не заметила, как та подошла.

— Мон Мотма… — начала она. Говорить мешала та неловкость, которую всегда испытываешь, когда тот, о ком вы только что говорили, застукал вас за этим занятием. — Я…

— Все в порядке, Лейя, — кивнула Мон Мотма. — Генерал Бел Иблис…

Бел Иблис уже поднял на ноги. Теперь они стояли лицом к лицу.

— Да?

Мон Мотма с видимым усилием взяла себя в руки.

— Много лет назад у нас были более чем серьезные разногласия, генерал, — начала она. — Но с тех много воды утекло. Когда-то мы хорошо работали вместе. Я не вижу, почему мы не сможем этого теперь.

Она снова запнулась, и Лейя вдруг — только сейчас — отчетливо поняла, как же трудно дается ей этот разговор. Как унизительно, должно быть, стоять перед человеком, который однажды демонстративно повернулся к тебе спиной, и вслух признавать, что ты нуждаешься в его помощи. Если Бел Иблис не смилостивится, пока не услышит то, что хочет от нее услышать…

И тут, к изумлению Лейи, Бел Иблис вдруг вытянулся по стойке «смирно».

— Мон Мотма, — официальным тоном обратился он, — принимая во внимание чрезвычайные обстоятельства, я прошу вас разрешить мне принять на себя командование силами обороны Корусканта.

Морщинки вокруг глаз Мон Мотмы заметно разгладились, и Лейя почувствовала, как у той полегчало на сердце.

— Буду вам весьма признательна, Гарм.

Он улыбнулся.

— Тогда не будем терять времени.

Все втроем они отправились вниз к командному центру. Лейя только теперь поняла, как же слепа она была все эти годы — наверное, половина того, что происходило буквально у нее на глазах, осталось совершенно ею незамеченным. Тот долгий и трудный путь, который прошли вместе Мон Мотма и Бел Иблис, сплотил их так, что Лейе даже с помощью Силы вовек не дано было ощутить и доли этого взаимопонимания. Возможно, подумалось ей, именно на этой сплоченности и держится сила Новой Республики. Сила, которая определит будущее всей Галактики. Если только им удастся пережить следующие несколько часов.

Лейя взяла себя руки и поспешила следом за двумя действительно великими людьми, сравняться с которыми ей не доведется никогда в жизни.

* * *

Мимо «Химеры», поливая лазерным огнем дефлекторные щиты, прошмыгнули две кореллианские канонерки; за ними гналась эскадрилья «колесников». Пилоты исполняли маневр Реллиса, охраняя флагман. Одновременно они пытались пристреляться. Парни так увлеклись, что не замечали того, что видел Пеллаэон. Поперек вектора канонерок в тыл ДИшкам выходил фрегат эскорта.

— Эскадрилья А-4, перейти в сектор двадцать два, — приказал капитан.

Насколько он мог судить, сражение развивалось удовлетворительно. Можно даже сказать, хорошо.

— А вот и они, — подал голос Траун, бесшумно останавливаясь рядом.

Пеллаэон с трудом оторвал взгляд от приближающегося фрегата.

— Где? — спросил он.

Свет на мостике, и без того достаточно тусклый, был приглушен еще больше.

— Готовятся отступать, — Траун указывал на один из двух дредноутов, принадлежавших повстанцам, который только что вступил в бой. — Видите, как он заходит на позицию? Собирается прикрывать отход. Вот… видите?.. второй корабль проводит подобный маневр.

Пеллаэон без особого веселья смотрел на дредноуты. Траун высказывал неочевидные вещи, но капитану не приходилось видеть, чтобы Гранд адмирал в подобных случаях ошибался.

— Они бросают боевые станции?

Гранд адмирал негромко фыркнул.

— Им вообще не следовало ставить эти корабли в охранение. Голановские платформы могут выдержать значительно больше, чем представляют их бывшие наземные командиры.

— Бывшие наземные командиры?

— Да, — кивнул Траун с довольным видом. — Я бы сказал, наш давний кореллианский противник только что поставлен командовать силами обороны. Интересно, почему они так долго тянули?

Пеллаэон пожал плечами, изучая поле битвы. Гранд адмирал был прав: защитники действительно отходили.

— Может быть, им пришлось его уламывать? — предположил Гилад.

— Возможно, — без интереса согласился Траун, обводя ленивым взглядом пространство за иллюминатором. — Видите, как кореллианин предлагает нам выбор? Остаться здесь и устроить дуэль с боевыми станциями или начать преследование и войти в зону досягаемости наземной артиллерии. К счастью, — красные глаза весело блеснули, — у нас есть и третий путь.

Пеллаэон кивнул. А он-то все гадал, когда Гранд адмирал решит расчехлить свое новое осадное оружие.

— Так точно, сэр. Мне отдать приказ?

— Подождем, когда кореллианин подальше отведет корабли и сможет уделить нам внимание, — Траун приподнял ладонь. — Мы же не хотим, чтобы он пропустил веселье.