Мощные руки свело, и они бессильно опустились по обе стороны от Кара.
— Это называется ваапад, Кар, — обжигающий свет полыхал в глазах Мейса. — Сколько рук ты видишь?
Затем он дважды ударил лор пилека по носу еще до того, как тот успел моргнуть.
Вэстор завыл от боли и яростного неверия, вновь ударяясь о бок акк-пса, вращаясь волчком, пытаясь уйти от мелькающих рук джедая.
Мейс не отставал, прижимая Кара к боку акка. Кулаки джедая наносили вихрь ударов ваапада, ударяя не с целью выключить или убить, но с целью обидеть: кусачие вспышки по мягким тканям, удары по ушам и носу, тычки по подбородку.
Акк-пес внезапно скользнул прочь от них, давая Бэс-тору полметра свободного пространства. Лор пилек тут же нырнул вбок и вниз.
Мейс дал ему уйти.
— Давай, беги, Кар. Все кончено. Ты проиграл. Здесь я большой пес…
Вэстор перешел из нырка в перекат, резко развернулся в сторону мастераджедая, замерев на одном колене, и, до того как Винду закончил говорить, Сила завертелась вокруг него, оторвала его от земли, и Мейс очень быстро полетел, вращаясь в воздухе, в сторону серого покрытого мягкой корой ствола ламмы с метр толщиной. Дерево сотряслось от столкновения, и в голове Мейса закружилась спираль Галактики.
Он подумал: «А мне-то было интересно, когда же мы доберемся до этой части».
Лицо Вэстора напряглось. Сила, видимо, постепенно возвращалась в его руки. По крайней мере, он смог поднять одну и сделать жест человека, бросающего камень. Мейс пролетел, кружась, от дерева и врезался в череп удивленного аккпса.
Столкновение буквально надело его на голову пса и выбило последние капли воздуха из легких. Шипы на голове пса порезали живот Мейса, и когда пес стряхнул джедая, резко мотнув головой, словно нималианский водяной бык, кровь Мейса осталась стекать по его черным внешним векам.
Падаваны-джедаи учатся противостоять силокине-зу еще до того, как начинают свою подготовку во владении световым мечом. По-прежнему находясь в воздухе, Мейс почувствовал поток мощи, что удерживал хватку Вэстора. Резко выдохнув, джедай позволил центру этого потока, точке контакта Вэстора с Силой, расслабиться и отправил мощь Вэстора обратно в окружающие джунгли…
И джунгли наполнились жизнью.
Лиана хватолиста змеей скользнула вниз и схватила одну из лодыжек Мейса в неразрываемый захват. Его полет превратился в широкое падение по дуге головой вниз.
Лианы хватолистов сжимаются тем сильнее, чем сильнее сопротивляется жертва, а их волокна по прочности сравнимы с дюрастильным кабелем — разорвать их обычной человеческой силой просто невозможно. Хватолист сжал лодыжку Мейса, и из ран, нанесенных острыми краями его глянцевых листьев, потекла кровь. Еще одна лиана схватила за другую лодыжку, и, повиснув вниз головой, он увидел толстую, с шипами, словно мечи, медную лозу, целящуюся ему в шею.
Он чуть не потянулся сквозь Силу за своим световым мечом…
Но это бы означало признание поражения.
Надо не ошибиться.
С помощью Силы он встряхнул лиану хватолиста, так что дуга полета унесла его за пределы круга из псов и людей. Когда джедай проносился в воздухе, один из акк-стражей ухмыльнулся:
— Большой пес? Скорее маленький таскер-поросе-ночек.
Когда Мейс качнулся назад» он потянулся вниз и схватил этого акк-стража за руку, дернув его вверх, в воздух. Зачерпнув в Силе энергии, Мейс перекинудюшарашенного стража через себя и разрезал краем его острого, как бритва, щита лиану. А затем отпустил акк-стража в беспомощный полет во тьму джунглей.
Мейс превратил собственное падение в сальто, приземлившись на плечи аккпса. И вновь рванул в воздух.;.
Но вэсторовский захват Силой вновь сдавил его.
Вэстор уже стоял на ногах, и руки его, казалось, совершенно не пострадали. Его наполненный кровью рот широко распахнулся в вое триумфа, когда он потянул Мейса на себя, сквозь наполненную разноцветными светящимися лозами ночь, распахивая руки в смертельном объятии.
Мейс подумал: «Ну раз ты настаиваешь…»
Вместо того чтобы сопротивляться или отводить мощь вэсторовского захвата Силой, Мейс добавил в него собственной силы. Скорость его полета внезапно удвоилась — Вэстор успел лишь распахнуть в неверии глаза, когда Мейс рванул в его сторону головой вперед. Макушка джедая вонзилась точно в живот Кара, и лор пилек рухнул на землю, словно его сбило ракетой.
С другой стороны, пресс Вэстора был немногим мягче ламмы, в которую Мейс недавно врезался, так что столкновение не принесло ничего хорошего и голове Мейса.
Еще одна галактическая спираль расцвела рядом с первой, когда Мейс, скатившись с Кара, лег на спину, рассматривая колесо звездных секторов в собственной голове. Вэстор лежал рядом, пытаясь со слабым тяжелым свистом вогнать воздух внутрь сжавшейся грудной клетки.
Наконец, дыхание Вэстора вновь превратилось в череду мощных резких вдохов, и Мейс осознал, что время его заканчивается. Он тряхнул головой, вытрясая воображаемые звезды, дотянулся до собственной лодыжки и отвязал обрезанный кусок лианы хватолиста: тот теперь сопротивлялся не сильнее обычной веревки. Мейс взялся за лиану с обоих концов, и, когда Вэстор, перевернувшись, оперся на ладони и колени, Мейс прокинул лиану вокруг его шеи и сдавил ею его горло.
Вэстор выпрямился и потянулся ладонями к собственному горлу, пытаясь разорвать импровизированную гаротту Мейса, но даже он не был силен настолько, чтобы разорвать лиану хватолиста голыми руками. Лицо его потемнело, наполняясь кровью, шея сзади набухла, вены выступили на висках и на лбу.
«10 секунд, — подумал Мейс, вися на Каре, упираясь коленями ему в спину. — 10 секунд, и все».
Вэстор смог опереться на одну ногу.
Мейс сглотнул, пытаясь привести в норму дыхание и одновременно стянуть потуже лиану вокруг горла лор пилека.
Одна лишь сила воли подняла Вэстора на ноги. Казалось, он даже не заметил веса массивного мастера-дже-дая, свисающего с его спины.
Мейс подумал: «Вот и все…»
В мгновение ока захват Вэстора сместился с лианы хватолиста на запястья Мейса. Лор пиле к рванул вперед, сгибаясь в поясе, и, перебросив рывком невероятной моши мастера-джедая через голову, впечатал его в грязь.
Столкновение заменило звезды в голове Мейса всепоглощающей черной дырой. Он так и не смог толком отдышаться после столкновения с акк-псом, а теперь он вообще не мог дышать. Кроны деревьев подернулись черным туманом. Но, несмотря на тьму, опустившуюся на сознание, Винду заметил краем глаза, как Вэстор прыгнул в воздух, чтобы обрушиться на него сверху. Задыхаясь, он все же откатился в сторону, и Вэстор жестко грохнулся на землю рядом с ним.
Оглушенный, Мейс попытался подняться, опереться на ладони и колени. Вэстор по-прежнему лежал рядом, его руки бессильно хлестали Мейса по бокам. Джедай оттолкнул лор пилека и поднялся-таки на колени. Вэстор перекатился к стволу дерева и начал медленно подниматься по нему вверх, пьяно шатаясь из стороны в сторону.
Мейс задыхался и с трудом видел сквозь черный с красным туман в голове, но все же он зачерпнул энергии из Силы и бросил свое тело вперед. Резко развернулся к Вэстору, сцепив руки вместе, вкладывая все те крохи сил, что у него еще остались, в один последний всесокрушающий удар, который оторвал Вэстора от земли, перевернул в воздухе и уронил шеей вниз.
Мейс качался, еле держась на ногах, пытаясь сфокусировать глаза на постоянно пропадающих джунглях. Ясно видел он лишь то, что лор пилек вновь поднялся на ноги. Вэстор улыбался.
— И это все, что ты можешь?
— Я только… — Мейс попытался вдохнуть воздух. Его руки медленно поднялись: казалось, каждая сделана из коллапсия, — Только начал…
Одна из этих, столь любимых Вэстором, пощечин открытой ладонью вынырнула из темноты. Следующее, что осознал Мейс, — подобный колоколу звон в ушах и огромная рука Вэстора, сдавившая горло, поднимающая джедая над землей.
Глаза Мейса начали закатываться. От мира осталась лишь окровавленная ухмылка Вэстора.
Вэстор прорычал:
— Сколько рук ты видишь? Мейс не ответил.
Но руки с кулаком, которой погасил мир, словно огонек свечи, он не увидел.
Запах аммиака и гнилого мяса во тьме. Дыхание хищника.
Сухой жесткий язык размером с утерянную дорожную сумку лизнул лицо Мейса, заставив вернуться в сознание и открыть глаза.
Акк-стражи столпились вокруг него, грозно нависая. Их лица скрывала глубокая тьма, и лишь изредка мерцающий свет лоз выхватывал некоторые детали. Кто-то отпихнул акк-пса, лизавшего бессознательное тело Мейса., и огромный зверь отступил.
Кар Вэстор вступил на его место и присел на корточки рядом с лежащим джедаем. Все его лицо было избито, кровь по-прежнему струилась из рассеченной щеки, но жизни, свирепой жизни в его ухмылке было даже больше, чем обычно.
Он что-то пролаял, и один из акк-стражей на несколько мгновений исчез. Мейс услышал голос Ника.
— Эй, отвали. Эй, ай, эй! Да хватит, отпусти мою руку, ты знаешь, она мне еще понадобится…
Акк-страж вернулся, волоча за собой Ника.
Вэстор что-то прорычал.
Ник сказал:
— Эй, почему ты мне говоришь?..
Рык Вэстора усилилась, и Ник дернулся в сторону от лор пилека. Он неуверенно посмотрел на акк-стража, держащего его руки, на Вэстора и затем вниз, на Мейса.
— Он, ээ-э, — Ник сглотнул, — он хочет, чтобы я сказал и чтобы все услышали: «Ты можешь подняться, если хочешь»…
Глаза Мейса медленно закрылись. Он не ответил.
Вэстор издал клокочущий звук.
— Он говорит: «Давай. Ты же хотел стать большим псом. Вставай и дерись», — Ник понизил голос. — Слушай, ты же можешь встать, правда? Если хочешь… Ну, я тут сделал ставки… Где-то на пятьсот кредиток. Я поделюсь с тобой…
Мейс открыл глаза — Нет.
Рокот, издаваемый Вэстором, стал шире и, казалось, наполнился смехом, словно лор пилек превратился в землетрясение, рассказывающее анекдот.
— Ээ-э, он… он хочет знать, что «нет»? В смысле, «нет» деньгам?..
— Нет, — ответил Мейс. Все его тело ломило от боли. — Никакого продолжения боя. С меня хватит. Ты выиграл.
Вэстор схватил своей огромной ладонью Мейса за плечо и поднялся, утягивая мастера-джедая вверх за собой без какого бы то ни было видимого усилия. Теперь его рык вновь стал словами в разуме Мейса.
— Скажи им. Скажи им, кто здесь большой пес Мейс опустил голову, тщательно стараясь не встречаться с Вэстором взглядом.
— Ты, — он закашлялся, и на губах его запузырилась кровь. — Ты большой пес.
Эти слова, казалось, поразили Ника в самое сердце.
— Скажи им, что ты зря увел моих пленных. Скажи им, что ты был неправ, когда отпустил их.
Мейс не отводил взгляд от земли. Кровь из рваных ран на животе от шипов акка струилась вниз по его ногам
— Я был не прав, забирая твоих пленных. Я был не прав, отпуская их.
— Скажи им, что жалеешь о том, что вызвал меня и что ты никогда не сделаешь этого снова.
Мейса поглядел на хауду на спине анккокса. Теперь, после того как стемнело, занавески потеряли прозрачность. Он не мог сказать, была ли вообще Депа там.
Он вновь опустил голову.
— Я жалею о том, что вызвал тебя. Я никогда больше не буду бросать тебе вызов.
Некий намек на движение на самом краю обзора: Ник отпустил куртку Мейса в руке, и она развернулась. Теперь он держал ее возле ноги. И вновь это приглашающее движение.
Мейс чувствовал световой меч в кармане.
Он встретился с Ником взглядами. Ник моментально отвел взгляд, делая вид, что посвистывает, и вновь слегка встряхнул куртку.
Небольшой всплеск Силы, не сильнее того, что по воле Ника сейчас шевелил куртку, перенес бы световой меч прямо в руки Мейса.
Мейс медленно произнес: — Кар?
Вэстор прогудел:
— Да?
— Мое оружие в моей куртке. Могу я взять его? — взгляд его был словно прикован к груди лор пилека. — Пожалуйста.
Вэстор безразлично дернул плечом и протянул руку к куртке. Ник смотрел на Мейса абсолютно ошарашено, словно его только что неожиданно предали.
Мейс вновь уставился в землю.
Вэстор взял куртку и вытащил световой меч из ее кармана.
— Это твое?
— Да, Кар, — тихо сказал Мейс — Моху я его забрать? Пожалуйста.
Вэстор коротко взглянул на одного из акк-стражей и что-то промурлыкал. Страж ухмыльнулся и закивал.
— Пожалуйста, — смиренно повторил Мейс. — Это мое единственное оружие. Я буду не слишком полезен без него.
— Ты не слишком полезен и вместе с ним, — прорычал Вэстор. Он протянул меч Мейсу, но, когда мастер-джедай вытянул дрожащую руку, чтобы забрать его, Вэстор резко подбросил оружие в воздух. Акк-страж, которому он до этого что-то сказал, перехватил летящий меч.
Меч лежал на одной руке стража. А в другой ожил виброщит.
— ЭЙ, Кар, да ладно, хватит, а? — лицо Ника скривилось от того, что должно было произойти: так больно жалеть кого-то, кого прежде уважал. — Ты ведь не станешь, правда? Неужели тебе недостаточно? Почему ты ведешь себя, как…
Вэстор прервал молодого коруна ударом тыльной стороны ладони, который сбил его с ног. Он даже не взглянул при этом на Ника; его взгляд по-прежнему был прикован к Мейсу Винду.
Мастер-джедай, казалось, даже не заметил, что Ник валяется на земле, прикрывая окровавленный рот, выплескивая проклятье за проклятьем себе в ладонь.
— Не надо, — сломлено произнес Мейс — Не надо. Ты не понимаешь… Световой меч джедая…
— Можно уничтожить так же легко, как самого джедая, — Вэстор щелкнул пальцами, словно смахивая муху, но до того, как страж поднес рукоять меча к краю щита…
— Кар… — сквозь туманную прозрачность занавешенной хауды донесся наполненный необъяснимой мощью голос Депы, который, казалось, звучал сразу со всех сторон. — Отправить его в джунгли без оружия было бы убийством, Кар. Он не враг.
— Не твой враг. Возможно.
— Пожалуйста, Кар. Сохрани его оружие для него и верни ему, когда он будет уезжать.
— Он уезжает прямо сейчас.
— Он не может путешествовать, — сказала Депа, — Ты разве не чувствуешь это? Ты избил его, Кар. Избил сильно. Ему нужен отдых и медицинское лечение. Позволь нам забрать его на базу. Он может поехать вместе со мной на анккоксе. Оставь его световой меч при себе Ты доказал ему, что он не способен сразиться с тобой без него.
Нечеловеческий взгляд Вэстора скользнул по ничего не выражающим занавесям хауды, но ночь уже полностью вступила в свои права Мерцание светящихся лоз отражалось от занавесок, и внутри не было ничего видно.
Наконец, Кар раздраженно пожал плечами и протянул руку. Акк-страж передал ему обратно рукоятку, и Вэстор заткнул его за пояс своих штанов из кожи лозной кошки.
Он бросил куртку Мейса на землю у ног мастера-джедая.
— Причинило ли еще больше боли то, что она все это видела?
Он больше не шутил. Вопрос он задал, казалось, из простого любопытства.
