На следующее утро последним, кто вошел в инструктажный зал, был Мин Дойнос.
— Разрешите присутствовать, сэр?
— А надо? Ты отстранен от полетов.
— Я хотел бы вызваться добровольцем на это задание, сэр.
Антиллес тщетно боролся с недоумением.
— Я что, как-то не так выразился? Ты не можешь лететь.
— Я и не прошу пускать меня в рубку, сэр. Но в заключении медиков не говорится о том, что я не в состоянии справиться с пушками. Я прошу зачислить меня в экипаж. Я кореллианин, я знаком с оборудованием, и я хороший стрелок.
Это еще слабо сказано. Держа в руках снайперскую винтовку, Мин творил чудеса, но его любило и другое оружие — от бластеров до легких лазерных пушек.
— Смысл ясен, — сказал Ведж. — Присутствовать можешь, а на твою просьбу я отвечу позже.
Антиллес вернулся к голографическому проектору и обратился к притихшим в напряженном ожидании пилотам.
— Сегодня нам предстоит традиционное развлечение под девизом; «Насмотрелись? Теперь бежим». Наша цель — система Комкин. Меры безопасности там жестче, чем мы видели до сих пор, так что расслабляться не стоит. Чубакка привинтил к псевдо-«Соколу» что-то такое, в чем даже я не разбираюсь, но вуки утверждает, что силы обороны Комкина очень удивятся. Кроме того, на фрах-товике установили внешнюю голографическую камеру, так что наша поддержка быстро получит информацию о том, что с нами происходит. Между прочим, камера стоит дороже, чем весь корабль целиком. Да, Мордашка?
— Сэр, как по-вашему, сейчас не самое лучшее время указывать, что добрый глоток бренди стоит дороже, чем весь этот корабль?
— Сегодня вы удивительно проницательны, Лоран. Призрачная эскадрилья будет сопровождать…
* * *
Рядом с терминалом бесплотным призраком возник генерал Мелвар. По контрасту с жестким выражением красивого лица негромкий мягкий голос казался неуместным.
— Барону Фелу хотелось бы увидеть вас в полете.
— Неужели? — Лара удивилась и обрадовалась и вправду по-настоящему. — Вы хотите сказать, не на тренажере, а в реальном полете?
— Именно. Сто восемьдесят первой придана эскадрилья «Боевой топор», а в ней — не хватает пилотов. Как вам нравится мысль немного размяться?
— С удовольствием.
— Тогда доложитесь их командиру в тринадцать ноль-ноль по корабельному времени, — Мелвар сложил губы в безжалостную улыбку. — Смотрите, не перестарайтесь. Не хотелось бы терять хорошего аналитика, порой у нас не стоит совмещать профессии.
— Постараюсь не забыть. Благодарю вас, сэр. Генерал ушел, а Лара осталась сидеть, уставившись на монитор, но не видя там ни единой строчки. Все силы уходили на то, чтобы не дрожать. Она молилась, чтобы ее расчет оказался не верен, чтобы следующий рейд «Мон Ремонда» совершила в какую угодно систему, но только не на Комкин.
Потому что если она права, то в следующем бою встретится с бывшими товарищами по эскадрилье.
* * *
Комкин V оказался не слишком крупной бело-голубой планетой, которая весело бегала по орбите вокруг желтой звезды. Фрахтовик шел к поверхности, в белоголубом появились цветные вкрапления, пятна распались на темно-синие пространства воды, темно-зеленые джунгли, белесые полосы облаков. На полюсах белели мазки ледяных шапок.
— Красиво, — выдохнул Мин. — Что взорвем первым?
Ведж сидел за пультом спиной к соотечественнику, поэтому был вынужден оглянуться.
— Запиши, — посоветовал он. -; Эти слова станут девизом Призрачной эскадрильи.
— Принято, — согласился Мин. — Пискля, запиши.
— Как скажешь.
Внимание Антиллеса отвлекли приборы, — Наземные радары нас увидели, — доложил он. — Остается выяснить, обманет или нет их наш камуфляж.
— Интересно, с чего бы? — раздраженно дребезжал дроид; сегодня он обнаглел сверх меры и дерзил налево и направо. — При близком рассмотрении даже дурак увидит, что наша рубка не соответствует техническим данным «Тысячелетнего сокола». Направляющие выступы, насколько я помню, характерны для модели ИТ-1300, но никак не для ИТ-2400, и Чубакке не удалось их уменьшить. Если спросить меня, нам кранты.
Мин никак не мог привыкнуть, что робот-секретарь шеголяет в униформе генерала Новой Республики. Китель, рассчитанный на широкие плечи Хэна Соло, сидел плохо.
— Тогда зачем же ты вызвался? — полюбопытствовал Дойнос.
— Привычка? — предположил в ответ дроид.
— Едва ли.
— Потому что, по моему мнению, без меня операцию ждет провал?
— Тебя мог заменить любой дроид твоей модели. Тот же МЗ, например.
— Грухф-гр-фх акх! — вмешался Чубакка.
— Абсолютно исключено! — возмутился Пискля. — И не смешно. Вовсе я не буду по вам скучать.
— Абырф-вау аух рваф!
— И не нужно постоянно напоминать мне о ремнях безопасности. Я затянул их предельно туго. Они сидят гораздо плотнее, чем на всех остальных в рубке.
Мин Дойнос покачал головой. И что ему не сиделось в орудийной башне?
* * *
В кабине Лара нещадно потела и чувствовала себя предельно несчастной.
И вовсе не из-за тесноты. И не потому, что время ползло мучительно долго.
Она познакомилась с пилотами «Боевого топора», ДИ-перехватчиком и своим напарником. Ей оказали большую честь, она стала ведомой комэска. Потом Лара выполнила предполетную подготовку и вместе с новыми сослуживцами (и сто восемьдесят первой летной!) была переведена на другой корабль. Теперь они базировались на дредноуте, который был старше Империи. Звалось гордое боевое корыто красиво — «Репрессалия». «Боевой топор» запихали на летную палубу, предназначенную для истребителей, сто восемьдесят первую рассовали между офицерскими палубами и грузовым трюмом. Аара только головой качала от недоумения; девушке казалось, что элитное подразделение должно пользоваться некоторым преимуществом, даже если речь идет об обычном комфорте.
Лара садилась одной из последних, поэтому место ей досталось у самого створа, до защитного поля — не больше метра. Девушка не стала жаловаться, наоборот, заявила, что горда первой вылететь навстречу врагу. Командир рассмеялся, его повеселило рвение нового напарника, но существовала еще одна причина, по которой Ларе нравилось это место. Никто не сумеет подойти к ее ДИшке спереди и увидеть, чем занят'пилот. А с тех пор как машина села, у Лары появилась масса забот.
Начала девушка с того, что подсоединила комлинк к деке, которую удалось выкрасть у оператора на «Железном кулаке», когда оголодавший за вахту энсин умчался перекусить. На мостике Лара воровать не решалась; слишком легко было отследить пролажу.
Затем было записано длинное послание, после чего Лара надолго загрустила. Взяв себя в руки, девушка отодвинула панель доступа к генераторам, отключила все системы перехватчика, кроме внешних огней и связи. Теперь можно было вволю притворяться, никто ничего не заподозрит… если никому не придет в голову провести сканирование ДИшки или отдать приказ об экстренном взлете.
Целью ее стремлений были регуляторы, уберегающие цепи от пережигания при критических скачках энергии. Такое порой случалось, если во время боя генераторы давали сбой. Лара залезла в тот, который отвечал за лазерные пушки, и присоединила деку.
Активировала ее и, укрепив полосками клейкой ленты, привинтила панель на место. Один Провод она вывела наружу и через подготовленный заранее тумблер присоединила к ручке управления.
Оставалось немногое: восстановить питание, понадеявшись, что вмешательство не вызовет обвал систем и что не активирован какой-нибудь датчик, непредусмотренный оригинальной конструкцией ДИ-перехватчика.
Если все получится, Лара окажется на один шажок ближе к уничтожению «Железного кулака». Если нет… остается молиться, что удача не оставит ее и ее деятельность останется без внимания. Может быть.
После бешеной десятиминутной активности нужно время, чтобы привести в порядок дыхание, и теперь Лара просто сидела и разглядывала звезды.
А те вдруг сместились, поплыли, размазались… «Репрессалия» вошла в гиперпространство.
— Прыжок будет короткий, — услышала Лара голос комэска. — Приготовьтесь к взлету сразу же по прибытию на место.
* * *
«Тысячелетняя ложь» болталась на низкой орбите, экипаж бездельничал и любовался зеленым буйным миром, который медленно проворачивался под днищем корабля.
— Долго что-то, — вздохнул Мин Дойнос. — Нас уже должны были заметить. Нас проверяют.
— Наверное, — беззаботно откликнулся Ведж, который выглядел так, будто собрался на пикник.
— Я вижу другие корабли, ожидающие разрешения на посадку, — озабоченно сообщил Пискля.
— Может, и не проверяют, — сказал Ведж, — и здесь всегда такая волокита. Или проверяют, а очередь собрали для видимости. Чтобы нас не мучили подозрения.
— О! — воскликнул Пискля. — Но мы же ими все равно мучаемся.
— У них ничего не вышло, — пояснил Антиллес.
— А если нас взорвут, это будет иметь какое-либо значение?
— Ровным счетом никакого.
На приборной доске чирикнул динамик, Ведж наклонился, чтобы взглянуть на текстовый монитор.
— А вот и разрешение.
Чубакка замотал кудлатой башкой, тыча лапой в экран радара.
А там расцветал мощный сигнал — с востока, на том же эшелоне.
— Похоже на истребители, — сказал Ведж. — Эскадрилья полной комплектации. По меньшей мере. Лады, пора двигать.
Он расстегнул ремни безопасности.
— Дойнос, нижний блистер, я — в верхний. Чубак-ка, принимай управление. Пискля, ты на комлинке. Вызывай немедленно Призраков, затем начинай передачу картинки на «Мон Ремонду». Ну а потом жди сигнала в своем новом статусе.
— Буду счастлив дебютировать!
— Только в том случае, если к тебе обратятся.
— Так точно, сэр.
Следом за Веджем Мин добрался до лесенки, спустился в нижнюю орудийную башню и, пока командир устраивался в верхней, активировал пушку, проверил подвижность установки, провернув ее вправо-влево. Ощущения подсказали, что фрахтовик, набирая скорость, удаляется от планеты.
По интеркому голосил Пискля: — Чубакка говорит, что ДИшки будут здесь минуты через две! А из гравитационной тени мы выйдем только через пять минут! По меньшей мере!
— Значит, у противника есть полторы минуты, чтобы намять нам бока, прежде чем к нам подойдет подкрепление, — философски согласился голос Антилле-са. — Будем сами выкручиваться.
— Чубакка говорит… мама! Нет-нет-нет!!!
— В чем дело, Пискля? — полюбопытствовал Ведж.
— А вы уверены, что хотите знать? Новости плохие!
— Домой хочешь попасть? — Да!
— Так докладывай.
— Чубакка говорит, что из гиперпространства выходит большой корабль… как раз нам навстречу! И он ближе, чем Призраки! Ближе, чем ДИшки! И он выпускает ДИ-истребители! Прошу прошения, ДИ-перехватчики! Две эскадрильи! Идут строем, который называется «зонтиком»!
— Чем?!!
— Так Чубакка говорит, а не я, и… ой-ей-ей! Они приближаются!
— Преследуют нас? — быстро спросил Ведж.
— Они… ах, кажется, отстают! Да, они уравняли скорости, больше не догоняют.
— Загонщики, — подытожил Антиллес. — Спасибо, Пискля.
Последовала затяжная пауза.
— Чубакка, — опять заговорил Ведж, — держи курс прямо на корабль. Когда окажешься на самой границе действия установок захвата, запускай пакет номер один и отваливай. Пакет номер два — по собственному усмотрению.
Из интеркома донеслось глухое ворчание.
— Кажется, вуки не понравилось ваше распоряжение, сэр.
— А ты передай ему, что приказы начальства не обсуждаются.
— А он и не спорит, он выполнит приказ, сэр. О! Наконец-то опознали корабль. Тяжелый дредноут с верфей Рендили. О, так это же «Репрессалия»! Как приятно видеть ее на ходу. Знаете, однажды она заходила на Кесселъ…
— Отставить воспоминания на потом! — оборвал излияния дроида Ведж. — И не забудь про маску.
— Слушаюсь, сэр, — обреченно сказал Пискля.
Глава 13
Выводя машину на цель, Лара заботилась лишь о скорости. Конечно, оторваться от группы ей не удалось, зато чуть-чуть обогнать своих новых сослуживцев Лара сумела. Рядом держались только трое — ее напарник и два «жмурика» из сто восемьдесят первой.
И один из этой парочки вышел на связь: — Не терпится пострелять, лейтенант?
Низкий звучный голос с легким кореллианским акцентом.
— Не терпится продемонстрировать вам, барон, из какого теста я слеплена, — Да не будет никому позволено утверждать, что я обделен галантностью, — откликнулся Фел. — Первый заход — даме.
Лара приложила максимальные усилия, чтобы ответ прозвучал возбужденно и радостно: — Благодарю вас, сэр!
Но на вкус ее слова были как желчь. Лара понимала, что происходит. Тест. Проверка. Чуть-чуть меньше азарта и решительности в погоне за фальшивым «Тысячелетним соколом», и новые хозяева сочтут ее недостойной доверия.
Что ж, она им покажет! Кому-то придется жарко.
* * *
— «Тысячелетний сокол»! — прозвучал женский голос. — Говорит бывший Призрак-2. Готовьтесь к смерти.
Идущая первой ДИшка открыла стрельбу.
Спину, плечи, шею свела судорога, Мин одеревенел. Пальцы дрогнули, выверенный прицел уплыл в сторону.
«Жмурик» продолжал стрелять — единственный из четверки. Первые выстрелы прошли мимо, зато потом дело у Лары пошло на лад. Фрахтовик затрясло.
Первая двойка перехватчиков проскочила мимо, тут же заложила петлю и вновь встала в очередь. Они тоже хотели сначала почесать языки.
— Полагаю, что обращаюсь к генералу Соло. Вы сможете спасти жизни вашему экипажу, если немедленно сдадитесь мне.
Мин слышал этот голос раньше, поэтому оглянулся на комэска. Ходили слухи, что у Антиллеса с бароном Фе-лом то ли личные связи, то ли личные счеты, но никто в точности не знал, в чем дело. Конечно, барон недолгое время служил в Разбойном эскадроне, но это же не повод реагировать на его поведение так, как это сделал командир. Ведж сидел не менее деревянный, чем секунду назад Мин, и точно так же не мог справиться с прицелом.
Дойнос подавил улыбку. Несмотря на обстоятельства, знание, что вечно собранного, непрогибаемо уверенного в себе коммандера тоже можно застать врасплох, приятно грело.
Ведж молчал, но барон Фел получил ответ.
И говорил с ним — Мин не поверил собственным ушам — сам генерал Соло.
— А, барон! Как там ферма, не разорилась еще? Тут поговаривают, что после Вейдера ты у импов ходишь в первых номерах. Пока ты был у Веджа на побегушках, мне не хотелось тебя обижать, но сейчас я тебе вот что скажу, землячок. Я летал против Вейдера… Так вот, ты недостоин даже шлем ему полировать. Силенок маловато. Не думаю, что в Империи по тебе кто-то рыдает, дезертир несчастный…
— Этого мы не узнаем, — отрезал барон. — Но мне хватит сил, чтобы закончить ваше существование, генерал.
Он вместе с ведомым начал атаку, а сзади к фрахто-вику торопились еще двадцать ДИ — перехватчиков.
