Шиноби, как и ожидалось... Эти ребята исторически как раз и были разведчиками. И убийцами, угу. Второе даже в первую очередь.
Впрочем, лезть в портал он не стал; кинул туда бумажную фигурку в виде человечка. "Примитивный шикигами, ранг 1", как сообщило Изучение.
— Всё чисто, блокировки Изнанки нет — через какое-то время сообщил азиат. — Можно идти?
Последнее он произнёс вопросительно, глядя на своего лидера. Тот, в свою очередь, глянул на меня; я пожал плечами.
— Задерживаем дыхание, входим, я вытаскиваю всех на Изнанку. Там расплачиваетесь, и расходимся... Полагаю, выйти с Изнанки все смогут самостоятельно?
Брахман кивнул, за ним, на долю секунды позже, жест повторил китаец.
— Ну вот и чудно.
План был, безусловно, хороший в своей простоте. Однако его пришлось скорректировать. Немного.
Как только я оказался в пещере, в ней засиял мягкий свет, который собственно и позволил убедиться, что это действительно пещера. Примерно круглая, около десяти метров в диаметре... И посреди пещерки стоял стол. Грубый деревянный стол, на котором лежал лист бумаги.
Озаглавленный "Тентакледемону (тому, который умеет читать, разумеется) и его спутникам".
Я смахнул записку со стола.
"Приношу извинения за то, что не встречаю лично, но предпочту не рисковать. Извиняться не стану, согласно отзывам и оценкам ваших сил, реальной опасности вы не подвергались, а мне нужно было что-то сделать с непрошеным гостем в хозяйстве — и кто лучше справится с тентакледемоном, чем другой тентакледемон?"
После последних слов желание что-то сделать с этим цыганом резко усилилось; я раздражённо сжал губы и продолжил читать, не обращая внимания на заглядывающих в бумажку спутников... хотя.
— Вход на изнанку.
Лучше дочитать в относительно надёжном месте — как знать, эта записка может служить цели потянуть время, или что-то в этом роде... Ну а теперь можно и продолжить.
"Надеюсь, оплата, которую вам доставят, успокоит гнев... вполне оправданный, не спорю. Что до ваших предложений — как можно понять, ближайшее время я предпочту провести подальше от Земли и её политики по личным причинам, так что сохраняю полный нейтралитет. Надеюсь, через несколько лет мы сможем побеседовать, а пока что желаю всем вам мирного итога и светлого будущего".
— Засранец — буркнул я вслух, протягивая бумажку китайцу, стоявшему ближе. — Можете прочитать нормально, там и вам написано.
— Все старые сильные маги... сложны в общении — сообщил брахман. Он, кажется, и так смог всё прочитать, по крайней мере не стал брать записку у китайца, когда тот дочитал. — По крайней мере, он не пытался нас убить...
Я вздохнул.
— Я определённо это запомню... А лучше запишу.
Согласно всё той же записке, мои кланерши ожидали меня дома; дальность не позволяла воспользоваться Связью, но линк-амулет, похоже, ограничений по расстоянию не имел... впрочем, сперва я содрал с конкурентов, так и остававшихся на миникарте жёлтыми, оговорённую плату за свои услуги. Я, честно сказать, не думал, что "Бродяга" врёт; несерьёзно для столь сильного мага. Даже если он действительно не боевик, с таким владением пространственной магией не думаю, что ему было бы сложно доставить дам на место... Блин, вообще-то это крайне опасно и в боевых целях — закинуть противника куда-то в космос, скажем, и вуаля... Или на дно моря. Да даже на большую высоту, если летать не умеет. Подозреваю, с тентакледемоном не проделал что-то подобное из-за того, что тот прятался за собственным порталом.
В любом случае, оба отряда не артачились с оплатой. Энтузиазма в расставании с имуществом, естественно, не было, но и проблем тоже не было — просто молча выложили вещи на пол. Не так много всего оказалось, к слову, хотя они даже часы сдали... Впрочем, их я вернул. Почти все, кроме часов шиноби — они давали магический навык "Словно тень". Может, и не буду его брать, но пусть будет.
Метательный диск он тоже сдал. Хотя это оказался и не диск, как мне показалось во время боя, а кольцо с крестовиной внутри; чакрам. Занятно, но это индийское оружие, насколько я помню... У китайцев индийские штучки, а у индийцев — китайские. Взаимопроникновение... И нафига враждуют, спрашивается?
К слову, эта штуковина давала навык со странным названием "Ё-ё".
В любом случае, разбирать добычу было лучше в безопасном месте, желательно дома или на базе, так что пока что я ограничился сгребанием всего в инвентарь и поспешил домой. Впрочем, при первом же выходе в реал попытался дозвониться до дам.
— Артём? — немедленно отозвалась Кэтти. — Ты его убил?
— Нет, он заблаговременно смылся — хмыкнул я, ощущая, словно с плеч свалился груз, которого и не замечал... Старался не замечать, по крайней мере. — Скоро буду.
Подумал секунду, и добавил:
— Что-то купить по дороге, дорогая?
И всё-таки... Умелый маг пространства, разумеется, ценное добавление к любой группировке, но почему к нему послали меня?.. Ну не дипломат я, не дипломат. Конечно, не из тех, кому вообще нельзя доверять дипломатическую миссию, но всё же на каждое дело нужен свой специалист...
Куда вероятнее, что боссы альянса и не рассчитывали, что этого типа-цыгана удастся завербовать. Но... Блин, я понимаю, что слишком мало знаю, и это порядком раздражает. К сожалению, тут даже моя "система" мало чем может помочь; хотя даже то же "Изучение" очень помогает в сборе информации, но тут, боюсь, поможет только накопление опыта со временем. У меня такое чувство, что я пока ещё даже не знаю, какие вопросы нужно задавать... Н-да, если бы знал — можно было бы воспользоваться "Разговором с предметом".
Ладно. Сперва побеседую с Куаллоной, глядишь, что-то и видно будет.
А ещё же и со Снегуркой нужно будет пообщаться...
Блин. Сражаться — намного проще... Ну нет у меня той наглости, чтобы делать предложение девушке, когда и так уже есть парочка — и она об этом знает. Вдобавок, поскольку я как бы начальник, это я вроде как пользуюсь должностным положением, что тоже неправильно... Н-да. Но с аргументами Куаллоны спорить тоже сложно...
К слову, на мою шутку по телефону оная хмыкнула и попросила принести себя, но посоветовала что-нибудь прикупить для Сфено и Натаниэль. Так что я затарился креветками для ризотто; что же до Снегурки... Скорее всего, пришлось бы поломать голову, но тут мне повезло. Я обнаружил непросмотренную СМС-ку от оборотней — они наконец выполнили довольно давно данный заказ... Так что, сделав небольшой крюк, домой я возвращался с подарками для всех.
— Ната, я тебя отвлеку?.. — обратился я к устроившейся за столом девушке. За нашим трофейным столом... Блин, она за ним выглядит так, словно это она тут босс.
Но хорошо выглядит, да.
В любом случае, Снегурка оторвалась изучения текстов на экране ноутбука и какой-то бумажке и повернулась ко мне.
— Что-то произошло?
— Скорее нет, чем да — хмыкнул я. — Что-то вокруг меня постоянно происходит, но я не об этом. Во-первых, вот, держи... Надеюсь, понравится.
Я достал из кармана и протянул ей маленький пистолетик. Curve, от фирмы Taurus. Красивый, и достаточно мощный...
По лицу полуфеи, как обычно, было сложно что-то прочитать, но у меня сложилось ощущение, что она довольна. Надеюсь, это я научился её понимать, а не обманываю себя... Во всяком случае, пистолеты ей точно нравятся больше, чем цветы.
Букет из стволов подарить, что ли?.. Ладно, шутки в сторону.
— Благодарю — произнесла девушка. — Но, как я понимаю, это не всё.
Я кивнул.
— Верно. Похоже, нам нужно поговорить о личных взаимоотношениях.
Теперь кивнула она.
— Понятно. Но в настоящий момент у меня слишком много работы для каких-либо личных отношений, так что это придётся отложить до более стабильных времён. И было бы неплохо, если бы ты набрал в свой гарем ещё пару специалисток, на которых можно будет переложить часть работы...
С этими словами она вновь повернулась к экрану; я открыл рот — и снова закрыл. В принципе, она ответила сразу на всё, даже на то, что я не успел спросить... Я вздохнул и покачал головой.
— Если будешь так продолжать, я в тебя влюблюсь.
— Я это учту — отозвалась она. ? Мне кажется, или её щека слегка порозовела?
"Интересный результат" — заметила по Связи Куаллона, пока я занимался готовкой; естественно, как только я вернулся, она поспешила занять место у меня на поясе, так что присутствовала при разговоре. Вообще-то мне надо бы доложить руководству альянса о результатах задания, но мы сейчас всё равно на Изнанке. — "И подтверждает, что тебе нужно держаться за эту девочку обеими руками. Где ещё найдёшь умную, талантливую, трудолюбивую и привлекательную волшебницу, согласную быть одной из?"
Я нахмурился.
"Разве что в книге. Знаешь, когда ты так это ставишь, я начинаю сомневаться в её существовании... Серьёзно, как-то она получается слишком хороша".
"Я подозреваю, что тут тоже не обошлось без твоей "Системы"" — сообщила меч. — "Она похожа на награду за цепь заданий".
Я снова нахмурился. Звучит... глупо, но я могу вспомнить не менее странные проявления этой "системы" — взять хотя бы знакомство с Уркагуари.
Только морально-этических головоломок мне ещё не хватало.
"Не грузи себя, просто радуйся, что повезло" — посоветовала Куаллона. — "Можешь с ней самой об этом поговорить, но я уверена, что она скажет то же самое. Даже если это работа твоей "системы", она повлияла просто на стечение событий, отношения возникли естественным путём. В конце концов, с тобой действительно интересно и перспективно".
Я просто кивнул.
— К этому клану стоило присоединиться уже ради одной только кормёжки — сообщила объект моих моральных терзаний, задумчиво изучая пустую тарелку — которую я поспешил заполнить. Она посмотрела в тарелку, себе на талию, поморщилась, но снова наполнила ложку.
Остальные присутствующие за столом так не заморачивались; уплетали в лёт, не смущаясь подкладывать себе. Лео со своим подопечным и Суэго сидели отдельно, но тоже лопали за оба уха; хорошо, что я не стал ограничиваться относительно небольшим количеством одного блюда, как сперва хотел... К слову, я заметил, что Туман согласно кивнул словам Снегурки.
Я хмыкнул. Повар-кланлидер, на готовке которого держится единство клана... Это было бы забавно.
К слову, я так и не понял, есть ли какой-то эффект у "Тёмновластелинских печенЕк"... Ну, как раз есть объект для эксперимента.
— Изучение.
Порывшись в инвентаре, я извлёк пакет с этим загадочным угощением и протянул одну метаморфу.
— Хочешь?
Он поднял бровь, но кивнул, и тут же схрумкал предложенное.
Панелька "Изучения", которую я держал открытой, изменила показания. Чуть раньше на ней среди прочего значилось "Доволен, умеренная симпатия", которое сейчас изменилось на "Доволен, симпатия". Н-да, вот и пойми — это магическое воздействие печенья, или просто понравилось, что угостили? Загадка...
Загадка, которую так и не удалось разрешить. Нужно будет как-нибудь продолжить эксперименты, но пока что обед закончился, и компания разошлась, а Леонесса забрала моего подопытного. Ну и мне пришло время топать с докладом для руководства альянса... Хотя гложет подозрение, что они и так уже знают, что и как, но подозрения подозрениями, а доклад нужен. Хорошо хоть на бумаге в трёх экземплярах не требуют...
Сперва у меня была мысль разобрать подробнее добычу и награду от "Бродяги", которую он действительно прислал авансом вместе с девушками, но беглый взгляд показал, что кожаный мешок наполнен деревянными амулетами. Если там будет что-то интересное, то захочется взять навык, пойду охотиться, и это затянется... Оно, может, и хорошо, но всё-таки лучше сперва сдать доклад и отделаться от этого, чтобы не висело, а там уже заняться прокачкой.
— Здравствуйте, уважаемый. Опять пленников приволокли? — осведомился дежурный в штабе альянса, слабый маг, но хороший сенсор лет пятидесяти. Большинство попадающихся мне магов — или подростки, или старики...
— Нет, на этот раз я их отпустил — отозвался я. — Начальство у себя?
— В столовой, чай кушают — ответил дежурный. — Я о вас уже сообщил.
Я кивнул и двинулся вперёд; расклад старой усадьбы, модернизированной под текущие нужды, я знал не особо, но с Автокартой заблудиться затруднительно — тем более, после разговора с дежурным на ней возник маркер задания. Хмм, а я мог бы и разыскивать пропавших, если что...
Интерьеры, блин... Лак, резьба и даже полудрагоценные камни. Всё-таки завидно немного. С другой стороны, какие мои годы? Я и так нехило подняться успел за очень короткий срок, в том числе финансово. Успею ещё обставиться другим на зависть... хотя вряд ли буду водить к себе кого-то, кто станет завидовать, но это уже технические тонкости. И вообще, начало положено, ажно божественным предметом меблировки...
Навстречу мне по красному мягкому ковру, устилающему пол коридора, пробежал... Суслик, что ли? На зверушке был надет небольшой рюкзачок; поравнявшись со мной, она на секунду остановилась, поклонилась, и помчалась дальше. Хм. Чей-то фамильяр, видимо.
Я покачал головой. Не увиденному, а тому, что это уже не удивляет...
Как и сказал дежурный, в гостиной пара магов пили чай, однако комплектация была не та, что ожидалась — в смысле, вместо Дагора и Жаргина я обнаружил перед собой Дагора и Жизе. Как бы "Гроссмейстер" не отмазывался, совершенно очевидно, что он напрямую участвует в руководстве — хотя я всё ещё не знал, откуда у него такое влияние. Ну да, довольно сильный маг — но это и всё, что я вижу... Все уважают, но почему и за что — выяснить не удаётся.
В любом случае.
— Не помешаю? — осведомился я.
— Нет, присоединяйтесь — расслабленно отозвался Дагор и указал на свободное место за столом.
Хм.
— Есть серьёзные успехи? — осведомился я, втягивая носом аромат. Какой ароматный чай... У меня такого не получается.
Широкоплечий маг, сейчас чем-то напоминающий молодого Деда Мороза, кивнул.
— Можно так сказать. Ведём, и неплохо, переговоры о приостановке боевых действий. К слову, ваше участие ещё понадобится. У вас, надеюсь, плохих новостей нет?
Я отрицательно мотнул головой.
— Только нейтральные. Бродяга заявил, что собирается придерживаться нейтралитета, и смылся. Заодно заставил нас с конкурентами от индусов и китайцев решать его проблему...
— Вы работали вместе с ними? — заинтересовался Дагор; он оперся левой рукой о колено и слегка наклонился вперёд. Жизе, в то же время, продолжал спокойно потягивать свой чай из почти прозрачной фарфоровой чашки; о, а вот и мне принесли. "Феечка" ростом с палец без видимых сложностей поднесла чашку размером больше себя и поставила передо мной; поклонилась и упорхнула прочь. На самом деле никакая не фея — дух ветра, сильф.
— Пришлось поработать — согласился я. — Бродяга закинул нас неизвестно куда, так что все силы могли пригодиться.
— И они согласились сотрудничать? Это обнадёживает.
Я хмыкнул.
— Пришлось. Я, собственно, прибыл, чтобы сдать доклад, так что давайте по порядку?.. И, наверное, стоит записать.
