-Он что, действительно неуязвим ни для какого оружия? — Скептически хмыкнул Оронэль, самый молодой из старейшин, которому едва исполнилась сотня лет, и который вошёл в совет после нелепой гибели одного из своих предшественников на охоте.

-Можешь проверить. — Усмехнулся Авар. — Думаю, Шаннор не станет возражать. — Повернулся Бог Ветра к неподвижно сидящему Неуязвимому, и тот молчаливо кивнул в ответ.

-Этот меч — Оронэль продемонстрировал собравшимся тонкий прямой клинок с ослепительно белым лезвием — ковали лучшие кузнецы моего народа. Он играючи рассекает обычную сталь, и брошенный лепесток цветка, попадая на его лезвие, тут же распадается надвое, едва успевая коснуться его. Если он не возьмёт это... существо, то тогда я и впрямь поверю, что он неуязвим.

-Ну что ж, давай. — Согласился Авар, и эльф с резким криком-выдохом обрушил свой меч на плечо Шаннора, который так и продолжал неподвижно сидеть в своём кресле. Удар был очень силён. Чувствовалось что эльф — мастер своего дела. Однако клинок вместо того, чтобы начисто срезать руку Неуязвимого, со страшным звоном отскочил от чёрной плоти Шаннора и вывернулся из рук своего владельца.

На идеальном до этого мгновения лезвии клинка появилась глубокая зарубка, а плечо Неуязвимого осталось целым и невредимым. На нём не осталось даже малейшей царапины. Ошарашенный Оронэль же некоторое время только и мог, что потрясённо переводить взгляд со своего меча, на неподвижно сидящего, оставшегося абсолютно спокойным Неуязвимого, а затем опустился перед Шаннором на колени и низко поклонился ему.

-Прости меня за то, что сомневался в тебе. — Почтительно произнёс он, при этом упорно глядя в землю и старательно избегая взгляда его белых алебастровых глаз. — Ты и впрямь необыкновенное создание. Чудо природы. Я буду горд сражаться рука об руку с тобой.

-А что скажут остальные? — Подал голос Теорн. — На правах старейшего члена этого совета я выношу на голосование следующее предложение. Кто за то, чтобы поддержать слово Авара и начать войну против Серпетриона?

Поднялось десять рук.

-Кто против?

Поднялось две руки.

-Итак, большинством голосов совет принял решение помочь Авару, Сыну Неба и Неуязвимому Шаннору в борьбе против Повелителя Смерти Серпетриона. Да будет так!

-Да будет так!

-Да будет так! — Раздались со всех сторон воинственные голоса. Решение было принято...

Глава четвёртая. Кант.

-... Так не пойдёт, то, что вы предлагаете — безумие! Наш флот будет уничтожен ещё на самых подступах!

-А ты что хочешь, чтобы мы и дальше воевали с Серпетрионом в одиночку? А вы бы потом воспользовались плодами нашей победы?

-Тихо, успокойтесь вы оба! — Возвысил голос Авар, и спорщики послушно умолкли. После того как Бог Ветра освободил Шаннора, его авторитет среди эльфов Зенты в одночасье взлетел на недосягаемую высоту.

После принятия решения о вступлении в войну с Кортуром собрался уже большой совет, на котором присутствовали не только старейшины, но и многие уважаемые жители Эльрона, всех спутников Авара пригласили также.

-Если мы хотим одолеть нашего общего врага, нам необходимо единство. С одной стороны вы правы, говоря, что вашу флотилию уничтожат ещё на подходе к Канту. Но с другой стороны прав и Урхаган, говоря, что в одиночку мы не сумеем взять его приступом. Посему я предлагаю следующее. Я знаю, что для того, чтобы поддерживать щит из энергии Смерти, в Кант каждую неделю доставляются новые пленники. Скорее всего, их там особым образом убивают, поддерживая этим силы заклятья. Однако это не столь важно. Важно же то, что по прибытии баржи с очередным живым грузом, защита на время отключается тамошними некромантами и появляется реальная возможность проникнуть вовнутрь.

-Ты что же, считаешь, что шавки Серпетриона настолько слепы и тупы, что не отличат наше судно от баржи работорговцев?

-Нет, я считаю, что они не отличат настоящую баржу от той, которую мы изготовим прямо здесь. — Хитро улыбнулся Плачущий.

-Ни у кого из нас нет необходимых навыков, чтобы изготовить подобное судно. — Покачал головой Теорн.

-Говори за себя, недотёпа. — Пробурчал Урхаган, на миг отрываясь от довольно вместительного сосуда полного отборного зелёного эльфийского вина, даже не потрудившись при этом поднять голову на собеседника. — Я хорошо знаю, как выглядит баржа работорговцев, как никак, двадцать лет в море и сумею помочь её сделать. Но, предупреждаю сразу, работы будет много...

-Я ценю таланты твоего странного друга, но передай ему, что если он ещё раз меня оскорбит, то я проткну его на месте вот этим самым клинком. — Теорн для большей убедительности похлопал себя по бедру, на котором висел короткий, но очень изящный и искусно сделанный меч, с причудливым цветочным орнаментом на сверкающем лезвии, подчёркнуто обращаясь именно к Богу Ветра.

-Это с превеликим нашим удовольствием. — Вновь подал голос Урхаган — Хотя всё равно твой бабский мечишко мою толстую шкуру даже не оцарапает...

-Может, проверим это прямо сейчас? — гневно вскочил со своего места Теорн.

-Прекратите возню. — Прошипел чей-то холодный голос. Лишь через несколько мгновений всем присутствующим стало понятно, что он принадлежит Шаннору. — Серпетрион — мой личный враг. Из-за него я провёл целую сотню лет в каменном гробу, не имея возможности даже шевельнуть пальцем. Своими склоками вы лишь помогаете ему сокрушить нас, и не даёте мне насладиться местью, оттягивая ее сладостный момент. Поэтому, если вы будете и дальше продолжать в том же духе, то станете моими врагами, это ясно?

В воздухе повисло напряжённое молчание.

-Довольно, не будем горячиться. — Поспешил разрядить обстановку Авар. — По-моему, сейчас для нас будет лучше вплотную заняться претворением нашего плана в жизнь. Думаю, Урхаган с радостью объяснит вам все тонкости этого непростого дела. Я прав, капитан?

-Угу... — Недовольно отозвался тот. — Чем скорее начнём, тем быстрее закончим.

Против этого аргумента возразить не сумел никто.

* * *

Строительство псевдобаржи началось через три дня. Ровно столько понадобилось рабочим, чтобы достичь побережья. Урхаган в полном соответствии со своей натурой не принимал участия в общем строительстве, а только изредка лениво покрикивал на упорно снующих туда-сюда эльфов и спутников Авара, которые деловито носили спиленные брёвна на побережье.

Надо сказать, к вечеру пьяный, склочный капитан настолько достал всех своими придирками и хреновым настроением, что несколько эльфов, выгадав момент, добре его поколотили. После этого Урхаган стал вести себя намного более осмотрительно.

Но, в общем и целом, работа продвигалась не просто споро, а можно даже сказать, ударными методами. Все участвующие в этом мероприятии прекрасно понимали, что время дорого и посему старались, как могли.

Результат не заставил себя долго ждать. Баржа, названная остроумным Аваром, с молчаливого одобрения остальных "Пыльной звездой" была построена уже через месяц, и даже Урхаган нехотя процедил, что издалека это судёнышко вполне можно принять за полноценную баржу работорговцев.

Впрочем, Бог Ветра, который тоже прекрасно знал, как выглядят подобные баржи, уверил остальных, что капитан в полном соответствии со своей склочной, поганой натурой сильно преуменьшает их заслугу, и корабль сделан настолько хорошо, что вряд ли кто-то сумеет распознать обман.

Однако теперь следовало немедленно отправляться в путь. Авар благодаря эльфийским наёмникам, которые то прибывали в Зенту, то убывали обратно, был прекрасно осведомлён о положении дел в других частях света.

А слухи шли не слишком утешительные. Как говорила молва, кессальцы по приказу Серпетриона почти полностью истребили вирр. Сатиры тоже находились в не намного более выгодном положении, а это означало, что в скором времени Владыка Смерти может обрушиться и на Кэргор. И тогда помоги нам Небо...

* * *

-Ну что, капитан, как тебе твоя новая посудина?

-Ну, в целом неплохо, хотя до моей "Звёздной пыли" ей как тебе до Серпетриона. — Не удержался от шпильки Урхаган.

-У нас с ним силы разного корня... — Начал было объяснять слегка задетый за живое Авар, но, увидев нагло ухмыляющуюся физиономию капитана, в сердцах плюнул и поспешил покинуть палубу. В последнее время у Бога Ветра были изрядно расшатаны нервы, и он не желал спровоцировать конфликт, который по вполне понятым причинам не закончился бы для Урхагана ничем хорошим.

Следует сказать, что причины для беспокойства у Плачущего имелись. Мало того, что Кант считался едва ли не самым укреплённым городом Кортура, не исключая даже и саму столицу, так ещё и штурмовать его они направились поистине смехотворными силами всего в пол сотни бойцов. Больше "Пыльная Звезда" попросту не сумела бы в себя вместить.

Эльфы согласились вступить в полномасштабную войну лишь в том случае, если Авару и его спутникам удастся уничтожить кристалл, питающий стены Башни Теней. А сделать это будет ох как непросто.

Уже возле своей каюты Бог Ветра наткнулся на группу воинов, среди которых были как "ветераны" так и новые члены отряда из числа эльфийских воителей Зенты, выразившие желание присоединиться к нему.

-Ну так что, командир, может всё же расскажешь, что нас там ждёт? — требовательно прорычал Гротт-Урод, поигрывая исполинской дубиной. Новой. Старая благополучно утопла где-то неподалёку от эльфийского побережья.

-Да, думаю, что для этого настало самое время. Я не хотел говорить об этом раньше, чтобы вы не забивали себе голову ненужными вопросами и решали задачи по мере их поступления. Я долго изучал расположение Канта, насколько это было вообще возможно, учитывая практически полную его изоляцию от внешнего мира. И вот что мне удалось разведать. Кант стоит на стыке двух рек Гравы и Орлы, но это вы и так прекрасно знаете. По сути, весь город находится внутри исполинской пещеры, которая сокрыта от глаз постоянно низвергающимися с обрыва бушующими потоками воды величественного водопада Девы.

-Я слышал о нем. — Заворожено прошептал Рамон. — Один человек в нашем селе рассказывал мне... Он говорил, что это настолько величественное и завораживающее зрелище, что себе и представить нельзя.

-Это так. — Склонил голову Плачущий. — Зрелище действительно очень красивое, однако нам важно не это, а то, что эти потоки воды могут в два счёта расплющить наше судёнышко.

-Но как же тогда другие проходят? — не унимался Рамон.

-Как, как раком... — Недовольно пробурчал Урхаган, как раз успевший подойти к остальным говорившим и прекрасно слышавший последнюю фразу Рамона. — Туда проходят не сами суда, а лодки с рабами. На время их прохождения некроманты при помощи магии открывают маленькие проходы, которые вода как бы минует... Чего вы на меня вытаращились? Думали, старый дурак и пьяница, да? А вот хренушки вам, мы тоже кой чего могём и знаем...

-В этом никто и не сомневается. — Серьёзно кивнул Авар, стараясь сдержат смех, который многие присутствующие не старались нужным сдерживать вовсе. — Мы все в одной команде, и каждый вносит посильную лепту в наше общее дело. Да, капитан указал всё верно. Наша задача заключается в том, чтобы не вызвав подозрение у стражи и колдунов, миновать завесу воды под видом очередного груза рабов, а затем перебить их всех. Делать всё надо быстро, иначе они успеют поднять тревогу.

-Чё то я не понял, если у нас уже есть столь шикарный план, то на кой ляд, нам сдалась эта паршивая бестия, которая торчит сейчас связанная в трюме моего корабля? — неожиданно раздухарился Урхаган, выхватив по ходу тирады свою тяжёлую пиратскую саблю и решительным шагом направляясь к люку, ведущему в трюм. — Такое судно мне загубили, паскуды...

-Эй, эй попридержи ка коней, вояка! — Со смехом стопорнул его Авар. — Помимо барьера воды есть ещё и второй барьер. Чисто магический. Всякий, кто коснётся его, немедленно превращается в горстку пепла. Это не магия Смерти, но нечто иное. Вот для этого нам как раз и нужна нага.

-Погоди, так у нас же есть этот. — Урхаган с опаской покосился в сторону как всегда невозмутимого Шаннора. — И его тоже... в пепел?

-Нет, как раз Шаннор то с этой преградой вполне справится, но вся загвоздка в том, что его одного стражи могут и одолеть, пусть не уничтожить, но сковать и пленить. И вот тогда мы уже точно завалим всё дело. Мы должны ему помочь, чтобы разыграть эту партию до верного. А для этого нужно убрать колдовскую преграду. Завесу питает некий магический генератор, находящийся глубоко под водой. Так что нам никак не обойтись без помощи наги в его уничтожении.

-Ладно, пусть живёт пока... — Нехотя процедил капитан, убирая саблю обратно за пояс. Тот факт, что подобным оружием он бы вряд ли убил столь опасное создание, коим являлась морская бестия, ему в голову видимо не пришёл...

* * *

Путешествие от Кэргора до Ксенея продлилось около недели и на восьмой день пути "Пыльная Звезда" наконец достигла того места, где Грава впадала во Внешнее море. Там располагался небольшой форт, который защищал земли кортурской империи от незваных гостей, однако после того как Урхаган переговорил с его комендантом, сунув ему при этом изрядную мзду, все вопросы были быстро улажены и путники спокойно поплыли дальше.

-Как всё прошло?

-Да всё ништяк. — Расхохотался капитан. — Коменданта этого я давно знаю, так что наврал ему, будто бы заделался охотником за живым товаром, и никаких проблем. Теперь нам главное не привлекать излишнего внимания, и всё будет тип топ.

Как впоследствии оказалось, Урхаган не ошибся, и судно спокойно прибыло до места назначения. Впервые увидев, что же из себя представляет город Кант, Рамон только и сумел, что восхищённо замереть.

Вторая неофициальная столица Кортура располагалась в огромной пещере, вход в которую полностью скрывал собой гигантский водопад, высотой около сорока метров. Воды Гравы с чудовищным грохотом низвергались вниз, при этом из-за того, что практически в месте падения вод эта река пересекалась с Орлой, в месте их соприкосновения постоянно бурлил чудовищный водоворот, что с одной стороны обеспечивала местному населению невероятно красивое завораживающее зрелище, а с другой делала проход судов здесь практически невозможным, ежели, конечно, не задействовать магию.

Так что по сути самого Канта и не было видно, всё скрывали величественные воды водопада Девы, из-за чего этот город заслужил прозвище у кортурцев "город-призрак".

-Я никогда не думал, что на свете бывают подобные вещи... — Восхищённо прошептал Рамон.

-Ты не сильно то заглядывайся на здешние красоты, мальчик мой. — Снисходительно усмехнулся Авар. — Сам понимаешь, заварушка будет жаркой...

Их баржа стояла пришвартованной к приграничному форту, который специально находился здесь именно для этих нужд, ибо на расстоянии тридцати-сорока метров от водопада, течение становилось таким сильным, что преодолеть его не могло ничто. Ничто, кроме магии.

Перед тем как попасть внутрь, сперва требовалось получить разрешение от дежурного некроманта форта, который в сопровождении дюжего сержанта и двух его здоровенных солдат как раз в этот момент стоял, напротив выстроенной вереницы пленников и придирчиво их изучал.