Тиула проводила ее взглядом и покачала головой. Дар был прав, она не усидит дома, откажется вести такую же спокойную размеренную жизнь, как мать, сбежит, в конце концов. Она всегда тянулась к тем случайным путникам, забредшим в эти края, с нескрываемым интересом слушала их рассказы о дальних странах и чудесных городах и мечтала о том, что когда-то сама увидит все это. Несмотря ни на какие уговоры, предупреждения и приказы родителей, она не останется дома. И единственное, что могла Тиула — это хоть как-то отсрочить неумолимое расставание с дочерью. Еще не хватало, чтобы она сбежала с первым попавшимся человеком. Или драконом...
На миг она пожалела, что не сказала Сайри о том, кто такой Э'рт на самом деле. Впрочем, он наверняка скажет ей сам.
Несколько часов спустя Тиула нашла обоих на огороде. Девочка быстро полола траву, юноша неумело, но старательно ей помогал, что-то при этом рассказывая. Сайри молчала, лишь иногда поправляя его.
— Знаешь, я бы хотел, чтобы ты идти со мной... — Э'рт исключительно внимательно рассматривал длинный корень только что выдернутой травы.
— Пошла со мной, — автоматически исправила она и резко вскинулась. — Что?!
В этот миг Тиула сильно пожалела о том, что поручила этого странного дракона заботам дочери.
— Я бы хотел, чтобы ты пошла со мной, Сайри, — повторил он.
Девочка улыбнулась.
— Это, конечно, очень заманчивое предложение, Э'рт. Но вынуждена отказать. Во-первых, мне еще пятнадцать, и это не самый лучший возраст для начала путешествия. Во-вторых, это очень сильно расстроит маму. Она вряд ли захочет отпустить меня неведомо куда с драконом. Тем более что ты и сам не знаешь, куда идти. Я буду тебе только помехой.
С этими словами Тиула неслышно вздохнула и ушла, пока эти двое ее не заметили. И не услышала окончания реплики дочери, произнесенного тихим шепотом.
— Возвращайся года через три. Я с радостью пойду с тобой.
— Я вернусь, — дракон улыбнулся. — Обязательно вернусь.
— А я буду ждать.
Три дня спустя Э'рт покидал селение. Он решил идти в столицу, Шенар, надеясь, что там сможет напасть на след человека-дракона. А, может, снова встретить Прародителя...
От алаша он отказался. Во-первых, потому что раньше этих животных он ел, а не ездил на них верхом, а во-вторых — ничем не мог заплатить, отлично понимая, что мелкая помощь по хозяйству даже близко не равноценна той, что оказали ему.
Так что для начала ему требовалось найти что-то, на чем можно заработать, а потом... потом вливаться в мир людей как обычный человек. У Прародителя же получилось — почему же может не получиться у него?
Итак, на чем можно заработать? Сайри рассказывала ему о животных, которых можно выгодно продать. У одних был ценен мех, другие имели нужную магам кровь и клыки, третьи — вкусное нежное мясо... Поскольку дракон не имел никаких знаний, нужных людям, именно охота должна стать его основным заработком. Значит, ловить животных. Каких?
Поразмыслив, он понял, что лучше всего заняться добычей зверей, нужных магам. Они самые дорогие, кроме того, как правило, нужны им живыми. Ведь знанием правильной обработки туш Э'рт не обладал.
Юноша вздохнул. Предстояло научиться многому, очень и очень многому. Потому что сейчас, даже если он найдет человека-дракона, он станет ему не подмогой, а обузой, причем весьма серьезной. Ладно хоть постоять за себя дракон мог, особо не напрягаясь.
Время близилось к полудню. Завидев вдали опушку леса, Э'рт ушел с дороги и побрел к ней. Стоило посмотреть, что там водится и как это ловить. Охотиться как люди дракон, конечно же, не умел.
На опушке неожиданно обнаружился маленький домик. Хозяина видно не было, но, судя по тому, что на стене висели готовые выделанные шкуры, в нем жил охотник. Это был шанс, невероятный, но шанс.
Предугадать, когда вернется хозяин, Э'рт не мог, поэтому стоило только ждать, укрывшись в тени дерева.
Охотник появился только поздним вечером, когда Олер практически скрылся за горизонтом. Он сбросил с плеч добытую тушу какого-то зверя и провел рукой по лбу, смахивая капли пота. И только потом заметил гостя.
— Доброго вечера, — склонил голову дракон, подходя к нему.
— И тебе не хворать, — отозвался мужчина. — Зачем пожаловал? Шкур прикупить?
— Нет. Я... Я хочу научиться охотиться, как ты.
— О как. И с чего бы мне тебя учить?
Дракон смешался. Об этом он не думал.
— Правда, я и не подумал. Ты извинить меня? Я не буду больше мешать.
— Сейчас-то ты куда собрался? Ночь на дворе.
— Так в лесу переночую, — Э'рт пожал плечами.
— Остынь, малец, — охотник усмехнулся. — Я еще не говорил, что не буду брать тебя в ученики. Да и в лесу ночью небезопасно. Зовут-то тебя как?
— Э'рт, — коротко ответил дракон.
— Я — Шадер. Оставайся, завтра посмотрим, на что ты способен. Тогда и скажу.
— Спасибо.
— Не за что пока. Я ж сказал, завтра посмотрю, можешь ли ты вообще стать охотником.
Убрав тушу в ледник, охотник направился в дом, позвав за собой и дракона.
— А что, разве не любой может стать охотником? — поинтересовался Э'рт.
— Конечно, нет. Был у меня как-то "ученик", так он кролика прирезать не мог. Ну какой из такого охотник? Зато травник стал хороший, вся улица у него лечится.
— Убивать животных я умею. Приходилось.
— Вот и посмотрим. Дальше, нужно правильно и тихо ходить по лесу, чтобы не спугнуть зверя. Тоже не всем дано — ломятся по обычной тропе как через бурелом. Куда такое годится? Умеешь тихо ходить?
— Не знаю, не проверял, — Э'рт пожал плечами.
— Ага. Ну и с ножом навыки общения нужны, — в целях демонстрации охотник взялся за лезвие обычного кухонного ножа, который держал в руках, и, не глядя, метнул, едва не задев Э'рта.
Дракон не шелохнулся, охотник едва заметно и довольно ухмыльнулся. А нож находился в самом центре старой мишени, укрепленной на стене.
— Так я не уметь.
— Так надо учиться. Но, вообще, метать ножи на охоте приходится редко. Это я так, в качестве демонстрации. А ты молодец, не дрогнул.
— Я не бояться ножей.
— Хорошо, что не бояться. Ты в какой глуши жил, что нормально говорить не научился?
— Так получилось, — дракон вздохнул. — Долго жить один, мало говорить, плохо говорить... говорю. Но я учусь.
— Молодец, коли учишься. Ты еще молодой, тебе болтать надо. А пока давай спать, уморился я сегодня.
Дракон проснулся еще до рассвета. Бросив взгляд на охотника, который еще спал, он тихо вышел на улицу.
Рассвет Олера всегда впечатлял Э'рта, и он старался как можно реже пропускать его. Вот и сейчас дракон замер, поглощенный созерцанием неба. Но рассвет длится совсем недолго, и вот уже светило отрывается от земли и направляется в свой привычный путь по небу.
Дракон бросил на Олер еще один взгляд, прищурился от яркого света, обжигающего глаза, и пожал плечами, в очередной раз не сумев объяснить себе, чего его так тянет к этим рассветам. Он достал из колодца ведро воды и с удовольствием принялся плескаться.
— А я-то думал, тебя будить придется, — охотник появился на пороге. — Доброго утра.
— Доброго, — отозвался дракон. — Я рассветы люблю, вот и встаю рано.
— Просто чудо какое-то в наши дни. Заметно, что на тебя почти не повлияла цивилизация. Впрочем, оно к лучшему. Ладно, парень, идем чего-нибудь перехватим и за работу.
Для начала охотник освежевал тушу принесенного вчера карана, вернее, показал Э'рту как это делать, а затем наблюдал за работой юноши. Результат, видимо, его удовлетворил. Затем он споро разделал тушу на куски, заботливо пересыпал каждый крупной солью и какими-то приправами, и убрал мясо назад в ледник.
— Каран — один из лучших способов быстро добыть большое количество мяса, — пояснил Шадер. — Зверь довольно большой, мясо вкусное и питательное, хватает надолго. Но охотиться на него надо осторожно, каран подслеповат, но при его весе это не его проблемы, как правило, — охотник улыбнулся. — Видишь клыки? Разорвет, охнуть не успеешь. А так, всеядный — и травку погрызет, и корешки погложет, и зверьком помельче закусит. Вообще, свежевать лучше свежеубитого зверя, только вот к карану это ничуть не относится, запомнил?
Юноша кивнул. Это он и сам отлично знал, поэтому не очень любил охотиться на этих зверей — всегда приходилось ждать несколько часов, чтобы нормально оторвать шкуру зверя. Конечно, с голодухи вопрос шкуры вообще не стоял — добыча мгновенно разрывалась на кусочки, но если была возможность, любой дракон не упускал случая погурманствовать. Некоторые даже жарили свою добычу на огне, благо, добывать его было чрезвычайно просто — достаточно было дыхнуть и ужин готов. Но и тут нельзя было перестараться — угольки мало кому по вкусу.
— Это, кстати, я не на продажу делал — на зиму семье запасаю, — добавил охотник. — Если мясо продавать собираешься, то только соль и ничего кроме. Мало ли что покупателю может в приправе не понравиться, а ты еще и виноват будешь. Ну а зимой просто заморозить и все. Сами посолят, коли надо.
Э'рт снова кивнул. Каждое движение, каждая фраза охотника намертво высекалась в его памяти. Он не сомневался, что теперь и сам сможет заготовить тушу впрок, да и свежевать получалось неплохо. До опытного охотника, конечно, ему далеко: тот эту работу мог выполнить, наверное, втрое быстрее, но опыт дело наживное.
Закончив с тушей, охотник снова засобирался в лес. Надо было проверить ловушки, расставленные накануне.
Шадер внимательно следил за каждым шагом, каждым движением Э'рта, прикидывая про себя, сможет ли из этого неведомого парня получиться настоящий охотник, равный ему или даже превосходящий его. Но пока все свои выводы он оставлял при себе.
— В ловушке кто-то есть, — стояла тишина, но чутье дракона не могло обмануть.
— Вот и посмотрим, — пробормотал Шадер, приближаясь к краю здоровой ямы. — Ох ты ж как...
— Кто там?
— Кассара. Не про нас зверь.
— Кассара?.. — Э'рт приблизился к краю ямы и украдкой посмотрел вниз.
Кассара. Один из самых опасных и ценных зверей. Особенно он ценился магами... Но далеко не каждый охотник станет связываться с поимкой кассары, настолько они были опасны. И прекрасны — черная искрящаяся шерсть, чуть вытянутая элегантная морда, гибкое, сильное тело не могли не привлекать взгляда. Но им хватало мгновения, чтобы расправиться с зазевавшимся путником.
— Она ранена. Не сможет сама выбраться.
— А если ты ей поможешь, то станешь поздним завтраком. Оно тебе надо?
— Но нельзя ее оставить так, она погибнет.
— Сам знаю, что нельзя. Но это кассара.
— Я смогу справиться с ней. Ты уходи.
— С ума сошел?! — проворчал охотник. — Справиться с кассарой, надо же.
Зверь все же услышал голоса и посмотрел вверх. Лениво-усталый изумрудный взгляд скользнул по Шадеру и остановился на Э'рте. Кассара недоумевающе мяукнула — перед ней были люди, но она не чувствовала двух людей.
— Я знаю, как ей помочь, Шадер. Иди дальше, я скоро тебя догоню.
— Смотри сам, — охотник пожал плечами. — Твоя жизнь.
Дождавшись, пока человек скроется среди деревьев, Э'рт призвал уже знакомую магию. И на тропинке появился огромный стальной дракон.
Кассара мяукнула еще раз, согласившись с превращением. Дракон опустил шею в яму, осторожно подхватил зверя за шкирку и вынес наверх, мягко опустив на землю. Но она держала на весу заднюю лапу.
Еще одна магическая волна — и стальной ящер снова стал человеком, донельзя удивив кассару. Она удивленно мяукнула и принялась обнюхивать юношу. Тот только увертывался от ее любопытного носа, тихо смеясь.
— Ну, ну, маленькая. Дай мне лучше свою лапу, посмотрю, — прорычал он по-драконьи.
Кассара тут же улеглась, давая Э'рту осмотреть рану.
— Ничего страшного, заживет за пару дней, — дракон перевязал ранку куском ткани, который ему заботливо сунула Сайри. — А теперь иди, не надо пугать людей. Поняла, красавица?
— Мяу, — она склонила голову и исчезла в гуще леса.
Шадера он догнал очень быстро.
— Я не буду ни о чем спрашивать, — опередил он юношу. — Секреты общения с кассарой у каждого свои. Но если ты можешь добывать кассар, зачем тебе учиться у меня?
— Я не добывать кассара и никогда не продавать их, — просто ответил он. — Никогда. Пусть даже они стоить дорого.
— Ну как знаешь, — охотник пожал плечами. — Просто один-единственный зверь мог бы обеспечить тебя надолго.
— Я знать ценность. Знаю, да... Но кассара друг, нельзя ее продавать.
— Друг?.. Ну, смотри, как бы этот друг тобой не пообедал, — хмыкнул ничего не понимающий охотник.
Во второй ловушке никого не оказалось — в петлю, рассчитанную на мелкую зверушку, попался кто-то совсем не мелкий. Конечно, тонкая веревка сильного зверя не удержала, и от ловушки остался только куцый обрывок.
— Мда... — охотник рассмотрел обрыв, бросил взгляд на утоптанную землю и свернул остатки веревки в бухту. — Что-то не везет сегодня.
В очередную ловушку попался мелкий зверек с темно-серой шерсткой и черными глазами-бусинками.
— Ага, вот и пропитание на сегодня, — довольно кивнул Шадер и, не оборачиваясь, коротко приказал: — убей его.
Э'рт не издал ни звука, одним плавным движением оказавшись рядом со зверьком. Еще мгновение, блеск лезвия — и все было кончено.
Но охотник посмотрел на юношу каким-то странным взглядом.
— Нож ты держишь совсем не так, как надо. Но толк есть, толк есть...
К концу дня Э'рт окончательно убедился в том, что драконы — лучшие охотники в Олерисе, и не имеет значения, в какой форме они пребывают. Ни чутье дракона, ни зрение, ни слух не изменились ни на йоту, и молодой дракон узнавал о приближении возможной добычи задолго до охотника. Только вот говорить об этом он не стал: забывать о непрекращающейся охоте на драконов ему ни в коем случае не следовало. Он в мире людей пока что совсем чужой. Ну и его неумение делать простейшие вещи, известные даже детям, тоже не могло добавить уверенности.
Охотник долго думал, прежде чем что-то сказать Э'рту о своем решении. Так долго, что дракон даже забеспокоился — человек легко мог отказать ему и отправить восвояси. Но, наконец, он оторвал взгляд от костра, на котором жарилось мясо добытого зверька, и, задумчиво взглянув на юношу, сказал:
— По большему счету, ты не нуждаешься в учителе. Умеешь практически все из того, что должен уметь настоящий охотник. Не знаю, в какой глуши и с кем ты жил, чтобы так исказить самые простые действия, и не хочу знать. Я тоже не всю жизнь охотником был. Но освоиться с ремеслом я тебе помогу. Много времени у тебя это не займет, мне кажется.
— Благодарю, — склонил голову Э'рт.
Почему-то всю ночь дракон думал о том, что будет потом, когда он научится жить среди людей так, чтобы не казаться им кем-то чужим. Потом, когда он найдет человека-дракона. Потом, когда...
А пока... Пока он учился читать следы, оставленные в лесу разнообразным зверьем, учился быстро и ловко свежевать зверей и дичь, обрабатывать мясо, сохранять шкуры для дальнейшей обработки скорняками... Он и сам подумать не мог, что простое, на первый взгляд, ремесло может оказаться таким сложным на самом деле. Но он мог им овладеть за весьма короткое время, и нельзя было не воспользоваться этим.
