— Я Семил Дятлов, — вдохновенно начал древний, не знай я о его настоящей сути, так бы сразу и поверила, — живу, значится, в деревне 'Тихий бор', что располагается к северо-востоку от Омбрии. Нынче осенью, в велесене, аккурат второго числа, я прибыл в столицу, дабы с выгодой продать собранный урожай пшеницы. Остановился туточки у своего шурина Лека Речного, купца знатного, да человека гостеприимного. Он-то мне и помог найти покупателя на товар. Я правду баю, господа хорошие, вон и камушек соврать не даст!
Я задумалась, гадая, как древнему удалось заставить Камень Правды ожить после стольких лет безмолвия. Ясно было только одно — мы уже заведомо проиграли на этом суде. Против такого легендарного средства три ведьмы и один полудемон были бессильны. Что бы мы не сделали, каких бы еще свидетелей не нашли — это уже не исправит сложившуюся ситуацию!
Пока я размышляла над новой проблемой, изменчивый времени даром не терял — он самозабвенно выступал, будто актер на сцене:
— Так вот! Денюжки-то я получил, припрятал большую часть из них, а сам, стало быть, отправился на Карминную улицу — народ поглядеть, себя показать, да подарочков прикупить. Приеду домой — похвастаюсь перед сородичами, одарю сувенирами и лакомствами столичными, будет разговоров долгой зимой. Нагулялся я, утомился и забрел в заведение, где обеды готовые подают. Поразила меня столичная роскошь, да удивили цены, не приведи богиня, в нашей глуши столько драгоценных за обычную ушицу потребуют!
— Не отвлекайтесь! — приказал со своего места Даров, и моя душа рванулась к нему. Я прикоснулась к темным бусинам браслета и мысленно возопила: 'Рон!' — вложив в это единственное слово все свои чувства.
Вопреки моим надеждам, Эферон даже не оглянулся, а изменчивый разглагольствовал дальше:
— Господин любезный, я излагаю все, что видел, как и просила меня об этом ведунья Подболотова, — заупрямился, указывая на главу государевых ищеек.
— Ближе к делу! — Эферон молчать не стал и рявкнул так, что в зале стало очень тихо.
Древний едва заметно ухмыльнулся, только на мгновение и лишь одним уголком губ, но мне удалось увидеть истинные чувства этого существа — его все происходящее забавляло! Только подумать! Я тут трясусь, как осиновый лист на осеннем ветру, а мой противник усмехается! Ведьмина душа пришла в неистовство! Как так? Пока я пыталась усмирить свои чувства, изменчивый делал свое дело. В театральной школе ему наверняка бы поставили отметку 'отлично'!
— Я и говорю, что в ресторации мне понравилось. Вот я и крутил головой по сторонам, ибо подобного богатства с роду не видывал. От того-то и выглядел ругающуюся по соседству парочку. Вот этот, — изменчивый указал на Винра, — костерил свою рыженькую подружку на все лады!
— Врешь ты все! Элья не была моей подружкой! — дернулся Винр.
— Вот он лиходей! Еще и отпирается! — подражая говору деревенских жителей, отозвался древний. — Но я-то тебя узнал! Вы уж, госпожа Подболотова, поступите по совести, накажите мага окаянного! — взгляд на Инару. — Камешек Правды не позволил мне солгать! И это знак самой богини!
— И это неоспоримый факт! — торжествующе заявила главная ищейка, с выражением посмотрев на Марессу и Дарова.
Государыня с независимым видом поднялась, я затаила дыхание, ожидая ее ответа.
— Врет все ваш камень! — запальчиво огрызнулся Карпов, и Ветла поспешила к нему, что-то зашептала, видимо просила угомониться.
Древний, в образе некого Дятлова, резко выпрямился и выкрикнул:
— Верю, что государыня примет справедливое решение! Во имя богини, Ваше Сиятельство, постарайтесь избавить нас от магов, чтобы такие простые жители Озерного, как я, могли спать спокойно, не опасаясь за жизни своих близких!
Я сжала руки в кулаки, готовясь нанести удар — пусть все увидят, кого на самом деле привела сюда Подболотова, привстала, чтобы направить магию на врага.
'Сядь немедленно!' — прозвучало в моей голове так неожиданно, что я плюхнулась на свое место и заозиралась. Нервно усмехнулась: 'Успокойся, ведунья Колючкина! Не иначе как с перепугу пригрезилось! Эх! А жаль, мне хотелось бы поговорить с одним негодным полудемоном!' 'Так говори! Тебе это не грезится! — чуть усталый, но до боли в сердце знакомый голос Рона вновь прозвучал музыкой в моей голове. — Живые камни помогают установить мысленную связь между...— помедлил, — владельцами парных украшений'.
Я едва не открыла рот, а Рон, будто невзначай, поднял руку, и там, на запястье, блеснул темным светом браслет. Выдохнула и собралась сообщить Дарову о своей задумке, но в этот самый момент Винр опять взбунтовался. Он открыто взглянул на Инару и грубо изрек:
— Ведьма! Ты с самого начала желала видеть мою голову на плахе, а это представление было устроено только за тем, чтобы ускорить казнь! К чему все эти твои пафосные речи? Ты желаешь получить мой изуродованный труп! Исполни свою заветную мечту прямо здесь и сейчас! Вот он — я! Только учти, что стану сопротивляться!
Подболотова открыла рот, собираясь выразить все свое негодование, но ее начинания оборвал голос судьи:
— Прошу тишины! Теперь, когда все доказательства судом изучены и все свидетели выслушаны, присяжным нужно удалиться, чтобы вынести свой вердикт!
— Господин судья, — руку подняла ведьма из присяжных, — я скажу за нас всех! Мы пошептались немного и приняли решение.
Дальше я уже не сомневалась, что она скажет.
— Ну и дурак! — в сердцах прокомментировала выходку Карпова Лийта. — Сам себе приговор подписал!
Я промолчала, с тревогой ожидая дальнейшего развития событий. Левая рука моя все еще сжимала браслет, украшающий правое запястье.
'Рон, — мысленно позвала я любимого мужчину, — Дятлов — это древний и...' 'Да знаю я об этом! — отозвался он. — Не забывай, что и у меня есть живые камни!' 'Тогда что нам делать?' 'Сиди тихо и ни во что не ввязывайся! Я сам все решу!' — бескомпромиссно сказал Эферон. Разумеется, я не успокоилась и хотела внести дельное предложение, но в этот момент прозвучал приговор суда:
— Винр Карпов, маг, прибывший в Озерный Край из Солнечного, признается виновным в убийстве ведуньи Эльи Бабочкиной и приговаривается к смертной казни через повешение! Приговор обжалованию не подлежит! Дату казни назначит государыня Маресса Омбрьская!
— Смерть огневику! — выкрикнул древний.
— Я настаиваю на скорейшем исполнении этого приговора! — высказалась Инара, и после ее слов в зале начался беспорядок. Все повскакивали со своих мест, суматошно крича, соглашаясь с Подболотовой. Ветле удалось оттолкнуть Винра к Камню Правды, закрыть его собой от разъяренной толпы и создать над ними обоими 'щит трех стихий'. Маг активно сопротивлялся своей спасительнице, спорил с ней и пытался размахивать руками, правда, неудачно — кандалы мешали! Ветле на помощь уже спешили ведьмы-охранительницы.
Лийта от волнения схватила меня за руку и суетливо спросила:
— Что делать будем?
— Как бы Ветле не попало за то, что она так рьяно защищает мага! — обеспокоенно молвила я.
— И то верно! Как можно им помочь?
Я еще раз бегло осмотрелась по сторонам — все складывалось не в нашу пользу. Подболотова о чем-то ожесточенно спорила с Даровым, судья, привстав со своего места, приказывал охранительницам, те стремились побыстрее добраться до Клеверовой и огневика, проталкиваясь сквозь разбушевавшуюся толпу с древним во главе. Люди шумно требовали справедливости.
Но вот через весь этот гвалт, свист и угрожающие выкрики пробился чистый, звонкий голос Марессы:
— Тихо!
Все тотчас умолкли, только древний продолжал устрашающе шипеть, но и он вынужден был замолчать, и тогда государыня проговорила:
— Господа! Решение вынесено! О чем еще вы речь ведете? Приговор будет исполнен, тогда, когда я сочту это нужным! Мне необходимо осознать все произошедшее, прежде чем назначать дату казни. И вам я советую все хорошенько обдумать, надеюсь, что вы разумные люди и не станете устраивать самосуд, а спокойно разойдетесь по своим делам. Кроме того, мне хочется попросить вас не сеять смуту, не идти на поводу у своих мимолетных эмоций — нашему государству война не нужна! Это говорю вам я — Маресса Омрьская! Буду верить, что, успокоившись, и вы поймете это!
Находящиеся в зале люди постепенно приходили в себя, согласно кивали и медленно брели к дверям. Винра уводили ведьмы-охранительницы, а Ветла с угрюмым видом спешила за ними. Только Рон и Инара стояли напротив и сверлили друг друга беспощадными взорами, словно два заклятых врага. Древний ушел вместе с толпой, воспользовавшись всеобщей суматохой.
Когда зал опустел, Маресса сурово произнесла:
— Рон! Инара! Прекратите немедленно!
Глава государевых ищеек отступила первой и заискивающе улыбнулась государыне, Эферон смерил ее пристальным взором и направился к Марессе, а меня потянула за рукав Лийта.
— Идем, — шепнула она, — нам следует догнать Ветлу!
Я согласилась с ней, и мы торопливо покинули зал. Когда пересекли внутренний двор и достигли входа в подземную темницу, то обнаружили Синеглазку, препирающуюся с охранительницами.
— Я требую, чтобы меня пропустили к Карпову! Я должна поговорить с ним! — вещала она.
— Требуйте, сколько угодно! — раздраженно ответствовала одна из охранительниц. — А я вам вновь скажу, что это не положено по закону — Карпову вынесен приговор. Он перестал быть вашим подзащитным!
— Поймите меня по-человечески...— увещевала Ветла хмурую ведьму-охранительницу, но я спешно подошла к ней, взяла под руку и прошептала:
— Не трать нервы!
За другую руку ее ухватила Лийта и добавила:
— Идем! Есть серьезный разговор!
Мы с ней враз извинились за подругу перед охранительницей, развернули возмущенно хлопающую глазами Ветлу и потянули прочь.
— Сейчас едем ко мне! — объявила Голубка, уверенно шагая к выходу.
На улице мы, все втроем, пристально осмотрелись — осторожность в свете последних событий была не лишней!
Ветла казалась нервной и измотанной, но старалась не подавать виду, что прошедшие события сильно расстроили ее. Только губу покусывала время от времени, словно размышляла над чем-то особенно важным.
Так мы и добрались до Райта, который ожидал неподалеку. Ладов выглядел напряженным, он исподлобья следил за спешащими по улице людьми, а узрев, кого я привела с собой, и вовсе не обрадовался, бешено зыркнул зелеными глазами и пробубнил себе под нос что-то нелицеприятное про моих спутниц.
Я поторопилась к нему, и он сходу поинтересовался:
— Ну что?
Пришлось уныло покачать головой в ответ, и Райт стиснул зубы еще сильнее:
— Я так и думал! Ведьмы ничуть не изменились!
Попыталась неумело доказать нашу непричастность:
— Даже Даров и тот оказался не в силах что-либо изменить! Камень Правды проснулся, ну или его разбудили!
— Да выбросьте вы этот камень! — эмоционально посоветовал Ладов. — Знаете ведь, что Винр ни в чем не виноват!
— Знаем! — вклинилась Ветла.
— Тогда почему вы ничего не сделали для того, чтобы Винра оправдали?! — маг распалился еще больше.
— Все, что можно было сделать, мы сделали...— начала Ветла, но Райт не угомонился:
— Только маг сумеет помочь магу! От ведьм в этом деле нет никакого толку!!!
— Вы бы успокоились, господин огневик, — встряла Лийта, с тревогой осматриваясь, — дайте нам, ведьмам, все обговорить в тихой семейной обстановке и не шумите, иначе из-за вашей несдержанности мы все окажемся в весьма щекотливом положении!
— И? — Ладов пристально поглядел на нее.
— И прошу вас доставить нас к моему особняку! — приказным тоном сказала Лийта.
— Снеженика? — Райт бросил на меня вопросительный взгляд, давая понять, что не намерен исполнять ее требования.
Я коротко кивнула, не желая продолжать перепалку, и огневик, издевательски поклонившись моим подругам, указал на своего ящера:
— Прошу!
Как только мы вошли в дом, принадлежащий Великому князю и его семье, то увидели спешащую нам навстречу Велари. Она подбежала и обняла свою матушку. За ней с чопорным видом следовала Норика, а я подумала о собственной дочке и сказала:
— Надеюсь, мы долго не задержимся. Я обещала Алийте, что сегодня заберу ее пораньше!
— Ой! — подскочила Ветла. — И меня Арита ждет!
— Спокойно! — уверенно отозвалась Лийта. — Сейчас все решим! Говорите адреса яслей, в которые ходят ваши девочки, и я отправлю за ними слуг!
Мы с Ветлой выполнили ее просьбу, все это время Норика смотрела на меня, поджав губы, молчаливо высказывая свое неодобрение. Вот поэтому, когда Лийта удалилась, чтобы дать указания слугам, я, извинившись перед Синеглазкой, подошла к Мышке.
— Здравствуй, Норика? Поговорим?
Она с насупленным видом кивнула и княжеским жестом повелела идти следом за ней.
Юная княжна пригласила меня в свои покои и здесь накинулась с упреками:
— Ты стала дружить с Лийтой!
— Я с ней и раньше общалась, — выдержанно откликнулась я.
— Но теперь вы дружите!
— И это вовсе не означает, что я стала хуже относиться к тебе!
— Это же Лий-та! — отчеканила Мышка.
Я вздохнула и промолвила:
— Присядь, и я расскажу тебе историю, которая совсем недавно приключилась со мной! — махнула рукой в сторону оттоманки, стоящей в углу.
Поскольку Норика не сдвинулась с места, я первой присела на диванчик и начала рассказывать:
— Представляешь, моя матушка, которую я считала погибшей, недавно вышла замуж! И не за абы кого, а за самого владыку Подземья!
— Да-а? — в синих очах Мышки блеснуло любопытство, и она присоединилась ко мне. — Мне хочется узнать все подробности!
Я довольно улыбнулась, но потом напустила на себя негодующий вид и произнесла:
— Знаешь, как я злилась поначалу? Так, что готова была задушить Ар'рцелиуса голыми руками!
— А он что?
— Думаю, он тоже не в восторге от меня!
— И ты так равнодушно об этом говоришь?! — возмущению юной княжны не было предела.
— Говорю и думаю! Я смирилась с неизбежным, и не только потому, что у меня скоро появится брат. Знаешь, что было самым обидным?
— Что? — Норика заглянула мне в глаза.
— Оказывается, моя маменька всю свою жизнь любила этого демона, а в Озерном оставалась только из-за меня! Сумеешь понять, что я чувствовала при этом?
— Угу! Причем очень хорошо! — мрачно ответила Мышка, но потом подняла голову и сердито поинтересовалась: — Почему ты смирилась с этим?
— Норика, пойми, наши родители не всесильные боги, они всего лишь обычные люди со всеми чувствами, недостатками и совершаемыми ошибками. Все мы изменяемся, совершенствуемся, иногда заблуждаемся, причиняя боль тем, кто нам дорог. И каждый из нас мечтает стать счастливым, только вот счастье у каждого свое! А знаешь, кто помог мне принять выбор моей матушки?
— Кто? — брови Норики взлетели вверх.
— Моя дочка! Я знаю, что Алийта мечтает о том, чтобы я и ее батюшка Вех снова стали парой, однако, она приняла мои чувства к другому мужчине, заметив, что он делает меня счастливой. Хоть Алийте всего четыре года, но в этом она оказалась мудрее меня самой!
