Жизнь номер раз

— Ну ты гигант! — потрясённо выговорил кентавр.

Индикатор загорелся зелёным огоньком. Внутри двери что-то щёлкнуло. Зашипело, заскрипело, потом металлическое полотно двинулось с места и плавно откатилось в сторону, утонуло в косяке.

— Ура! — завопили за спиной. Группа с топотом ломанулась к двери.

Они заглянули внутрь, в открывшийся проём. Там был тамбур, весь обшитый металлическими дырчатыми листами, потом короткий коридор, а за ним — обширный зал с низким потолком.

— Ух ты, — выдохнул гоблин, сунувшийся ушастой головой в дверь. — Дошли. Вот она, точка G. Оборудование! Склад драгоценных металлов! Наконец-то!

— Идём по одному, — сказал Чел. — Пицца, проверь, всё ли в порядке. Нам трупы не нужны.

Гоблин резко кивнул. Потом сделал странное: вытащил ракетницу, тщательно прицелился и выстрелил прямо вперёд, от живота.

Зелёная ракета со свистом пролетела через весь зал, врезалась в противоположную стену у самого пола и рассыпалась облаком блестящих искр.

Никто не успел ему помешать.

— Ты спятил? — после паузы спросил Фамус.

— Не хочу больше сюрпризов, — буркнул Пицца_с_Крысой.

— Не делай так больше, — задушевно предупредил Боевой_Гнус. — А то я взаправду испугаюсь.

Гоблин не ответил и молча шагнул в тамбур.

Стоило наступить на плиту пола в тамбуре, полутьма превратилась в день. Подмаргивая, пробежала по залу волна лиловатого света — загорелись ряды ламп. Зал осветился весь, до противоположной стены, где до верха высились стойки стеллажей и металлических шкафов.

— Ух ты, — восхищённо проговорил Мерзявец Цы, озираясь по сторонам. — Сколько всего!

Чел, стараясь не обращать внимание на россыпи блестящих деталек в составленных в штабели коробках, похожих на игрушки и на стеклянные шкафы, полные всяких штуковин, шёл вдоль зала. Неужели они дошли? Вот это помещение, забитое коробками и шкафами — их цель? Почему тогда игра молчит? Он вдруг понял, что система замолчала и не подаёт сообщений уже довольно давно. Кажется, с того времени, как началась эта свистопляска с взбесившимися машинами. Или это уже неважно, и финал ничем не ограничен, кроме результата?

Пицца_с_Крысой, кажется, тоже сомневался. Он первым добрался до противоположной стены, и теперь ползал там, ощупывая и чуть ли не обнюхивая все углы.

Кентавр Ник гарцевал по проходу, победно размахивая подобранным с одного из ящиков здоровенным гаечным ключом.

— Ух-ху-ху! Мы это сделали!

Фамус, прихрамывая на одну ногу, цокал копытами рядом с Челом. Его лошадиное лицо было озабочено, он чесал лоб, хмурился и что-то бормотал.

Свет мигнул. Погасли несколько рядов светильников, и зажглись снова. Штурмовики тревожно заозирались. Хрум с Белой Смертью подошли и стали смотреть, что делает инженер.

— Здесь ещё проход, — сказал гоблин, сосредоточенно водя лапками по стене. — Наверное, замаскированная дверь.

— Ты её видишь? — Чел вгляделся туда, где шарил инженер, но ничего особенного не заметил. — Что там?

— Нам на инструктаже сказали, будет склад оборудования, — задумчиво сказал Белая Смерть. — Склад техники, готовой к отправке. А то, что здесь — просто запчасти. Ничего, что могло бы работать. Одни детали.

— Откуда ты знаешь? — поинтересовался Гнус. — Глянь, сколько всего!

— Знаю. Приходилось этим хламом торговать, — нехотя ответил тролль. — Пока не поймали.

Фамус вдруг резко сказал:

— Не может быть. Не может быть.

— Что? — спросил Чел.

— Не может это быть склад. Здесь должна быть развитая инфраструктура, — мотнул головой кентавр. — Это всё управляется с компьютера. Компьютер должен быть. Откуда поступают команды, кто управляет защитой территории? Вот эти ящики что ли?

— Да ладно тебе, — засмеялся Мерзявец Цы. — Это же игра. Сказано — найти склад, мы его и нашли. Что ещё надо?

— Он правильно говорит, — буркнул Хрум. — Не всё это.

— Да вы что?! — взвизгнул Ник. — Мы победили, давай заканчивай, и пошли бабки делить! А кому нравится, пускай дальше трах...

Он не договорил. Свет снова мигнул. Словно ниоткуда, возник и стал нарастать какой-то странный, назойливый, гудящий звук, будто в воздухе вилась стая комаров. Вдруг нагрелась холодная до того броня на плечах и груди. Чел явственно ощутил, как становится горячим и вязким пространство вокруг, а дыхание, до того неслышное, сипит и похрипывает, с трудом выходя из лёгких.

"Что за..." — успел подумать он, когда кафельный пол накренился и ударил его по затылку.

Глава 51

Он открыл глаза. Вернее, попытался разлепить веки. Голова болела невыносимо, в висках сильно пульсировало.

Кто-то разговаривал прямо над ним, громко, зло. Чел моргнул, глаза заслезились от яркого света. Фонарик, направленный ему в лицо, качнулся и погас.

— Отставить, — говорил странно знакомый голос, которого не должно было здесь быть. — Уймись, кургузый. Надо будет — уберём.

Игра показывала непонятную картинку: тёмный, низкий потолок с редкими точками лампочек, горящими вполнакала. По залу двигались тени. Силуэты игроков, расплющенные, искажённые, низкие. Таблица сбоку экрана совсем пропала. Не удавалось открыть ничего, полоски жизни куда-то девались вместе с показателями группы.

Он попытался подняться. На теле будто лежала груда кирпича.

— Не дёргайся, урод, — резко приказали сбоку, и он посмотрел туда.

Человек, стоящий неподалёку от него, держал в руках автомат, новенький, аккуратный, как игрушка. Это была единственная привлекательная деталь в его облике. Низкая, широкая фигура, с непропорционально узким тазом и объёмной грудной клеткой. Короткие ноги в тяжёлых ботинках, ладони в перчатках с обрезанными пальцами, лежащие на автомате, пухлые, как у ребёнка. И сам он походил на ребёнка — старого, болезненного, безволосого.

Шлем уродливым наростом сидел на его голове, видно было только лицо — припухшее, безволосое, бледное. Кожа на щеках была усеяна мелкими рытвинками, как от заживших чирьев. Глаза его, с желтоватыми белками, уставились на Чела с неприязненным выражением.

— Очнулись, фраерочки, — зло сказал человек и отвернулся.

— Недожарили, — весело проговорил кто-то ещё. Чел перевёл взгляд на него и вздрогнул. Нет. Этого не может быть. Он сам видел, как этого человека засунули в пластиковый мешок. В той, другой жизни.

— Лежи, не дёргайся, — сказал этот, весёлый. Его рот улыбался отдельно от лица, как приклеенный. Глаза смотрели недобро. Человек повёл стволом автомата, не отрывая взгляд от лежащего на полу Чела. — Не то пристрелю.

— Не открывается! — крикнул кто-то из глубины зала. Оттуда, где инженер-гоблин нашёл недавно ещё одну дверь.

— Поставь заряд, и все дела, — проворчал безволосый.

— Я тебе поставлю! — окрысился новый голос. — Отдай свою долю, и взрывайся!

— Он сам столько не стоит, сколько ящик с запчастями, — хрипло хохотнул весельчак со злым взглядом. — О, командир идёт. Сейчас хвост накрутит.

По плиткам пола простучали шаги.

— Ну что, командир, как дела? — совсем другим тоном спросил безволосый. — Может, чем помочь надо?

— Поднимите-ка этого, — коротко ответил знакомый голос.

Чел дёрнулся, попытался вывернуть голову, чтобы посмотреть кто это, но над ним уже склонились двое: безволосый и тот, что с приклеенной улыбкой.

Они ухватили его с двух сторон. Взялись, приподняли, и прислонили спиной к штабелю из ящиков. Делали они это с явным усилием. У безволосого скрипела спина, как будто там проворачивались тугие шарниры. У другого посвистывали суставы в локтях. Чел понял, почему у безволосого такие неестественно выгнутые бёдра и короткие ноги. Тело его почти по пояс сидело в "гнезде" из мягкой резины, валиком охватывающей туловище. Вместо ног торчали культяпки, впаянные по колено в короткие, стальные протезы. Протезы оканчивались широкими ступнями с наплавленными на них пластиковыми нашлёпками, вроде галош. Где-то он такие галоши уже видел...

Чел торопливо отвёл глаза от уродца и встретился взглядом с командиром. Это был Глен. В полном боевом снаряжении. Почти такой же, как тогда, когда они ходили в заброшенные цеха за реку, собирать всякий ценный хлам.

Только сейчас Глен уже не выглядел тем угрюмым, усталым мужиком в депрессии, как совсем недавно. Он был серьёзен, деловит и даже гладко выбрит.

Командир уродцев шагнул ближе, что-то сделал с шлемом Чела, отчего внутри щёлкнуло. Забрало поднялось.

Картинка изменилась. Угол зрения сместился, все предметы стали видны под другим углом. Освещение сделалось мягче, и в обстановке появились мелкие детали, которых раньше не было.

— Тьфу, — сплюнул безволосый. — Да это девка.

— У тебя метка командира на броне, — сухо сказал Глен Челу, никак не отреагировав на замечание уродца. — Мне нужна информация.

Он снова подкрутил что-то у его шлема, и взялся пальцами за проводки, торчащие сбоку, которые Чел раньше не замечал.

Чел... нет, Елена, судорожно вздохнула. Из угла рта выскочила тонкая трубка и повисла на липком креплении. Девушка осмотрела себя с головы до ног и вздрогнула.

Вместо привычного уже облика снайпера в боевом камуфляже, с разгрузкой и всякими прибамбасами, прислонившись к ящикам, сидел механизм. Он напоминал боевого робота, из тех, что использовались в виртуале при отборочных играх, тогда, несколько месяцев назад. В офисе, который давно сгорел вместе с содержимым.

Это, её нынешнее тело, было поменьше тех, трёхметровых. Ненамного выше человеческого роста, оно выглядело как экзоскелет. Лёгкий, сваренный и склёпанный из металлических деталей, перевитый проводами и опутанный лентами креплений. Чем-то он напоминал похожие на тренажёры кресла, в которые команда Чела уселась перед финальной игрой, в месте, похожем на наскоро подчищенный склад. Да это оно и есть — то самое кресло! Только тогда оно как будто сидело, скорчившись эмбрионом, а теперь выпрямилось, и стало вот этим... подобием человека. С живой начинкой внутри.

Елена испуганно дёрнулась, и тут же затихла. Не время впадать в панику. К тому же смутное ощущение холодных объятий призрака вдруг вернулось, и обрело вполне материальное выражение. Поперёк груди, вокруг плеч и бёдер у неё проходили полосы металлизированных лент, которые было видно из-под основного каркаса брони. Полосы крепко охватывали тело, образуя что-то вроде кокона, редкого, но прочного кокона, который сплёл неведомый паук.

— Смотреть на меня! — резко сказал Глен. Он будто не узнавал Елену. — Информация. Мне нужна информация.

— Что... — горло драло, будто наждаком. Елена с трудом сглотнула, чувствуя во рту привкус резины, пластика и ещё какой-то химической гадости. — Что?

— Запирается, гля, — хихикнули за спиной. — Не хочет.

Смешок оборвался коротким взвизгом, как будто хохотуну наступили на ногу.

— Ваша миссия окончена, — Глен коротко указал вглубь помещения. — Вы нужны были, чтобы довести нашу группу до цели. Вас использовали, как баранов. Прогнали по минному полю. Отобрали лучших игроков, молодых, с отличной реакцией и точностью стрельбы. Тех, кто сможет дойти до конца. Вас.

— Так это не игра? — хрипло произнесла Елена. — Мы что, всё это время...

— Нет, не всё, — лицо Глена по-прежнему было холодно. — Сначала вы и правда играли. Потом вас сунули в индивидуальные устройства, запустили автономный режим. Вас доставили на грузовиках до границы, протащили по пустошам нейтральной территории. Насколько это было возможно. Дальше вы потопали сами. Ещё вопросы?

Елена попыталась оглядеться. Плечи, заключённые в металлический каркас, едва шевельнулись, шея, сдавленная эластичной лентой, повернулась с трудом. Как они раньше двигались в этой сбруе?

Её группа сидела и лежала поодаль, в тех позах, в которых их застигла отключка. Две массивные фигуры, в полтора раза крупнее её — тролли. Утолщённый металл брони на плечах и животе, литые нагрудные щитки, массивные ступни и прочный каркас — живые человекообразные танки.

Две фигуры, похожие не то на скорпионов, не то на пауков, головогрудь которых возвышается, как башенка, на метр, где внутри можно угадать человеческий торс. Приземистые, вытянутые тела-брюшки, четыре пары ног, из них передние укреплены выше, и похожи на руки. Остальные явно предназначены для бега. Кентавры.

Двое, похожие на неё, двухметровые человекоподобные конструкции, лежат, откинув головы в закрытых шлемах, перевитые у шеи жгутами проводов. Руки с автоматами, зажатыми в металлических перчатках, блестят защитными пластинками суставов. Штурмовики.

Поодаль, скорчившись у стенного шкафа, лежит одинокая фигурка, затянутая в прорезиненную ткань и покрытая полосками пластинчатой брони. На ней меньше всего металла, броня явно облегчена ради маневренности. Фигурка перетянута ремнями, оснащена разгрузкой с множеством хитрых карманчиков и увешана тут и там всяким инструментом. Инженер. Гоблин.

— Что случилось? — Елена попыталась приподняться. Металл каркаса весил, наверное, полтонны. — Как вы нас вырубили?

— Это не мы, — ответил Глен, нетерпеливо дёрнув щекой. — Вы влезли в ловушку, она захлопнулась. Ваш пароль был правильный, а отпечаток пальца — нет. Сработала защита.

— Защита... тогда почему мы ещё?..

— Включилась большая микроволновка, — отрезал Глен. — Мы её выключили.

— А могли бы и поджарить, — проворчал кто-то из уродцев за его спиной.

Елена передёрнулась в тугих ремнях. Вот что это было. Тамбур, те панели на входе — из дырчатого металла. Понятно. Даже если у них в шлемах и были установлены минипроцессоры и прочая хитрая начинка, после электромагнитного удара они точно подохли. Изжарились, как сказал урод в резиновых лаптях.

— Что вы от нас хотите? — твёрдо сказала она, посмотрев в глаза Глену. Вот ведь гад. Предатель. А она думала, всё это время думала, что он сгорел там, в подвале, вместе с остальными нелегальными игроками. Иуда. — Зачем не поджарили?

— Убить никогда не поздно, — спокойно ответил вражеский командир. — Вы сумели открыть электронный замок на входе. Есть ещё один. Мы не хотим его взрывать. Поднимайся. Сделай это снова. Открой вторую дверь. Тогда мы пощадим вашу группу.

Глава 52

Она не могла подняться и идти сама. Механизм экзоскелета мёртво молчал. Тогда улыбчивый уродец сбегал куда-то, и притащил тележку — небольшую плоскую платформу на колёсах для перевозки грузов. Вдвоём с безволосым они подняли Елену на тележку, усадили, как огромную металлическую куклу, и повезли вглубь склада.

Дверь была чудовищной. Вделанная в бетон так плотно, что казалась частью стены, одного цвета с камнем, она имела утопленный в своё круглое тело массивный поворотный рычаг. А ещё замок, каких Елена ещё не видела в жизни.

У двери стоял десяток человек в боевом снаряжении, как у Глена. Некоторых Елена узнала сразу. Пятеро мужчин и женщина, та самая команда, с которой они ходили на дело. Уже знакомый Елене хозяин подвала с оружием тоже оказался здесь. Теперь он был уже не в линялых джинсах и майке с дурацким рисунком. Снаряжение сидело на нём, как родное, и Елена поняла, что он сам — такой же, как Глен. Как все они.