Хранитель: первая война

— Иначе мы бы не выбрались. Кажется, я перестаралась, зато мы живы...только я не знаю, куда нас занесло, — отдышавшись, проговорила Тира.

Ее рука сразу же скользнула к фиалу. Тот был цел.

— Мы снова перенеслись, — сказала Тандрия. — Это было пограничье...

Откуда-то сверху, призывно зарычали гидралы.

— Карта сохранилась? — спросила Тира.

— Да, кажется, — Тандрия встала на колени, и исцарапанными пальцами достала из-за пазухи заветный пергамент.

— Развалины, — опередила ее драконица.

— Они самые... — вздохнула та. — Мы слишком нашумели! Разбудить здешних духов не к добру.

— Духи? — Тира скользнула быстрым взглядом по тяжелым останкам мостов и колон.

Развалины давно поглотили лес и мох, и все же, тут угадывался город, некогда великий и красивый. Теперь от него остался серый камень. Тира разглядела и расколотые статуи. Они изображали людей, только очень высоких, с тонкими чертами лиц. Однако от развалин веяло сыростью и было очень тихо. Город окружали холмы и невысокие горы, поросшие до самых вершин соснами.

— Погони пока не слышно, — заметила Тандрия. — Но оставаться мы тут не будем. Рохи могли взять наш след. Да и места тут...

— Боишься духов? — разгадала ее мысли драконица.

— Не боюсь. Я уважаю их покой, — ответила та.

— Ты ранена. От тебя кровью пахнет, — Тира коснулась ее бока.

Под одеждой скрывалась разодранная кожа. Эльфийка махнула на это рукой.

— Заживет, — сказала она, и стала подзывать гидралов.

Звери не шли. Фыркнув, они поблуждали по краю развалин и ушли в лес. Тандрия зло зашипела и хлопнула себя по ноге.

— Значит, пойдем пешком, — Тира попыталась улыбнуться, но эльфийка ее радости не разделила.

— Тут скрыто слишком много чужих тайн! — бросила та, и вдруг выхватила нож.

Применить его не пришлось. Ей на плечо сел ворон, и довольно защелкал клювом.

— Я могу обратиться драконом, но тогда Аргелор наш учует, — сказала Тира.

— Не стоит, — эльфийка потерлась щекой о голову своей птицы, и нахмурилась. — Похоже, твоя магия разрушает этот мир. Идем.

Нож она прятать не стала, только взгляд ее стал холоднее. Вздохнув, за ней пошла и Тира.

~ ~ ~

Аргелор глядел на молодого мага, что снова пожаловал в его зал.

— Что это было? — он указал на серую пелену на его новой карте.

— Белый дракон явил свою силу, — спокойно ответил тот. — Черному дракону должно быть известно, что этот мир не годен для магии драконов.

— Силу... — задумчиво произнес он.

Маг смотрел на него, и не мог понять, почему Аргелор медлит с нападением. Его будто бы не заботила победа. Даже на стройку крепостных стен и кузни, он почти не обращал внимания.

— Белый дракон только начинает просыпаться, — медленно заметил тритрагдорец.

— Почему же я так не могу, как она? — Аргелор будто бы задал этот вопрос сам себе. — Я ведь тоже дракон...

— Книжные истины отличаются от сил белого дракона. Ее тело само рождает магию, — осторожно ответил маг. — Черный дракон может этому научиться. Только нужно много времени, чем может дать этот мир...

Аргелор резко оторвался от карты и глянул на него так, что тот сразу замолчал.

— Времени, говоришь? — повторил он. — Ты, для молодого ученика слишком много знаешь...

— У меня было много времени, чтобы изучить библиотеку своего Ордена...

— Много ты там узнал? — глаза Аргелора сузились.

— Много, — кивнул тот.

— Говори, — приказал Аргелор. — Наверняка, наблюдаешь за мной?

— Мне такого не позволено, — маг низко склонил голову. — Знаю лишь то, что белому дракону не нужны прописные истины, тогда как остальным надобно много учить и познавать... Знаю и то, что черный дракон ищет свое время...

Его голос затих, будто ожидая удара.

— Оставь меня, — вместо этого скомандовал Аргелор.

Маг послушно закрыл двери в зал, и немного постоял у них, а после достал из широкого рукава чистый пергамент и самопишущее перо. Что он писал, не знал даже сам Аргелор.

Глава восемнадцатая

Лес зашевелился. Негласно, без знаков, собирались войска. Они шли с разных концов, с разных земель, и шли на север. А на самом севере, на Крайнем Пределе стояли молчаливые горы. Шапки льда возвышались под мрачными и темными тучами, а внизу шел снег, и властвовали ветра.

Кому-то могло показаться, что тут никогда не было жизни, и все же, в самом сердце гор скрывались врата.

— Ты знаешь, Арадор, — гном, без лат, только в кожаной куртке, стоял на снежном уступе. — Ты знаешь лучше меня, союз мастеров не приемлет боя, с самого начала времен. Это завет, данный еще до Высшего Мира...

— Есть металл, который куется не по заветам, Борадар, — сказал второй.

В их густой бороде путался снег. Несмотря на сильный ветер, они крепко стояли на ногах. Холод им был ни почем, и даже колкие льдинки не причиняли им боли. Подгорный народ имел крепость, завидную для многих, и знал первые важные истины. Союз мастеров стоял на особой земле. Сквозь зиму сюда никто не мог пробраться. Только гномы ковали свою особую сталь.

— Хочешь нарушить правила? — угольки в глубине черных глаз гнома, вспыхнули хитрым огнем.

— Другие гномы с войны всегда выгоду имели, — напомнил ему второй. — В каждой войне она есть...

— Гм...сердце дракона? Ладный артефакт, да охотников до него больно много, — сказала Арадор.

— Но побороться стоит. Ведь так? — подмигнул ему Борадар. — Кому как не тебе, знать это, братец?

— Может быть. А металл... Есть такой, что куется только почетными мастерами, — гном глянул на ближнюю вершину, где зажегся огонь. — Пора уходить. Сигнал подали.

Гномы исчезли быстро и тихо. Снег очень скоро замел их следы. Пурга усилилась, и где-то в глубине гор щелкнули затворы ворот. Задул сильный ветер и перекрыл остальные звуки.

~ ~ ~

На земле Высших эльфов царствовала иная погода. Чистое небо и багряная листва. Только забвения тут не было. Иллигеас прислушивался к этой земле очень тщательно. Особенно его внимание привлекал личный зал Раальдора. От его башни исходила сила, мягкая, влекущая, и маг решил подсмотреть. Король ходил туда к вечерней заре. Иллигеасу это не составило труда. К его разочарованию, заветный зал являлся всего лишь картой. Пол в нем вмещал все земли Халдрагара, и Раальдор в тот момент стоял посреди них.

Карта отсвечивала золотом и серебром. Земли на ней выглядели странно, будто светились сами изнутри, и вдруг тайному взгляду Иллигеаса открылось нечто. На карте появились неясные пятна, которые превратились в четко очерченные войска со всей геральдикой. Прокравшись в мысли Раальдора, маг так же увидел жажду, как и во взгляде Наальдора. Он понял, за что будут бороться народы, и забыл об осторожности. Карта поплыла, и на ней вспыхнул север с огромной темной крепостью и полчищами тритрагдорских магов. Неожиданно, Раальдора ударила сила Аргелора. Король вскрикнул от боли и упал на колени. Карта исчезла, зато на пол упали алые капли крови. Раальдор задышал тяжело и прерывисто.

— Не стоит туда так соваться! — Иллигеас решительно выступил из своего магического укрытия, тем более что король и так его заметил.

— Следил... — укоризненно произнес Раальдор. — В другие времена моя стража...

— Лучше говорить меньше и выйти на свежий воздух, — сказал маг, и взял его за локоть.

Уже сидя в беседке, Раальдор откинулся на каменную спинку скамьи, и поправил свои одежды. На Иллигеаса он бросил взгляд, полный сожаления и грусти.

— Думал, они будут биться за свободу? — с мрачной улыбкой спросил он.

— В Высшем Мире другие ценности, другие законы, — холодно заметил Иллигеас. — Я думал о другом, а не об артефакте...

— Другой мир, Иллигеас, — поправил его король. — У нас искажено сознание. Мир сам его меняет, я ведь помню Высший Мир, я знаю, что там. Но это мир требует другого.

— Но...

Иллигеаса прервал хриплый кашель Раальдора. Наконец, он стал дышать свободно, окончательно отойдя от магии Аргелора.

— Есть народы, которые будут биться именно за этот мир, но их мало, — сказал он.

— Первородные? — маг помрачнел. — Я думал об этом. Но их некому поднять на войну.

— Твоя связь с драконицей прервана, а я кое-что знаю, потому и дал согласие, — сказал Раальдор. — В этой грязной борьбе есть и светлые стороны...

— Такие, как твоя выгода? — холодно заметил Иллгиеас.

— Не думай об этом плохо, — нахмурился король. — Там колыбель Высших эльфов...

— Первородные...

— Первородные, — кивнул Раальдор. — А ты утаил их от своей ученицы...

— Она... — лиловые глаза мага вспыхнули.

— Ты не верил в ее силы, — сказал король. — Белый дракон, а для тебя она всего лишь задание Братства. Добровольный экзамен.

В его глазах что-то промелькнуло. Серые глаза таили многое, и Иллигеас даже не был уверен, сумел ли он разгадать его, как мага. Зато Раальдор прочел его, и прочел хорошо.

— Нет, верил, — возразил Иллигеас. — Просто ее брат...

— У него есть, чему поучиться, — неожиданно сказал король. — Он быстр и умен. А, кроме того, он победил Архимага. Он победил то, с чем боролся Высший Мир, победил без войны и армии...

— Я знаю это. Он разгадал его суть, — сказал Иллигеас.

— Да, я видел это на карте. Хитро придумано было. А Высший Мир и не догадался. Как же так? — с сарказмом заметил Раальдор. — Аргелор всего лишь разбил его сердце. Но ведь у него самого есть это слабое место. Остается гадать, чья броня будет крепче, его или белого дракона? Ты ведь видел белую драконицу?

— Один раз, — маг отвернул от него взгляд.

Раальдор усмехнулся.

— Значит, правду говорят, что твой народ холоден, как лед? — хмыкнул он. — Я видел твою ученицу. Великолепный дракон.

— Я вижу, твое сердце не спокойно к ней? Я могу напомнить свои слова, — сказал Иллигеас, но Раальдор поднял руку в знак не согласия и беседа закончилась.

Он ушел к себе в башню, а Иллигеас остался размышлять. Перед его глазами был все тот же золотой лес и белые дворцы.

~ ~ ~

Перед взглядом Тиры расстилалась другая картина. Развалины все тянулись и тянулись, хоть воительницы давно покинули забытый город. Теперь Тандрия стала еще осторожнее. Прошло уже много дней после стычки с охотниками. В воздухе витал запах ледяного моря. Он был слабым, но вечерами ветер доносил его, и тогда эльфийка настораживалась еще больше.

— Острова близко... — она в очередной раз остановилась и потянула носом.

— Я могу дальше ехать одна, — сказала Тира. — Ты и так проводила меня до обещанного места.

— Еще нет, — Тандрия потупила взгляд. — Там запутанная земля. Я тебя доведу.

Сколько бы она не скрывала, однако за это время, у нее появилась привязанность к драконице. Не глядя на свою спутницу, Тандрия развернулась и помчалась вперед.

Великое море и впрямь было рядом. Леса стремительно менялись и почва тоже. Становилось все холоднее, и серые тучи низко нависали над колючими холмами. Вскоре под лапами гидралов зашуршал серый песок вперемешку со льдом. С моря ползли туманы, вязкие и липкие, которые цеплялись за желтые стебли озябших трав и старые коряги.

— Тут очень опасно, — зашептала Тандрия. — Пусть звери поохотятся, а мы пока займемся разведкой.

— Далеко до островов? — спросила Тира, вглядываясь в туман и прибрежные воды.

— Нет, тут мелководье, — ответила та. — Острова тянуться цепью. До каждого из них меньше тысячи шагов, но есть обманные острова, топи. Наступишь на них и сгинешь.

Тандрия перекинула лук.

— А ты прячешь от меня глаза, — заметила Тира, стоя на берегу. — Ты не хочешь, чтобы я ехала одна?

— Нет, — сухо ответила эльфийка. — На земли мастеров ты ступишь одна.

По-прежнему не глядя на нее, Тандрия принялась собирать коренья в маленький мешочек. Тира вздохнула. Они слишком много прошли вместе, и грусть эльфийки ощущала очень хорошо. Насобирав корений, та вскоре позвала ее к морю.

— Вода ледяная, — предупредила она. — Внизу лед и ил. Упадешь и затянет...

Едва они вошли в воду, тонкая корка затрещала под их ногами. Стало понятно, что зверей они взять не смогут. Холод сковывал, но Тира его легко переносила. Она шла следом за Тандрией. Эльфийка шагала осторожно, щупая носками сапог лед. Каждый треск, каждый хруст заставлял их останавливаться. Впереди был только туман, такой густой, что воительницы ничего не видели.

— Далеко еще? — шепотом спросила Тира.

— Да... Первый остров самый далекий, — ответила та.

Они дошли до глубокого места. Вода тут доходила до груди, и Тира предпочла поплыть. Правда сразу же зацепилась за подводную глыбу, и едва не попала в тот самый ил, о котором предупреждала Тандрия. Лед затрещал еще громче, и эльфийка предупредительно зашипела.

— Я знаю, знаю, — Тира остановилась.

Ее уши уловили и еще один звук. Будто бы старый корабль качался на неторопливых волнах. Тандрия его тоже услышала, и подняла лук. Натянув его, она медленно двинулась вперед. Вдруг в тумане показались темные очертания, которые начали расти и надвигаться. Наконец, из клочьев тумана выплыла обгоревшая лодка, наколотая на сучья размокшего дерева. Она походила на вздыбленного дракона со сложенными крыльями. Тира насторожилась. Ее руки сжались сами по себе. Но опасности тут не было. С борта лодки свешивался скелет в обгоревших останках балахона тритрагдорца.

Эльфийка опустила лук.

— Я вижу, черный дракон и своих не жалеет, — она обернулась к Тире.

Та сжала зубы.

— Цепляйся за эту корягу, — бросила та.

— Хех... — Тандрия глянула на нее не особо одобрительно.

За ветки она все же зацепилась. Вместе, они развернули дерево, и, держась за него, поплыли к острову. В тумане было и еще что-то. Тира уже это не слышала, а чуяла. Она чуяла магию. Вскоре ее почувствовала и эльфийка.

— Это тритрагдорцы, — прошептала Тира. — Так близко...

Тандрия едва сдерживала стук собственных зубов.

— Стража... — проговрила она.

— Ныряем! — вдохнув полную грудь воздуха, Тира опустилась под ледяную воду.

Тоже самое сделала и эльфийка. через мгновение из тумана показалась еще одна лодка, на этот раз целая. Она плыла без помощи весел и ветра. Ее толкала магия. В ней плыли тритрагдорцы. Завидев корягу и скелет своего мага, они подплыли совсем близко, и воительницам пришлось поднырнуть под сам ствол. Лодка магов стукнулась о корягу и остановилась. Маги перетащили скелет к себе, но уплывать не торопились. Вдруг воду пронзила стрела арбалета, затем вторая.

Маги не уплывали, а Тандрия уже начала задыхаться. Тира видела, как она судорожно вздрогнула и бессильно отпустила ветку. Ее тело обмякло, а лодка все не двигалась. Воздух кончался и у Тиры. Сердце билось с глухим усилием. Глянув на тонущую эльфийку, драконица сделала выбор. Она нырнула за ней.

Движение в воде тритрагдорцы конечно же заметили, и стрелы прошили ее ледяную толщу. Прикрывая Тандрию своим телом, Тира вынырнула. Тут же глухой удар от стрелы больно растекся по ее плечу.

— Огонь! — услышала она крик магов и едва успела забросить эльфийку на корягу.