Цена власти

Ох! И наслушались же они насмешек и непристойных шуток от бывалых охотников. И щиты большие, и копья длинные, и жмутся в кучу, как стадо испуганных оленей на водопое. Деды не верят в мощь отряда. Да и чёрт с ними! Кулак был, есть и будет сильнее растопыренных пальцев.

К началу войны к отряду последователей присоединилось тридцать восемь человек. На последнем Большом сборе восемь из них прошли посвящение, и то радость. Всего на поле боя удалось выставить ровно тридцать человек. Остальные, к сожалению, не подошли по возрасту.

Уж сколько было дум и размышлений как построить отряд и где встать самому. После советов с друзьями и практических проверок, решил выстроить отряд пятью шеренгами по шесть человек в каждом ряду. Получился почти ровный квадрат. В принципе, можно было бы встать более широким фронтом. В лобовом столкновение работают только первые три ряда, остальные создают давление. Но воинов всё равно мало, а в гуще сражения фаланга неизбежно окажется в окружение. Вот тогда и с тыла противника встретит полноценная защита в три ряда.

Воинская доблесть первобытных охотников требует быть впереди всех, дабы грудью встретить врага и личным примером воодушевить соплеменников. К чёрту! Саян поднял с земли щит. Его место в середине строя во втором ряду. Ему предстоит не просто воевать, а командовать — это важнее. Если противник перед носом, машет топором и норовит снести голову, то оглядываться по сторонам, оценивать обстановку и принимать решения будет некогда.

Саян поднял глаза на бугристый затылок утуса Орона. Широкие плечи молодого охотника несколько ухудшают обзор. Но Медведь, словно пёс преданный, самым решительным образом встал перед Саяном в первый ряд. Умрёт, но ни одна падла и пальцем не тронет уважаемого командира! Он такой, он может.

Ягис, как самый амбициозный вояка, занял крайнее правое место в первом ряду. Держать щит в правой руке, а меч в левой неудобно. Зато это самое почётное место. В древнеримской армии крайний правый легионер заслуженно получал больше денег и почестей. Ансив уступает Ягису в умение махать мечом, но амбиций у него не меньше. Он тоже в первом ряду, только крайний левый.

Наконец, на том конце поляны вражеская армия зашевелилась. Идиоты, одним словом. Гепола забралась на небосклон и больше не слепит глаза. Маленькая фора сошла на нет. Охотники Звёздной Рыбы даже не пытались выстроиться хотя бы в некое подобие фаланга, а прямо толпой бешенных баранов бросились в атаку. Зато боевая песня, спусковой крючок боевого безумия, гремит сотней охрипших от натуги глоток.

— Соизволили, — Саян крепче сжал кожаную рукоятку щита. — Внимание!!! Товсь!!!

Короткие много раз обкатанные и вбитые под корку команды заставили воинов собраться, распрямиться и приготовиться.

— Вместе мы?!! — как можно громче выкрикнул Саян.

— Сила!!! — в ответ дружно рявкнули бойцы.

— Вместе мы?!!

— Победим!!!

— Вы готовы!!?

— Да-а-а!!!

— Вместе мы?!!

И так по второму, по третьему, по бесконечному кругу. Иначе нельзя, иначе сорвётся настрой. Не только Саяну предстоит первый самый настоящий бой в плотном строю. Молодым охотникам, его друзья и последователям, предстоит пройти через ещё более тяжёлое испытания.

— Вместе мы?!!

— Сила!!!

За спиной охотники Звёздной Птицы затянули боевую песню. Простые, но громкие слова речовки глушат, глушат спусковой крючок боевого безумия. Больше постыдного поражения, больше постыдного бегства пугает другое. Не дай бог в самый ответственный момент его воины поддадутся боевому безумию сородичей, бросят такие неудобные щиты с копьями и ринутся на врага по старинке с топором наперевес и с безумием в глазах.

— Вы готовы?!! — от натуги Саян едва не поперхнулся.

— Да-а-а!!!

За спиной боевая песня наконец-то затихла, зато над головой засвистели стрелы. Деды настроились на бой, а заодно открыли беспорядочную стрельбу.

— В атаку! Бегом! Марш!!!

С широкого шага на бег, точно в ногу, как один, фаланга двинулась вперёд. Первый, самый трудный, самый важный бой, Саян перевёл дух, его отряд уже выиграл. Воины не поддались первобытному безумию, не бросили щиты с копьями, а сохранили ясность разума. Мозгами воевать надо, мозгами.

Вчера вечером с превеликим трудом удалось уговорить утуса Диуса, Верховного Вождя племени, разрешить встать впереди и первыми пойти в атаку. Как ни странно, помог весьма юный возраст последователей — молодым охотникам как ни каким другим нужны уважение сородичей. А как его добыть, если не ринуться в бой самыми первыми?

Фаланга плавно набирает ход. Саян вытянул шею. Через плечо Орона отлично видно, как на встречу несётся толпа охотников. Беспорядочная толпа. Впереди бешенной козой скачет утус Гетвак. Верховный Вождь Звёздной Рыбы маленький, крепкий, бойкий, глаза на выкате, лицо красное и тупое. Вождь бешено тычет копьём и размахивает круглым щитом. Ясно дело — Вождь с головой ушёл в боевой транс.

Расстояние быстро сокращается. В россыпи безумных глаз замелькали белки.

— Кулак!!!

Саян щитом прижался к Орону. В спину упёрся щит бойца сзади. Отряд превратился в единое целое, в плотно сжатый кулак. Саян плечом прижался к соседу слева. Воин справа подпёр правое плечо. Вот оно! Не на словах, а на деле, на собственной шкуре почувствовать плечо боевого товарища.

Единый выдох... Безумные охотники рядом!

Удар!!!

Треск!!!

Фаланга тараном врезалась в гущу охотников. Обломки копий, дубинки, топоры фонтаном из-под передних щитов. Маленький отряд буквально смял, в прямом смысле втоптал наступающих.

Соплеменники плотно прижали Верховного Вождя Звёздной Рыбы к щиту Орона. От неожиданности Гетвак пришёл в себя. Глаза вылупились от удивления, нос упёрся в плотный ряд щитов. Но тут же топор Орона упал на голову Вождя. Копьё воина из третьего ряда ткнуло Гетвака прямо в лицо.

Фаланга остановилась. Энергия удара быстро иссякла. Саян перевёл дух. Под левым мокасином хрустнуло чьё-то лицо. В толпе охотников отряд проломил широкую брешь.

— В кру-у-уг!!! — надрывно скомандовал Саян.

Что и следовало ожидать — фаланга увязла в гуще врагов по самые уши. Задние ряды тут же развернулись, копья опустились в боевое положение. Углы фаланги втянулись во внутрь. Отряд ощетинился копьями и встал в круговую оборону.

Разум едва контролирует ситуацию. Саян бешено тычет копьём из-за спины Орона. Жаль, хреново видно, куда именно. Воин за спиной бьёт копьём на уровне головы. Орон от души рубит сверху вниз медным топором. Круговерть ударов, тычков сжалась в бесконечный миг.

Очередной противник пропустил удар копьём в живот. Топор Орона снёс ему плечо. Удал в голову завершил дело. Охотник Звёздной Рыбы лопнул, словно воздушный шарик. Кровь фонтаном. А за ним... Саян приподнялся на носках. Никого? Точно никого. Вообще никого нет!

Слева хруст костей, Саян повернул голову. На землю рухнул ещё один охотник и... Опять никого? Воины стоят плотный строем. Отряд по-прежнему держит круговую оборону. Только воевать больше не с кем. Бой шумит где-то позади, из-за спины не видно.

Что за хрень? Саян развернулся на месте. В первобытном войске командиров на поле боя нет. Утус Гетвак, Верховный Вождь Звёздной Рыбы, пал смертью храбрых. А вот заместителей ему по обычаю не полагается. Те, кто в момент безумной атаки оказались перед фалангой или рядом с ней, набросились на отряд. Остальные, во козлы, побежали дальше. Саян перебрался в задний ряд.

Во дают!

Охотники Звёздной Рыбы с детской увлечённостью рубятся с охотниками Звёздной Птицы. О том, что в тылу осталась самая грозная боевая единица, даже не понимают. Ну ничего, Саян машинально поправил медный шлем, сейчас поймут, да поздно будет.

— К противнику! Широким фронтом! Тремя рядами! Становись!!!

Воины пришли в движение. Круг лопнул, но тут же быстро вытянулся в прямую линию. В первый ряд перед Саяном пробился Орон. Щит Медвежонка забрызган кровью, вспотевшее лицо в красных капельках, но сам, слава богу, не ранен.

— Шагом! Вперёд! Марш!!!

Первый шаг десятками ног ткнулся в примятую траву. Фаланга двинулась вперёд. Но... Саян аж заскрипел зубами. Не везёт, так по-крупному! Союзники хреновы! Грязное ругательство едва не сорвалось с губ. Ударить сжатым кулаком ещё разок не получится. Охотники двух племён смешались в одну большую кучу. Сила строя насмарку. Придётся тыкать разрозненными пальцами.

— Копья оставить! В рассыпную! А атаку! — простые слова дались с трудом, так и хочется откусить самому себе язык.

Образцовая фаланга рассыпалась на тридцать частей. В индивидуальном бою от длинных копий никакого прока. Сподвижники вытащили из-за поясов медные топоры и с первобытным энтузиазмом ринулись во всеобщую свалку.

Однако исход боя предрешён. Слишком непропорциональная часть охотников Звёздной Рыбы полегла под копьями и щитами фаланги. Неожиданный удар с тыла сломил сопротивление противника. Не прошло и пяти минут, как охотники Звёздной Рыбы побежали. На землю полетели щиты, копья и даже бесценные медные топоры. Противник сиганул с поля боя в разные стороны. Поляна, на которой в изобилие пролилась кровь, осталась за Звёздной Рыбой.

* * *

Удирать сверкая пятками — привилегия проигравших. Да никто и не собирался преследовать охотников Звёздной Рыбы. У победителей более важные и приятные дела: помочь раненым и собрать трофеи.

Верхний край большого круглого щита звучно ударился о ствол берёзы. Саян с преогромным облегчением присел прямо на траву в тени высокой берёзы. Боевой азарт испарился. По телу тягучим свинцом растеклась усталость. Ноги и руки в раз потяжелели. Нетерпеливые пальцы едва ли не порвали кожаные ремешки, наконец, Саян скинул грудную броню. Медные пластики дружно звякнули о землю. Следом на траву рухнули шлем и наручни. Саян повёл носом. В ноздри тут же шибанул вонючий запах пота, словно в натопленной бане пересидел.

Бой длился от силы час. Но такое впечатление, будто неделю, не меньше, без продыху копал глубокую яму. Сражение разом высосало из тела массу сил. Отоспаться бы пару суток. Но! Саян с кряхтением поднялся на ноги, натруженная поясница стрельнула болью. Рассиживаться под берёзой в приятном теньке нельзя, впереди куча дел.

— Орон, сними защиту, — Саян повернулся к молодому охотнику. — На сегодня она больше не понадобится.

— Благодарю, Умелец, но я не устал, — утус Орон гордо выпрямился.

Это точно! Саян бросил печальный взгляд на мощную фигуру молодого охотника. Загрузить такую груду мышц до отказа невозможно.

— Тогда пошли. Посмотрим, чем нас порадуют бравые охотники Звёздной Рыбы.

Сражение развернулось недалеко от западного края длинной поляны, где сшиблась основная масса охотников. Здесь же по большей части валяются убитые. Саян старательно переступает через трупы, только ступни один хрен то и дело наступают на руки и ноги. Мимо несколько раз пронесли раненых. У одного почти полностью отрублена рука, предплечье болтается на полоске кожи. Следом идёт Орон.

А вот и то самое место. На траве окровавленными и потоптанными телами вымощена адская дорожка. Дальше ещё хуже, "дорога" упёрлась в круг тел. Фаланга смяла передние ряды охотников, а потом встала в круговую оборону.

Саян остановился у края "адской дороги". Вот оно обильно политое кровью доказательство превосходства сомкнутого строя над толпой. Охотники Звёздной Рыбы с чем привыкли охотиться, с тем и бросились на стену щитов. Итог закономерен: один охотник с маленьким круглым щитом бился сразу с тремя фалангистами. Противостоять воину с большим щитом уже не просто, а достать второго и третьего глупому жителю лесов просто нечем.

Но! Ясно и другое: такого побоища, такой халявы, больше не будет. Разбитые армии учатся очень хорошо. Не стоит надеяться, будто и в следующий раз охотники Звёздной Рыбы с первобытным энтузиазмом ринутся на стену щитов и копий. А вот что они быстрей всего сделают, так это притормозят и накроют фалангу тучей стрел. Нужно, нужно, позарез нужно брать командование в свои руки, менять, в корне менять, тактику боя. Иначе в следующий раз на поле боя останется ровный прямоугольник из утыканных стрелами тел.

Саян вступил на "адскую дорогу". Среди погибших последователей из отряда не видно и слава богу. Где-то здесь должен быть самый главный трофей этой войны. Саян пошарил глазами по мятой траве и грудам тел. А! Вот он! Утус Гетвак лежит на спине, глаза смотрят в бездонное небо. На меховой куртке вождя остались отпечатки мокасин.

Медный топор Орона расколол череп Вождя Звёздной Рыбы. Почерневшая кровь залила лицо. В глубокой ране угадываются извилины мозга. Круглый щит утус Гетвак прижат к груди. Медный топор зажат в неестественно вывернутой руке.

Уважаемый Гетвак и представить не мог, что вот так глупо и бесполезно погибнет в самую первую минуту сражения. Верховный Вождь племени, бывает, гибнет по поле боя. Только обычно вокруг него находят груду израненных тел. А здесь? Саян присел на корточки. Утус Гетвак даже не успел испачкать топор. На медном лезвие ни пятнышка чужой крови.

Саян рывком перевернул труп Вождя. На спине болтается добротный вещмешок. Кожаный ремешок вшит в верхний край и стянут в тугой узел. Первым из мешка Саян вытащил великолепный кремниевый топор. Чёрная рукоятка отполирована бесчисленным количеством рук до блеска. На топорище вырезан символ Вема-защитника, скрещённые топор и стрела. Чуть ниже стилизованное изображение рыбы. Но это ещё не всё.

Следом из мешка показался футляр из толстой дубовой ветки. Саян с трудом вытащил пробку. Из перевёрнутого футляра выскользнула стрела. Гладкое древко и треугольный наконечник тщательно отшлифованы. Символ Вема-защитника касается острых граней кончиками крошечной стрелы и топорика. На обратной стороне всё та же рыба. Ярче всего символизм стрелы подчёркивает оперение из щучьей кожи. На плоскостях едва проглядывают размытые зелёные полоски. Хотя, Саян провёл кончиком указательного пальца по торцу стрелы, пропил под тетиву всё же имеется.

— Ты нашёл власть Верховного Вождя? — сзади подошёл Орон.

— Конечно, — Саян обернулся. — Верховный Вождь обязан носить с собой самый ценный талисман племени. Только на этот раз он ему не помог.

— Что ты с ними будешь делать? Отдашь утусу Диусу? — Орон ткнул пальцем в рукоятку топорика.

— Придётся, — Саян печально вздохнул. — Было бы здорово повесить этот знатный трофей в доме над столом, но люди Звёздной Рыбы не простят мне такого святотатства. Война закончена. При заключение мира Звёздная Рыба получит их обратно вместе с окровавленным топором, а за нами останется медный рудник.

Этот знатный трофей вместе с мешком утуса Гетвака, — Саян затолкал стрелу обратно в футляр, — отдашь ты, Орон. Ты его убил, тебе и слава. Хотя..., — Саян бросил взгляд на медный топор убитого, — оружие и кисти рук тоже твои. Держи.

Саян протянул Орону символы власти Верховного Вождя.

— Благодарю, Умелец, — Орон сгрёб топор и футляр со стрелой.

— Не стоит, — Саян поднялся на ноги. — Сегодня ты славно дрался.