"Берегись гордыни! — предостерег его жуткий дух в капюшоне, сверкая огненными глазами. — Ибо Открывающий Путь сам себе печать!"
"Я не знаю, что ждет меня впереди, но я вернусь, когда все закончится!"
Но когда он повернулся, чтобы уйти, снова раздалось ненавистное бормотание, и, когда трое чародеев Ранда растворились во мраке, исчезнув из виду, он услышал, как один из них сказал: "Ты больше никогда не увидишь этот мир..."
Сюзал не ответил на вопрос родных и не остановился, чтобы поговорить с ними, и по его мрачному лицу они поняли, что лучше не настаивать. "Нил-Афарас" был самым мощным кораблем в галактике.
Под его управлением они устремились к черному сердцу Неизведанных Регионов, к самой глубокой части кровоточащей багровой туманности Перанн и зияющему разлому Валтауллу, усеянному руинами древних звездных шпилей и флотилиями дряхлых кораблей.
За ними простирался застывший мрак, в котором находилось средоточие устрашающей империи Истинных ситхов, Бессмертные боги ситхов, скованные искривленными узами пространства-времени.
Вуцек все это время хранил молчание. Итак, трижды произнесенное проклятие Тилотни сбылось. Что ж, так тому и быть. Он был Целестиалом и бывал в куда худших переделках. Он вынесет все, что бы ни случилось. По крайней мере, так он думал.
Именно в этот момент он услышал зов Белот. В отчаянии он попытался разорвать путы, но Разрушитель душ отлично справлялся с ролью мощной угловой ловушки (или "ангельской ловушки", как ее любил называть Мавин).
"Почему я не навестил ее раньше? — упрекнул он себя. — Почему она так долго ждала, прежде чем позвать меня? Почему эти низменные существа решили заточить меня именно сейчас?" Ничего не оставалось, кроме как вознести безмолвную мольбу.
Словно в ответ на его призыв, он ощутил глубокую связь с извилистыми, переплетающимися космологическими узлами, которые его собратья-целестиалы сплели в этом мире, и его наполнила сила.
"Священный разрушитель" внезапно издал мучительный рёв. Корабль и все, кто был на его борту, начали замедляться во времени, пробираясь сквозь катящиеся, разбросанные чёрные сферы мёртвых и умирающих миров к Гуннингскому ущелью, где в застывшем ужасе корчились жуткие существа.
Вуцек позволил себе усмехнуться. Корабль никогда прежде не сталкивался с таким препятствием, и хотя он был уверен, что пройдёт сквозь него, как сквозь игольное ушко, ему это не удалось, и Сюзал слишком поздно понял, что Вуцек заманил его в хитроумную ловушку неподражаемой сингулярности, сотканной целестиалами!
Тем временем Белот достаточно долго томилась в заточении, и те немногие, кто добрался до Витае, не ушли невредимыми, если вообще ушли. Сын и Дочь поручат улью Турухт восстановить тюрьму Белот, но она не раз пыталась сбежать в эпоху Кимудона и последующие эпохи, и тогда Перворожденные помогали ее сдерживать... но с течением времени большая часть их сил иссякла и угасла, и с каждым разом она становилась все более ужасной и безумной, а у них оставалась лишь слабая надежда на то, что галактическая война не вспыхнет с новой силой и не разорвет ее оковы, или что Целестиалы вернутся.
ПРОСВЕТЛЕННЫЕ ДУШИ
Прошла целая эпоха, прежде чем Пятеро обрели свободу. За это время в галактике произошло много странных и знаменательных событий.
"Как долго мы здесь?" — спросил Сюзал у остальных, которые медленно приходили в себя, словно после пьяного угара. Кубари предложила спросить у корабля.
"Невозможно сказать точно, — ответил корабль. — Звезды ведут себя не так, как должны. По моим предположениям, прошло более десяти тысячелетий..."
"Более десяти тысячелетий!" — воскликнул Мавин, а остальные в ужасе уставились на него.
"Мы не постарели", — заметила Чокла, обеспокоенно глядя в зеркало.
Корабль объяснил: "Мы застряли в космической темнице забвения, приготовленной Старшими Богами для Древних в узлах искривлённого пространственно-временного континуума. Для нас время остановилось. Вам повезло, что границы этого региона разрушились".
"Что сделано, то сделано, — заявил Сюзал. — Чтобы снять печати с этого мира, нам нужны Великие Камни Жизни. Ты можешь помочь мне их достать?"
"Их больше нет на Реннеке".
"Что?! — прорычал он. — Откуда ты знаешь?"
"Хоть мы и застыли во времени, мой разум смог проникнуть в густую Тьму и блуждать в ней. Она говорит со мной так же, как я говорю с ней..."
"Ну хоть что-то!" — подумал Сюзал. — "Должно быть, Камни забрали анзаты!"
"Нет. Защитники Сефи пришли и похитили Великие Камни Жизни с Реннека. Они хранятся в храме на Ксакжике, где могущественные жрецы Сефи оберегают их от тех, кто следует по Пути Тьмы. В наше время мало кто может одолеть тех, кто обрел силу благодаря альмандиновым самоцветам, ибо жрецы пришли к выводу, что разделение самоцветов приводит не только к космическому разрушению извне, но и к ужасной чуме изнутри. Они называют это "Багряная вечность". Но они вам не нужны."
"Объясни".
"Печати были впервые ослаблены тем, кого звали Дарт Нихилус. На это у меня ушло много лет, и хотя большинство из нас все еще не может покинуть этот мир, я наконец могу это сделать".
"Значит, мы можем вернуться домой?" — с надеждой в голосе спросила Чокла.
Ее мать одобрительно улыбнулась, и даже Челл, казалось, воодушевился этой идеей.
"Вы никогда не сможете вернуться на Реннек, — сказал им корабль. — Духи тех, кого вы убили, обитают в том мире в виде призраков, и, хотя они мало что помнят, они будут преследовать вас с черной ненавистью в своих призрачных сердцах и уничтожат вас".
Сюзал внешне вздохнул с облегчением, но внутри него кипел гнев. Он обратился к своим свиткам, чтобы найти новый дом, но с ужасом обнаружил, что страницы истлели, пока они были заперты, словно насекомые в янтаре.
— Прости, дорогая, — сказал он, схватив Кубари за руку и сжав её. Остальные, кроме Мавина, которому было всё равно, разочарованно наблюдали за ними. Затем Сюзал спросил: "Что стало с этим Дартом?"
"Он уничтожен, — ответил корабль. — Началась новая линия Дартов, основанная тем, кто предал тысячи стигийских ситхов, чтобы принять новую идеологию, известную как "Правило двух": один мастер, обладающий властью, и один ученик, жаждущий этой власти. Они верят, что таким образом завоюют господство над галактикой. Что касается истинных ситхов, то они всё ещё в Сумеречных мирах, управляют событиями издалека и ждут пробуждения Древних. Это и есть наша миссия!"
"Я согласна. Бессмысленно проводить дни среди призрачных королей. И я не думаю, что нам стоит вмешиваться в дела этих мелких мастеров и их учеников. Но чтобы проложить свой путь, нам нужно не только пополнить запасы, иначе мы быстро состаримся и умрём, но и найти способ обойти печати".
"Понял", — Корабль доставил их в злосчастное место, где пересекались два мира — в ненасытный пожиратель пространства, именуемый Адским Кольцом Аттахокса.
Они вошли в него.
"Тайфоджем раздобыл способ перемещаться между мирами. Большинство из них исчезло, но в Иллатурионе вы можете найти другие средства и пути".
Пока они с изумлением взирали на совершенно чуждый им мир, корабль счел нужным предупредить их: "Однако мы не можем задерживаться надолго, ведь теперь этот мир принадлежит тем, кто презирал моего прежнего хозяина. Тем не менее я привел вас туда, где вы сможете сохранить свои противоестественные жизни".
"Сможем сохранить, — сплюнула Кубари. — Придется постараться!"
"У вас осталось не так много вариантов. Это лучшее, что я могу предложить".
— Отлично. Что нам нужно знать? — спросил Сюзал.
— Существо, с которым вам предстоит встретиться, может решить, что лучше вас поглотить, но это будет непросто, ведь я создан, чтобы противостоять подобным вещам.
— Тогда проблем не возникнет.
— Прошло много времени с тех пор, как я в последний раз его видел, — добавил корабль. — Оно стало больше.
Как только они прошли через портал, Нил-Афарас понёс их мимо остовов десятков уничтоженных кораблей к ближайшему телу — вздымающейся и бурлящей массе, покрытой колышущимся морем щупалец и волнообразной дермой. Приблизившись, они с ужасом увидели, как сотни глаз и ртов то открывались, то закрывались.
— Мы не должны быть здесь! — выпалил Челл, сдерживая рвотные позывы, но безуспешно.
— Может, и не должны, но это великолепно! — благоговейно произнёс Мавин.
— Он явно голоден, — сказала Кубари тише обычного.
— Что это за существо? — спросила Чокла.
— Никто не знает, — ответил корабль. — Это безымянное зло, которое обитатели этого мира называют Ужасом Бездны. Одни считают, что это один из древних титанов, другие говорят, что это уродливый и безымянный отпрыск Оорадрила, который, согласно пророчеству, должен поглотить галактику; третьи утверждают, что это старейший из Червей душ или Владыка Сарлакк, прародитель всех Сарлакков, Виксусов, Бликсиев и многих других. Четвертые считают, что это силан, пораженный спорами Мнггал-Мнггала. Но самые мрачные слухи повествуют о существе по имени Абхот, Источнике всей скверны и прародителе Бога Рака. Согласно древней легенде, его предком был Целестиал, настолько отягощенный ненавистью и чувством вины, что превратился в бога-покровителя дураков. Возможно, это он и есть..."
"Потрясающе, — задумчиво произнес Сюзал. — Почему дураков?"
"Потому что все, кто приходит сюда, не возвращаются".
"Мы можем с ним поговорить? — спросил Мавин. — У него вообще есть язык?"
"Мы знаем все языки!" — прогремел тяжелый и громкий голос, разнесшийся по всему кораблю. — "Вы пришли, чтобы отдать нам свою сущность, принести себя в жертву тому, кто достоин столь нежно обласканных душ? Я чувствую в вас множество душ! Знайте, что я с удовольствием полакомлюсь вами!"
Несколько щупалец взметнулись вверх, чтобы обхватить корабль, но Нил-Афарас знал, что это произойдет, и с легкостью убрался из зоны досягаемости. В знак протеста раздался низкий рев.
Сюзал давно научился усмирять сильных мира сего: "Не гневайся, о великий бог Иллатуриона, ибо мы пришли с чем-то гораздо большим, чем мы сами".
"Нет!" — взревело существо. — "Мы не можем пировать за счет Запредельного, за счет Иог-Зетока! Ты не знаешь, что ты наделал! Тебе не следовало приводить сюда Притаившегося, потому что он поглотит нас всех в забвении!" — После этого существо начало разглагольствовать о стражах, вратах и всемогущих.
"Не бойся", — рассудил Сюзал. — "Он хорошо охраняется! Как еще, ты думаешь, мыздесь главные? Забудь этого демона! У меня есть еще одно предложение, которое порадует тебя больше Наша собственная сущность удовлетворит тебя, но на короткое время. Мы можем гарантировать, что ты будешь ужинать более... регулярно".
— Как могут простые люди делать все это? Я чувствую, что ты хочешь чего-то взамен.
— Воистину, ибо сказано, что ты питаешься только глупцами, а мы не дураки, — Сюзал бросил на Мавина суровый взгляд, когда мальчик начал что-то говорить, — Не все из нас. Ты знаешь этот корабль, — Сюзал дружелюбно продолжил: — Ты уже видел его раньше. Он служит нам для выполнения особой миссии Древних. Но сначала мы должны обзавестись домом и продлить свою жизнь — и то, и другое, в твоем огромном изобилии, ты можешь нам предоставить. Мы будем использовать этот корабль, чтобы заманивать глупцов в твою огромную пасть. Мы будем собирать этот урожай раз в сезон в течение стандартного года, в количестве, достаточном для того, чтобы ты был сыт, но не настолько, чтобы мы не могли выполнять свою работу самостоятельно. Взамен мы будем жить на борту этого корабля, приходя и уходя, когда нам заблагорассудится. Когда мы будем в твоем царстве, ты позволишь нам использовать часть избыточной жизненной силы, которую ты сохранил, чтобы мы могли продолжать жить, как коллеги-слуги Сил."
"Да будет так", — с жадностью ответило существо. — "Однако, если вы не соответствуете этим критериям, я позабочусь о том, чтобы вас переваривали в течение многих тысячелетий!"
Вуцек слушал с растущим беспокойством, но в остальном хранил молчание. Как эта мерзость ускользнула от нашего внимания? Несомненно, она хорошо от нас скрывалась. "Вероятно, у меня будет время узнать больше", — с горечью подумал он.
В этот момент ему было видение. Оно показало ему уход Целестиалов, падение Тех и возрождение Ордена джедаев.
"Значит, я могу освободиться и присоединиться к своим братьям?"
"Пока нет, — ответил голос в видении. — Твоя миссия останется там, где ты сейчас".
Лишь много позже Вуцек понял, что имел в виду голос. Из-за близости к Ужасу Бездны худшие черты характера Сюзала вновь проявились и, словно зараза, распространились на всех членов семьи, особенно на Кубари и Мавина. Вуцеку удалось немного пообщаться с Чоклой и Челлом, но недолго, прежде чем остальные трое сломили их волю, и последствия этого были слишком ужасны, чтобы о них говорить. Хотя они и не опустились до такого уровня садизма, как остальные, в конце концов они поддались злу.
Пока жертв собирали, пытали и приносили в жертву Ужасу Бездны и другим богам, которым служил Сюзал и его извращенный клан, Вуцек облегчал страдания всех, кроме самых отъявленных злодеев (Аттахокс, как правило, притягивал негативную энергию). Он оберегал их души, согревал их и не давал Ужасу Бездны поглотить их. Ужас Бездны был настолько ненасытен и порочен, что не мог понять, что энергия, которой он питался, на самом деле исходила от Вуцека. За это приходилось платить: Вуцеку приходилось впитывать их страдания, но он научился с этим справляться.
Королевство Кошмаров
С конца периода Индекта до эпохи Кимудан (с 15 000 по 11 987 год до ЯБ) возникли Империя хаттов и две другие империи, сыгравшие важную роль в современной истории: Йеветская гегемония и Империя юужань-вонгов...
ЙЕВЕТСКАЯ ГЕГЕМОНИЯ
В то время как многие цивилизации придерживались непредвзятых и космополитичных взглядов на межвидовые связи, особенно те миры, которые входили в состав Галактической Республики, были и те, кто считал представителей смешанных рас полукровками, из-за которых возникают проблемы и войны, и вынуждал их вести дела тайно или сталкиваться с дискриминацией в тех местах, где межвидовые отношения были под запретом или где их преследовали за смешанное происхождение. Ксенофобия проявлялась по-разному в разных мирах и выражалась в различных формах антипришельческих и антигуманоидных настроений. Этому способствовали распространявшиеся истории о почти-людях-мародёрах и монстрах, в том числе о так называемых "пожирателях силы".
