Колдунья унесла овощи на кухню. Сегодня на ней был старый красный спортивный костюм. На вид ведьме было лет тридцать. Ее можно было даже назвать привлекательной — всё-таки отсутствие бигудей и питательных масок украшает женщину.
Джозеф снял обувь и без приглашения прошел в зал. Сел.
— Проклятье на вас не перешло, — крикнула Анжела из соседней комнаты. — Можете не волноваться.
— Вы уверены?
— Да, — хозяйка вошла с подносом.
На нем стояли две чашки и маленький чайник. Поставила его на стол и тоже села.
— Следы, конечно, имеются, — спокойно продолжила она, не глядя в сиявшие надеждой и облегчением глаза собеседника. — Оно вас задело, но тут же ушло.
— Куда?
— Куда-то, — пожала плечами Анжела, передавая гостю его чашечку. — Не полагайте, что мне известно все.
Джозеф ничего не сказал, но много чего подумал.
— Ну и? — тут же отозвалась на его мысли колдунья. — Что с того? Да, некоторые вещи я могу предвидеть. Далеко не все.
— А почему? — радостная весть об отсутствии проклятья немного притупили умственные способности поисковика.
Анжела раздраженно на него посмотрела.
— Потому что. Что есть, то есть.
Джозеф непроизвольно задумался о целесообразности обращения к ряду других ведьм (газетку с объявлениями он сохранил) для уточнения диагноза, напоролся на осуждающий взгляд собеседницы, устыдился и мысленно попросил прощения.
— Ничего страшного, — отозвалась та.
— Скажите, это вы меня вчера вызвали с "острова"?
Оперативник на работе долго думал над этим вопросом.
— Я, — не стала отпираться Анжела.
— Как?
— Какая разница? — легкое движение плеча можно было истолковать как кокетство. — Профессиональный секрет.
— Вы хотели мне что-то сообщить, — припомнил Джозеф.
— "Хотела" — не совсем верное слово. Я предпочитаю "могла".
— Хорошо. Вы говорили, что можете мне что-то поведать.
— Мне кажется, я смогла снять проклятье, — Анжела твердо посмотрела в глаза собеседника.
Джозеф молчал и ждал, что колдунья скажет дальше.
— Вчера вечером что-то его слегка дестабилизировало, — продолжала она. — Подозреваю, что это вы приложили руку. К счастью, этот момент я не упустила и успела в полной мере им воспользоваться. Говорить наверняка пока не рискну, но полагаю, что мои действия должны оказаться успешными.
— Вы уверены?! — окончательно воспрянул духом Джозеф.
Ведьма посмотрела на него с усиливавшимся раздражением.
— Говорю же, что нет!
— А... Когда вы сможете сказать точно?
— Не знаю.
Оперативник нахмурился. Напомнив себе, что находится в гостях, поборол желание, как обычно делал в задумчивости, покачаться на стуле. Анжела молча за ним наблюдала, изрядно веселясь проносившимся в голове у посетителя мыслям.
— Сколько с меня? — поисковик вернулся к животрепещущему вопросу.
— Я же сказала. Когда наступит результат.
— И всё же? — на этот раз уходить без ответа Джозеф был не намерен. — Представьте, что у вас получилось. Какую сумму я в этом случае должен буду вам заплатить?
— Мне не нужны деньги, — усмехнулась Анжела.
Мужчина напрягся.
— Я имею в виду именно то, что говорю, — колдунья не прекращала ухмыляться. — Это не набивание себе цены и не ложная скромность. Нет, благотворительностью я не занимаюсь, бесплатно не работаю. Если все получилось, то вы заплатите. Ну почему же сразу натурой?!
Ведьма расхохоталась. Джозеф решил, что та над ним банально издевалась.
— А вы были бы не против, да? — продолжала глумиться Анжела. — Я видела, как вы взвешивали эту мысль, так что не отпирайтесь.
— У вас, наверное, очень мало друзей, — предположил гость, мрачнея.
— Что поделаешь? Издержки профессии, — хозяйка успокоилась и тонко улыбнулась.
Молча долила себе чаю. Вся ее веселость исчезла.
— Услуга. Вот что я возьму в качестве платы, — сказала она через некоторое время, аккуратно ставя чайник обратно на поднос.
— Какая?
Анжела равнодушно пожала плечами.
— Не знаю. Возможно, однажды мне понадобиться что-то, что сделать сможете только вы. Тогда я к вам обращусь. И вы должны будете исполнить мою просьбу. Это может произойти завтра или спустя неделю, а то и через несколько лет.
Джозеф молчал и хмурился. Перспектива до конца жизни в любой момент ждать звонка с требованием его не привлекала. Хотелось расквитаться с этим делом как можно скорее.
— Я надеюсь, ничего противозаконного или аморального вам не понадобится? — уточнил он.
Колдунья снова улыбнулась.
— Что есть мораль? — спросила она. — Вещь крайне размытая и расплывчатая. Сегодня ей что-то противоречит, завтра — соответствует. Не говоря уж о том, что все ее понимают по-своему.
Джозеф тяжко-тяжко вздохнул. Он даже думать не хотел о том, что за услугу от него могли потребовать, — живое воображение не способствует сохранению душевного покоя.
— Зачем же так убиваться? — попыталась утешить его Анжела. — Не думайте, что я зверь какой. Ничего из тех ужасов, что приходят вам в голову, я не попрошу. К тому же, вдруг снять проклятье у меня не получилось и не получится? Тогда вы мне ничего не будете должны.
Джозеф обдумал два последних предложения. Немного устыдился мысли, что они показались ему заманчивыми.
— Веревка где? — в "офис" поисковик с подчиненными пришли чуть ли не раньше всех, удостоившись очередного одобрительного взгляда лениво моргавшего в ожидании своих работников шефа.
— Вот, — шепнула Далила, под столом передавая начальнику моток.
— Ты ее постирала? — подозрительно осведомился тот, не решаясь брать его в руки.
— Постирала-постирала, — соврала девушка.
Дейдара сидела в другом конце комнаты и болтала с какой-то своей знакомой, тоже принятой в подразделение от Академии.
— Молодец, — Джозеф столкнулся с вопросом "Где хранить веревку во время собрания?" и пожалел, что не догадался взять с собой какую-нибудь сумку. — Как там кошка поживает?
— Пока сложно судить, — отозвалась Далила. — Напугана и агрессивна. Никого к себе не подпускает. Через несколько дней ясно станет.
— Всем здрасте! — пришел сияющий Ник.
Даже синяя форма Академии на нем смотрелась какой-то лоснящейся и не соответствующей обстановке. Александр Борисович смерил его недовольным взглядом и отвернулся.
— Как поживаете? Ой, что это у тебя такое? А где моё место? Что без меня делали? Уже что-нибудь говорили?
Ник при желании мог заполнять собой очень много пространства. Значительная часть присутствовавших недовольно поморщилась.
— Как дела? Зачем тебе веревка?
— Нормально, — буркнул Джозеф, жалея, что не успел убрать моток под стол.
— А мне через неделю сделают "остров", — похвалился Ник, присаживаясь на свободное место возле Далилы. — Я же тогда заявление написал. Интересно, что это будет?.. Как думаете?
— Здесь занято, — процедила девушка, злясь на не вовремя отошедшую поболтать подругу.
Тут же почувствовала, как что-то острое больно ввернулось ей в плечо.
— Добрый день, — ласково улыбалась Ната, пряча руки за спину.
— Добрый день, — отозвался Джозеф, с опаской поглядывая на слегка зардевшуюся, милую скромную девушку.
Его подчиненная сердито скрипела зубами и потирала нывшую лопатку, косясь на изображавшую невинность коллегу.
— Я заняла вам место на другом конце стола, — сказала та Нику. — Может быть, конечно, вы не хотите сидеть рядом со мной...
— Нет-нет-нет! Ну что ты такое говоришь?! — мужчина поднялся со стула и потрепал ее по голове. — Я просто...
— Тогда идемте! — Ната схватила его за руку и решительно потащила прочь от Далилы, бросая той на прощание свирепый взгляд.
— Вы с ней что, враги? — поинтересовался Джозеф, отстраненно наблюдая за тем, как работники подразделения социальной помощи усаживаются в другом месте.
— Да нет, — отозвалась Далила, наконец, убирая ладонь с травмированного плеча. — У нас с ней хорошие отношения. Просто она бесится, что я отношусь к нему без должного почтения. Любовь зла.
Еще минут пять ждали подхода всех остальных. Джозеф все надеялся, что в подразделение попал кто-нибудь из его знакомых. Отчасти ему повезло — пару людей он совершенно точно видел в столовой, но, к сожалению, даже не знал их имен.
— Всем известно, зачем мы сегодня собрались? — мрачно поинтересовался Александр Борисович, когда все места за столом оказались заняты, а секретарь доложила, что больше никто подойти не должен. — Планировалось познакомить тех, кто друг друга пока не видел. Так вот. Планы меняются.
Шеф вздохнул.
— В связи с определенными обстоятельствами было принято решение о приостановлении инсталляции новых "островов".
Раздался недоуменный гул голосов. Джозеф вопросительно посмотрел на сидевших рядом подчиненных. Они не выглядели удивленными.
Оперативник подумал, что, скорее всего, знал, о каких обстоятельствах шла речь.
Почувствовав на себе взгляд начальника, Далила обернулась и согласно кивнула.
— А как же мой?! — Ник был очень огорчен. — Даже мой, да? А, может быть, вы...
— Что произошло? — громко поинтересовался кто-то из непредставленных Джозефу новых коллег.
— Стоит вопрос о деинсталляции уже внедренных в сознания зон рекреаций, — все тем же тоном продолжал Александр Борисович. — До этого пока дело не дошло, но, кто знает, что будет дальше...
Подразделение слушало молча.
— Поэтому, — в голосе шефа прибавилось решительности и твердости, — с завтрашнего дня начнется полноценная работа. Хотелось бы сегодня, но вы все не готовы. Да и мы сами, честно говоря, тоже не готовы.
Александр Борисович снова вздохнул.
— Завтра вы не идете в свои отделы. Остаетесь дома. Вашему руководству уже направлены извещения. В девять утра все должны быть здесь.
— Да в чем дело-то?! — разозлился так и не получивший ответа на свой вопрос коллега.
Его поддержал согласный гул голосов.
— Подождите, сейчас до этого дойду, — Александр Борисович нахмурился, соображая, что еще должен сообщить. — Короче. Вчера в ходе тренировочного перехода между "островами" наши работники столкнулись с непонятным нам феноменом. Академии он представляется крайне опасным и ставящим под угрозу дальнейшую судьбу зон рекреации и, соответственно, всех нас. Узнал я о произошедшем буквально за час до встречи, поэтому сейчас растерян и слабо себе представляю, что и как мы должны делать. Надеюсь, что к завтрашнему утру в ситуации удастся если не разобраться, то, по крайней мере, хоть как-нибудь сориентироваться.
Шеф всё продолжал тяжко вздыхать.
— Не вижу смысла вводить вас в курс дела сейчас, потому что сам ничего не понимаю. Просто не знаю, как это объяснить... До завтра подождите, пожалуйста. За ночь я постараюсь собраться с мыслями.
— Ты рассказала Виктору? — уголком рта шепнул Джозеф Дейдаре.
— Нет, — отозвалась Далила. — Это я рассказала Александру Борисовичу.
— А, — оперативник косо глянул на подчиненную.
Да, было бы глупо поверить, что та действительно хотела утаить важную информацию, поддавшись эмоциям. Она бы была не она, если б в результате не представила подробный отчет о происшедшем.
— Ладно, можете идти, — начальство махнуло рукой и завозилось на стуле.
Ему явно в этот момент было не до этого собрания.
Работники подразделения стали нерешительно подниматься со своих мест и, оглядываясь на мониторы, двинулись к выходу.
— А, — вспомнил о чем-то шеф. — Вы трое останьтесь. Да, я про вас говорю. Остальные свободны.
К кому он обращался, разобрались практически сразу.
— В общем, — сказал Александр Борисович, когда все лишние разошлись. — Завтра на встречу вам приходить не надо. Вместо этого к тому же времени подъезжайте к нашей больнице. Анализы, компьютерная томография мозга и всё остальное. По полной программе.
Поисковики молча ждали, что он еще им скажет.
— Всё. Тоже можете идти.
Шеф был неразговорчив. Мониторы погасли.
— Ты ему что именно рассказала-то? — поинтересовался у подчиненной Джозеф.
— Всё, — ответила та, вставая со стула. — Про проклятье тоже. В деталях.
— Что-то всё больше и больше людей об этом узнает, — мрачно пробурчал мужчина, подбирая с пола веревку.
— Вы знаете, где находится больница Академии? — поинтересовалась Дейдара.
— Нет. Откуда бы?
— Сейчас объясню.
Девушка объяснила.
— Ясно, — Джозеф примерно понял, как туда можно было добраться. — Спокойной ночи.
Вышел за дверь и ступил на порог второй.
— Веревка, — провозгласил он, помахав мотком в воздухе.
— Чудно, — отозвался торговец со своего места.
На столе были разложены детали разобранной лампы. Обладатель, подойдя ближе, обнаружил, что пара элементов, которые, он совершенно точно помнил, погнулись, были целыми. Старик бережно собирал светильник маленькой отверткой. С закрепленного на его голове обруча на уровень глаз свисала большая лупа.
— Ну что? — поинтересовался Гектор, не глядя на пришедшего.
— Они остановили внедрение новых "остров", — Джозеф сразу перешел к главному.
Лавочник бережно отложил свой инструмент в сторону и только после этого поднял на посетителя взгляд. Из-за увеличительного стекла один из его глаз казался уродливо огромным.
— Обсуждается перспектива деинсталляции уже существующих, — добил владельца магазина Джозеф.
Тот промолчал. Снова занялся своей лампой. Квирчик спрыгнул с жердочки и допорхал до пальмы. Промахнулся мимо ветки, куда хотел приземлиться, и чуть не свалился на пол, лишь в последний момент сумев зацепиться за какой-то лист.
— Когда? — спросил торговец, не обращая внимания на висевшего вниз головой и бешено бившего крыльями питомца, без особого успеха пытавшегося удержаться на дереве.
— До этого пока что дело не доходит. Просто данная фраза прозвучала сегодня на собрании.
— Из-за чего? — старик бережно привинтил на место еще одну детальку.
— Я вам уже рассказывал.
— В Академии об этом тоже узнали?
— Да.
Гектор вздохнул, как бы давая понять, что не одобряет этого, но ничего не может поделать, поскольку "островное" подразделение о подобных вещах знать всё же обязано.
— Вы сообразили, что это могло быть? — поинтересовался Джозеф.
— Я бы хотел взглянуть на кошку, — отозвался лавочник.
— Не представляю, как это можно организовать.
— Тогда я не знаю, — старик повертел в пальцах еще какую-то железку, раздумывая, каким концом и куда ее прикреплять. — Надеялся, что по состоянию животного можно будет судить о том, что произошло с ребенком. Строить версии и предположения.
Обладатель ничего не ответил. Всё-таки стоило попробовать обсудить этот вопрос с Далилой. Если подумать, особой проблемы здесь не было. Главное — найти правильные слова.
— С завтрашнего утра начнется активность нашего подразделения, — вместо этого сказал он. — Не удивлюсь, если кого-нибудь пошлют в зону рекреации Джастина. Допускаю, что тот "остров" с подиумом тоже смогут вычислить по описанию.
— Я понимаю. Предупрежу.
— И мальчика.
