1. Серый - начало пути

— Как ты смог поймать бархузов, — спросил в свою очередь Мураз.

— Их мать случайно камнем придавило, пришлось котят подобрать.

— Что ты с ними будешь делать?

— Привык я к ним, будут со мной жить. Может потом, когда вырастут, назад в горы привезу, пусть на свободе размножаются. Если они сами уйти захотят.

— Куда ты путь держишь?

— К забытому ущелью.

— Нехорошее место, там много плохих людей отирается.

— Как-нибудь, прорвусь. Мураз можно попросить мне в дорогу собрать припасов с вечера. Я планирую в путь тронуться затемно.

— Как же так, наверняка в селении захотят увидеть живых бархузов, — заволновался Мураз. Я лишь развел руками. Конечно, желание селян понятно, но я же не выездной зоопарк. Пока мы разговаривали, девчонка по несколько раз бегала со двора за продуктами. Из дома доносилось громыхание котлов, малышка звали ее Ания, старалась на совесть. Видимо по пути она успела похвастаться, что ее бархуз поцарапал. Теперь в темноте к ограде постоянно подходили люди. Скоро там соберется все селение. Котята тем временем спали на скамейке рядом со мной, каждый со своей стороны. По опыту знаю, что это ненадолго, через час максимум снова примутся играть. Ания очень скоро подала на стол горячее. Мы втроем сели ужинать. Девочку, прям распирало от гордости сидеть за одним столом с хозяином бархузов. Когда трапеза подходила к концу, в калитку вошли старейшины.

— Мир вашему дому, не помешаем — произнес один из них.

— Проходите, присаживайтесь, ото, — принялся суетиться Мураз.

— Сиди Мураз, мы сами справимся, — остановил его говоривший.

Старцы не спеша сели за стол, с интересом поглядывая на котят.

— Теперь я понимаю, почему у тебя кинжал Гизо, — произнес старик со шрамом. — Я не буду спрашивать, откуда у тебя бархузы, но у нас есть просьба, разреши хотя бы мужчинам селения до них дотронуться. У нас считается, что это принесет удачу, здоровье, силу, храбрость и долголетье.

— Хорошо, но в ответ у меня тоже будет просьба. Только ее я позже вам расскажу, когда народ разойдется. Собирайте всех в очередь, пока котята еще не проснулись, быстро дотронетесь и все.

Люди быстро организовали живую очередь. Каждый подходил, дотрагивался до котенка и выходил со двора. Котята не сильно беспокоились на этот счет, шевелили лапами, словно от назойливой мухи. Минут за пять прошли все желающие, после чего старейшины попросили людей разойтись. Ания прибрала на столе и тоже удалилась, не смея ослушаться старейшин. Старики спокойно, с достоинством ждали, пока я сформулирую свою просьбу. Идея у меня возникла, пока я за столом разговаривал с Муразом, только я не ожидал, что получится ее старейшинам изложить.

— Скажите уважаемые, все ли в вашем селе умеют читать и писать?

— Нет, но человек десять таких найдется, — недоуменно переглядываясь, ответили они.

— Я попробую предположить, что когда кто-то из вас выбирается в город, вас называют невежественными пастухами или по другому, но в том же духе, так?

— Ни один горец не потерпит оскорблений, но ты прав, за спиной некоторые посмеиваются над нами, — не понимали, к чему я веду старцы.

— Так я и подумал, в связи с этим у меня к вам просьба. Я прошу вас открыть школу для всех горцев. Начинать, конечно, надо с детей, потом можно обучить и взрослых. Хотя бы читать и писать. У меня даже есть кандидатура учителя, это Мураз. Отправьте, его подучиться в любой город, или пригласите наставника сюда, если можно. Затем, когда он сам подучится, начинайте учить всех горцев в округе грамоте. За обучение берите только припасы на содержание школы. Все остальное люди могут пожертвовать сами. Я от себя выделяю для основания школы один золотой, — с этими словами я выложил на стол золотую монету.

Старейшины в недоумении переглядывались.

— Зачем тебе это нужно, Серый, — спросил один из них.

— Неправильный вопрос. Правильный вопрос, зачем это нужно вам. Поверьте, грамота откроет вам двери в большой мир. Сейчас вам это покажется не столь важным, но лет через тридцать, когда абсолютно все горцы будут грамотны, вы почувствуете разницу.

— Почему ты думаешь, что соседи из других селений захотят присылать к нам детей?

— Сначала не захотят, но ваша задача убедить их в этом. Поверьте не все пойдет гладко, найдутся и противники обучения. Кто-то скажет, что всю жизнь жили по заветам предков и лучше гармонию не нарушать. Если у вас получится, то найдутся те, кто откроет школу у себя и будет зазывать учеников к себе. Подумайте, как правильно воспользоваться привилегией первопроходцев.

Старики призадумались. Непростую просьбу я им озвучил, совсем непростую. Не знаю почему, вдруг подумал об образовании горцев, наверное, хотелось найти занятие Муразу. Все горцы, кого я повстречал, желали мне только добра, может только из-за бархузов, но ведь я не сразу котят показывал. Чем-то мне эти люди понравились, если благодаря мне они станут более грамотными, я буду рад.

— Забери пожалуйста золотой, мы сами найдем средства, — проговорил с достоинством старец со шрамом.

Конечно, если я заберу деньги, они смогут передумать, а мне этого не хочется. Придется настоять на своем.

— Уважаемые ото, я не возьму свой вклад обратно. Поймите, это не плата за постой, это первый вклад в образование всех горцев. Считайте это символом доброго начинания, я никак не могу его забрать. Ваша задача теперь искать, кто добавит сюда следующую монетку.

— Мы понимаем твой жест, Серый, — после раздумья ответил аксакал. — Что мы можем сделать для тебя?

— Собрать припасов в дорогу на несколько дней, я хочу выдвинуться затемно.

Старейшины пообещали помочь с припасами. Рассказали про дорогу до забытого ущелья, правда, ничего нового я не узнал. Про себя решил, двигаться вперед, не останавливаясь больше в селеньях. В большом селении котят просто затаскают, да и времени уйму потеряю. Надо будет двигаться вперед, пока припасы не кончатся.

Утром, поднявшись незадолго до рассвета, отправил котят в сумку. Те вполне свыклись с распорядком и вели себя спокойно. Припасов мне действительно собрали в дорогу полную сумку. Хотели дать больше, но я отказался, вес надо тоже учитывать. Перекинув сумки через плечо, направился легкой трусцой в сторону дороги. Из всех домов мне вслед смотрели горцы. Специально проснулись пораньше, чтобы не пропустить меня. Люди просто махали мне вслед рукой, пробегая мимо, я махал им в ответ. Набрав приличный темп, я двигался со своей обычной скоростью к перевалу.

В деревнях, как и планировал, больше не останавливался. Для остановок старался выбирать уединенные места. Местность становилась все более пологой, дорога постепенно отдалялась от гор. Большое горное селенье расположилось на выступе горы, которая острым клином врезалась в равнину. После этого селения, сколько хватало взгляда, простиралась равнина. Большая дорога проходила немного в стороне от селения, что позволило мне не отвлекаться на остановку. Заночевал в открытом поле, немного сойдя с дороги. Припасов вполне хватало, по моим подсчетам до перевала дотяну. На перевале придется закупить припасов и, не задерживаясь двигать к песчаному плато. Коты к путешествию полностью привыкли. В сумку укладывались без проблем, своевременно просились в туалет, никаких проблем не доставляли. На привалах играли со мной, от чего все руки оставались покрытыми мелкими ссадинами. Хорошо, ранки затягивались на мне быстро, скрывая цвет моей крови.

Перевал показался на горизонте во второй половине дня, как и планировал. Мне это было на руку, купить припасов и уйти на ночь в сторону песчаного плато. Засветить котят на перевале крайне опасно, предупредили меня горцы. От сопровождения с их стороны я вежливо отказался. Не уверен, что им по силам выдержать мой темп передвижения.

На перевале располагался небольшой городок. Ничего выдающегося, под сотню одно и двухэтажных домов, половина построена из дерева. Постоялых дворов всего два. Для меня не было разницы, в который из них направиться.

Рунбас с грустью смотрел на остатки пива в своем бокале. Такого паршивого настроения у него уже давно не было. Это же надо так проколоться, его банда три последних раза осталась без добычи. Один раз обоз оказался пустышкой, брать было абсолютно нечего. Торговец шел за товаром с малой охраной, без денег. Деньги он планировал обналичить в халифате в гномьем банке. Брать его в заложники, тащить в банк было делом слишком рискованным. В сердцах, набив ему морду, пришлось отпустить восвояси. Второй раз с виду небольшой обоз оказался весьма зубастым. Мало того, что с хорошей охраной, так еще и с магом. Пришлось отступать с боем, пару человек были ранены, но это дело поправимое. Третий торговец просто перехитрил его. Телеги, груженные хламом, шли на виду вроде под охраной, настоящий же товар тихо провели кружным путем. Три крупных провала, это очень плохо для репутации. Люди пока еще только за спиной, но начинают перешептываться, что удача мол, от Рунбаса отвернулась. Конечно, он знает зачинщиков, верные люди шепнули, но пока приходится терпеть. Нельзя просто так убрать людей, где потом замену найти. Да и недовольство банды понять можно, привыкли к его удаче, а тут такая полоса.

Все тело ныло, от двух дней проведенных в седле, пока гоняли последний обоз. По возвращении ни одной наводки, злость сорвать не на ком. На хозяина постоялого двора не рыпнешься, тот сам из бывших грабителей, но со временем решил завязать. Только в силе и ловкости ему не откажешь, да и авторитет имеет среди братвы. Деньги на пиво были, заначка еще не скоро опустеет, но хотелось настоящего дела. Когда ты настигаешь загнанную жертву, в крови кипит адреналин, торжество победы, добыча. Вместо этого сплошные огорчения, за что на этот раз богиня удачи на него рассердилась. Хоть и поспал всего полдня, усталость вроде немного отступила. Сегодня Рунбас точно решил напиться вдрызг, пусть потом придется оплатить за все сполна, но только так можно приглушить свое горе. На постоялом дворе пока было всего пару посетителей, понятно, что еще рано, народ соберется после захода солнца. Ни одного постояльца, никаких обозов, полный голяк.

— Захар мне еще пива, — крикнул разбойник через весь зал.

Через пару минут пришел крепкий мужчина за пятьдесят с бокалом пива в руке. Невзирая на возраст, трактирщик не был обижен силой. Вкупе с прошлыми заслугами, сомневаться в его способности, постоять за себя, не приходилось.

— Рунбас, ты только без глупостей, — предупредил Захар, ставя перед ним кружку.

— Ты же меня знаешь, — отмахнулся тот.

— Потому и предупреждаю, что знаю, — парировал трактирщик.

Тут уличная дверь открылась, пропуская в зал путника с переметной сумкой через плечо. Тот оглядел помещение и направился к столу в углу зала. Захар поспешил к новому посетителю. Они недолго поговорили, после чего трактирщик отправился выполнять заказ. Незнакомец Рунбасу не понравился с первого взгляда. В нем, что то было не так, словно на лице только маска. Вроде с виду обычный лох, плюнуть и растереть, но вот глаза говорили обратное. У любого бандита чутье на опасность, у кого этого чутья нет — долго не живут. Рунбас не только долго заправлял бандой, но и по праву считался весьма удачливым. Так вот в этом невзрачном на вид незнакомце, под неброской внешностью таилась опасность. Не явная угроза, а запах затаившейся смерти. Только опытный человек мог заметить такую деталь, а Рунбас был в своем деле профи. Взять с него нечего, так что лучше его не задевать.

Незнакомцу подали на стол еду, тот, переговорив о чем-то с трактирщиком, принялся за еду. Ел он тоже странно, вроде как из благородных. Похож на разорившегося дворянина, такие часто мотаются по свету в поисках приключений. Проскальзывали в движениях такие манерности, которых нет у простых людей. Не торопясь, поев, посетитель не спеша наслаждался пивом. Причем вид у него был такой, словно он до этого ничего вкуснее не пил. Пиво у Захара конечно хорошее, но не настолько, чтобы так смаковать, видать, дела у парня плохи. Да и пришел он пешком, стука копыт во дворе не было, голытьба, одним словом. Рунбас насмотрелся на незнакомца, потеряв к нему интерес. Бокал пива был теперь куда интереснее. Только от нечего делать иногда кидал на посетителя скользящие взгляды.

Захар принес посетителю сверток с припасами, какие обычно собирают в дорогу. Посетитель принялся его о чем-то расспрашивать, Захар лишь качал головой, но спокойно на вопросы ответил. Удовлетворенный ответами парень выложил на стол золотой. Рунбас тут же сосредоточил на незнакомце все свое внимание. Целый золотой у такого простачка, совсем не прост ты парень, совсем не прост. Рунбаса охватил охотничий азарт. Захар пошел за сдачей, а парень принялся укладывать продукты в сумку. Захар возвращался со сдачей обратно, когда вторая сумка вдруг шевельнулась и из нее на пол выкатились два котенка. Все в зале остолбенели, легенда гор бархуз в сумке у этого лоха. Захар быстро сумел взять себя в руки и положил сдачу на стол перед посетителем. Тот весьма проворно успел засунуть котят обратно в сумку. Трактирщик перекинулся с ним парой слов, и парень быстро вышел из зала на улицу. Рунбас тут же вскочил из-за стола, направившись следом. Но дорогу ему преградил Захар.

— Уйди с дороги, Захар, — прорычал Рунбас.

— К чему такая спешка?

— Ты что не понял, кто у него в сумке?

— Может, тебе показалось?

— Не зли меня Захар, уйди с дороги.

— Да не вопрос, только послушай моего совета — посиди, попей пивка, так будет безопаснее.

— Лучше скажи, куда он направился?

— Без понятия, он мне не докладывал, — пожал плечами трактирщик, уступая дорогу.

Рунбас выскочил на улицу, но незнакомца и след простыл, тем более на небе уже сгустились сумерки. В сердцах сплюнув, бандит пошел поднимать свою команду. Вот он его счастливый день, сорвав такой куш, можно будет прикупив имение отправиться на покой.

Глава двадцать вторая.

Беги, только беги.

На постоялом дворе все пошло наперекосяк. Как назло, котята в самый последний момент выбрались из сумки. Мне удалось их быстро вернуть назад, но посетители успели их заметить. Один из них, внимательно меня разглядывавший до этого, сразу оживился. Учитывая его криминальный внешний вид, неприятности не заставят себя ждать. Зверюги, не могли десять минут подождать, мы бы из города успели убраться. Теперь спокойной жизни нам не дадут. Хорошо, хозяин обеспечил припасами и лишь возвращал сдачу.

— Парень, мой тебе совет исчезнуть отсюда поскорее. Я задержу Рунбаса на минутку, но тебе это не сильно поможет, могут догнать, — честно предупредил трактирщик.

— Спасибо за помощь, — поблагодарил я его. Подхватил сумки и без промедления выскочил на улицу. Дорогу до плато трактирщик успел рассказать, оставалось только скрыться. На улице смеркалось, это мне на руку, попробую оторваться. Пока найдут мой след, пока соберутся, фора у меня будет. Да и вряд ли они рассчитывают, что я могу бежать всю ночь. С минимальными остановками для котят, утром должен добежать до плато. По моим прикидкам до плато около сотни километров. Если взять, что я бегу со скоростью километров пятнадцать в час, то мне надо часов шесть, по идее и до полуночи должен успеть. Сделаем поправку на поиск правильной развилки, ночь, остановки, получается, что утром я буду на месте. Вопрос будет ли у меня фора в три часа. Лошади скачут значительно быстрее, хотя опять, как гнать. Только бы они не торопились ночью. Пусть думают, что поймают меня утром спокойно, тогда мне повезет. Неизвестно еще, сунутся они за мной на плато или нет. Хоть место и считается опасным, даже трактирщик сразу пытался отговорить туда соваться, но и добыча знатная. Поди, угадай, что победит, здравый рассудок или жажда наживы. С такими мыслями я уже давно покинул городок, не сбивая дыхания, ровным бегом двигался на север вглубь материка.