Архимаг, отвергнутый миром.

— Не думай, что одурачил нас, прислужник демонов, — он вновь взялся за свою шляпу, придавая себе более пафосный вид.

Ага, значит они в курсе о Ситри-сан и Риас, но вот почему "прислужник демонов"?

— Из-за нас они не могут почувствовать, кто вы, — пояснила Илия тревожным голосом.

Хм, то есть они просто предположили, что я демон? Мда, что же они тогда так развязно действуют? Как-то глупо считать, что за меня в таком случае не отомстят со всей жестокостью.

Или они приписывают меня к их пособникам? И поэтому столь уверены, ведь мало кто будет переживать о потере расходного материала.

— Слушай, если я тебя как-то обидел, то могу извиниться. Притом честно на этот раз, уж поверь мне, — дурачась, сказал я, уклоняясь от выстрела.

Что-то они не очень хороши, если честно. Но действуют слаженно.

— Хватит глупостей, еретик, — я ему уже сильно действую на нервы, судя по всему. — Тебе не избежать смерти.

Спасибо, мужик. Теперь мне стало ясно, кто тут сильно не дружит с головой и чувством самосохранения.

— О как, еретик? В таком случае, мне не нужно будет вымаливать прощения своих действий!

Я перепрыгнул врагов. Благодаря мантре они не могли достать меня. Вдогону полетела... граната?!

— Да ладно, бросьте! Ну куда такое вооружение бывшим слугам Божьим? — ехидно поинтересовался я, заблаговременно переместившись телепортом.

Пара экзорцистов попыталась меня подстрелить, едва повернувшись на звук. В "молоко".

— Ребят вы же не против, если я тоже немного буду атаковать, верно? Уверен, не против. Джудекка!

Меч привычно лег в руку.

Я переместился за спину самым дальним и взмахнул клинком наискось.

— И не надейся! — выкрикнул экзорцист, отклонив мой клинок своим.

Вот же! Складывается отсутствие опыта сражения с мечниками. Но как он так быстро среагировал-то, черт возьми?

— А я попробую, — парировал я и, держа Джудекку обеими руками, рубанул сверху вниз. И мгновенно отскочил в сторону, уходя от пуль.

Минус один.

Я пытался еще раз зайти сзади, но противники оборачивались, прекрасно понимая, в какую точку будет целится мечник-телепортер.

Пора попробовать что-нибудь другое!

Я прыгнул и телепортировался, намереваясь напасть сверху. Однако товарищи засекли меня, и дело окончилось лишь сбитым с ног врагом.

Черт, так все затянется надолго.

Я переместился еще выше и взял Джудекку левой рукой, призывая в правую пистолет.

— Карающий Метеор! — откровенно красуясь, выкрикнул я заклинание.

Выстрел угодил в гущу врагов, но убил не всех.

— Кха!

Я ощутимо приложился о землю.

— Впечатляет. Но ты ничто по сравнению со мной, — пафосно заявил тот мужик, который сумел мне подгадить.

Как же, мать вашу, больно!

Этот Падший умудрился попасть в меня молнией, или чем-то вроде этого, пока я наблюдал за результатом своей атаки и думал над следующим действием.

— Отступайте, Мастер! — вмешалась Сора.

.

Да черта с два я это сделаю после такого!

— Илия, — призвал я второй гримуар, вставая на ноги. На кровь, хлынувшую из пробитого бока, старался не смотреть. — Поможешь мне с комбинированием заклинаний.

Мне сильно повезло, что атака Падшего смазалась из-за моего падения вниз, ведь висеть в воздухе я не умею. Но его точность поражает.

Враги приближались, стремясь добить поверженного противника.

— Джудекка! — воззвал я к своему клинку.

Сначала активировать искусство Логоса, а затем добавить к ним мантры.

В мгновение ока сократив дистанцию, я взмахнул мечом.

— Как?! — вырывается у Падшего.

Живучий же ты гад! Но хоть так у меня будет больше шансов на успех.

— Слишком много болтаешь! — не давая времени на передышку, я переместился чуть подальше от них. И соединил алхимию и мантры. — Дракон-Метеор!

Из пистолета вылетел дракон, молнией устремившийся к врагу. Прогремел взрыв.

— Мастер, поспешите! — взмолилась Илия.

Ощутив слабость и сильную головную боль, я перенессу домой. Гримуары обернулись девушками и уложили меня на диван.

"Как же я сглупил", — промелькнула последняя перед отключкой мысль.

Минутами ранее.

-...ок три.

Он считал выполненные отжимания, стараясь при этом не сбиться с дыхания.

В здоровом теле — здоровый дух.

Известное выражение, даже с учетом поправки, ни капли не подходило для него. Скорее, наоборот.

Хёдо Иссей начал заниматься зарядкой и прочими упражнениями для поддержания формы, которой у него никогда и не было.

Натолкнувшись на очередную проблему, способную усложнить ему выживание, он был вынужден искать выход.

Особенность Усиливающего Механизма позволяла его обладателю за определенное время нивелировать пропасть в силе. Таким образом, будучи обычным человеком, он вполне способен оказать сопротивление разнообразной нечисти, если сможет продержаться достаточно долго и правильно распорядиться появившимся шансом.

К огромному сожалению Исэ, это не было панацеей.

Носитель такого Святого Механизма не мог, как бы он ни старался, увеличить силу выше некоей планки, после которой тело не ждало ничего хорошего. Как объяснил Драйг, если кому-нибудь удастся превзойти предел своих возможностей, то продержаться в таком состоянии без серьезных последствий невозможно. Поэтому рисковать мало кто хочет, ведь обнаружить себя разваливающимся на куски радости мало.

Лимит можно увеличить. Существуют разные пути, различающиеся по усилиям и затраченному времени. Например, один из самых быстрых и действенных способов — это отбросить человеческое тело.

Внутренний дракон Исэ провел целую лекцию на тему его превращения в летающую ящерицу. Оказывается, что у Хёдо изменилась лишь душа, но не физическая оболочка. Поэтому его до сих пор можно приписывать к роду человеческому.

И он был бы рад этому, если бы не понимал, какие проблемы его ожидают от подложенной судьбою свиньи.

Во-первых, Иссей считался драконом, пусть и формально. Из этого следует, что его суть будет постоянно стремиться к тому уровню возможностей, которые свойственны змеемордым. И тут нужно вспомнить о его неразвитом теле, а также о том, что упоминалось чуть ранее.

Да, постепенно его физические данные будут увеличиваться под влиянием его нового естества, но обольщаться не стоит. Недостаток силы он будет ощущать значительно чаще, чем её рост.

Второе следует из первого. Рано или поздно он упрется в потолок возможностей, пусть даже приподнятый способностями Драйга. И тогда придется искать обходные пути, сопряженные с немалым риском.

В-третьих, он все равно не будет считаться человеком. Со временем это станет куда заметнее. А выделяться в толпе для тех же Падших у Хёдо не было ни малейшего желания.

Увы, с любым пунктом ничего не поделать. Не сейчас, по крайней мере.

Но не все так плохо, как может показаться. Так что Иссей решил взяться за то, что ближе всего, а именно — физическое развитие.

На данный момент, он мог выдержать всего лишь два полноценных усиления. Одним больше и рука начинала с трудом шевелиться, а из-за появившегося дисбаланса тянуло влево.

Доходить до четвертого он даже не пытался, хотя, по словам Драйга, таков лимит.

Пока что нужно освоиться с тем, что есть.

Тем не менее, Исэ даже не пытался браться за упражнения вдали от дома или Академии Куо и не задерживался на улице слишком долго, поэтому толком попрактиковаться с Механизмом почти не удавалось.

Очевидно, всему причиной была определенная одна девушка и последствия новой встречи с ней.

Так что парень старался вести себя как можно осторожнее, уж сильно не хотелось ещё раз умирать с дырой в животе.

И посему он занимался дома, в своей комнате. Конечно, можно и во дворе или на территории школы, вот только снег...

Про спортзал он предпочитал не думать, прекрасно осознавая, сколь быстро оттуда вылетит, если его увидит хоть кто-нибудь.

С практикой использования драконьей перчатки все было наоборот — дома этим заниматься нельзя ни в коем случае, по понятным причинам. А вот лесок близ Академии мог и пережить необученного носителя Усиливающего Механизма.

Разумеется, это лишь временное решение, и Исэ пришлось бы искать новую площадку для тренировок, но до этого ещё нужно дожить.

Несмотря на это, он с удовольствием ничем бы таким не занимался, если бы не опасность для жизни в виде Падших.

"Ну, и каков у меня прогресс? — про себя поинтересовался Хёдо. — Не в плане того, насколько круто я развился. Тут и так все понятно. А о том, какими темпами он идет".

"Низкими, — припечатал Драйг. — Это правильно, что ты не ожидаешь мгновенного результата, но скорость развития никогда не была постоянной, если судить по моему опыту".

"И все же, — не сдавался парень. — Можешь сказать, сколько ещё мне нужно будет упражняться таким образом, чтобы суметь совладать с третьим усилением?"

"Хм, — дракон на пару секунд задумался. — Около недели. Может быть".

"Чуточку определеннее нельзя?" — Иссей с попеременным успехом старался не отвлекаться от отжиманий. Но со счета он уже сбился.

"Я же говорил, что рассчитывать на постоянство — глупость. Когда у тебя произойдет переход на новый уровень, можно предсказать. Как и необходимые для этого усилия. Но не стоит ожидать, что, следуя определенному распорядку, ты будешь эволюционировать в заданные сроки".

"Ты сам себе не противоречишь?" — старшеклассник нахмурился.

"Нет. Возможно, тебе ещё трудно понять, но объем необходимых усилий не равноценен списку ежедневных упражнений. Это лишь усилие, которое необходимо применить. А, занимаясь по графику, ты будешь к нему привыкать, что сделает выполнение его составляющих проще. Следовательно, нагружать себя ты будешь меньше, чем планировал".

"То есть так я буду медленнее развиваться?" — Исэ остановился.

"Не обязательно, — уточнил дракон. — Так ты будешь развиваться постепенно и весьма эффективно, но без столь же плавного усложнения на чуть более поздних этапах придется труднее".

"Вот как?" — парень вернулся к прерванному занятию.

"Способов развиваться множество, и каждый из них имеет свои плюсы и минусы. Например, самые быстрые методы требуют подавляющий упор на практику. Не ту, которой ты занимаешься, — дополнил Драйг. — А самые настоящие бои на смерть. В таких условиях ошибки не прощаются, но стоит совладать с ними, и в сражении ты станешь куда как опытнее".

"Хочешь сказать, что если я пойду прямо сейчас колотить Падших, то смогу увеличить свой лимит усилений и улучшить навык драки? При условии моего выживания, разумеется", — Хёдо с задумчивостью посмотрел на свои руки, едва удерживающие его на весу. Кое-как, но с нагрузкой он справляется, вот только этому виной его упорство. Все же сил у него немного.

"Верно, — ответил Валлийский дракон. — Таким образом ты быстрее привыкнешь к сражениям и начнешь вырабатывать свой стиль, если его можно так назвать. Также и с лимитом — превзойдя планку своих возможностей в бою со смертью, ты сможешь достигнуть больших результатов при использовании Усиливающего Механизма".

"Что насчет минусов, помимо опасности для жизни?" — поинтересовался Иссей, подходя к окну. С него на сегодня хватит.

"Один из самых главных минусов, кроме уже упомянутого риска, это отсутствие нормального обучения. Да, навыков и опыта ты наберешься, техники — нет. Конечно, существуют и такие воины, способные сражаться исключительно за счет привычки, выработанной в бесчленных битвах. Сильно сомневаюсь, что дойти до такого уровня у тебя получится в ближайшие пять лет, если ты только не будешь весь этот срок находиться в жерле войны".

"Да неужели?" — глаз Исэ задергался.

"Помимо этого, как я уже говорил, ты будешь сильно отставать в теории. Что делает выработанный стиль полным минусов. Например: с кучей лишних движений, ненужных усилий, неправильной защиты и полного отсутствия концентрации на слабых сторонах противника".

"Поэтому текущий метод для меня ещё и неплох?" — подвел юноша итоги.

"Любой из методов не плох, — прокомментировал дракон. — Да, у некоторых недостатки весьма ярки, но нельзя забывать и про преимущества. Выбор пути зависит от тебя, а там уже как получится".

"Не слишком обнадеживающе", — вздохнул Исэ. — "Слушай, а каким путем пошли тво... А?! Какого..?!"

Причиной его удивления и прерванной реплики было шум, который ни разу не обычен.

Звуки взрыва.

Самого источника причины его заминки он увидеть не смог, но хватило и услышанного.

"Похоже, — Драйг был предельно серьезен, пока его носитель пытался преодолеть шок. — Мир намекает, что его опасности не будут спать, пока мы возимся с основами. Главное, чтобы этот звук не ознаменовал смену власти на территории города, иначе тебе придется очень тяжело".

Иссей от его слов лишь ещё сильнее стал ощущать подобравшийся страх.

Позднее.

— Значит, Донасики* погиб? — спросила, подтверждая мысли, Рейналь.

Григори только сейчас смогли получить полноценный доклад от подчиненных. Учитывая сложившуюся ситуацию, действовать быстрее было бы опрометчиво, так как экзорцисты могут попасться демонам. Произойди такое раньше, Падшие не стали бы сильно волноваться. Но сейчас привлекать к себе внимание нельзя, а уж тем более позволить противнику вычислить местоположение логова.

Пока они находятся в шатком паритете, грозящемся изменить свое положение в пользу одной из сторон. Что самое плохое для низверженных Ангелов, маятник намеревается соблаговолить демонам. И в итоге они едва ли обойдутся небольшими потерями.

Положительный ответ на её вопрос был лишь ещё одним гвоздем в крышку их призрачного гроба.

— Не важно, — зло отмахнулась фальшивая Амано. — Если он позволил себя убить, то это только доказывает его слабость. Стоит из-за этого так переживать?

Её слова были адресованы женщине с синими волосами.

— Ты ещё спрашиваешь, Рейналь? — прошипела Калаварнер. — Донасики был одним из нас и, уж поверь, не слишком уступавшим тебе в силе.

Та лишь издала короткий смешок.

— Да, — продолжила проявлять недовольство Падшая. — Он не был слабаком. Хочешь таким образом успокоить себя — пожалуйста, но не думай, что после этого сможешь рассчитывать на нашу помощь в твоих самоубийственных идеях.

Милтлет и не пыталась влезать в начавшийся спор, но слова Калаварнер поддерживала. Ей уж точно не хочется лезть на амбразуру из-за психоза этой стервы. Если хочет доказать свой статус начальству, то пусть сама и прет на готовых к драке демонов.

О смерти Донасики она не сильно жалела. В их группе не было и намека на командный дух изначально. Чего вообще можно было ожидать от объединения четырех эгоистов?

Погиб он, ну и ладно. Главное, чтобы из-за этого перед храмом, в котором они скрываются, не собралась толпа недовольных хозяев этого городка. Уж что-что, а радости им соседство с Падшими не принесет. Особенно после этой стычки, в которой и погиб единственный мужчина в их серпентарии.