Продолжение следует

Нет, всё решится сегодня. И всё будет хорошо! Сейчас они обойдут эту деревушку... как её... Прокхорофка, и уже завтра будут в Курске. И всё сбудется — и особняк в цветущих вишнях, и сотни гектаров жирного чернозёма, и послушные украинские девки-батрачки... Он должен наконец стать господином, как и положено истинному арийцу! Хватит, походил за свиньями! И его Магда тоже не будет уродовать свои нежные руки. Работа — удел рабов!

— Ганс, внимание! Русский! Курт, тормозни!

Но башня "тигра" уже вращается, нащупывая цель, и водитель разом тормозит, облегчая наводчику-башнёру Гансу работу. Хороший у Иоганна экипаж, опытный.

Бамм! Как бьёт по ушам, однако. Мощная пушка у этого "тигра". И броня что надо. Снаряды "тридцатьчетвёрок" её не берут. Не должны, по крайней мере.

— Молодец, Ганс! Курт, ход! Франц, бронебойным заряжай!

И снова стальное чудовище с лязгом и рёвом катится по сухой, плотной земле — самое то для тяжёлого танка.

Ого, сколько их! Зашевелились Иваны...

— Ганс, слева!

Бамм! Гильза вылетает почти неслышно за рёвом мотора и лязгом гусениц. На этот раз Ганс стреляет с ходу.

— Мажешь, доннерветтер! Бронебойным! Курт, влево!

Но водитель уже и сам сообразил. Столб взрыва возникает правее, уходит из поля обзора.

— Ганс, не тяни! Проклятье...

Страшный удар сотрясает "тигра", в башне брызжет огонь. По ногам как будто ударили ломом. Вот тебе и непробиваемая броня...

Тяжёлый какой люк у этого "тигра", прямо неподьёмный. Или это руки так ослабели?

— Ганс! Франц!

Люк наконец-то поддаётся, отваливается. И, слово дождавшись этого момента, пламя разом выхлёстывает из люка, обтекая застрявшего Иоганна Мюллера. Ферфлюхтер русише швайн... Больно, как больно... Не-е-е-ет!!!

И уже гаснущим сознанием Иоганн как-то ощущает, как горящий танк, сжалившись над своим командиром, выталкивает его из люка горячей тугой волной от взрыва боекомплекта.

...

Экраны кругового обзора показывали одну и ту же осточертевшую картину — бескрайнее море тайги, от горизонта до горизонта. И ни одного водоёма, в котором можно было бы укрыться. А укрыться сейчас просто необходимо! И надо же было такому случиться — маскировка отказала как раз посреди этого идиотского перехода. Впрочем, когда это отказы случались кстати?

И ведь что обидно — он же и останется виноватым. Имперский Маг всегда прав. Как будто гонят его в шею! Вполне можно было пройти под водой. Известно же, что за рухлядь эта "Мгновенная смерть". Ей уже чуть не тысяча лет, если считать по-местному. А впрочем, корабли поздней постройки ещё хуже. А в последние двести лет их и вовсе прекратили строить. Есть мнение, что кораблей у нас теперь достаточно, но Ноль семьдесят девятый знает точно — кораблей больше не стало. Их стало меньше! И на ходу всего дюжина, не более. Да и те держатся кое-как, на одном страхе экипажей. А как же! Зачем нужен экипаж без корабля? Ну он, положим, Трёхзначный, им-то вряд ли пожертвуют, а весь остальной экипаж — в расход...

Ноль семьдесят девятый, капитан корабля "Мгновенная смерть", нажал клавишу внутренней видеосвязи.

— Сорок семь-девяностый, сколько твоя шайка будет возиться? Ты хочешь, чтобы нас засекли зонды пернатых?

— Мы работаем неустанно, господин мой! Скоро всё будет в порядке!

— Не "скоро", а как можно скорее! Всё, работай!

Капитан отпустил клавишу. Ишь ты, льстец... Сорок семь-девяностый, начальник группы инженеров маскировки, никогда не называет своего капитана по номеру, всегда вот так: "господин мой"... И от этого где-то внутри возникает ощущение, что он не номерной, пусть и трёхзначный, а Бессмертный, Носящий Имя. Охо-хо, скорей бы!

Ладно, бесплодные мечты, лишённые конкретики, недостойны Истинно Разумного, это удел местных дикарей да ещё, как говорят, пернатых с их извращённым мышлением. На чём мы остановились в своих мудрых рассуждениях? А, про корабли... Будто бы их достаточно.

Нет, дело в другом. Похоже, на верфях Звёздного флота остались одни недоумки, ни на что не годные. Похоже, они уже просто не в состоянии строить такие сложные машины, как звёздные корабли. И вообще, Ноль семьдесят девятый достаточно умён, чтобы понять — пик развития Истинно Разумных давно пройден, вот уже много веков идёт спад. Медленно, но неуклонно они деградируют. Только все делают вид, что всё отлично. Он усмехнулся. Разумеется, и он сам не сошёл с ума, чтобы высказываться по этому поводу — проще сразу застрелиться, не так будет больно... Ложь и страх, всеобщая вражда и ненависть — вот двигатели этого мира. И жажда власти. Да, этот двигатель мощнее всех остальных.

И в свете этого понятно, почему так возятся с этими мохнорылыми дикарями на этой вот дикой планете. Всё предельно ясно — Повелитель Вселенной, само собой, Великий и Мудрый, надеется, что полудетское мышление дикарей подскажет Истинно Разумным ответы на ряд важнейших вопросов, которые они сами решить уже не в состоянии. Ну и кое-кто из Бессмертных мечтает поиметь от этого свою выгоду. В том числе и эта сволочь, по милости которой он сейчас болтается над тайгой на этом неисправном тазике.

— Сорок семь-девяностый, моему терпению приходит конец! — снова нажал на клавишу Ноль семьдесят девятый.

— Не гневайся, господин мой! Уж очень сложная авария...

— Меня не интересует твой жалкий лепет. Меня интересует — когда?

— Через полкруга, мой господин!

— Что?! Да ты... Да ты в уме, ничтожный?!

Полкруга — это по местному счёту двенадцать часов! Пропали...

— Полкруга, мой господин, не меньше — ничтожный держится твёрдо. Это ещё одна его особенность, он никогда не меняет своего слова. Редкое качество, кстати. Ничтожного можно понять — терять ему нечего, дальше Земли не пошлют. Конечно, заменить можно любого, да только Сорок семь-девяностый знает работу, как никто другой. Да и что греха таить — вдруг новый старший инженер маскировки будет называть его по номеру?

— Работай, бездельник! И горе тебе, если через полкруга...

— Всё будет в порядке, мой господин!

Капитан "Мгновенной смерти" в сердцах отпустил клавишу. Ладно... Глупо злиться на свершившийся факт. Ну, отказала маскировка, что делать... Если уже совсем откровенно, странно, почему она не отказала раньше. Этот тазик проржавел насквозь! А мог, к примеру, отказать кварк-реактор, сердце корабля. Или вообще взорваться. Да, когда-нибудь это случится, точно. И "Мгновенная смерть" оправдает своё название. Только он к тому времени уже будет Бессмертным, Носящим Имя, и будет далеко отсюда.

Но для этого надо как минимум продержаться. Как? Выйти на орбиту сейчас невозможно — зонды пернатых засекут мгновенно. Включить машинерию Мгновенного Перехода в плотной среде, каковой является воздух, тоже нельзя — неясно, что при этом станется с планетой, но что станется с кораблём, не вызывает сомнений. Но если ползти и далее на малой высоте, без всякой маскировки, подобно древнему дирижаблю, их засекут так же надёжно, как и при выходе на орбиту. Ладно, тут тайга, но дальше пойдут густонаселённые места. И ночь на исходе. Можно ещё повернуть назад, к полярным льдам, но тогда это будет прямое нарушение приказа Имперского Мага, и уж эта сволочь не простит... Что делать?

Теоретически у него оставался ещё бортовой телепорт. Но уйти сейчас — это значит, из капитанского кресла прямиком угодить в пыточное... Дезертир! Нет уж, спасибо...

Ноль семьдесят девятый снова щёлкнул клавишей. Карта, где карта... Ага, вот!

Капитан нервно потёр руки, пощёлкал клавишами, подбирая масштаб. Да, это выход. Отличный выход. Это глубокое узкое озеро укроет его корабль не хуже океанской впадины. И ремонт можно будет делать уже не спеша. И приказ не нарушен — он не повернул назад, а вынужденная остановка в пути — это уже совсем другое...

Ноль семьдесят девятый взялся за джойстик управления. Корабль дрогнул и начал набирать ход. И высоту не мешает набрать, а то при переходе на сверхзвук будет много шуму — махина-то немаленькая!

Вот только бы не пернатые. Сейчас в этих широтах на планете ночи очень светлые, и громада "Мгновенной смерти" отлично видна даже невооружённым глазом дикаря, что уж говорить о системах наблюдения пернатых! А уж если их корабль... Великий Разум, спаси и сохрани!

Из древних документов Ноль семьдесят девятый знал, что первые звездолёты пернатых, появившиеся тут, были ещё более неуклюжи, чем его "Мгновенная смерть". И оружия у них не было, долго не было, вплоть до того момента, когда этот олух, Ноль тридцать третий, тогдашний капитан, атаковал и уничтожил один из звездолётов пернатых на подходе к планете, в открытом космосе. На следствии он утверждал, что таковой приказ он получил от Впама, государственного преступника первой категории. Это его не только не спасло, кстати, но и усугубило вину — его номер освободился мгновенно. С тех пор на всех звездолётах пернатых имеется масса неприятных штуковин. Но всё-таки в то время корабли Истинно Разумных могли разговаривать с ними на равных, не то, что теперь. И переброска сюда "Внезапного удара" не решила проблемы. Да что там! Похоже, момент упущен, и решить проблему пернатых силой не в состоянии теперь весь Звёздный Флот. А уж в бою один на один нет никаких шансов. Маскировка, только маскировка! И недаром эта сволочь, Имперский Маг, ехидно зовёт "Мгновенную смерть" подводной лодкой — корабль действительно годами прячется в толще океана...

Резкий сигнал внешней опасности заставил Ноль семьдесят девятого вздрогнуть. Несколько секунд он разбирался в ситуации. Да, свой орбитальный микрозонд обнаружил то, чего капитан "Мгновенной смерти" ожидал и боялся. Наперерез его кораблю шёл на низкой орбите звездолёт пернатых. Великий Разум, нет!

Но Великий Разум, как всегда, остался глух. Ещё пару секунд Ноль семьдесят девятый отчаянно надеялся, что этот звездолёт идёт по своим делам, и только когда вражеский корабль начал стремительно увеличивать скорость сверх орбитальной, сомнения исчезли — он прибыл по их жизни.

— Все по местам!! Боевая тревога!!!

Рёв сирены заглушает мысли и страх. Мысли сейчас ни к чему — нужны рефлексы, быстрые и безотказные. Некогда уже думать.

Рука Ноль семьдесят девятого уже выламывала джойстик управления. Тяжесть перегрузки вдавила в кресло — пять "же", пять с половиной, шесть... Гигантский корабль уходил в ту сторону, откуда пришёл — на северо-запад, набирая высоту и скорость. Воздух вокруг корпуса начал бледно светиться, сжимаемый гиперзвуковой, уже почти космической скоростью.

— Включить защиту! Готовить рентген-лазеры! Всё готовить!..

Корабль уже превысил орбитальную скорость, и плазма вокруг него сияла теперь совершенно ослепительно. По всему периметру корпуса из своих шахт выдвинулись наружу головки боевых лазеров, способных разом испарить средних размеров скалу. Только вот орбитальные микрозонды уже не видели вражеский корабль — исчез, растворился, стал невидим во всех мыслимых диапазонах спектра. Да, проклятые твари здорово продвинулись за последнее время в области маскировки. Но Ноль семьдесят девятый и без зондов-наблюдателей, собственной шкурой чувствовал стремительно приближающуюся смерть, от которой его пока отделял выпуклый бок планеты. Нет, бесполезно. Бесполезно удирать в космос. Для запуска установки Мгновенного Перехода требуется время, а его нет. Наоборот, надо прижаться к земле, идти как можно ниже... Они же добрые, эти пернатые, они не будут стрелять, взрыв кварк-реактора в плотной атмосфере... Да плюс обрыв "струны" бортового телепорта... Вниз! Скорее вниз!

Ослепительная вспышка положила конец размышлениям Истинно Разумного, и боли он не почувствовал...

...

Я понял. Вот теперь я понял.

Я ощущаю, как сила всемирного тяготения стремится свернуть пространство Вселенной, закуклить его, остановить разбег галактик. Повернуть процесс развития вспять, чтобы через миллиарды лет уничтожить всё, что наросло в этом мире — звёзды, планеты, вот эти самые "чёрные дыры", зародыши будущих Вселенных — всё свернуть, сжать в точку, не имеющую ни объёма, ни размеров, ни времени... Вернуть в исходное состояние, в ничто.

Я усмехаюсь. Всемирному тяготению можно простить, ибо оно неразумно, и не ведает, что творит. Но у него есть помощники, наделённые разумом. И хотя масштабы деяний несопоставимы, цель по сути одна — не допустить рождения новых Хозяев Вселенной, и тем самым самих этих новых Вселенных, спящих пока в сингулярностях, надёжно запертых в коллапсарах, за горизонтом событий...

Я усмехаюсь жёстче. Мы не можем изменить закон всемирного тяготения. И к тому же всемирное тяготение нам не опасно, ибо в запасе у нас вечность. Но вот эти ребята — Нармеры, Гитлеры, Чингис-ханы и прочие самозваные зелёные Повелители Вселенной — их можно и нужно остановить. На всех уровнях развития. Само их существование абсолютно недопустимо.

...

Я открываю глаза. На меня в упор смотрит моя жена. Моя Ирочка, моя Летящая под дождём...

— Ты чего не спишь? — бормочу я. Ляпаю, по обыкновению...

— Ты понял. Ты всё понял, Рома! Какая я счастливая!

Долгий, тягучий поцелуй разом прерывает ход моих гениальных мыслей. Впрочем, дело сделано, и можно наконец расслабиться. Вон братец Федя мечтает заделаться Хозяином Вселенной — вот пусть он пока и потеет над сингулярностями...

"Нет, это невозможно!" — глаза Ирочки искрятся смехом — "Разве Великий спящий может быть таким балбесом, Рома? Тем более Всевидящий..."

"Легко!"

— 17 —

"Рома, это Уот. Можно посетить ваше жилище?"

"Да... Можно"

Изображение вспыхивает прямо в воздухе.

— Хозяевам дома мира и процветания! — произносит Уот старинную формулу приветствия.

— И тебе того же, Летящий в ночном тумане — Ирочка смотрит серьёзно — Вот, полюбуйся, до чего вы довели моего мужа. Я полагала, в вашей конторе к технике безопасности относятся серьёзно.

— Тысяча извинений, Летящая под дождём...

— Можно просто Иолла.

— Тогда я Уот. Бой есть бой, хотя и учебный. Твой супруг явил находчивость и где-то даже героизм.

— Это да. Это он умеет.

— Ну чего ты, правда? — не выдерживаю я — Ангел по делу к нам... Ты ведь по делу?

— Непременно — Уот смеётся — Ты можешь работать дома до конца месяца, это шесть смен. Как раз обрастёшь перьями. А пока начальство жалует тебя экскурсией. Шеф пытается загладить свою вину, не иначе.

— Какой экскурсией? — я оглядываюсь на жену.

— Космической, на Холодную. Вылет послезавтра, сутки туда, сутки обратно, сутки на месте. Ты же хотел слетать в космос? — Уот смеётся — Строго говоря, больше никуда летать ты пока не в состоянии, даже за фруктами.

— Спасибо — я вдруг спохватываюсь — А моя жена?

— Если она пожелает и найдёт время. Путёвка на двоих.

Я просительно смотрю на Ирочку. Та раздумывает. Прикусив губку, встряхивает кудряшками.

— Ладно, так тому и быть. Уот, а ты бы залетел на час-полтора? Пора уже познакомиться поближе. У нас грибы розовые в корзинке...

— Грибы розовые?

— Да, и ещё я заказала мелких яиц.

— Твои аргументы столь убедительны... Я лечу.