Час перед рассветом

Всю эту картину я успела рассмотреть за несколько секунд. Не знаю, что нас выдало — вздох Дирка, неосторожный шорох или еще что-то — но пение внезапно смолкло, и один за другим все трое магов метнули в нашу сторону какие-то плетения.

Все происходило так быстро, что мы отреагировали чисто инстинктивно. В одно мгновение я создала энергетический щит, который накрыл меня, Гарта и Дирка. Очень вовремя — одно из плетений врезалось в него буквально через секунду и взорвалось. Остальные два летели в направлении Оттилии, и я увидела, как Кейн молниеносно хватает ее в охапку, отодвигая в сторону, и закрывает их обоих таким же щитом, как и мой. Раздалось еще два взрыва, но никого из нас они не задели.

Не думая о том, что делаю, я крикнула:

— Врассыпную! Дирк — со мной, Гарт — с Кейном!

Почему они меня тогда послушали — ума не приложу. Наверное, растерялись и повиновались совершенно бездумно. Дирк отпрыгнул ко мне, и мы, пригнувшись к земле, отбежали на несколько метров вбок и спрятались за еще одним валуном. Краем глаза я успела заметить, как Оттилия создала вокруг себя щит и бросилась в противоположную сторону; Кейн с Гартом тоже пропали из поля зрения. Больше я ничего не разглядела, поскольку в выстроенную мной защиту влетело новое заклинание.

— И что дальше? — быстро спросил Дирк.

— Понятия не имею, — честно отозвалась я.

И действительно, я плохо представляла себе, что делать теперь. Я скомандовала разделиться, чтобы магам было труднее попасть в нас. Их трое, и нас трое плюс еще двое немагов, которые сейчас погоды не сделают. Но Кейн — артефактник, я — целитель... Единственная надежда оставалась на Оттилию, но справится ли она с тремя сразу?

Но маги почему-то не спешили двигаться с места и убирать ненужных свидетелей. Взглянув на них магическим зрением, я сообразила, почему — они продолжали удерживать то сложное плетение, которое они создавали, пока не появились мы. Значит, если они сейчас сойдут с места или начнут настоящую битву, плетение развеется, поскольку невозможно в таких условиях сохранить концентрацию. А почему они тогда не могут избавиться от нас, а затем начать работу заново? Я скользнула взглядом по двенадцати трупам. Вот почему. Это было жертвоприношение, и мы помешали его закончить; если сейчас прервать его, то магам придется искать новых жертв и начинать с нуля.

Однако придумать что-то надо. Щит сжирал слишком много сил, и я понимала, что удерживать его долго не смогу. Ладно, начнем с простого. Выглянув из-за камня, я метнула в магов простейшее заклинание сглаза, только чтобы проверить, стоит ли вокруг них защита.

Стояла, причем не только вокруг магов, но и вокруг плетения. Так что кидаться заклятиями можно долго, а вот...

Я внимательно взглянула на вражеский щит. Сложной структуры, но, к счастью, не Арлионовский, а состоявший из обычных блоков и связок. А, значит, уязвимый...

Раздался очередной взрыв, и за соседний камень приземлилась Оттилия. Я махнула рукой, привлекая ее внимание.

— Отвлеките их, — велела я. — Подключи Кейна.

Та кивнула, хотя понятия не имела, что я собиралась делать. Я же, велев Дирку не высовываться, перебежками бросилась в противоположную сторону. В направлении магов полетели заклинания ребят. Выглянув из-за валуна, я начала изучать щит. Примерно через несколько минут я сообразила, какой блок скрепляет всю структуру, и направила в него поток энергии. Защита магов сопротивлялась секунд пятнадцать, а затем начала медленно расплываться. Маги еще не поняли, что произошло, а затем я увидела, как в их сторону летит еще одно плетение, судя по светлой магии — принадлежавшее Кейну. Но он то ли промахнулся, то ли намеренно это сделал, но его заклинание попало не в мага, а в их плетение.

Что произошло потом, я запомнила плохо. Глаза резанула ослепительная вспышка света, раздался взрыв такой силы, что меня отшвырнуло назад. Пролетев около метра, я упала на землю и ударилась головой о крупный булыжник, валявшийся там. Мир заволокло темнотой мгновенно.

* * *

Открыв глаза, я не сразу сообразила, где нахожусь. Очень сильно болела голова, перед глазами все расплывалось. Где-то вдалеке слышался гул голосов, который явно приближался ко мне. С трудом сфокусировав зрение, я осмотрелась. Место, куда я попала, было мне незнакомо — просторная комната походила на приемную: мало мебели, только несколько диванов у стен, на один из которых меня положили. Горели свечи, и за окном было темно — значит, ночь еще не кончилась. В зале, кроме меня, никого не было.

Осторожно ощупав голову, я наткнулась на здоровенную шишку на затылке. Покопавшись в памяти, я воспроизвела целительское плетение и с облегчением почувствовала, как боль стихает. Тем временем голоса снаружи звучали отчетливее:

— ...политический скандал! Мы не можем отпустить их, особенно если сюда явятся эльфийские делегации!

— Вы обвиняете моих учеников в убийстве этих двенадцати несчастных? — при звуке этого голоса мне сразу стало не по себе. Если Грейсон здесь, нам точно непоздоровится.

— Нет... сэр. Но их присутствие на месте жертвоприношения нельзя проигнорировать!

— Да, действительно... Какого демона вы вообще там оказались? — в голосе Грейсона отчетливо слышалось раздражение.

— Возвращались в школу, — я узнала Кейна.

— Вы из школы ближайшие несколько месяцев вообще не выйдете! Будете заниматься сплошными отработками!

Дверь распахнулась, и в комнату вошла большая группа человек. Впереди шагал злой, как демон, мастер; за ним семенил полный невысокий мужчина с густыми усами и в дорогом камзоле. Затем — еще один мужчина в костюме попроще и в очках. И замыкала шествие моя компания — все помятые, грязные, но зато живые и невредимые.

— А, очнулась, — мрачно поприветствовал меня Грейсон. — Тогда излагай свою версию событий.

Я оглядела по очереди недовольного Грейсона, угрюмое лицо толстяка и напряженных ребят и не стала задавать вопросы, а в двух словах рассказала, что произошло, не вдаваясь особо в детали. Мало ли, может, я буду этим действовать себе во вред.

— Значит, взломала защиту, — страдальчески закатил глаза толстяк. — О боги, Грейсон! И вы предлагаете отпустить всех трех магов? — и он по очереди указал на Оттилию, Кейна и меня.

— А вы еще хотите их арестовать? — удивился мастер. — По-моему, они не врут, — Затем он обратился к нам. — Скажите честно, это вы их убили?

Мы дружно покачали головами, и тут в комнату заглянул еще один человек.

— Простите, градоначальник, Оранмор на связи.

Лицо толстяка (получается, это его я видела на маскараде) пошло пятнами:

— О боги! Иду, иду...

Он торопливо покинул приемную, его помощники поспешили следом. Мы остались вшестером. Мастер захлопнул дверь и обвел нас всех очень раздраженным взглядом.

— Теперь, если вы что-то утаили, предлагаю чистосердечно во всем признаться. Как вас занесло на этот пустырь?

Я молчала, не желая выдавать Гарта; остальные тоже. Наконец рыжий вздохнул и заговорил:

— Было поздно, городские ворота уже закрыли. Мы вышли через калитку контрабандистов.

— О! — весело удивился мастер. — Интересные у вас знания! Значит, вы пошли от городской стены и сорвали темным магам жертвоприношение, и теперь у Госфорда в активе четырнадцать трупов, чьи личности только предстоит установить... Хорошо гулянка прошла, а?

Ребята понуро молчали, а я быстро спросила:

— Почему четырнадцать? Столбов было двенадцать, я посчитала!

Грейсон вздохнул.

— Тебе, Эржебета, очень повезло, что ты во время взрыва стояла довольно далеко и отделалась ушибом и небольшим обмороком. Магам, которые находились в непосредственной близости от своего творения, повезло гораздо меньше. Двоих из них отшвырнуло на камни, и им размозжило головы. Но это не так существенно, поскольку их лидер сбежал.

Остальные молчали, и я сделала вывод, что Грейсон не шутил.

— А почему вы решили, что сбежал именно лидер?

Мастер недовольно взглянул на меня.

— Слушай, Эржебета, ты же вроде не тупая. Если то плетение, о котором мне рассказали Кейн и Оттилия, действительно было таким мощным, создать его могли только очень сильные маги, уровнем не меньше магистра. И если двое из этих магов погибли при взрыве, а третий успел среагировать и немедленно сбежать, что-то подсказывает мне, что это был архимаг! И не делай вид, будто не понимаешь, о чем идет речь! Раз ты смогла столько времени удерживать щит, значит, не такой уж ты слабый маг!

"Тупую" пришлось проглотить, поскольку я еще не все выяснила.

— А почему градоначальник говорил про политический скандал?

— Потому что в жертву принесли темных эльфов, — вместо мастера тихо ответила Оттилия. — Ты не разглядела во время драки, а потом потеряла сознание. После взрыва мы хотели проверить, можно ли кому-нибудь из них помочь, и увидели, что это эльфы. А погибшие маги были людьми.

— Снотра... — потрясенно выдохнула я. Убийство эльфов придавало всей ситуации особенно гнилой оттенок. Жертвоприношения официально запрещены, но некоторые особенно фанатичные маги могут использовать кровавые ритуалы, хоть это и карается. Но убийство именно эльфов в человеческом государстве, да еще ровно двенадцати не может быть обычным ритуалом полоумных темных магов, которым все равно, кого убивать на алтаре. Нет, в этом жертвоприношении чувствуется... идея, что делает всю ситуацию еще хуже, потому что...

— Они проведут этот ритуал снова, — вслух сказала я, продолжая размышлять. Гарт и Дирк встревоженно вскинули головы, Оттилия и Кейн мрачно кивнули, и я поняла, что они пришли к тому же выводу. — Почему-то для них этот ритуал очень важен, раз они убили эльфов именно здесь, а мы вмешались и все испортили. Значит, этот архимаг будет искать новых помощников и следующих жертв, чтобы все повторить.

— Именно, — подтвердил мастер. — Думаю, Советы Магов пришлют сюда в ближайшее время своих представителей для расследования. А также следует ждать делегации из столицы и от эльфов. Интересно, как короли Аркадии и Селендрии собираются решать эту проблему?

— Вам все равно, что погибли ваши соотечественники? — поинтересовалась я, удивленная равнодушием, звучавшим в его голосе.

Грейсон пожал плечами.

— Среди них не было моих знакомых, так что... да, пожалуй, все равно.

Дирк и Кейн бросили на мастера неприязненные взгляды, а тот, намеренно не замечая их, продолжил:

— Все, возвращаемся в школу. У вас ближайшие дни будут сложными, поскольку с вами обязательно захотят пообщаться все, кто приедет в Госфорд — и темные, и светлые, и эльфы, и люди. Градоначальник хотел сперва вас всех заключить под стражу, чтобы ему было кого предъявлять высокопоставленным гостям, но я его этого удовольствия лишил.

— Спасибо, — буркнул Кейн.

— Не за что. Не мог же я допустить, чтобы вы вместо уборки школы в камере прохлаждались! — любезно сообщил Грейсон.

Мы не сдержали стона, но спорить никто не стал, зная, что это бесполезно.

* * *

Предсказание Грейсона сбылось, и следующие два дня в школу несколько раз являлись разные люди, чтобы еще раз допросить нас. Были и официальные представители короля Аркадии из Оранмора, был и темноэльфийский посол из Селендрии, и маги из Темного и Светлого Советов, и начальник стражи Госфорда в компании со следователем... Нас забирали с занятий, и нам приходилось терпеливо по десять раз пересказывать одно и то же, а затем возвращаться к наставникам или на отработки. Да, Грейсон не шутил и действительно завалил нас работой. Но в чем-то это даже оказалось хорошо — в эти несколько дней новость о зверском убийстве облетела школу и мы превратились в местных знаменитостей. Многие ученики теперь хотели услышать правду из первых уст, а наши отработки помогали избегать таких разговоров. К счастью, никто из учеников не обвинял в убийстве нас, и кроме повышенного внимания эти дни ничем для нас не обернулись.

На третий день после обеда мы были заняты тем, что собирали во дворе в кучи прошлогоднюю листву. Работа была несложная, и мы продолжали в очередной раз обсуждать ту ночь, когда к нам подошел ученик в куртке с синей полосой.

— Вас вызывает в кабинет мастер Грейсон, — сообщил он. — Велел прийти немедленно.

Дирк с досадой швырнул грабли на землю.

— Да сколько можно! Мы уже сто раз все рассказали всем, кому было можно! Кто на этот раз явился? Сам король Аркадии?

Мы разделяли его чувства, но спорить никто не осмелился. Со вздохом побросав инвентарь, мы впятером потащились в главный корпус.

С Дирком, кстати, я была согласна. Кто возжелал пообщаться с нами на этот раз? Все наши слова уже не раз были записаны, и у градоначальника с ними можно было ознакомиться. К тому же мы уже рассказали все, что знали, и никаких новых подробностей с тех пор не появилось! Ну, с кем мы будем разговаривать сегодня? С послом? Со следователем?

Кейн постучал в дверь и, дождавшись разрешения, открыл ее, и мы вошли внутрь. Грейсон сидел за столом, его гость устроился в кресле напротив. При нашем появлении он повернулся к нам. В ту же секунду я ощутила, как мои ноги прирастают к полу, а Оттилия тихо ахнула и торопливо присела в реверансе:

— Ваше Величество...

Перед нами был Адриан Вереантерский.

Моей первой мыслью было, что он каким-то образом узнал, что я жива, и явился, чтобы наконец-то убить меня. Но архивампир продолжал сидеть на месте и не спешил бросаться на меня, чтобы оторвать голову. Собственно, на меня он вообще не смотрел, а приветственно кивнул Оттилии и по очереди осмотрел всех нас, ни на ком надолго не останавливаясь взглядом. Я стояла позади всех и изо всех сил старалась скрыть смятение и ужас, охватившие меня. Спокойно! Ты принцесса, тебя всю жизнь учили в любой ситуации сохранять лицо и ни в коем не демонстрировать твоих настоящих чувств. Если ты прямо сейчас не возьмешь себя в руки, у тебя глаза заполыхают красным, и тут тебя уже ничто не спасет.

Невероятным волевым усилием я заставила себя нацепить на лицо выражение заинтересованности и сосредоточиться на происходящем. Невозмутимый взгляд правителя Вереантера скользнул по моему лицу и переключился на Гарта, и я мысленно выдохнула. Так, кажется, дело все-таки не во мне. А в чем тогда? Мозг, отключившийся на некоторое время, заработал снова и заставил вспомнить, зачем нас сюда позвали. Так, а какое дело может быть повелителю вампиров до убийства темных эльфов?

Тишину первым нарушил Грейсон, а я с удивлением обнаружила, что прошло меньше минуты с тех пор, как мы вошли сюда. А мне казалось, что минула целая вечность.

— Адриан, позволь представить тебе моих учеников: Оттилия фон Некер, Кейн де Энниндейл, Дирк Костен, Эржебета Батори и Гарт, представившийся только этим именем. Господа, для тех, кто не знает — это Адриан Вереантерский, король Вереантера.

Я осторожно взглянула на остальных. Оттилия держалась так же спокойно, как и всегда, в то время как остальные пребывали в замешательстве. А, еще на лице Кейна на секунду промелькнула привычная неприязнь светлого к темному архивампиру, но он быстро овладел собой, и его лицо приобрело замкнутое выражение. Впрочем, Адриан не обратил на это внимания, и сразу перешел к делу: