— Неужели она пошла на подобные уступки? Никогда не поверю!
— Ну, она выдвинула ещё несколько условий... Напрямую они касаются только меня, так что для тебя они, думаю, будут приемлемыми.
— Я хочу, чтобы ты озвучил эти условия.
— Я должен буду провести эти каникулы вдвоём с Инией, в её клане.
— Не соглашайся! Это ловушка, я уверена!
— Дорогая, ты слишком драматизируешь ситуацию. Ну что может со мной случиться в одном из самых могущественных кланов империи?
— Вот именно в нём с тобой и может случиться всё, что угодно. Я вообще не гарантирую, что ты покинешь клан Торуга живым.
— Пока я нужен Инии, меня не тронут.
— Создатель, какая наивность... Кто тебе сказал, что ты нужен этой лживой суке? Торуга могут любить исключительно себя и никого, кроме себя. Ты будешь лишь пешкой, разменной монетой в политических играх древнего клана. У тебя слишком мало жизненного опыта и ты даже не ощутишь момента, когда перестанешь быть самим собой. Тебя накачают наркотиками, просканируют память, внушат всё, что им нужно... От Торуга ты выйдешь уже не человеком, а запрограммированной биологической машиной. Ты не знаешь истинного могущества правящего клана!
— А ты знаешь?
— И я не знаю... Но я принадлежу к старинному клану потомственных учёных. В наших архивах за десятки тысяч сол скопилось много информации по разным кланам, и по Торуга в том числе. Поверь, они найдут подход к любому человеку и заставят делать то, что нужно им.
— Твою позицию я выслушал и принял к сведению. Твоё решение по браку и по моей поездке к Торуга?
— Насчёт брака — обещаю подумать, так быстро подобные вопросы не решаются. А насчёт поездки — я категорически против. Ничего хорошего тебя там не ожидает. И даже если Торуга дадут тебе гарантии личной неприкосновенности, по большому счёту ничего не изменится — доверять им нельзя. Я не доверяю и этой суке, но ты, по-видимому, настолько слеп, что дальше своего носа ничего не видишь.
— Как скоро ты дашь ответ по поводу брака? Мне хотелось бы, чтобы ты была моей первой женой, но и Иния хочет того же. Единственная возможность удовлетворить оба этих желания — совместный брак. Или ты согласна быть второй?
— Ну уж нет, такого подарка от меня Иния не дождётся. Если уж я решу выйти за тебя, то только первой. Жди. Обещаю дать ответ в течение тридцати ло, быстрее может не получиться — разрешение на брак будет давать матриарх...
* * *
Окаана, резиденция Камэни...
— Госпожа Айлинэри, вы просили о встрече с господином Рэй. Он согласился выслушать вас... — мягкий, бархатистый, насыщенный обертонами голос ослепительно красивой женщины переливами растёкся по небольшой комнате, обустроенной явно для проведения длительных деловых переговоров. Сидящий рядом с ней мужчина лёгким кивком подтвердил сказанное и обратился ко второй женщине, сидящей, как и эти двое, за общим круглым столом в мягком кожаном кресле, произнеся:
— Рад снова видеть тебя, Лина. Догадываюсь, о чём ты хотела бы меня попросить, и совсем не удивлён, что озвучить подобную просьбу твои соратники направили именно тебя. Сами они, насколько я понимаю, встречаться со мной побоялись?
— Нет, Дэрий, о боязни никто не говорит. Просто был учтён тот факт, что я знаю тебя лучше других и, следовательно, лучше всего подхожу для предстоящих переговоров.
— То есть мне будут предложены переговоры? А я наивно полагал, что ты озвучишь просьбу правительства Иллурийской империи.
— Не совсем просьбу, Дэрий...
— Действительно, назвать ваше предложение просьбой — это значит признать своё поражение. Твои соратники, будучи даже загнанными в угол, никогда на это не пойдут. Что им мешает, Лина? Гордость? Нежелание признать собственную ошибку? Стремление урвать побольше, ничего не отдавая взамен? Что?
— Дэнни, ты не прав. Руководство Иллурийской империи желает наладить с тобой взаимовыгодное сотрудничество.
— Даже так? Интересно, что иллурийское руководство сможет мне предложить. Лично мне. К тому же взаимовыгодное, как ты говоришь.
— Гм... Подозреваю, что лично тебе мы ничего предложить не сможем...
— Ты поразительно догадлива, Лина. Впрочем, ты всегда была такой. В отличие от остального руководства Иллурии... Наверное, я был неправ, включив в него господ Тассо и Тувилани. В своё оправдание могу сказать, что на тот момент молодая империя нуждалась в сильном руководстве, способном принимать жёсткие решения, свойственные преимущественно военным. То есть на тот момент подобный выбор был оправдан. Сейчас милитаристский стиль руководства вашей империей начинает тормозить её развитие.
— Давай оставим в покое членов имперского совета, Дэрий. Какими бы они ни были, они в первую очередь заботятся о благополучии империи и её народа. Я изменю формулировку — Иллурийская империя желает наладить полноценные отношения с кланом Рэй. Рано или поздно нам всё равно придётся это делать, так как твой клан начал заселение принадлежащей нам галактики.
— Галактика вам не принадлежит, Лина, и ты об этом прекрасно знаешь. Вам в этой галактике принадлежит крошечный участок, который вы успели заселить. Всё остальное пространство ничейное — селиться там может любой, кто захочет. Какой мир считается колонизированным — вам хорошо известно на примере критериев, издавна использующихся Оканийской империей.
— А если мы считаем иначе?
— Это ваше право. Я руководствуюсь законами Оканийской империи. На любой планете, объявленной собственностью моего клана, имеются условия для постоянного проживания тысячи поселенцев. На самом деле этих условий вполне достаточно и для десяти тысяч.
— И все эти люди реально проживают на захваченных тобою планетах?
— Не захваченных, Лина, а колонизированных. Признаком колонизации считается наличие на планете инфраструктуры. Она там имеется. Наличия людей не требуется. Впрочем, если руководство Иллурии будет настаивать — могу и заселить, бездомных бродяг в Оканийской империи хватит на заселение сотен подобных галактик.
— Этих бродяг твоему клану придётся кормить...
— Не проблема, клан в состоянии обеспечить продовольствием до десяти тысяч людей, постоянно проживающих на каждой колонизированной нами планете. Я ведь только что озвучил, что инфраструктура имеется. Следовательно, колонистам есть, где жить, и есть, чем питаться.
— Этих планет в галактике сотни миллиардов!
— Да, Лина, я знаю.
— И ты готов кормить сотни триллионов бродяг? Только ради того, чтобы мы признали законность занятых тобою миров?
— Мне не нужно формальное признание твоей империей законности владения кланом Рэй занятых территорий. Мне нужно, чтобы вы начали наконец-то вести себя цивилизованно и не пытаться наложить лапу на то, что вам не принадлежит.
— Дэрий, но ведь ты мог осваивать те миры, что находятся в других галактиках! В конце концов, вселенная бесконечна! Ты мог выбрать себя любую пустующую галактику. Почему ты пришёл к нам?
— А почему нет? Повторюсь — я не претендую на уже освоенные вами планеты и на те, которые вы в настоящее время осваиваете. Я занимаю только пустующие.
— Но в той же галактике.
— Да, в той же галактике. Впрочем, если тебе будет легче — мой клан владеет также обширными землями в Оканийской империи, и площадь этих земель постоянно увеличивается.
— Значит, я была права — тебе нужны не сами земли, а земли рядом с обжитым космическим пространством.
— Ты права, Лина. Мне нужны пустующие земли рядом с обжитым пространством. И я приобретаю их, жёстко придерживаясь рамок закона. Ты с этим не согласна?
— Формально — ты действительно не нарушаешь закона, Дэрий. Но, по существу, ты лишаешь нашу империю будущего — в скором времени ты захватишь все пустующие миры, и нам некуда будет развиваться.
— Вселенная не ограничивается вашей галактикой. Перед вами безграничное количество пустых, готовых к заселению миров.
— Верно, но кто поручится, что и в других галактиках мы не столкнёмся с твоим кланом, решившим прихватить земель и там?
— Я не планировал столь радикально подходить к этому вопросу, но за идею спасибо — я подумаю над твоим предложением.
— Дэрий, мы так никогда ни до чего не договоримся.
— А разве ты озвучила хотя бы одно предложение? Пока от тебя я слышу лишь одни обвинения.
— Хорошо, я озвучу предложение имперского совета. Мы согласны на твои условия, за исключением нескольких моментов, которые хотели бы изменить...
— Вы ещё не озвучили эти условия, госпожа Айлинэри.
— Ты хочешь перейти на официальный язык делового общения, Дэрий? — женщина даже поморщилась от недовольства, — это ведь неформальная встреча, не стоит столь строго придерживаться протокола...
— Я не понимаю вас, госпожа Айлинэри, — вольготно развалившийся в кресле мужчина не пошевелился, но голос его наполнился сталью, став сухим и властным, — я сейчас выслушаю официальное предложение имперского совета Иллурии, или ваши личные пожелания?
— Имперский совет хотел, чтобы я поговорила с вами...
— Это официальный разговор или ваше личное мнение? — вопрос мужчины заставил женщину подобраться, от недавней расслабленности не осталось и следа, — прошу ответить коротко, одни словом — "да" или "нет".
— Одним словом это не объяснить...
— Да или нет? Госпожа Айлинэри, я жду.
Вторая женщина, молча присутствующая при разговоре, вдруг обратилась к мужчине:
— Господин Рэй, быть может, настало время сделать небольшой перерыв и попить чаю? Пока не было сказано ничего непоправимого, предлагаю ненадолго прерваться и оценить способности моих кондитеров — выпечка к чаю, как мне кажется, получилась весьма удачной...
Глава 7
В то же время и в том же месте — столице Оканийской империи — состоялся ещё один разговор, на первый взгляд, совершенно не связанный со встречей одной из правительниц Иллурийской империи с руководителями оканийских кланов... Зато в этом разговоре шла речь всё о тех же лицах:
— ... и что вы можете сообщить мне по результатам работы ассамблеи?
— В первую очередь, мой император, то, что наш план сработал — совет кланов повёлся на нашу уловку и принял законопроект о повышении налогов на землю.
— Волнения были?
— Незначительные, мой император. Думаю, многие, видя результаты голосования и голоса проголосовавших за этот законопроект, уже догадались, что с ним всё не так просто, однако обратного пути нет — отменить уже принятый закон можно не ранее, чем через сол, на следующей ассамблее, и большинства голосов предложение по снижению этого налога не наберёт.
— А оно будет, это предложение?
— Вне всякого сомнения, мой император. Как только небольшие кланы поймут, что их в очередной раз одурачили, они попытаются вернуть всё обратно.
— Значит, мы получим необходимые нам средства?
— Получим, но не в полном объёме, мой император. В дело вмешался неучтённый фактор в виде нашего возмутителя спокойствия.
— Вы имеете в виду клан Рэй?
— Вы поразительно догадливы, мой император. Сразу же после принятия законопроекта клан Рэй там же, на совете кланов, официально объявил о расширении ассортимента поставляемого на имперские рынки сырья. Отныне Рэй фигурируют в сырьевых сводках не только премиум-сегмента, но и среднего ценового диапазона. К сожалению, резкое увеличение клановых земель во всех двадцати восьми галактиках и создание на них торгово-промышленных клановых баз позволяет говорить о клане Рэй как о серьёзном игроке на всех сырьевых рынках империи. Отныне с Рэй будут вынуждены считаться даже ведущие имперские промышленные кланы — клан Рэй, имея возможность доставить своё сырьё в самый удалённый и труднодоступный уголок империи, сделал серьёзную заявку на разрушение их монополии.
— Тан Шихои, не вы ли недавно говорили мне, что этого и следовало ожидать? В ответ на повышение нами налогов на землю Рэй просто сделали свой ответный ход — вы же давно владеете информацией, что, несмотря на свою малочисленность, клан Рэй владеет значительными площадями земель и имеет между своими землями устойчивое сообщение. Вы ведь ожидали чего-то подобного?
— Ожидали, мой император. Естественно, что повышение налогов не прошло для Рэй бесследно и повышенные расходы они собираются переложить на чужие плечи. Неожиданностью для нас стал размах их ответных мер.
— Поясните. Ответный ход Рэй был вполне предсказуемым — им же надо откуда-то брать дополнительные деньги.
— Мы ждали адекватного повышения объёмов продаж — примерно на уровне убытков, понесённых кланом в связи с увеличением налогов. Это своего рода политическая игра — мы наносим удар, и ждём ответного аналогичного удара. Потеряв тысячу ли, Рэй должны были повысить продажи на ту же тысячу — мы ждали именно такого ответного хода с их стороны. Так в империи поступают все. Однако ответный ход Рэй имеет заметную политическую окраску, мой император — озвучив расширение продаж сырья, клан одновременно предоставляет дополнительные скидки на него, но лишь для узкого круга кланов. Можно сказать — исключительно для своих союзников. Таким образом, не только сам клан Рэй, но и часть кланов, входящая в коалицию Камэни-Лерой, почти полностью компенсирует убытки, понесённые введением нового закона. Кстати, не только Рэй, но и Камэни, и Лерой, а также Тарома, Лой, Заан, Кито, Арани и ряд других промышленных кланов сообщили о скидках на свою продукцию. Целой коалиции неподконтрольных нам кланов удалось переложить увеличение налогового бремени на чужие плечи. Это подобно тому, как на убийство одного своего человека Лерой в своё время уничтожили весь клан Хорукайяни. Невозможность просчитать ответные действия противника вносит неопределённость в дальнейшие политические прогнозы. Вы догадываетесь, чем это нам грозит?
— Пока нет, тан Шихои. Как я понял из вашего доклада, ответный удар Рэй оказался несколько сильнее, чем они получили от нас. Неприятно, но ничего критичного — из изложенной вами информации я пока не вижу повода для пессимизма. Если не рассматривать отдалённое будущее, то, как я понял из вашего доклада, лишь весьма незначительная часть из миллионов зарегистрированных в империи кланов получит от клана Рэй скидки на сырьё. Налоги с земель мы ведь всё равно получим!
— Надо смотреть на ситуацию в целом, мой император. Да, империя получит те дополнительные средства, на которые она и рассчитывала. Да, от дополнительного налога практически не пострадают проимперские кланы. Но вся тяжесть дополнительного налогового бремени ляжет на те кланы, которые занимают в совете нейтральную позицию! Наши противники получили от клана Рэй фактически денежную компенсацию, равную увеличенной части налога. Таким образом, мы не нанесли ожидаемого удара по нашим противникам, зато поставили под удар нейтральный блок. Думаю, в ближайшее время удельный вес нейтральных голосов в совете кланов понизится — часть кланов примкнёт к оппозиционному блоку.
— Но ведь и это был прогнозируемый результат. Не так ли, тан Шихои?
— Верно, мой император, мы ожидали некоторого незначительного оттока голосов в оппозиционный блок — примерно на уровне нескольких голосов, но не рассчитывали, что клан Рэй окажет оппозиции столь значительную финансовую поддержку. И этот неучтённый, но крайне весомый фактор в будущем нам ещё аукнется...
