Непреклонное выражение на лице матери пересилило страх. Собравшись с духом, девочка сжала кулачки, и слово в слово повторила то, что ей говорил невидимый суфлёр. Когда тот смолк, и она растеряно захлопала глазами, леди Луару подхватила её на руки. 'Молодец! Теперь я вижу, что ты моя дочь', — проговорила она с неподдельной гордостью и, смахнув слёзы показного умиления, рассчитанные на публику, обратилась к толпе угрюмо молчащих шедов. 'Уважаемые сограждане! — зазвенел в ушах девочки сильный голос матери. — Я горда... нет, я счастлива, что в семье Дарирров подрастает такая талантливая молодёжь! Поверьте, однажды вы сможете без боязни вверить свои судьбы этой малышке!'
С той поры Аэлита выступала всё чаще и чаще.
Со временем юная ораторша вошла во вкус действа. Став постарше, она всё меньше терялась при виде толпы и вскоре ей надоела роль марионетки. Теперь девочка не просто повторяла, что ей говорили. Она выбирала кого-нибудь одного из толпы и, осторожно импровизируя, с ревнивым интересом отслеживала впечатление, производимое её речью.
Слава чудо-ребёнка быстро росла. По окончании выступления девочке всё чаще задавали вопросы, интересуясь её мнением. И она отвечала — весело и остроумно, не тушуясь скабрёзных фраз, которыми её хотели смутить. Причём далеко не всегда она повторяла слова невидимых консультантов.
Действительно, если бы не трагическое происшествие, которое прервало её стремительную карьеру, Аэлита вполне могла бы стать влиятельным политиком и вершить судьбы сотен миллиардов существ, населяющих не только империю Ррнайд, но и всего Галактического Содружества. К счастью, судьба распорядилась по-своему, ей было не суждено стать хитрой изворотливой стервой, с куском льда вместо сердца, и она сохранила свою доброту и искренность. Единственно, что за это право было заплачено кровью её сородичей.
Это произошло тогда, когда Аэлита училась в последнем классе колледжа. По плану она должна была выступать в музыкальном клубе, где собирались исключительно одни шеды, как правило, отпрыски состоятельных семей. Упрямая, как все подростки, девочка потребовала, чтобы полностью убрали сопровождение. Постоянная опека выводила её из себя. Она считала, что ей нарочно не дают попробовать собственные силы и заставляют плясать под чужую дудку.
Видя, что она не отступит и будет до последнего отстаивать своё глупое требование, леди Луару, как мудрая женщина, не стала спорить. Вместо этого она уговорила девочку взять бронированный автомобиль и следом отправила охрану, приказав не спускать с неё глаз. Но по дороге Аэлита ускользнула от слежки. Благодаря постоянным выступлениям, она знала город как свои пять пальцев. Девочка въехала в 'мёртвую' зону, где не проходил сигнал, и отключила следящие устройства.
Охрана занервничала. Во время краткого инструктажа леди Луару пообещала снять с них скальпы, если с приёмной дочерью что-нибудь случится. Ну а поскольку она не бросала слов на ветер, можно представить настроение парней, когда после метаний по огромному мегаполису они наконец напали на след беглянки.
Девочка не солгала, сказав, что собирается выступать в музыкальном клубе. Вот только она отправилась не по тому адресу, где её ждали. Ведомая любопытством, она выбрала заведение, располагающееся в другом районе Рамбо. Здесь тоже жили шеды, но не из благополучных слоёв населения, а те что по тем или иным причинам оказались на социальном дне. Государственное пособие и временные подработки позволяли им держаться на плаву, давая возможность платить за дешёвое жильё и обеспечивать семьи всем необходимым и всё же бесцельность существования — страшная вещь.
Когда машина опустилась на колдобистой площади, по которой ветер гонял многочисленный разноцветный мусор, радость девочки пошла на убыль: задуманное приключение уже не казалось ей столь привлекательным. Она выбралась наружу и с сомнением поглядела на окружающие здания. Несмотря на немалые средства, из года в год уходящие на ремонт домов, они не меняли своего унылого обшарпанного облика — облика нищеты и безнадёжности.
Острое чувство опасности подсказывало бросить свою затею, пока не поздно, но девочка не прислушалась к голосу здравого смысла. Она одёрнула идеально сидящий форменный пиджак, со знаками отличия ученицы самого престижного колледжа Рамбо, и храбро шагнула к зданию, которое на все три этажа было густо исписано неприличными надписями. Стараясь не обращать внимания на сомнительных типов, ошивающихся около входа, ведущего в клуб, она ступила на узкую лестницу.
Волнение и резкий переход от света к темноте выбили её из колеи. Ощутив холодное лезвие у шеи, она не сразу поняла, что происходит. 'Сдохнешь, если заорёшь!' — предупредил шипящий женский голос, и сердце девочки провалилось в пятки. Затем последовал болезненный укол древним шприцом, и она потеряла сознание. В чувство её привело то, что кто-то с силой наступил ей на хвост, а затем безжалостно дёрнул за уши. Она взвизгнула от боли и попыталась вырваться из пут, которыми её привязали к стулу.
— Пустите! Я не сделала вам ничего плохого! — взмолилась Аэлита, пытаясь рассмотреть своих мучителей в окружающей тьме.
— Гляди-ка, не подделка. Вроде бы настоящая шеда, — пробасил мужчина.
— Приделать хвост и уши несложно. Нужно сделать генетический анализ. Сейчас возьмём пункцию спинного мозга, и тогда всё окончательно разъяснится, — отозвался уже знакомый голос похитительницы.
Она без промедления перешла от слов к делу и от острой боли перед глазами Аэлиты снова всё поплыло. В следующий раз она уже очнулась в кровати, жёсткой и неудобной. В комнате горел свет, и она увидела, что рядом с ней сидят очень худой мужчина, с острой кошачьей мордой вместо лица, и крупная женщина средних лет, с пушистым серебристым хвостом и таким же мехом на голове вместо волос.
— Обани, зачем вы это сделали? — спросила девочка и, не выдержав, всхлипнула. Ей было очень страшно. Она впервые попала в такую сложную ситуацию.
Сморщившись от острой боли в спине, Аэлита попыталась сесть, но женщина не дала ей подняться, и заботливо прикрыла одеялом.
— Лежи! Не вставай. Иначе могут быть осложнения, — проговорила она и в её голосе послышались виноватые нотки. — Прости, вайтори, но мы должны были проверить настоящая ли ты шеда, прежде чем поверить тебе и семейству Дарирр.
— О чём это вы? Пожалуйста, скажите! Возможно, я могу вам помочь, — осторожно поинтересовалась девочка.
Детство на политических подмостках не прошло для неё даром.
— Конечно же, о генетических исследованиях, которые обещают возобновить Дарирры, чтобы мы снова могли стать полноценными морфами, — воскликнула женщина, и её лицо осветилось. Она вскочила с обшарпанного стула и бросилась к занавеске, отделяющей часть комнатушки.
— Вот посмотри!
Аэлита с недоумением глянула на сладко спящего крупного котёнка серебристого окраса. Мурлыкнув, он зашевелился, и она вскрикнула от ужаса. У котёнка оказалось человеческое лицо и ручки вместо передних лапок.
— Что это?! — прошептала она, вжимаясь в кровать.
— Мой сын, — ответила женщина, ласково гладя малыша. Она подняла голову, и с недоумением посмотрела на девочку. — Странно. Разве ты не знала, что наше племя вырождается?
— Знала. Но не знала, что настолько быстро, — пробормотала Аэлита и тревожно глянула на пару, пленившую её для каких-то своих целей. — Что вы собираетесь делать со мной? Ведь это похищение, да?
'Только не убивайте! Назовите сумму выкупа, и вы его получите', — хотела она сказать, но что-то её удержало от этих слов.
— Не беспокойся. Мы не причиним тебе вреда, — мужчина коснулся руки девочки и в его голосе зазвучали молящие нотки. — Госпожа, спасите наш народ, и мы будем денно и нощно молиться за вас!
— Я постараюсь, только отпустите! Честное слово, я сделаю всё, что в моих силах, — Аэлита не выдержала и, покосившись на малыша, неожиданно расплакалась. Она вдруг осознала пустоту собственных обещаний, данных под чужую диктовку.
— О Атум! — всполошилась женщина и сердито посмотрела на мужа. — Герли, говорила же тебе, не дави на девочку. Думаешь, ей сладко живётся среди этих надменных сволочей? — она коснулась волос девочки. — Не плачь, вайтори. Знай, мы в тебя верим. Если что, мы обязательно поддержим тебя на выборах, ты только не забывай свой народ...
Женщина не успела договорить. Дверь вылетела, и в комнату ворвались стремительные тени.
Спустя мгновение на полу лежали два бездыханных тела, и Аэлита обнаружила, что стоит у самодельной люльки и прижимает к себе жалобно пищащего котёнка.
— Не подходите! — взвизгнула она, когда один из спасателей сделал к ней шаг. — Я лучше умру, чем отдам его вам!
— Тварь! Жаль, что тебя нельзя прибить вместе с ними, — прорычал молодой мужчина с командирскими знаками отличия и выдернул котёнка из её рук. Раздался глухой удар, и крохотное бездыханное тельце упало на пол.
Девочка с ужасом посмотрела на увеличивающуюся лужицу крови под пушистой головёнкой, пачкающей серебристый мех, и дико закричала. Убийца поднял руку, чтобы дать пощёчину ненавистной шеде, но один из охранников заслонил её собой.
— Конро-арр-Перев, если ты хоть пальцем тронешь малышку, я сам тебя пристрелю, — пообещал он, мрачно глядя на злобно оскалившегося командира.
Когда Аэлиту повели к машине, она увидела ещё несколько трупов. Ближе всех к ней лежал симпатичный мальчишка-подросток, одетый в рекламный костюм рамбуанских деликатесов. Даже в смерти его лицо хранило недоумение, смешанное с удивлением. Внешне он был неотличим от человека, и лишь широко распахнутые зелёные глаза с кошачьим зрачком и заострённая форма ушей выдавали, что это шеда.
* * *
— Как видишь, убийством одной семьи дело не ограничилось, — закончила свой грустный рассказ звёздная кошка.
— Вот ведь сволочь! — возмутился Ласло. — Наверняка это был один из родственников Рида-арр-Перева!
Аэлита села рядом с ним и откуда-то снизу извлекла новую бутылку мятной настойки.
— Конро-арр-Перев его отец, — сообщила она, сосредоточено воюя с непослушной пробкой, которая не желала покидать горлышко пузатого сосуда.
— Я тебя не понимаю! — воскликнул Ласло. — Случись такое со мной, в гробу бы я видел всех Дарирров!.. Ну-ка, дай!
Он выхватил у девушки бутылку и без усилий выдернул пробку, а затем налил полный бокал и, не обращая внимания на её недовольный взгляд, сам опустошил его до дна.
— Дурак ты, обезьян! — проворчала Аэлита после нескольких безуспешных попыток отобрать у него бутылку. — Каждый сам отвечает за свои поступки. Причём здесь Дарирры? Мама не отдавала приказа на уничтожение. В произошедшей трагедии виновата многовековая неприязнь, разделившая когда-то единый народ. Оборотни подспудно боятся, что их постигнет та же участь, что и нас, отсюда все недоразумения.
— Недоразумения? Здесь уже попахивает геноцидом. Я бы даже сказал, что воняет им, как от морских помоек Вортуназа.
— Не выдумывай! Виновников судили, и они понесли заслуженное наказание, — возразила девушка.
Ласло усмехнулся, видя, что она свернулась клубочком на диване и прикрыла глаза, давая понять, что больше не желает разговаривать на поднятую тему.
— Насколько я понимаю, ты снова собираешься выступать перед сородичами, но будут ли они тебя слушать? В свете того, что произошло.
Аэлита сладко потянулась.
— Никто не знает, что случилось на самом деле.
'Интересно, какой ценой семейка Дарирр замяла эту историю?' — скептически подумал Ласло.
Поглядев на него, звёздная кошка фыркнула.
— Вот только не нужно придумывать всякую ерунду! Конечно, клан пустил в ход всё своё влияние и постарался замять скандал. В прессе объявили о перестрелке между враждующими преступными группировками, и с тех пор никто не выступил с опровержением официальной версии событий. Да-да! Я не настолько наивна! Наверняка на подкуп очевидцев ушла страшная сумма.
'Глупышка! Единственно, что надёжно запечатывает языки — это не деньги, а свинец', — подумал Ласло, а вслух спросил:
— И всё равно не понимаю, зачем ты помогаешь Ягмиру. Какой тебе толк от того, что он станет императором?
— Думаешь, я просто так ищу себе приключений и охочусь за сокровищами? — осведомилась Аэлита.
— Собираешь средства для соотечественников, находящихся в бедственном положении? — догадался Ласло.
— Это не главное. Я стараюсь поддерживать генетические исследования, а для этого мне необходимо влияние семьи Дарирр. Мама обещала открыть доступ к государственному финансированию, когда Ягмир станет императором. Потому я сделаю всё возможное, чтобы он выиграл в предвыборной гонке, — сообщила звёздная кошка, с любопытством разглядывая землянина. У неё возникло ощущение, что он впервые воспринимает её как равную, отчего ей было немного грустно и смешно.
Не замечая перемены в её настроении, Ласло одобрительно кивнул.
— Что ж, попробовать стоит. — Прямо из горлышка он допил остатки мятной настойки и, призадумавшись, проговорил: — Похоже, у нас не будет возможности слетать на орбиту, поскольку леди Луару горит желанием прямо с порога запрячь тебя в упряжку, которая доставит её сына к вожделенному трону. Она не выпустит тебя из поля зрения, пока не выжмет из твоего политического багажа всё возможное в этом плане.
Прижав палец к губам, он поднялся и прошёлся по комнате, заглядывая в укромные уголки. Наконец, он угомонился и снова сел.
— Я хотел переговорить с тобой насчёт своего подарка. Есть ощущение, что он становится опасным. Может, пора избавиться от него?
— Нет! С ним связаны все мои надежды! — с жаром воскликнула Аэлита. — С его помощью мой народ избавится от своего проклятия. Жаль, что прежние технологии утеряны...
— Тсс! Не так громко! — предупредил Ласло и снова окинул комнату насторожённым взглядом. Его не оставляло ощущение слежки.
В ответ на его опасения Аэлита насмешливо фыркнула.
— Брось! Это не дом, а бастион. Система безопасности уничтожит любое сколь угодно сложное подслушивающее устройство.
— Ага! Кроме любопытных ушей! — Ласло стремительно бросился к окну и Рид-арр-Перев, подслушивающий их разговор, едва успел отпрянуть за выступ.
Подозрительно осмотрев фасад дома и близлежащие окрестности, землянин включил на полную мощность поглотитель звуков, установленный в проёме окна, и задёрнул шторы.
Разочарованный звёздный кот понял, что здесь ему больше нечего ловить и двинулся к своей комнате. Цепляясь когтями за щели между облицовочными камнями, он взобрался этажом выше и вспрыгнул на подоконник. Затем он свесился вниз и ювелирно точными движениями извлёк небольшой прибор собственного изобретения, который позволил ему временно отключить датчики системы безопасности, установленные на фасаде. Опасная игрушка была надёжно спрятана, и он с облегчённым вздохом бросился на кровать. За такую проказу можно было запросто не только получить по шее, но и навсегда лишиться доступа в Керию.
Рид-арр-Перев тщательно проанализировал подслушанный разговор и пришёл к выводу, что в нём не было ничего интересного, из-за чего стоило бы рисковать расположением влиятельных родственников. При воспоминании о роли отца в злоключениях девчонки-шеды он поморщился. В его душу снова закралось невольное чувство вины. 'Вот дура! Нашла чем гордиться! — проворчал он, вспомнив слова девушки. — Да я бы с ходу застрелился, родись я шедой'.
