— Слышь, лохматый!— взорвался отчаянно зажимающий лапами пасть несчастный крыс.— Давай без таких подробностей?! Мы вроде как сами с глазами!.. Разделали бедолаг на запчасти, ни один хирург обратно не соберёт...

— Убедили...— я уже повернулась уходить, как неожиданно пришедшая в голову страшная мысль заставила меня вздрогнуть.— Хирург... Академик?!

— Он тут ничем не поможет.— покачал головой пёс.

— Да я не о том! Что, если... если его тоже... Крыла-ат!!

Моё командирство сломя голову бросилось навстречу приподнявшемуся с земли Поднебесному.

— Стася! Ты куда?!— Иллан припустил следом за мной. Я прыгнула на спину зверя-птицы:

— Полетели! Здесь недалеко, я покажу...

Крылат послушно взмыл в небо.

— Стася, стой!— крикнул снизу Страж Тени.— Хоть меня возьми!..

— Ждите здесь!— прокричала я переполошившимся товарищам.— Без нас не улетайте-е!..

— Мать, ты свихнулась, нет?!— обалдело потряс головой хвостатый.— Опять в одиночку к чёрту на рога?.. А если там засада?!

— Хижина академика Попретинского — не бог весть какой стратегический пункт. Утихни, паникёр...

— Это вот как раз не ко мне, а к тебе относится!.. С чего ты вдруг сорвалась, как ошпаренная? Если это... не пункт?..

— У меня плохое предчувствие.

— Нет, вы посмотрите на неё!— завёлся Мышель.— У неё предчувствие, видите ли! И поэтому ей непременно надо в очередной раз кой-куда влезть по самые локти!.. Трудно было кого-нить из мужиков прихватить?

— Мыш... дорогой, родной, золотой ты мой... заткнись, а?! Меня и так в штопор уводит! Будешь на уши присаживаться — летать научу!!

— Да понял я, понял... Зачем сразу так орать, вот ведь неуравновешенная!..

— Таааак...

— Меня здесь нет!— поспешно пискнул крыс, исчезая в кармане куртки. Я посмотрела вниз. Где же это место?.. Там ещё должна быть небольшая полянка и раздвоенная сосна... Ага!

— Крылат, вон в той рощице сесть сможешь?

Поднебесный согласно замурлыкал, резко пикируя прямо в гущу деревьев. Я вцепилась ему в шерсть, чтобы не свалиться. Круто заложил!.. Посильнее, чем американские горки... Будет другое настроение — попрошу повторить на бис, уж больно здорово! И Андрюху захвачу, он-то оценит, как никто... Крылатый зверь удачно опустился в траву меж толстых кривых стволов, даже не задев ни одной ветки. Я спрыгнула с его спины:

— Побудь здесь, хорошо?.. Мы скоро. Или ты с ним останешься, Мындер?..

— Ну, щас!— донеслось из кармана. Я ухмыльнулась и, отыскав в высокой траве едва заметную просеку, потопала вглубь леса. Зарубки на деревьях подсказали, что направление выбрано правильно. И, если я ничего не напутала, то скоро покажется маленькая деревянная хижина...

Миновав густые заросли, я вышла на знакомую опушку и остановилась, как вкопанная. На меня смотрели обгорелые стены лесной избушки. Провалившиеся чёрные балки торчали в стороны покорёженным скелетным остовом. Земля на поляне была вытоптана, кругом виднелись вдавленные отпечатки раздвоенных копыт. Гробовая тишина, только откуда-то доносится тихое равномерное поскрипывание...

— Я его убью.

— Чего там, Стаська?— крыс выбрался из кармана.— Ы-ы-ы...

— Своими руками убью, вот этими вот!.. Ублюдок! Скотина! Я ещё могу понять — город, но что им сделал одинокий старик?!

Крыс потрясённо молчал. Моё командирство до боли сжало кулаки:

— Он у меня кровавыми слезами умоется! На куски порву, и по всей стране разбросаю!.. Душу из живого выну, и на костях сальсу спляшу!.. Ненавижу-у...

— Ты слышишь, мать?..

— Что?

— Скрипит. Где-то за теми деревьями...— длиннохвостый спрыгнул вниз.— Стой тут. Сам проверю.

Он исчез в траве. Я закрыла глаза и, стараясь успокоиться, принялась считать до десяти. Вот теперь Властитель меня довёл. Сам напросился. И он мне за каждую сорванную травинку на этой поляне ответит!..

Вернулся Мыш.

— Уходим.— коротко сказал он, глядя в землю.

— Ты что-нибудь нашёл?

— Нет. Просто ветки скрипят.

Я внимательно посмотрела на непривычно суровую серую мордочку и качнула головой:

— Врёшь.

— Вру.— он поднял глаза.— Не ходи туда, Стась. Не надо.

— Теперь уже — надо...— на негнущихся ногах я направилась туда, откуда он только что пришёл. Деревья расступились. На толстом суку старого дуба, в чёрной кожаной петле слегка покачивалось то, что некогда было академиком. Плетёная змейка удавки негромко поскрипывала, врезаясь в морщинистую кору. Солнечное утро померкло...

— Говорил же, не ходи.— пискнул Мышель, отворачиваясь от ужасного зрелища. Я моргнула и потрясла головой, разгоняя клубящийся перед глазами красный туман.

— Его надо снять.— собственный голос казался чужим.— Я не дотянусь. Сможешь перегрызть верёвку?

Хвостатый молча кивнул и полез на дерево. В ход пошли острые крысиные зубы, и через несколько минут безвольное тело Попретинского упало мне в руки. Почти ничего не весит... Я осторожно положила академика в траву у корней дуба и опустилась на колени:

— Простите нас, Юрий Семёнович...

Позади раздался громкий хруст веток и чьё-то тяжёлое дыхание.

— Стася!— взволнованно позвал голос Стража Тени.— Ты здесь? Куда вы...

Он осёкся.

— Они его повесили, Ил. Просто так, ни за что...

Пёс подошёл ко мне и посмотрел на лежащее на земле тело. Голубые глаза превратились в две острые льдинки.

— Они за это заплатят.

— Да. Только вот его уже не вернёшь...

Пёс шумно задышал и, не ответив, принялся с остервенением скрести лапами землю. Я обернулась:

— Ты что делаешь?..

— Нужно похоронить по-божески. Негоже так бросать, на радость воронью...

— Пойду, доску какую-нибудь поищу,— приподнялась я,— лопаты, наверное, у него не было...

— Сиди.— бросил он.— Я сам...

Я отстранённо наблюдала, как пёс вырыл яму и, перекинувшись в человека, бережно уложил старика на его смертное ложе. Закрыл академику лицо сорванной веткой с широкими листьями и забросал могилу влажной землёй. Молча постоял у чёрного холмика и, отвернувшись, протянул мне руку:

— Пойдём. Здесь мы ничего больше не можем сделать.

Я кивнула, поднимаясь на ноги.

— К ночи мы должны быть в Гринморе.— Иллан широкими шагами устремился с обезображенной полянки.— И горе Властителю, если я увижу хоть одну царапину даже на крепостной стене! Тогда ему не жить.

— Это — в любом случае.— твёрдо сказала я, уже завидев впереди точащего когти о корявые стволы деревьев Крылата.— Смерть. Приговор окончательный, обжалованию не подлежит...

Трава у наших ног качнулась, зашелестела, и из неё поднялось гибкое змеиное туловище. Я остановилась. Пресмыкающееся посмотрело на нас в упор чёрными глазами без зрачков.

— Обойдём.— сказал блондин.— Она может быть ядовитой.

— Нет, погоди.— поколебавшись, я приблизилась к змее.— Ты из Колодца?.. С Нагирой всё в порядке?!

— Не бес-спокойся,— ответил знакомый голос, и из-за дерева, покачиваяь на хвосте, выступила королева,— нас-с он не тронул!.. Его головорезы с-слишком боятс-ся змеиного жала...

— Это кто?!— обмер Страж Тени.

— Нагира.— поклонилась женщина.— А ты, верно, Иллан?..

— Откуда вы меня знаете?!

— Я много что знаю... С-стася, мой с-сын с вами?..

— С нами. Они нас ждут у Заозёрного. Академик...

— Да.— печально склонила голову королева.— Его душа теперь на небесах, и грязь этого мира больше не потревожит его покой... Вам нужно спеш-шить. Повелитель Подземелий у ворот ваш-шей столицы.

Иллан побледнел.

— Но он не тронет её,— негромко, задумчиво проговорила женщина.— Пока что... Пос-спешите!

— А вы?..

— Когда будет нужно, мы встретимс-ся,— слегка улыбнулась она.— Обещаю!.. Идите! И помните — ключ к победе — единс-ство и доверие...

— В смысле?— приостановилась я.— Вы снова говорите загадками!

— Отнюдь.— королева покачала головой.— Вы должны быть вмес-сте и верить друг другу, вот и вс-сё. И не отвергай с-слова Пророка.

— Это того, который...

— Хранитель Пещер. Он не есть ни зло, ни добро, он — С-созидатель. Боги решают, Пророк — предс-сказывает!..

— А я здесь при чём?

— Слушай и пытайс-ся понять!— Нагира мягко улыбнулась и легонько взмахнула тонкой рукой.— Идите же!.. Вас ждут.

— Ригану передать что-нибудь?— вспомнила я.

— Пожалуй... скажи, пусть не пачкает рук!.. Он поймёт. Надеюс-сь... Прощайте!..

Мы с Илом непонимающе переглянулись, а когда снова повернули головы к королеве — её уже не было.

— Ничего не понял.— честно признался блондин. Я пожала плечами и забралась на спину Крылата:

— Я тоже. Она всегда так. Любит ребусы... Погнали, Ил! Времени в обрез. Мужики там заждались уже, наверное.

— Она... правду сказала, насчёт Гринмора?

— Думаю, да. Нагира слов на ветер не бросает... Вперёд, Крылат! Кое-кто нам сильно задолжал...

— И пришло время платить по счетам!— воинственно высунулся из моего кармана крыс.— Полетели, братаны!.. Я этому выродку первый в глаза плюну!

— У него их шесть...

Мы поднялись в воздух.

— Не боись, мать! Пусть хоть двадцать шесть, у меня не заржавеет!!

— Если что, я помогу.— заверил Страж Тени. Мышель раскрыл рот:

— Ты плеваться умеешь?!

— Нет. Кусаться.

— Тоже неплохо...

Я усмехнулась. Поднебесный сделал широкий круг над лесом и издал призывный клич. Издалека донёсся ответный. Значит, они нас догонят. Что же, разумно. Я сунула в зубы черенок трубки. Лететь весь день, значит, есть время подумать. Например, над тем, почему Властитель до сих пор не напал на столицу? Опять какая-нибудь очередная подлость?.. Он на них мастер. Или... он уже не настолько силён?.. Не буду скрывать, сейчас это было бы очень кстати!

Стемнело окончательно. Поднебесные, выстроившись правильным треугольником, беззвучно несли нас вперёд. Внизу мелькали деревья, вытоптанные луга, пару раз мы миновали разрушенные посёлки, от которых ещё поднимался чёрный дым. Та же участь постигла и селение амазонок — их деревню просто сравняли с землёй... Спускаться на этот раз мы не стали. Нет уж! Хватит с меня!.. И так не могу до сих пор отойти от увиденного в лесу... Совсем распоясался троемордый, мы за весь день ни одного живого существа не встретили!.. Даже во времена печально известного нашествия Деймера такого не было. Здесь же ещё лет пять ничего расти не будет! Лют Властитель. Совсем с цепи сорвался. Надо поводочек укоротить...

Лес кончился, и равнина Волчьей земли взбугрилась зелёными холмами. Прямо по курсу вдалеке начали смутно проступать очертания сторожевых башен города. Иллан, сидящий за моей спиной, подался вперёд:

— Гринмор!

— Цел?

— Кажется, да.— он втянул носом воздух.— Гарью не пахнет...

Я хлопнула по карману:

— Мындер! Харэ балдеть!

— А... чего такое?..— заспанный питомец, зевая, высунулся наружу.— Место назначения? Уже?..

— Уже.— моё командирство склонилось к шерстяному уху Поднебесного.

— Крылат, подгреби-ка к нашим Величествам. И просигналь, будь добр, своим сородичам, чтобы скорость снизили...

Зверь плавно развернулся, сдал чуть-чуть назад, и поравнялся с другим таким же, на спине которого сидели Кирий с Рашид-Балдеем.

— Мы почти приехали!— сказала я.— Есть предложение подобраться к неприятелю с тыла и потихоньку разведать, что к чему.

— Согласен.— кивнул темнокожий вождь. Царь беспокойно заёрзал:

— А столица?!

— Не нервничайте, Ваше Величество, ей в данный конкретный момент ничего не угрожает. Но для полной уверенности надо подойти поближе.

— Действуй!— согласился государь.

— Стася!— крикнул справа голос рыцаря.— Мы снижаемся?

— Да...

— Что?..

— Не ори ты, блин, за километр же слышно!— рассердился хвостатый.— Труба иерихонская!..

— Мыш, утихни,— попросила я,— сам не лучше... Крылат, как до главной дороги доберёмся, увидишь перелесок. Опускайся там.

Он заклекотал, прорычал что-то летящему рядом собрату и, медленно взмахивая крыльями, понёсся к приближающемуся городу.

Мы благополучно приземлились в тёмной гуще деревьев и послезали с Поднебесных.

— Ребята!— позвала я.— Все ко мне, совет держать будем!..

Друзья и мой отряд собрались кружком вокруг.

— Прежде всего,— начало моё командирство,— мне нужно несколько человек в разведгруппу... Эй, эй, я сказала НЕСКОЛЬКО!.. Вы все, извиняюсь, на Крылате не поместитесь...

— Зачем?— поинтересовался рыцарь.— Стася, разве не проще напасть сразу?

— А если их больше?

— Какая разница...

— Большая! Если жертв можно избежать — лучше избежать!.. Тем более, в столице есть ещё один наш гарнизон, это всё-таки дополнительная поддержка.

— Так перелетим через стену — и всего-то делов!— высказался Андрюша.

— Если попрём всей кучей — заметут, как школьников в учительской курилке!— разъяснил Мышель.— А вообще, если кого интересует моё скромное мнение, в войне главное — не побеждать, а не участвовать...

— В пацифисты записался?— подколол омоновец.

— Видел бы ты то, что видел я...

— Мыш!— моя светлость оборвала его на полуслове.— Об этом — не надо!..

— О чём?— поднял бровь рыцарь.

— Академик убит.— коротко ответил Страж Тени. Таврус нервно дёрнул щекой, лица воинов стали хмуро-сосредоточенными.

— Парни,— я взяла себя в руки, решительно отогнав гнетущие воспоминания,— гражданскую панихиду отложим на потом. Сейчас важно знать две вещи — что Гринмор в безопасности, и что Властитель действительно здесь!.. В этот раз ошибки быть не должно.

— Хорошо.— наклонил голову полковник.— Какие у тебя идеи?

— Армия остаётся тут. Их Величества — тоже. Вы, ребята,— я посмотрела на кочевников,— под командованием Тавруса стоите у кромки леса на стрёме. Если что — на Поднебесных и ходу до столицы. Мы с Риганом, Илом и Андрюхой...

— А я?!

— Спирт, ты останешься.

— Почему это?!

— Потому что я так сказала! Не спорь с генералом, в рядовые разжалую!..

— Вот всегда ты так...— забубнил он, прикладываясь к фляжке.

После беглого осмотра с воздуха стало окончательно ясно — Гринмор в осаде. Со всех сторон высокую крепостную стену окружали войска Властителя Подземелий. Красными маячками горели костры. Вокруг палаток маршировали бдительные часовые. Судя по количеству, подданных у трёхликого уже не так много. Чуток побольше, чем у нас. Не может не радовать. Однако, если присмотреться, на сей раз Властитель подготовился тщательней — стенобитные орудия, пушки, да и контингент не из последних — здоровые, как лоси, и все до рогов оружием увешаны... Он вполне мог взять Гринмор! Почему он этого не сделал?..

— Отец здесь.— удовлетворённо проговорил Риган, указывая стоящую на возвышении чёрную палатку.— Его шатёр. И его охрана.

— Почему они до сих пор не напали?— спросила я.

— Не знаю. Это вообще-то странно...

— Может, утра дожидаются?..— Андрюха окинул взглядом ряды неприятельских войск.

— Возможно... Только зачем?— рыцарь нахмурился.— Ночь — лучшее время для атаки.

— Может, передумал?..

— А зачем тогда пришёл?— Иллан прищурился.— Не нравится мне всё это. Нужно во дворец.