Он не испытывал заблуждений насчет безукоризненной честности Германа: не раз наблюдал, как старший брат вешает лапшу на уши своим подружкам, коллегам, научному руководителю, да той же бабе Вале (хотя обычно хитрец Герман предпочитал не врать, а выложить выгодную для себя часть истины). Но брату он всегда говорил правду, какой бы горькой или постыдной она ни была.

— Я прикинул: проект начнет окупаться через год, — невозмутимо продолжал Герман, словно передача кристалла уже была делом решенным. — Тебе пять процентов, заслужил. Мне сорок, семье профессора — пятьдесят пять. По-моему, честно.

Если бы брат попросил отдать камень без всяких условий, Данил бы отдал — ну разве что выклянчил доступ к исходникам игры. Но упоминание о деньгах резануло фальшивой нотой.

— Я пока придержу кристалл у себя, если не возражаешь, — сказал он как можно небрежнее. — Отдам, когда бумаги будут подписаны. Возьмешь меня на переговоры с профессорской дочкой?

Герман возражал, да еще как! Его брови возмущенно взлетели... и тут же опали — лицо снова стало по-деловому доброжелательным.

— Знаешь, ты прав, пожалуй. Хорошо, что ты это предложил. Я сегодня договорился с ней о встрече, но появились срочные дела. Ну, из-за Лерки, понимаешь, — Герман поморщился. — Съездишь вместо меня?

— Вот так, сразу? — опешил Данил.

— Ну да, ты же сам хотел. Я ей сейчас позвоню, предупрежу. Твоя задача проста: никаких переговоров — только разведка. Потреплешься с ней за жизнь, поулыбаешься, расскажешь, какой я замечательный. Идет?

И, не давая брату опомниться, Герман набрал номер.

— Добрый день. Да, это Герман. Узнали? — его лицо расплылось в улыбке. — Номер определился? Ну вот, а я-то губу раскатал... Мы с вами договаривались встретиться сегодня в восемь, но, к сожалению, я не смогу. Не возражаете, если я вместо себя брата пришлю? Отлично. Его зовут Данил, и я доверяю ему как себе.

Данил сам не понимал, как дал себя уговорить.

Герман явно что-то темнил, и стоило бы послать его подальше хотя бы из благоразумия. Но... ведь это Герман. Человек, который заменил ему отца. Человек, который его вырастил. Человек, который спас ему жизнь, в конце концов. Он может быть занудным или высокомерным, может надоедать до печеночных колик своей заботой, но он никогда не причинит Данилу вред. Это... как если бы солнце встало на Западе.

Вот только почему кажется, что у него сегодня чужие глаза?

...В метро ему, как ни странно, полегчало. В ярко освещенном, наполненном людьми вагоне, да под любимую музыку в наушниках недавние размышления стали казаться смехотворными. В общем-то, понятно, откуда у паранойи ноги растут: слишком невероятным выглядело то, что два брата независимо друг от друга оказались связаны с одним проектом. Но, если задуматься, то ничего сверхъестественного в этом нет. Он ведь говорил профессору, что у него есть брат-бизнесмен, который охотно инвестирует в высокие технологии. Профессору понадобились деньги — вот он и обратился к Герману.

Шагая по узким улочкам Петроградки, Данил уже улыбался. В конце концов, у этой головоломки есть и светлая сторона: будет повод поближе познакомиться с симпатичной дочкой профессора.

От приятных размышлений его оторвали весьма бесцеремонно: двое схватили за руки и плечи, один ударил в живот. Данил согнулся от боли, хватая ртом воздух. Бандиты принялись стаскивать с него рюкзак, и хватка немного ослабла. Извернувшись, он выскользнул из куртки и бросился наутек. За спиной раздались разгневанные вопли и тяжелый топот.

— Да брось его, Бивень! — крикнул хриплый голос. — Здесь куча бабла в сумке. И мобильник.

— В задницу стекляшку, — подхватил другой. — Пусть этот хмырь сам ее добывает.

Данил бежал, не разбирая дороги, пока у него не кончился воздух в легких. На всякий случай он нырнул в одну из темных подворотен, которыми изобилуют переулки Петроградской стороны, и остановился. Долго стоял, уперевшись руками в колени, восстанавливая дыхание и глотая вязкую слюну. Погоня вроде отстала. Данил возблагодарил небеса за то, что в рюкзаке была наличность — и за то, что грабители оказались достаточно жадными, чтобы на нее клюнуть. Телефон, конечно, жалко, ну да ладно, восстановит как-нибудь. А вот кредитка и водительские права в кармане джинсов — это удачно.

К себе домой идти нельзя, к профессору — тоже глупо. О том, что Данил будет здесь в это время, знали только двое: Герман и профессорская дочь. Но гопники кричали "пусть этот хмырь сам ее добывает", значит, заказчик был мужчиной.

Бред какой-то.

В предательство Германа не верилось, должно быть какое-то простое объяснение. Но пока оно, объяснение это, ищется, лучше держаться от брата подальше.

Данил пересчитал рассованную по карманам наличность. Как раз хватало на самый дешевый билет до Москвы. Пару дней можно перекантоваться у Юрки, осмотреться, а потом уже решать.

Юра Краснов был институтским приятелем Данила — познакомились на вступительных экзаменах. На третьем курсе Юрка неожиданно для всех перевелся в Бауманку — оказалось, что в наследство от бабки ему досталась крошечная квартирка, где-то у черта на рогах, зато в столице. Близкими друзьями они с Данилом не были, но крышу над головой и продавленный топчан в кухне Юрка предоставлял охотно и без лишних вопросов.

— Жратва в холодильнике, — только и сказал взъерошенный Краснов, конвульсивно позевывая в кулак. — Интернет на кухне. Меня не кантовать.

И ушлепал в комнату. Глухой звук падающего на кровать тела известил о том, что хозяин в отключке. Данил разулся и прошел на кухню, где стоял антикварный "пень", служивший сервером, а по совместительству — и гостевым компьютером. Личный Юркин ноутбук был неприкосновенен. "Я даже зубную щетку никому не даю, — оправдывался Краснов. — А ноут — куда интимнее!"

Сидячих мест в кухне было много — Юрка любил гостей — но Данил по привычке уселся на шаткий стул перед компьютером, выдвинул клавиатурную полку, тронул мышь. И только когда старенький монитор со щелчком пробудился от сна, Данил сообразил, что Интернет — это вовсе не то, что ему нужно в первую очередь.

Задача номер один в списке — попробовать выяснить, кто же все-таки навел вчерашних гопников: Герман или дочь профессора? Оба предположения казались одинаково дикими, но ведь одно из них должно быть правдой!

Номер профессора Данил помнил наизусть — он вообще хорошо запоминал цифры.

— Алло? — голос в трубке был хрипловатым со сна.

— Здравствуйте. Это Данил, брат Германа. Простите, я вчера не смог до вас добраться.

— Вы, наверное, ошиблись номером, — удивление девушки казалось вполне искренним.

— Герман вам звонил, договаривался о встрече, — напомнил Данил. — Насчет игры.

— Извините, я не понимаю, о чем речь. И у меня нет знакомых Германов...

Как ни странно, Данил испытал облегчение от этого разговора. Девушка ничего не знает — значит, опасность ей не грозит. Одной головной болью меньше. Теперь нужно разобраться с Даго. Парень обладает неуемным любопытством, и таинственная игра, о которой обмолвился не менее таинственный сетевой знакомец, наверняка станет для него лакомым кусочком. Как бы его предупредить? Данил в задумчивости покрутил колесико мыши. Все привычные способы — через Сеть — отпадали. Слишком опасно. Оставался телефон.

Сим-карты Клайд менял чаще, чем иная модница — сумочки и туфли, но Данилу повезло: последний известный ему номер оказался еще актуальным. Откровенно говоря, он не особо рассчитывал на успех. Во всяком случае, будь он на месте Клайда, ни за что не доверил бы телефон друга виртуальному знакомому. Но то ли Данил был чертовски убедителен, то ли Клайд пребывал в добром расположении духа, то ли кто-то на небесах решил, что не в меру любопытного хакера Даго и впрямь лучше держать от этого дела подальше... Как бы то ни было, через пятнадцать минут — после двух десятков уточняющих вопросов — собеседник сдался.

Данил не собирался вступать в диалог — он только хотел предупредить Даго об опасности, поэтому обошелся без предисловий:

— Привет, это Слайдер. Сотри логи наших с тобой разговоров. Помнишь, я рассказывал тебе про изобретателя? Его убили, — лучше уж сгустить краски — безопаснее будет. К тому же убийство действительно не исключено. — Я постараюсь исчезнуть вместе... со всем этим хозяйством. Не хочу, чтобы оно попало в руки Герману...

Последняя фраза сорвалась машинально, и Данил тут же обругал себя. Не стоило давать Даго лишнюю зацепку, даже такую мелкую. Впрочем, собеседник, похоже, пропустил ее мимо ушей: в трубке слышалось только ошеломленное сопение.

"Зря я... вот так прямо с утра, — сообразил Данил. — Может, человек спал еще. Наверняка полночи в Сети проторчал." Но отступать было поздно, и он торопливо продолжил:

— Так что если тебе дорога жизнь, сотри из компа все свидетельства нашего знакомства. И вообще забудь, что мы с тобой общались. И, кстати, предупреди Клайда, чтобы не болтал. Я с ним не откровенничал, но мало ли...

— Тебе помощь нужна? — встрепенулся собеседник. Голос у него оказался совсем молодой. Сколько ему? Шестнадцать? Семнадцать? Не хватало еще мальчишку в это втягивать.

— Нет, ты мне не поможешь. К тому же я не хочу, чтобы из-за моей глупости пострадал еще кто-нибудь. Все, давай, Даго. Удачи.

— Погоди, ты же обо мне ничего не знаешь!..

Данил поспешно повесил трубку. Ты славный парень, Даго. Когда все это закончится, мы обязательно пересечемся снова — может быть, даже в оффлайне. Если все это закончится...

Следующие сутки прошли спокойно или, вернее сказать, сонно. Сделав первоочередные звонки, Данил ушел в подполье по всем правилам: носа из квартиры не высовывал, по Сети ни с кем не общался, на защищенные паролем ресурсы не заходил — даже почту не стал проверять, хотя его так и подмывало это сделать. Определить физический адрес компьютера по IP — раз плюнуть (если знаешь, куда плевать, конечно).

Вечером второго дня Юрка засобирался по делам.

— Вернусь ближе к полуночи. Будешь уходить — просто захлопни дверь.

— Угу, — пробормотал Данил, не отрываясь от монитора.

От мерцающего дисплея Юркиного доисторического монстра нещадно болели глаза, но если бы не книги, Данил, наверное, за эти сутки совсем бы свихнулся от безделья и беспокойства. Он любил читать и порой настолько погружался в чтение, что переставал замечать окружающее. В детстве ему частенько влетало от строгой бабушки за то, что заперся в туалете с книжкой: она никак не могла поверить, что он делает это не из вредности.

Вот и сейчас — настолько увлекся, что от внезапного звонка в дверь ледяной пот прошиб. Несколько секунд Данилу понадобилось, чтобы осознать, где он находится и что происходит. Когда сообразил, усмехнулся сам себе: да уж, отлично подготовлен к выживанию. Хоть сейчас в спецназ.

Звонок прозвенел еще раз — длинно, настойчиво. Данил выглянул в коридор, прислушался.

— Данила, открой, — спокойно попросил Герман. — Я знаю, что ты там.

Герман — откуда? Как?! Впрочем, ладно, сейчас это не главное.

В комнате открыто окно. Если повезет, можно перемахнуть на соседский балкон этажом ниже. Ага, а если не повезет — одиннадцать этажей вниз и — привет, земля. Это только голливудские хакеры умеют по стенам бегать, а наши, российские, и по ровному асфальту не очень.

— Прострелю замок, — пообещали с той стороны двери. — Юра огорчится.

Черт! То-то будет Юрке плата за гостеприимство... А может, братец блефует? Ну что за дикость, в самом деле? Это ведь Герман! Он не может так поступить!

Данил на цыпочках подкрался к двери, посмотрел в глазок. Герман приставил пистолет к замку.

— С ума сошел? — оторопело выдохнул Данил. — Я открываю.

Герман вошел, невозмутимо захлопнул за собой дверь — ногой, не оборачиваясь. Пистолет он держал направленным на брата.

— Герк... ты чего? — испуганно спросил Данил, пятясь назад.

А что если и вправду сошел с ума? Наследственность располагает: отец страдал от шизофрении. После смерти второй жены, Данькиной матери, болезнь обострилась. Отец часто впадал то в тоску, то в беспричинную ярость, крушил мебель и бил сына — почему-то только младшего. Герман обычно его утихомиривал, а потом долго объяснял рыдающему Даньке, что папа не сердится на него, папа просто плохо себя чувствует. Однажды папа почувствовал себя настолько плохо, что решил прихватить кровиночку на тот свет.

— Герка, это я, твой брат, — осторожно сказал Данил, чувствуя себя предельно глупо.

— Я вижу, — спокойно согласился Герман. — Не слепой.

Он вовсе не выглядел впавшим в ярость, и это пугало больше всего.

Данил отпрыгнул в комнату, захлопнул дверь и задвинул хлипкий шпингалет. Из коридора послышался тихий смешок: преследователь тоже понимал, что это скорее жест отчаяния, чем попытка преградить путь. Перелетая через завалы вещей — ну и свинарник у Юрки! — Данил метнулся к окну, вскочил на подоконник. Сзади раздался глухой удар, звякнуло стекло — должно быть, петля от шпингалета отлетела к серванту.

Данил бросил быстрый взгляд через плечо. Герман стоял в дверном проеме с наведенным пистолетом в руках. Глаза у него были холодные, безучастные. Не безумные — чужие.

— Прыгай, чего же ты, — сказал Герман. Не насмешливо даже — равнодушно.

Не верил, что брат прыгнет? Или наоборот — хотел этого? Но как же кристалл? Происходящее выглядело каким-то странным фарсом: ни преследователь, ни преследуемый не заикнулись о камне. Но времени на рефлексию уже не оставалось. Данил снова глянул вниз, на соседний балкон. Расстояние небольшое, но траектория чертовски неудачная.

Приглушенно громыхнул выстрел. Прежде, чем разум осознал происходящее, тело инстинктивно отшатнулось от оконного проема. Ногу обожгло болью. Данил взмахнул руками в безуспешной попытке сохранить равновесие, и полетел назад, приложившись затылком об пол. Перед глазами вспыхнул сноп разноцветных искр — и все померкло.

* * *

— А что потом? — глаза у Женьки были большие и круглые, как у пацаненка, которому на ночь рассказывают страшную сказку.

— О, у меня было много разных и весьма живописных "потом", — усмехнулся Дан. — Первым делом я очнулся в крестьянской хижине, и меня называли Вереском. Свое настоящее имя — вернее, то, которое я полагал настоящим, — я вспомнил много позже. Память Кристофа восстанавливалась долго — почти полгода, да и после не раз выкидывала фортели. Факты, которые я полагал въевшимися намертво, внезапно улетучивались, словно их никогда и не было. Вообще, первые полгода мне постоянно казалось, что я сплю и вот-вот проснусь. Именно тогда я и приучил себя носить яд в дорожной сумке. Больше всего я боялся потерять рассудок — а дело, как я подозревал, шло именно к тому.

— Ну, а Мил... Герман-то что сделал? — нетерпеливо перебил Женька.

История Вереска была ему в общих чертах известна, а вот поведение Президента интриговало. Если Милославскому-старшему нужен был кристалл, то почему он не спросил о нем сразу? А если хотел убить, то зачем стрелял в ногу? Непонятно.