Мир после. Книга 1. Водный мир

— Отличные, — Анна села; даже после сна на летящем ковре она выглядела холодно-прекрасной.— Мне снилось, что ты и все твои дружки упали вниз, а я махала вам вслед. Жаль, что я проснулась.

— Нам тоже жаль, что ты проснулась, так свободно дышалось, было так легко представить, что тебя тут нет, кукла лупоглазая!

— Извинись, — холодно сказал Лектус.

— Ага, ещё чего! Может, ей ещё прическу сделать?

— Извинись!

— Не буду, заслужила!

— Оставь, Лектус, — Анна с презрением посмотрела на Джеймса.— Не нужны мне его извинения, на бред заражённых бешенством животных обижаться глупо.

— Бешеный ёж, — усмехнулся Лектус.

— Что?! Ты...

— Ой, заткнитесь вы все! — Истер вскочил во весь рост.— Надоели! Хотите разобраться между собой, садитесь на один ковёр и молча разбирайтесь!

— Ты защищаешь этого отпрыска кровососов?! — возмутился Джеймс, подняв голову и посмотрев на Истера.

— Нет, просто вы оба уже надоели! Да, он сын нашего главного врага, но при этом он вытащил нас всех из Кровавого города, спас Алексис из борделя, спас Ярика, когда он тонул. А что сделал ты с тех пор, как появился у нас? Думаешь, что своим словоблудием что-то делаешь против них?

— А ты что делаешь? Тоже только болтаешь!

— Он убил Правящего, — заговорила Кристин, и у Джеймса отвисла нижняя челюсть.

— Правда?

— Она, кстати, — Истер зло показал на защищавшую его девушку, — тоже убила несколько Правящих.

Джеймс выглядел ошарашенным.

— Слушайте, если вы закончили считать, кто там кого и сколько, может, мы позавтракаем? — спросила Алексис.

Желудок Джеймса тут же заурчал, и большинство из тех, кто был на коврах, засмеялись, разряжая обстановку.

Внизу простиралась безлюдная морская пустыня. За два дня пути они только несколько раз видели землю, и то издали. Убедившись, что на горизонте нет кораблей, они снижались к воде и ныряли прямо с ковров, благо погода была ещё жаркая, хотя ночи становились холоднее. Вода помогла им помыть ковёр, испачканный ирбисом, который нагадил, не стерпев, прямо под ноги Джеймсу. Тот долго чертыхался и отмывался, ныряя с головой в соленую морскую воду.

На третью ночь они остановились на безлюдном куске земли не больше пятисот метров в длину, покрытом низким лесом. Ребята побоялись развести костёр, поэтому сделали из нескольких одеял шалаш, повесив его на ветки деревьев, а оставшимися укрылись. Конечно же, Анна легла отдельно, и её верный рыцарь Лектус сидел рядом с ней всю ночь. Особенно этой остановке был рад ирбис — он носился по острову, вылетая из кустов и снова исчезая.

Утром прошёл дождь, и ребята промокли до нитки, все вещи оказались сырыми, и только волшебные ковры были сухими и готовыми к дальнейшему путешествию. Все были рады, когда выглянуло солнце, и они смогли немного согреться.

— Ещё пара таких ночей, и мы схватим воспаление легких, — пробормотал Джеймс на следующее утро, ночь они провели в полете. Кристин начала чихать, и Ярик выглядел обеспокоенным.— Скоро мы долетим до твоего Северного города?

— Мы не летим в Северный город, — покачал головой волшебник, и все ребята обернулись к нему. Ведь никто толком не знал, что им предстоит ещё пережить прежде, чем они окажутся в пункте назначения.— По моим подсчётам, сегодня вечером мы должны достигнуть Кольцевого мыса, где нас ждут. От мыса до берега материка — три дня на корабле, если напрямую. А потом по материку около пяти дней...

— Если напрямую, — хмыкнул Джеймс, явно не воодушевлённый перспективой.

— Что за материк? Я никогда о нём не слышал, — заметил Истер.— Моя деревня находится в двух днях пути от Большого хребта на восток, на острове. Таких островов там много...

— Архипелаг Девяти островов, — сказал Лектус, который сидел на своём ковре, глядя перед собой.— Основной источник людского ресурса на северо-востоке мира.

— А что, есть ещё источники?! — тут же обернулся к Принцу Джеймс.

— Множество, — пожал плечами Лектус, совершенно равнодушный к очередной вспышке кочевника.— Селения Белого материка по северному побережью, западные земли материка, где живут самые древние семьи Правящих, пять островов восточнее Песчаного острова, Тропические острова, Срединная Гряда — и это только севернее Водного пояса.

— Подожди, — Алексис остановила брата, который хотел снова съязвить в сторону Принца. — Ярик! Получается, что на материке, куда мы направляемся, живут кровососы? Мы сможем их миновать?

— Всё будет хорошо, не переживайте, нас будут встречать, — отмахнулся волшебник, но по лицам ребят было заметно, что он их не убедил.

— Ярик, расскажи про Северный город, пожалуйста, — тихо попросила Ксения, сидевшая в центре ковра, обняв свои колени.

— Тебе там понравится, — улыбнулся маг.— Северный, или Снежны, город — это место, где живёт Природа, та, которая существовала до людей, до Правящих, до гномов и даже до эльфов. Летом он утопает в зелени, всюду деревья, цветы, трава. Зимой он покрыт глубоким снегом.

— Снегом? — переспросила Кристин.

— Вы же никогда не видели снег! — изумился Ярик.— Это вода, которая замерзает и превращается в белые твёрдые кусочки, очень маленькие. И когда их много, очень много, они ложатся белым ковром на все вокруг. Это сложно описать, но вы все увидите — ведь сейчас как раз время, когда в Северном городе выпадает первый снег. Дети строят снежные городки и катаются с ледяных горок, кидаются снежками — такие комочки из снега.

— А кто там живёт? — спросила Алексис, которая завороженно слушала Ярика.— Только маги?

— Нет, что ты! В городе живёт много людей, есть даже гномы и эльфы, иногда прибывают сизые гоблины, этот вид наиболее разумен и спокоен.

— Гоблины? — не понял Джеймс.

— Вы все увидите! — улыбнулся Ярик.— И люди, и волшебные существа, и маги селятся в городе вперемешку, поэтому там всегда весело, все живут дружно на левом берегу Синей реки, что несёт свои воды с севера на юг. А на правом берегу стоит Великое дерево магов, Академия. И про неё бесполезно рассказывать — вы должны увидеть, чтобы представить, что это.

— Но как получилось, что там нет Правящих? Это как на Песчаном острове? — тихо спросила Кристин.

— Нет, по-другому, — покачал головой волшебник.— Как рассказывают старейшины, на этом материке, в густых лесах издревле жили сначала эльфы, а потом волшебники. Когда пришла беда и с неба упали два огромных камня, земля начала пылать и рушиться под ногами — тогда эльфы и маги остановили гибель земли, хотя многие тогда погибли. А потом земли были залиты водой, выжившие люди, звери, магические народы и существа бросились искать спасения, а эльфы и маги помогали им и всеми силами защищали свои земли. Магия помогла отстоять только небольшую часть материка, и те, кто спасся, остались там жить, а потом смельчаки начали искать другие куски суши и расселяться по ним.

— А потом появились кровососы, и все испортили, — не мог не вставить Джеймс.

— Да, легенды говорят, что впервые Правящих увидели именно на материке. Они пришли с запада, из выжженной осколком небесного гостя земли, поэтому маги до сих пор верят, что они прилетели на том камне, — Ярик улыбнулся.— На них натолкнулись эльфы, и сразу же по материку пошёл слух о тёмном народе, ступившем на земли людей. Неизвестный народ тут же начал строить дома и усадьбы на побережье, а уходившие что-то узнать, любопытные люди исчезали бесследно. И тогда-то те, кто заселял землю прежде, поняли, что за народ пришёл к ним из ниоткуда. Потом уже были Первая и Вторая магические войны, которые не принесли победы волшебникам. Правящие населили мир и объявили волшебство вне закона, и только в Северном городе, который десятилетиями защищала магия, все осталось по-прежнему. Благодаря заклинаниям, которые ставили все новые и новые волшебники, за Великую реку, границу земель, не может попасть ни один Правящий. И уже много лет они не тревожили покой города, только заселили побережье и построили стену кордона, чтобы никто больше не мог укрыться в мятежном городе и чтобы те, кто в нём живут, сгинули в закрытом городе через десятилетия.

— Но как же мы туда тогда попадём?

— А как туда попадают и поныне? Как я оттуда ушёл? — снова улыбнулся Ярик.— Ты забываешь, что это город магов.

— Жаль, что наши предки спасовали и не уничтожили вас, не стерли с лица земли, когда это было возможно, — подала голос Анна.— Тогда бы ни один ничтожный человечишка не посмел поднять голову!

— Северный город, даже просто легенда о его существовании дает людям надежду на лучшее, на свободу, на отсутствие страха, — гордо заметил Ярик.

— Ваш город толкает людей на глупый мятеж, что всегда приводит к одному — к смерти глупцов, — холодно заметил Лектус.— Посмотри вот на твоих друзей-кочевников. Насколько я понял, эти двое выживших отправились к мифическому городу магов и попались Правящим. Если бы они продолжили свою кочевую жизнь в тех землях, где они жили, то, возможно, никогда бы не оказались в руках моего народа.

— Но, если ты заметил, мы сейчас на пути к мифическому городу, причём и ты тоже, — фыркнула Алексис.— Это наш мир, мир людей, и однажды весь твой народ сгинет в той дыре, откуда вылез!

— Не уверен, что этот мир доживёт до такого дня, — усмехнулся Лектус.— Скорее вся та шушера, что собирается в этом мятежном городе, перебьет друг друга. Гоблины? Гномы? Да посмотри вон на своего брата и на этого полукровку: они вдвоём способны по пустяку выйти из себя и перебить половину сородичей. Так что Правящим просто нужно подождать.

— Исходи своим ядом, исходи, хорёк трусливый, — огрызнулся Джеймс, прежде чем друзья успели его остановить.

— Был уверен, что яд — это у змей, но тебе, конечно, лучше знать, ты такой яркий представитель местной фауны, — усмехнулся Лектус.— Если бы я не видел вас обоих одновременно, то решил бы, что умельцы-маги превратили тебя в того бешеного ежа, что бегает посреди пустыни Песчаного острова.

— Начинается опять, — вздохнула Ксения, а потом села прямо.— Ярик, посмотри, впереди земля!

Ребята тут же посмотрели в указанном направлении.

— Это Кольцевой мыс! — обрадовался Ярик.

— Ну, слава небесам, скоро можно будет отдалиться от этого лохматого чуда на расстояние, с которого его не будет слышно, — усмехнулся Принц.

Глава 2. Законы Кольцевого мыса.

Мыс назвали Кольцевым, потому что широкий горный хребет, покрытый по склонам зеленью, образовывал высокое защитное кольцо вокруг внутреннего озера почти правильной круглой формы. В одном месте в основании хребта когда-то была природная пещера, которую людские руки превратили в туннель, закрытый решёткой, поэтому в гавань внутри Мыса можно было попасть только по разрешению правителя этих земель.

Ребята спустились с ковров прямо над туннелем, и к ним тут же бросился высокий человек в синем плаще, видимо, кто-то из стражи, что несли вахту у механизма, поднимавшего решётку.

— Всё хорошо, мы в безопасности, — ответил Ярик сразу на все панические мысли вокруг. Его друзья не знали о том, что их ждёт на Мысе, а маг не имел времени объяснить.— Потом все расскажу.

— Кто из вас Ярослав? — сурово спросил страж, который, к удивлению многих спутников Ярика, оказался человеком.

— Послание моего дяди достигло Каменного убежища, — вместо ответа улыбнулся Ярик, и страж сразу же немного расслабился.

— Господин Антонио-Санче давно ждёт вас, — кивнул страж и пошёл вперёд по пологой тропинке, которая вела вокруг Мыса к видневшемуся вдали каменному замку, стоявшему на вершине хребта напротив ворот.

— Идёмте, я расскажу все по дороге, — Ярик пошёл первым, остальные несмело последовали за ним.

— Наверное, глупо спрашивать, почему ты так уверенно ведёшь всех нас в дом Правящего? — спокойно спросил Лектус, поравнявшись с магом, но так, чтобы остальные тоже слышали.

— Правящего?! — переспросили в унисон Истер и Джеймс, а Ярик только улыбнулся, обернувшись.

— Посмотрите вниз, на озеро, — опять ушёл он от ответа.

— Что это? — изумилась Кристин, остальные не смогли даже выразить своё удивление.

— Кольцевой мыс уже много лет является убежищем для людей, и они поселились там, где было для них место, — пожал плечами Ярик, разглядывая, как и его друзья, озеро, три четверти которого было покрыто деревянными улицами-мостами, и на этой платформе стояли десятки домов, между которыми сновали люди. Были видны артели, что ловили рыбу; женщины стирали бельё, над чем-то смеясь; от дальней группы домов подымался высокий столб дыма и слышался стук молотов; с дальнего склона кольцевого хребта от тёмной пещеры спускались несколько мужчин, что-то неся в корзинах; один из склонов зарос фруктовыми деревьями. Все это жило и двигалось по возведённым помостам над озером. Центральная же улица этого деревянного города, хорошо просматриваемая с той точки, где стояли ребята, вела к берегу, к основанию каменной лестницы, вверх, к каменному замку.

— Антонио-Санче никогда не поддерживал людей, он верный слуга Правителя! — вмешалась Анна.

— Конечно, — хмыкнул Ярик, призывая друзей поспешить за стражем, — сюда заходят корабли Правящих, ведут торговлю, ведь местные добывают железную руду, делают оружие, свечи, ткани, а ещё единственные в Водном мире химическим путем получают пластик. Но все это прикрытие: то, что вы видите на озере, официально — фабрика Антонио-Санче, а на деле — убежище для почти шестисот свободных людей, беглецов, скрывающихся от Снабженцев, раскаявшихся пиратов.

— И давно маги подчинили себе его? — уточнил Лектус, подавая Ксении руку, когда им пришлось перебираться через гряду камней. Шедший рядом Джеймс только хмыкнул и предложил руку Анне, в ответ получив убийственный взгляд и новую волну презрения.

— Ещё будучи молодым Посвященным, Антонио очень интересовался антиквариатом, предметами, что доставали со дна ныряльщики, восстановлением того, что было раньше, у древних людей, а узнать об этом он мог только в библиотеке Северного города. Пришлось сотрудничать и договариваться, — рассмеялся Ярик.— Он хороший малый, только немного помешанный на музыке и искусстве.

— Правящий не может быть хорошим, потому что ему в любом случае приходится пить чью-то кровь! — не согласился Истер, и Джеймс кивнул, соглашаясь.— Я не верю, что ты притащил нас в логово кровососа.

— Местные жители платят налоги, — пояснил Ярик, — раз в полгода каждый, кто проживает в Озёрной деревне, сдаёт кровь в виде налога. Только на таких условиях человек может тут остаться и жить, зная, что ему ничего не грозит. Люди сами себя обеспечивают, ведут небольшое сельское хозяйство, ремесло и добыча руды приносят им обменные камни и другие товары, также у них полно рыбы. И за всё это два раза в год нужно просто отдать немного крови для питания покровителя.

— Мерзость, — скривился Джеймс.

— По-моему, вполне справедливо, — пожала плечами Алексис, которая вела на верёвке радостного кота: он явно соскучился по твёрдой земле.

— И что мы будем тут делать? Отдохнём и дальше на коврах? — спросила Кристин.